За горизонт

Глава 12

Как только посёлок скрылся из виду, Прометей отключил горелку. Шар поднимался в плотном тумане облаков. Корзина и всё содержимое в ней сразу же покрылись влагой. Мария вцепилась рукавицами за край. В её взгляде смешались пополам страх и восхищение.

– Я… я лечу, – зашептала она как в трансе, – как птица.

– Да, осталось только выпорхнуть из корзины и расправить крылья, – пошутил Прометей. Он достал рабочую кружку и налил в неё тёмной жидкости. – Выпей, – предложил он Марии.

– Зачем? – спросила девушка.

– Я же тебе говорил, чем выше поднимаешься, тем более разреженный становится воздух. Сосуды могут полопаться или глаза из орбит вылезут. Кессонная болезнь, – уверенно соврал Прометей, надеясь на свой авторитет образованного человека.

– А ты?

– Я уже выпил. Заранее.

Мария взяла кружку, понюхала напиток и выпила его без остановки.

– Не очень на вкус, – поделилась она, возвращая пустую кружку.

– Это же лекарство, обычно у них неприятный вкус.

– Это точно. Горькое или вонючее. Хуже всего тюлений жир с отваром травы от кашля, который надо пить горячим.

– Так помогает.

– Помогает, но меня до сих пор от воспоминания о нём блевать тянет.

Прометей пожал плечами, занимаясь осмотром состояния шара. На первый взгляд полёт проходил штатно. Прометей достал «компас» – тонюсенький кусочек дерева с прикреплённой к нему иголкой. Плеснул воды в ту же кружку, из которой пила Мария, и положил конструкцию на воду. Иголка повертелась и застыла в одном направлении. Мария смотрела на манипуляции Прометея, как ребёнок на человека, умеющего делать фокусы.

– А зачем это? – спросила она.

– Я хочу понять, куда нас несёт. Мы же не видим ничего.

– А-а-а, а я как раз хотела спросить, как ты собираешься ориентироваться в этом тумане.

– Вот так и ориентируюсь. Иголка намагничена, поэтому один её край, вот этот, который острее, всё время указывает на северный магнитный полюс. По её отклонению я понимаю направление нашего полёта.

– Но ведь нас будет нести ветер. Куда дунет, туда и отнесёт, – засомневалась Мария.

Прометей усмехнулся.

– А помнишь, я запускал воздушного змея?

– Ну, помню.

– Этот змей мне сказал, что на разных высотах дуют разные ветра, и мы сами сможем выбрать, какой нам будет попутным.

– Да? – девушка задумалась. – Я не знала об этом. Я думала, ветер один от земли до неба.

– В нашем посёлке считается, что много знать об атмосфере – пустая трата времени. Надо растить рыбаков, кузнецов, охотников, хлеборобов. Я с ними частично согласен, не всем пригодятся лишние знания, но те, кто сумеют ими воспользоваться, смогут расширить границы практического применения этим знаниям.

Кажется, лекция немного утомила Марию. Она сморщила лоб, пытаясь понять смысл сказанного.

– Амосфеа, – картаво произнесла она и сама напугалась сказанного. – Амосфеа, – голос девушки сделался «в нос». – Пометей! – она испуганно вытаращила глаза.

Прометей догадался, что отвар начал действовать.

– Не переживай, Мария, это в первый раз так у всех бывает. Воздушная болезнь. Успокойся, скоро пройдёт.

Ему стало немного страшно, не перестарался ли он с дозой. Прежде, чем напоить отваром Марию, он сделал эксперимент на себе и не заметил никакого побочного эффекта. Для Марии он уменьшил количество отвара втрое, исходя из массы тела.

– Пауда? – только по интонации можно было догадаться, что означает произнесённое слово.

– Правда. Подними руку, – попросил Прометей.

Девушка напряглась, борясь с потерей чувствительности, но смогла только слегка шевельнуть ею.

– Так, всё с тобой понятно, Мария. Полёты в разреженных слоях атмосферы – это не твоё. Если ещё немного пробудешь в небе, то откажет сердце. Придётся спускаться. Прости, но не все могут покорять небо. Кому-то лучше находиться на земле.

Мария замычала, принялась вращать глазами, но из её речи ничего нельзя было разобрать, кроме возмущённых интонаций. Видимо, такой исход её не устраивал, и она готова была скорее умереть в небе, чем вернуться домой. А может быть, она раскрыла хитрость Прометея и хотела ему что-то сказать об этом.

Потяжелевший от влаги шар вывалился из облаков. Прометей всматривался вниз, чтобы увидеть сигнал от Ивана. Согласно его ориентиру, тот должен был находиться совсем рядом. На всякий случай он зажёг лампу, выставил её наружу и прошёлся с нею по периметру корзины. Вскоре моргающий огонёк ответил ему с земли. Иван не подвёл.

Прометей открыл клапан в верхней точке шара, стравливая тёплый воздух. Земля ускорила своё приближение. Опасаясь жёсткого приземления, Прометей зажёг горелку и оставил её на слабом огне. Огонёк, которым светил Иван, приближался.

Соприкосновение с поверхностью всё равно получилось немного жёстче. Всё, что было плохо закреплено, упало на дно корзины, завалив несчастную беспомощную Марию. Прометей откопал её, взял на руки, поджидая Ивана.

– Всё будет хорошо, Мария. Через часок отпустит, и будешь как прежняя, – успокоил он девушку. – Воздухоплавание – не твоё. У тебя лучше получилась бы социальная работа, если только научишься использовать своё умение манипулировать людьми во благо.

Мария мычала что-то нечленораздельное. Из глаз потекли слёзы. Прометей решил, что она расстраивается из-за неудавшихся планов.

– Ладно, если ты и впредь окажешься такой упорной в желании покорять новые пространства, то может быть годика через три я возьму тебя с собой. Хотя… – Прометей задумался, – у тебя уже дети будут.

Мария замычала ещё громче. Прометей потряс её, как ребёнка, чтобы успокоить. Пара оленей с упряжкой подъехали вплотную к шару. В сумерках светлой летней ночи Прометей разглядел в ней две фигуры. Ивана он узнал сразу. Тот спрыгнул из телеги на землю и направился к корзине.

– Прометей, привет! Всё нормально? – Иван подтянулся на цыпочках и заглянул в корзину.

– Ты с кем? – спросил Прометей у друга.

– С Анхеликой? – признался Иван.

– Привет, бродяга! – выкрикнула из повозки жена Ивана.

– Привет, домоседа, – ответил ей Прометей.

Он передал Марию в руки Ивана, не сводя с того подозрительного взгляда. Операция по доставке девушки домой должна быть секретной.

– Сейчас расскажу, – Иван взял девушку, отнёс её к повозке и уложил на мягкое сено, под присмотр жены. Затем вернулся к Прометею.

– Ну?

– Анхелику не обманешь. Она подумала, что я оленей готовлю, чтобы улизнуть с тобой. Кинулась на меня. Прибавь огня, – попросил Иван.

Прометей крутанул вентиль. Горелка загорелась ярче, осветив на лице друга две царапины, идущие через весь лоб и правую щёку.

– Ого! Узнаю почерк, – усмехнулся Прометей.

– Что, жалуешься уже? – Анхелика выпрыгнула из повозки и подошла к корзине.

– Смотри, – она отвела в сторону платок, закрывающий пол-лица. Левый глаз у неё заплыл и посинел вокруг.

Прометей растерялся, не зная, что и думать. Иван никогда не позволял себе распускать руки, несмотря на многочисленные поводы со стороны Анхелики.

– Я даже не помню этого, – виновато признался Иван. – В себя пришёл, когда на полу её увидел. Глаза у неё были испуганные.

– Ты хотел сказать, глаз, – поправила Анхелика.

– Прости меня, солнышко, – Иван обнял жену и прижал её к себе.

– А-а-ай, осторожнее, медведь, – она оттолкнула мужа от себя и взялась рукой за ушиб.

– Рад за вас, что всё разрешилось так мирно, полюбовно, – Прометей не удержался от иронии. – Спасибо, что помогли избавиться от этой интриганки. Далеко пойдёт, если раньше горя не хапнет.

– Постой, Прометей, – Анхелика ухватилась за корзину, будто хотела её удержать, – Иван полетит с тобой.

– Что? – Прометею показалось, что он ослышался.

– Да, мы решили на семейном совете, что я полечу с тобой. Тебе ведь нужен напарник? – Иван вытаращил глаза, давая понять Прометею, что его сомнение может быть истолковано, как повод перевернуть шаткое решение.

– Конечно, – уверенно произнёс Прометей, хотя на его лице застыла маска удивления. – Одному совсем несподручно.

Анхелика вздохнула.

– Дети вырастут, пока вернёшься.

– Зато папка у них будет герой, а не какой-то там разнорабочий, поди-подай. Привезу что-нибудь из далёких краёв.

– Только не бабу, – Анхелика поднесла к носу супруга кулак.

Иван поцеловал его.

– Таких как ты, на всём свете больше нет, – он полез целоваться.

Анхелика подставила ему щёку со здоровой стороны. Иван громко чмокнул её.

– Пока, – смущённо, или даже печально попрощалась Анхелика. – Осторожнее, мужики. Не летайте слишком высоко.

Прометей подал руку Ивану и помог ему перебраться в корзину.

– Спасибо, Анхелика, – поблагодарил её Прометей, вдохновившись неожиданным благородством.

– Не за что.

– Хеля, родители будут вам помогать так же, как и я. Ты ни в чём не будешь нуждаться, – Ивана точил червячок сомнения и чувство вины.

– Я знаю. Всё, отчаливайте, попутного вам в задницу.

Анхелика запрыгнула в повозку, развернула оленей и направилась к посёлку. Иван проводил её долгим печальным взглядом.

– Тяжко на душе, – признался он, когда повозка растворилась в сумерках.

– Честно признаться, Иван, я не верю, что тебя отпустили, – Прометей направил тёплые струи горячего пламени, бьющего из горелки, в сторону опадающего шара. – Хотя аргументы у тебя были весомые.

– Это был порыв, о котором Анхелика ещё пожалеет сто раз, я её знаю. Как лицо перестанет ей напоминать о возможных последствиях, так сразу и забудет. Семейный капраз. Я ей сказал, что любовь на расстоянии только крепчает, она не захотела слушать.

– Потом послушала?

– Как видишь. Будто ведьму из неё выбил, которая на ухо ей шепчет разные гадости. Другой человек.

– Мне вас, семейных, не понять, – усмехнулся Прометей, – Иван, разбери в корзине, пока я шар наполняю тёплым воздухом.

Иван тяжко вздохнул, после чего принялся устранять последствия жёсткой посадки. Шар медленно набирал форму, поднимаясь с земли. Заскрипели верёвки под нагрузкой. Корзина дёрнулась, выравниваясь. Отрыв от земли произошёл без всяких ощущений. Иван, когда понял, что с землёй они распрощались, перегнулся через край корзины, чтобы убедиться в этом.

– Осторожнее, Иван, – Прометей вернул его за подол куртки назад, – сохраняй баланс.

Иван словно ничего не слышал, разглядывая мир с высоты птичьего полёта. Вдалеке видны были несколько огней, горящие в окнах домов посёлка. Почти под корзиной, протянувшись от горизонта до горизонта, маячила линия раздела двух стихий, воды и суши. Их слияние обозначалось белёсыми пунктирами разбивающихся о берег волн. Далёкое солнце, неглубоко прячущееся за горизонт, бросало на поверхность моря малиновые отсветы, невидимые с земли.

Ветер зашумел в верёвках и между прутьев корзины. Серые облака приближались с каждой минутой. Прометей, как всегда, занимался чем-то понятным только ему, сверяясь с собственными записями и самодельным компасом. Он добавил ещё огня, заставляя шар подниматься скорее.

Пелена влажного воздуха окутала их, напомнив своим видом сложные маршруты по материку в первую экспедицию. Только тот туман не был таким свежим и зябким. Иван поёжился и укутался плотнее.

– Будет ещё холоднее, – предупредил Прометей, – вот, накинь.

Он передал Ивану тяжёлую накидку из шкуры белого медведя. Тот натянул её, спрятав под ней и руки.

– А разве чем выше, тем не теплее? – задал Иван тот же вопрос, что и Мария.

– Мне что, и тебе прочитать лекцию об атмосфере? Разумеется, Иван, чем дальше от земли, тем сильнее остывает воздух. В горах ведь так же.

– Прости, забыл. Потерял сноровку. Зато я научился многое делать руками.

– Ладно, хватит с нас одного умника и одного работника.

– Вот именно.

Шар резко выбрался из тумана, потянув за собой его клочья. Враз стало светло, будто бы даже светлее, чем было до погружения в облака. Диск солнца показал свой край из-за горизонта.

– Уже утро? – удивился Иван.

– Нет. Просто мы забрались на высоту около одного километра, – Прометей показал расчёт на бумаге в виде угла с нанесёнными на нём значениями в градусах, схематичное солнце и линию горизонта. – Это мой примитивный альтиметр. Высотомер.

– Километр? – Иван осторожно выглянул наружу.

В разрывах облаков он увидел далёкую землю и море, слившиеся в одно целое. Облака выглядели иначе, чем с земли. Они клубились вверх, насколько хотели, и походили на дым из труб морозным безветренным днём. Солнечный свет растворялся в них, наполняя изнутри красновато-жёлтым оттенком. Несмотря на то, что ночь стала светлее, свет звёзд только усилился. Млечный Путь теперь больше соответствовал своему названию из-за миллионов появившихся вдоль него новых звёзд, наполнивших небо молочным свечением.

Иван застыл в одной позе, разглядывая природные чудеса. Прометей присоединился к его визуальному наслаждению. Он тоже видел это в первый раз и красоты производили на него не менее ошеломительное впечатление. Прометей перекрыл горелку. В корзине несколько минут царила полная тишина, нарушаемая свистом ветра. В какой-то миг прекратился и он, и наступила абсолютная тишина, наполненная торжественным ощущением грандиозности и причастности к миру. Красота и величие природы растворяли человека в себе, становясь одним целым с ним.

Шар медленно скользил над вершинами облаков. Он выглядел пылинкой, потерявшейся между бесконечным звёздным небом и белым покрывалом, укутывающим землю. Зрелище произвело такое сильное впечатление на Ивана, что мучившее его с момента посадки в шар чувство вины забылось напрочь. Прометей бросил любоваться раньше, заняв себя сверкой маршрута, а Иван, как заворожённый, всё не мог оторваться. Потому он и заметил, что граница облачности резко оборвалась.

– Прометей, глянь, там ветер как будто другой, – Иван обратил внимание более сведущего в этих делах друга.

Напарник оставил расчёты, поднялся и посмотрел в сторону, указываемую Иваном. Белые кучевые облака там, действительно, исчезали, но чуть выше виднелись перистые.

– Думаю, ты прав, ветер там будет другим, – согласился он.

– Смотри-ка, как течения в открытом океане, – удивился Иван.

– Так и есть, там океан воды, а здесь океан воздуха. Течения, как и ветра, неизбежны из-за распределения температуры.

– Он нам по пути? – Иван кивнул в сторону приближающегося открытого пространства.

– Нет. Придётся подниматься ещё выше.

– Прометей, прости, но я до сих пор не знаю, куда мы летим? – Иван до сего момента считал, что они летят наудачу. Вдруг им повезёт, и они с воздуха увидят ещё какое-нибудь человеческое поселение.

– Мы летим по самому короткому маршруту через Северный полюс в сторону Аляски. Было бы просто замечательно, если бы нам всё время дули попутные ветры. Тогда мы смогли бы добраться до её берегов всего за неделю. Так не будет, я знаю, зато смогу сделать карту ветров, которая может пригодиться в следующий раз. Ещё я решил записать координаты всех земель, над которыми мы будем пролетать. Это пригодится потом, если мы когда-нибудь решимся на водный маршрут.

– А что, если мы найдём ещё кого-нибудь? Парни с горы наверняка смогут смастерить флот для обмена между нашими посёлками, – Иван задумался. – Живут они, правда, далековато от берега, пупки надорвёшь тягать корабли из леса.

– А куда нам теперь спешить? Перед нами века, на протяжении которых мы ещё долго будем строить корабли из дерева. Вначале надо построить порт в устье реки, впадающей в океан, а лес сплавлять по ней к этому порту. Там же организовать доки для строительства и ремонта кораблей. Всё просто.

– Надо же, а я и не подумал, что деревья можно сплавлять по течению, – Иван свёл «мыслительные» складки на переносице. – Прометей, ты умнее капраза, ты, как капраз над нашим посёлком и посёлком на горе вместе взятым.

– Не, Иван, капраз из меня плохой, я руководить не умею. Сам видел, все мои приготовления вызывали у людей недовольство. Я слишком оригинальный для их понимания, а капраз должен быть одним из них, чуть умнее, чуть настойчивее, но в пределах их мировоззрения.

– Точно сказал, Прометей. Как в стаде, если ты неправильный олень, то тебе никогда не стать вожаком, каким бы ты сильным не был.

– Да, я неправильный олень, потому мне и хорошо вне стада, а стаду спокойнее без меня.

– Тогда и я неправильный олень.

– Нет, Иван, прости, но ты обыкновенный олень, просто у тебя проблемы в семье.

– Возможно и так, но я с детства ощущал себя немного не таким, как все. Глаза светлые, волосы светлые, кожа белая.

– Девчонки же западали на тебя?

– Да, западали, но это усиливало моё чувство отличия от остальных.

– Ладно, мы с тобой оба необыкновенные олени, один внешне, другой внутренне, потому и сидим в этой корзине на высоте… – Прометей взял свой альтиметр и сверился с часами и положением солнца, через прорези в бумажном листе, – почти двух километров.

Он отвлёкся от разговора, разглядывая приближающуюся границу края облаков. Иван встал рядом и тоже смотрел на природное явление, которое обычно видел с земли, не придавая ему значения и не задумываясь о нём.

Перед самым краем дохнуло прохладой. Влажные верёвки, удерживающие корзину, сразу же покрылись инеем. Иван поёжился, укутываясь в мех плотнее.

– Это хорошо, что ты догадался о том, что на высоте может быть холодно, – похвалил он друга.

– Не догадался, а знал. Книги надо читать.

– Да когда мне этим заниматься?

– Дело не во времени, а в желании.

Поднимающееся утреннее солнце позолотило появившуюся из-под покрывала облаков поверхность океана. Вода обнажилась неожиданно и сразу заняла всё пространство под корзиной. Иван и Прометей на время забыли о холоде, любуясь видами.

С высоты, на которой летел шар, видны были одновременно несколько островов, окружённые пенным прибоем и короткими хвостами теней, отброшенных в противоположную от низкого солнца сторону. У самой границы горизонта на востоке виднелись гряды Северного острова архипелага Новая Земля, почти неисследованной в глубине территории, отданной на откуп природе.

Прометей полез в вещи и вынул бинокль. Под удивлённый взгляд Ивана он приложил окуляры к глазам, разглядывая океан через приближающую оптику.

– Это же музейный экспонат? – напарник засомневался, что прибор появился у Прометея легально.

– Капраз разрешил. Глянь, – он протянул бинокль Ивану, оставив для безопасности ремешок на своей шее.

Друг неловко пытался воспользоваться им. Несколько раз прикладывал и убирал его от глаз, чтобы приспособиться. Наконец он понял, и после этого спокойно водил им по сторонам, разглядывая всё, что пролетало внизу.

– Ух ты! Прометей, смотри! – Иван убрал бинокль в сторону и, тыча пальцем вниз, привлёк внимание друга. – Там киты с выводком.

Прометей взял бинокль назад и, прицелившись взглядом туда, куда показывал Иван, посмотрел через прибор. Он почти сразу заметил скользящие у поверхности вытянутые серые туши китов по фонтанчикам выбрасываемой воды. Это была семья из двух взрослых особей и одного детёныша. Малыш плыл в центре, окружённый заботливыми родителями.

– Дай ещё посмотреть, – нетерпеливо попросил Иван.

Прометей передал ему бинокль. Иван полюбовался китами ещё раз и переключился на остров. С высоты шара невооружённым глазом казалось, что он покрыт снегом. В действительности выяснилось, что он заселён птицами, облепившими его берега. Причина выбора территории открывалась именно с высоты – мелководье. Дно океана просвечивало сквозь толщу воды, что помогало птицам выслеживать добычу.

Ещё Иван разглядел морские течения, отличающиеся цветом, но их было видно и без бинокля. Прометей нанёс их на бумагу, обозначив только ему понятными символами. В целом, мир с высоты казался другим, непривычным и более загадочным. В особенности для Ивана. Прометей из всего пытался извлечь знания.

Холодало. С каждой минутой становилось морознее, да и ветер, как показали расчёты, сменился. Теперь шар несло на восток, к Северному острову. Пока Прометей пытался понять, какие ветра дуют на какой высоте, пейзаж сменился, земля закрыла весь обзор. Под шаром в нескольких сотнях метров проползали невысокие вершины гор архипелага.

– Надо подниматься, – решил Прометей. – Ниже нельзя, врежемся в гору.

– А там ещё холоднее? – спросил Иван, надеясь на отрицательный ответ.

– Да, холоднее. Накинь на себя ещё что-нибудь, – посоветовал напарник, будто не замечавший холода.

Ручным насосом он поднял давление в баллоне с горючим, открыл вентиль и поджёг засвистевшую струю спиртово-мазутного аэрозоля. Иван поднёс озябшие ладони к пламени.

– Чайку́ бы разогреть, – предложил он.

– Разогревай, мне некогда, – Прометей снова окунулся в замеры и вычисления.

Иван набрал из бурдюка в котелок воду. Подвесил его на рогатину их походного комплекта и прислонил к бьющему из горелки пламени. Неожиданный порыв ветра сбил пламя, направив его прямо в лицо Ивану, опалив волосы и ресницы. Запахло горелой шерстью. Иван чуть не выронил котелок и громко выругался.

– Вот зараза! – он одной рукой провёл по лицу, будто хотел стереть с него обгоревшие остатки.

– Прости, не учёл, – извинился Прометей. – Мы резко попали в другой поток, по инерции шар ещё несло в сторону от его направления. Сейчас выровняемся, и ветер утихнет.

Пламя гуляло, готовое сорваться совсем, корзину раскачивало, канаты кряхтели под её тяжестью. Ивану стало не по себе, когда он представил, с какой высоты придётся падать, если они перетрутся. Он забыл и про чай, и про опалённые ресницы, сел на дно и укрылся шкурой с головой. Так ему было немного спокойнее.

Ветер стих через несколько минут. Пламя горелки било ровно в центр входного отверстия шара. Прометей смотрел в бинокль. По его напряжённой позе и сведённым у глаз морщинам Иван понял, что друга что-то беспокоит.

– Не туда летим? – предположил он.

– Не туда, – согласился Прометей, и это были явно не все причины его беспокойства.

Иван поднялся и посмотрел в ту же сторону, что и напарник. Ничего отличающегося от других сторон света он не заметил, кроме большей облачности. Опасной она совсем не выглядела.

– Я ничего не вижу, Прометей. По мне, так ветер очень опасен. У этих верёвок свой срок годности. Они или сами перетрутся, или шар перетрут. Знал бы заранее, пропитал бы их жиром на стыках.

– Посмотри туда, – Прометей не стал комментировать опасения Ивана. – Вон, то облако, похожее на дом, прямо под ним.

Иван взял в руки бинокль, нашёл в небе ориентир и опустил взгляд чуть ниже. Медленные вальяжные облака приходили там в движение. Двигались с ускорением по кругу, засасывались в воронку, как шерстяная нить на сучильном станке, вытягивались в извивающуюся тонкую линию, заканчивающуюся почти у самой водной поверхности. Такое природное явление он видел впервые.

– Что это? – Иван понял, что приближаться к этому явлению не стоило.

– Воздушная воронка. Воздух закручивается спиралью и стремится вниз.

– Почему?

– Я не знаю, – Прометей не часто делал подобные признания. – Может быть, из-за разницы температур или влажности.

– А нас несёт в его сторону.

– Пока что да. Выше подниматься боюсь, обмерзать начнёт, и вода наша может замёрзнуть, а вниз пока рано.

Горы Северного острова ещё проползали под корзиной. Из-за неоднородности ветров над их вершинами, корзину часто раскачивало.

– Что вода, я сам скоро окоченею, – Иван ещё крепче укутался в шкуры.

Пожертвовав одной рукой, он поддел рогатиной забытый котелок с водой и приподнял его к пламени, выставленному Прометеем на среднюю мощность. Ивану не хотелось вникать в то, как его старший товарищ справится с проблемой. Он верил в силу его ума, удачливость и прочие качества, помогающие всегда выходить живым из любых ситуаций.

Смена стихии отдалась в корзину лёгким толчком. Шар загулял под струями восходящего тёплого воздуха.

– Опять над океаном, – сообщил Прометей, заметив тревожный взгляд друга.

– Ясно, – Иван успокоился, продолжив подогревать воду. Вскоре она закипела. В качестве напитка, называемого в посёлке чаем, использовались заготовки из сушёных корней, плодов и ягод разных растений. Иван бросил горсть в котелок. Вода сразу же окрасилась в красноватый цвет.

– А чем это ты Марию напоил? – поинтересовался Иван, вспомнив её беспомощное состояние.

– Зачем тебе?

– Любопытство. Вдруг пригодится когда-нибудь в семейной жизни.

– Вряд ли.

– Тогда не в семейной, – засмеялся Иван так, что сомнений в том, что он использует рецепт в корыстных целях не осталось. – Если бы я тебя не знал, как облупленного, то мог подумать, что у тебя с этой девицей что-то было.

– Ты прав, ты меня знаешь как облупленного, поэтому я не скажу тебе, чем я напоил девушку.

– Друг, да?

– Ради твоей же пользы.

– А я вот ради твоей пользы приготовил прекрасный чай, который можно пить кому угодно и сколько угодно.

– Представь себе ситуацию, Иван. Ты снова повздорил с Анхеликой, и надеешься, что если дело зайдёт слишком далеко, то применишь силу, но в самый пик конфликта понимаешь, что не можешь пошевелить ни рукой, ни ногой, и разговаривать тоже не можешь, а твоя супруга, отобравшая у тебя единственный карт-бланш, измывается над тобой без всякого страха.

Иван задумался.

– Да ну тебя, Прометей, припомнил тоже. Я, может, теперь до смерти её пальцем не трону.

– Я гипотетически, чтобы ты прочувствовал, что может произойти, когда зелье находится не в твоих руках.

– Чёрт с тобой, Прометей. Совести у тебя на десятерых. Как там эта воронка, не рассосалась ещё? – Иван поднялся, чтобы оценить угрозу.

Куда бы он ни посмотрел, следов её видно не было. Облака плыли по небу чинно, вальяжно.

– Вниз посмотри, – хитро улыбаясь, посоветовал Прометей.

Иван опустил взгляд. Прямо под ними, достаточно глубоко, чтобы вызывать страх, висела та самая воронка, втягивающая в себя облака. Она не была такой большой, как можно было ожидать. В настоящий момент вокруг неё почти не осталось ни одного облака. Она вытягивала белое вещество из единственного облака, кромсая его края и скручивая в извивающуюся нить.

– Воронка ослабла, пока мы до неё добрались. Я думаю, что похожие явления возникают каждое утро, пока солнце не поднимется достаточно высоко и не прогреет равномерно воздух. Надо это иметь в виду, чтобы случайно не попасть, иначе шар просто разорвёт.

– Бр-р-р, – Иван передёрнул плечами. – Вот тебе и воздух.

– Да, с ним шутки плохи. Ты ещё мёрзнешь? – участливо спросил Прометей.

– Есть немного, но уже начал отогреваться. Сейчас чайку́ попью и совсем согреюсь.

– Давай, я отключу горелку, спущусь немного, будет ещё теплее. Надо будет поспать, вначале тебе, потом мне.

– Ого, ты оставишь управление шаром на меня? – заранее испугался Иван.

– А ты думал, я вообще не буду спать?

– Честно говоря, я не думал об этом до сего момента, – Иван почесал затылок. – Верно, тебе же надо будет спать.

– Не бойся, ничего страшного внезапно не произойдёт. Если вдруг гроза или смена ветра, ты заметишь.

– Ладно, буду смотреть в оба, если не усну. У меня были большие планы на это путешествие, хотел отоспаться, а то Катюха у нас горластая родилась, не то, что двойня.

– Отсыпайся сколько хочешь, – усмехнулся Прометей.

Иван налил себе чая и вприхлебку с корками сушёного хлеба, называемого печеньем, быстро осушил кружку. Он согрелся, и его сразу же потянуло в сон. Места для полноценного сна в корзине не было. Спасть можно было либо привалившись спиной к куче припасов, либо улёгшись на дно корзины, выгнувшись по стенам. Иван выбрал первый вариант, укрылся с головой оленьей шкурой и сразу же уснул.

Внутренние часы, как и мочевой пузырь, сигнализировали о том, что пора бы уже проснуться. Иван с трудом открыл глаза и стянул я себя шкуру. Вечерело. Закатные отблески играли на ободе шара, на металлической поверхности горелки. Прометей тоже спал, неловко опёршись о коробки. Он ещё держал в руке перо и лежал щекой на листке бумаги с рисунками, символами и текстом. Иван решил, что напарник уснул прямо во время работы. Будить он его не собирался, проникнувшись жалостью к неутомимому исследователю.

Оправился Иван в железный горшок, который и был взят для этих целей. Он брезгливо поднял его вместе с содержимым, чтобы выплеснуть через край и остолбенел. Поверхность океана находилась всего в полусотне метров под ними и приближалась.