За огненной чертой

Коммунисты готовятся к партизанской борьбе

В течение июля и августа линия фронта на ельнинском участке стабилизировалась, и, как сообщалось в сводках Совинформбюро, там «продолжались бои местного значения и поиски разведчиков». В «поисках разведчиков» активно участвовали и ельнинские коммунисты и комсомольцы.

В конце июля райком партии совместно с командованием 24-й армии создал восемь разведывательно-диверсионных групп. Их периодически забрасывали в немецкий тыл для диверсионной работы и сбора сведений о дислокации вражеских войск.

Однажды в Замошье Валуев и майор Крижановский, который был опытным пограничником и руководил в штабе армии разведкой, пригласили меня в райком партии и сообщили, что создается партизанская группа и ей предстоит переправиться через линию фронта. Мне предложили войти в ее состав. Я, не раздумывая, согласился. А подумать вообще-то следовало, и прежде всего потому, что состав группы мало годился для перехода линии фронта. Старшим назначили Савлукова, который, кажется, работал помощником прокурора, заместителем командира группы — секретаря райкома партии по кадрам Клещева. Всего в группу входило человек пятнадцать. Задача была обычная: диверсии и разведка. Определив район перехода линии фронта, мы отправились в Зуи. Там постепенно укреплялась партизанская база. Появились оружие, боеприпасы, продовольствие. Стало больше людей. В Зуи приехали проводить нас Валуев и майор Крижановский.

Майор проинструктировал командира, и группа тронулась в путь. Однако чем ближе была линия фронта, тем медленнее мы шли, тем больше возникало сомнений. Чувствовалось, наш командир ищет лишь повода, чтобы повернуть назад. Шутка ли, перейти линию фронта! Да там ведь, чего доброго, и убить могут. Однако шли. Лучше всех держался скромный Савка Кузенков, комсомольский активист, энтузиаст планерного дела. Перед войной он и работник райкома комсомола Андрей Никишин обучали молодежь Ельни полетам на планере и даже превратили колокольню бывшей Воскресенской церкви в парашютную вышку.

Подтрунивая над Савлуковым, мы с Савкой заявили, что, конечно же, линию фронта перейти можно, и в случае чего, мы пойдем даже вдвоем, но задание выполним. Трудно сказать, чем бы кончился поход, но наших горе-командиров выручил случай. В деревне Шатьково, у нашего переднего края, группу задержали бойцы находившейся там части и посадили в сарай под арест. У сарая с винтовкой наперевес шагал часовой. Нас продержали целые сутки. Оказывается, никто из штаба армии не предупредил командование дивизии о том, что в их районе через линию фронта будет переходить группа партизан. Позднее, когда мы много раз пробирались через фронт, подобных недоразумений уже не случалось. Командование частей, занимавших оборону около Леоновского леса, хорошо знало партизан и всегда приветливо встречало нас. А мы, как правило, добывали и сообщали им полезные сведения о противнике.

Утром всех членов группы освободили из-под ареста и пожелали доброго пути. Но наше «командование» повело группу не к линии фронта, а обратно, в Зуи!

До Зуев добирались больше суток. Пошли прямо через лес, без дороги. Савлуков хвастал, что знает лес как свои пять пальцев. Как он знал свои пальцы, судить не берусь, но леса он не знал. Мы заблудились.

Мутищенский лес... Колыбель партизанская. Велик ты и могуч, красив и дик. Уже больше четверти века люди пилят и рубят тебя, строят добротные дома из твоих деревьев, создают много нужных и полезных вещей, а ты и до сих пор стоишь, величав и строен. Даже хорошеешь.

Человек, который вырос в окрестностях Мутищенского леса, без особого труда пройдет его поперек. А вот пройти лес вдоль даже знающему человеку трудновато. Тянется он на десятки километров и когда-то вплотную соединялся с Брянским и Всходским лесами. Да и теперь по лесам и перелескам, прерываемым только кое-где полями, можно добраться чуть не до Брянска.

В тот день после долгих блужданий мы наконец набрели на высоченную тригонометрическую вышку, с которой в свое время делали топографическую съемку местности. Я забрался на нее и увидел на востоке опушку, поля ржи. Мы ушли в сторону от Зуев километров на семь.

В Зуях еще был Я. П. Валуев. Ох и задал же он головомойку нашему «командованию»! Таким я Петровича еще никогда не видел. Побледневший от гнева, он собрал нашу группу и так отчитал, что все мы краснели, как мальчишки. Вину можно было искупить только успешным выполнением нового задания в тылу врага.

Савка Кузенков и я с присущей молодости горячностью заявили, что готовы немедленно идти за линию фронта. К нам присоединился председатель Юрьевского сельсовета Афанасий Романенков. Савлуков, ссылаясь на то, что не имеет опыта в военном деле и плохо знает местность, где придется действовать, начал отнекиваться. Тогда Валуев приказал разоружить всех, кто не идет через линию фронта, и отправить в Замошье, а оттуда — в армию, на фронт.

Вскоре наша группа впервые перешла линию фронта.

Через несколько дней в Зуи прибыла новая группа во главе с директором Мутищенской средней школы Петром Александровичем Зайцевым. В нее входили три сержанта-пограничника: москвич Иван Бугров; полуцыган-полусерб из Краматорска, разбитной и отчаянный хлопец Ленька Юревич; весельчак и заводила украинец Данила Карташев и Степан Климович Фирсанов. Все они только что вернулись из-за линии фронта и направлялись для доклада в штаб 24-й армии, который находился в деревне Городок, Дорогобужского района.

Узнав, что мы уже побывали за линией фронта, Зайцев и его товарищи предложили Кузенкову, Романенкову и мне отправиться в следующий раз с ними. Мы согласились, но с условием, что Зайцев договорится об этом с Валуевым. Через несколько дней группа Зайцева вновь появилась в Зуях. С ведома райкома мы вошли в ее состав и пять раз успешно переходили линию фронта.

Нежданно-негаданно в Зуи приехала Наташа, отмахав на лошади верст сорок. На все мои уговоры вернуться назад в Замошье, где поспокойней, она ответила категорическим отказом. В Зуях мы жили на казарменном положении, питались из одного котла, спали на сеновале. Без дела там никто не околачивался. Нашлось дело и для Наташи — кормить наш «гарнизон».

Все называли нас партизанами. Мы гордились этим, хотя многие не считали себя партизанами. Что это за партизаны, если живут они на советской земле и лишь изредка переходят линию фронта для выполнения специальных заданий? Между тем группа не только вносила свой посильный вклад в разгром врага, но и накапливала боевой опыт, необходимый для ведения партизанской войны в будущем.

В общей сложности, сначала в составе группы Зайцева, а затем во главе самостоятельной группы, мне в течение августа и сентября довелось семь раз пересечь линию фронта, выполняя различные задания командования армии и райкома партии.

Нам, местным жителям, хорошо знавшим территорию района, его леса и болота, не составляло особого труда пройти в тыл врага. Тем более что линия фронта первое время не была сплошной, в ней имелись «окна». Был даже случай, когда мы перегнали в советский тыл целое колхозное стадо. Позднее же, по мере стабилизации фронта, совершать переходы становилось все сложнее.

Восточная опушка Леоновского леса, который дальше сливается с Мутищенским, была занята нашими войсками. Они соорудили по реке Десне линию обороны, укрепили ее; создали минные поля, проволочные заграждения (пригодились и наши заготовленные летом колья), вырыли окопы, построили блиндажи. На западной опушке леса находились немцы. А сам лес, Стрянское болото и прилегающие к лесу перелески были ничейной землей. Через линию фронта мы переходили то в одном, то в другом месте, но непременно в районе Леоновского леса.

Расскажу об одном из таких переходов. Как-то в Зуи, где находилась группа Зайцева, приехал майор Крижановский с пограничниками. Майор поручил нам перейти линию фронта, провести разведку в районе деревень Озеренск, Леоново, Кукуево, Быки и наделать побольше шуму в тылу врага. Он порекомендовал устраивать засады на небольшие группы солдат, а при встрече с более сильным противником в бой не вступать.

— Напасть следует так, чтобы враг понес урон, а вы остались невредимыми, — закончил Крижановский.

Сборы были недолгими. К тому времени отряд имел довольно приличное вооружение. У нас было три автомата, достаточно карабинов, наганов, пистолетов, много гранат и патронов. В заплечных мешках полно боеприпасов и гранат. Продуктов с собой брали мало. Как-то заикнулись, чтобы нам дали побольше, но майор Крижановский полушутя заметил:

— Зачем носить с собой лишнюю тяжесть? Там немцы кур и гусей едят, а вы чем хуже? Отберете кое-что у фрицев — вот и дополнительный паек!

Не знаю, откуда это повелось и зачем было нужно, но, уходя в тыл, партизаны старались одеться как можно хуже, во всякое рванье, хотя, разумеется, у каждого была добротная одежда. Выглядели мы в своих лохмотьях не то нищими, не то уголовниками.

В походе, о котором я рассказываю, нас до передовых частей сопровождал на грузовой машине капитан, помощник Крижановского. Увязалась проводить меня и Наташа. Дорога шла через Мутищенский лес, а местность там заболоченная, и автомашины так размесили дорогу — ни пройти, ни проехать. Правда, неутомимые саперы устлали всю проезжую часть бревнами, положенными поперек. Получилась так называемая «лежневка». Проехать-то по ней можно, но как! Всю душу вытрясет, отобьет все печенки.

У деревни Лапино распрощались с капитаном и Наташей. Данила Карташев, несмотря на «лежневку», всю дорогу задушевным голосом распевал украинские песни. Когда мы стали прощаться с капитаном, Данила уже не пел, а о чем-то перешептывался с Наташей. До слуха долетели обрывки фраз. Он убеждал Наташу, чтобы она не волновалась, и произнес что-то вроде клятвы:

— Пока я жив, с Андреем ничего не случится.

Наташа заметно волновалась. Еще бы не волноваться! Вот она, впереди, линия фронта, а там — враг. Сколько случайностей подстерегает уходящих! Раз удалось, другой удалось, а на третий...

Дальше двинулись перед вечером, чтобы засветло добраться до вражеского переднего края. Мы шли по азимуту. Впереди пробирались разведчики. В глубине Леоновского леса, на дорогах и тропинках, мы натыкались то на следы кованых сапог, то на пачки из-под немецких сигарет.

Вот так номер! А говорят, что гитлеровцы боятся заходить в лес! Видимо, не приходилось им еще сталкиваться с «лесными людьми» — партизанами.

Удвоили внимание, двигались осторожно, прислушиваясь к шуму леса. А лес, как в мирные дни, наполнен неугомонным щебетом пернатых. Вот с полянки вспорхнул на ель рябчик и, чудак этакий, не улетает, а с любопытством смотрит своими глазками-бусинками на осторожно шагающих людей. Вот в мелколесье, прямо из-под ног вылетела с квохтаньем тетерка-старка, а за нею, спеша и неистово махая неокрепшими крыльями, стремительно взвился выводок. Кругом непроходимые заросли малины с созревающими сочными ягодами. Чуть дальше пошел осинник и березняк. Шагать стало полегче. То тут, то там среди невысокой травы мелькают красные шапочки подосиновиков, притаились упругие коричневатые шляпки подберезовиков. Грибов в тот год уродилось хоть косой коси, но никому до них не было дела, тем более на ничейной земле.

В лесу шла своя, испокон веков налаженная жизнь, а рядом человек убивал человека, грохотали смертоносные орудия, лилась кровь. Где-то по соседству бродил враг...

Мы шли, прислушиваясь к собственным шагам.

И вдруг идущий впереди разведчик уловил приглушенный говор и треск сучьев. По его знаку все бесшумно залегли, сухо щелкнули затворы автоматов и карабинов. Наш путь пересекли несколько неизвестных. Через мгновение между деревьями замелькали вооруженные люди. Двигались они развернутой цепью, как бы прочесывая лес или ведя наступление. Один шел особенно близко, и, когда поравнялся с нами, несколько голосов приказали:

— Стой! Руки вверх!

— Еще шаг — стреляю, — взволнованно сказал Ванюша Бугров. — К оружию не прикасаться!

Все незнакомцы, словно по команде, бросились на землю. Залязгали затворы, потом наступила зловещая тишина. Выжидаем, всматриваемся в чащу леса. Наконец оттуда, с их стороны, раздалось:

— Выходи кто-нибудь один, я тоже выхожу.

Зайцев тихо сказал:

— Выходи, Данила!

Карташев поднялся и, держа автомат наперевес, осторожно двинулся вперед.

Между деревьями показался человек, одетый в советскую военную форму. Но это еще ничего не означало, немцу тоже нетрудно напялить на себя нашу форму. «Парламентеры» медленно приближались друг к другу, готовые пустить в ход оружие. Ванюшка Бугров шепнул мне:

— Возьми на мушку «парламентера» и, в случае чего, бей. Мы выберем другие цели.

От волнения дрожали руки, сердце готово было выскочить. Перед глазами прыгала мушка автомата. Затаил дыхание, прицелился. Ствол автомата медленно поднялся на уровень груди незнакомца. Теперь все в порядке, чуть что — срежу.

Наконец «парламентеры» сблизились. Рядом с Данилой стоял человек лет тридцати, а может, и старше. Определить было трудно: на щеках — густая черная щетина, голова почти седая. Карташев обменялся с ним несколькими фразами и радостно закричал:

— Свои! Выходи, ребята!

Дал знак выходить своим спутникам и незнакомец, который оказался капитаном. Мы встали из-за укрытий, но на сближение шли с недоверием: кто знает, что это за «свои». Но это действительно были наши. Когда Данила сказал капитану, что мы партизаны, тот бросился его целовать.

Нас окружили небритые, бледные, усталые люди в форме советских танкистов. Наперебой задавали вопросы, рассказывали, смеялись и плакали. Группа танкистов попала в окружение где-то около Днепра. В течение шести недель они, голодные, пробирались ночами по лесам и полям к фронту. Догнать фронт было нелегко, а танкисты все же догнали. Но не знали местности, не имели карт и постоянно натыкались на заставы гитлеровцев. Около двух недель пришлось бродить по лесам у самой линии фронта.

Узнав от нас, что линия немецких окопов осталась позади и они находятся на ничейной земле в нескольких километрах от нашего переднего края, танкисты пришли в восторг. У многих на глазах появились слезы, на которые так скуп солдат. Ведь сколько пришлось пережить!

Танкисты просто не знали, как нас отблагодарить. Капитан подарил мне бинокль. Зайцеву кто-то отдал свой пистолет. Ваня Бугров получил на память нож.

Мы по-братски поделились с ними едой, проводили до переднего края, а сами вернулись назад и двинулись дальше.

Встреч таких было немало, и почти каждый раз повторялось одно и то же: настороженность, недоверие, готовность пустить в ход оружие и, наконец, всеобщая радость. Однажды в лесу, километрах в десяти от линии фронта, мы обнаружили и вывели к своим большую группу солдат и офицеров, пробиравшихся к фронту чуть ли не с западной границы.

Но продолжу рассказ. Пока мы выводили танкистов к переднему краю, начало смеркаться. Уже в потемках наша разведка подошла к опушке леса, что у деревни Кувшиновка, и заночевала там. Костров не разводили: враг был рядом. В нескольких сотнях метров, в Кувшиновке, то и дело в воздух взлетали разноцветные ракеты, слышался злобный лай собак. Дело ясное: в деревне немцы. Наши войска сигнальными ракетами тогда почти не пользовались.

Спали вповалку на земле. Часового не выставляли: немцы в лес не пойдут, да и найти нас впотьмах не так-то просто. Но спали чутко. Только Ленька Юревич храпел во всю ивановскую, за что время от времени получал тумака от Ванюшки.

Проснулись с восходом солнца. Дивное, свежее утро. Нескошенная трава сплошь покрыта бусинками росы. Пройдешь по ней, а за тобою темный след. Над рекой и по-над Стрянским болотом висит седой туман. Свежий ветерок вскоре разогнал его. Огляделись. Кувшиновка слишком близко. Решили углубиться в лес и уже затем проверить, действительно ли в деревне немцы. Лучше всего это сделать сейчас, пока они спят. Несколько человек пошли на разведку, остальным поручили найти воду и сварить кашу из концентратов. Направился в разведку и я, так как еще со времени летнего строительства на Стрянском болоте хорошо знал и местность, и жителей. Вместе с нами был Зайцев.

Вышли на опушку левее деревни. Перед нами — поле с желтеющей рожью, за ним видны хаты. Один из нас, забравшись на дерево, внимательно разглядывал в бинокль, что делается в деревне. Вроде все спокойно, жители выгоняют коров на пастбище. На кого-то заливисто лает кудлатый пес. По улице бежит поросенок. Идет по воду женщина с растрепанными волосами. Курица деловито обучает у колодца свое многочисленное потомство. Над хатами дымят трубы.

Как узнать, есть ли в деревне немцы? Подождали. Может, кто из жителей пойдет в сторону леса косить луг или погонит на выпас скот? Прошло часа два, и мы решили идти в деревню. По посевам конопли незаметно добрались до гумна и продолжали наблюдать сквозь щели в стене. Но видно отсюда еще хуже. Слева от гумна, немного на отшибе, стояла маленькая хибарка. Труба дымила, — значит, там кто-то есть. Пошли втроем: Бугров, Карташев и я. Остальные затаились, чтобы при необходимости прикрыть нас огнем. Ванюшка и я отдали свои автоматы товарищам, а сами взяли наганы и гранаты.

И вот мы у хаты. Данила остается на улице, прижавшись к стене, а Ванюшка и, я направляемся в дом. Простая дверь деревенской хаты. Сколько раз в жизни приходилось открывать такие двери! Но тогда это было просто, а вот сейчас... Что там за ними? Вдруг немцы? Но открывать надо. Распахнули дверь и отпрянули в сумрак сеней. Присмотрелись — ничего особенного. На лавке сидит женщина и вяжет чулок, у стола играют мальчик лет десяти в коротких штанишках и белокурая, лет тринадцати девочка.

Подняв усталые глаза, хозяйка удивленно спросила:

— Кто там?

Мы вошли. Увидев странно одетых людей с оружием в руках, дети прижались к матери и уставились на нас расширенными от страха глазенками.

— Не бойтесь: мы свои. Скажите, есть в деревне немцы?

— Не знаю, — ответила колхозница. — Вчера были.

— А местным жителям не запрещают ходить по деревне?

— Нет. Только в лес приказано не ходить, за это грозят расстрелом.

— Нам надо точно знать, сколько в деревне немцев, где они находятся и чем вооружены. Пошлите дочку, пусть узнает.

Хозяйка выслушала нашу просьбу без восторга. Однако девочку послала. Мы предупредили, чтобы она никому не говорила о нашем появлении. Иначе немцы нападут на нас. В бою могут погибнуть ее мать, братишка и она сама.

Девчурка оказалась смышленой. Все высмотрела и сообщила нам. По деревне бродили восемь гитлеровцев и ловили последних кур. Есть немцы и в сарае у Мишки-Плута, но, сколько их, она не знает. Они бывают там и ночью, все что-то в бинокль рассматривают. У них есть пулемет. Наверное, они останутся на ночь в сарае и сегодня.

Пока девочка ходила по деревне, ее мать простодушно спросила:

— Вы что, ребята, в плен пришли сдаваться?

Мы опешили.

— Почему в плен? — вскипел Ванюшка. — Вот придумала...

— Мы сами пришли, немцев в плен брать. В лесу у нас триста партизан, вооруженных до зубов, — присвистнул я. — Они ждут только команды, и от ваших немцев мокрого места не останется.

Испуганная нашим резким тоном, женщина зачастила скороговоркой:

— Да ведь это я так. Вам, конечно, видней. Я ведь не знаю. А эти немцы такие же мои, как и ваши.

Видя, что инцидент исчерпан, хозяйка предложила нам молока и хлеба.

С улицы раздался тихий свист. Сменивший Данилу Ванюшка предупреждал об опасности. Пора уходить. Тем же путем мы незаметно выбрались из Кувшиновки и, посоветовавшись, решили напасть ночью на немецкий передовой пост, который находился в сарае, на окраине деревни.

До наступления темноты мы по очереди наблюдали за деревней. План нападения был разработан до мельчайших подробностей. Каждый знал, что и как должен делать. Хотя всего, разумеется, предусмотреть не удалось.

Около полуночи, оставив в лесу все лишнее, мы взяли оружие, гранаты, бутылки с горючей смесью и двумя группами стали незаметно пробираться по картофельному полю к окраине Кувшиновки. Условились, что ровно через полчаса обе группы одновременно нападут на два сарая, зажгут их и затем забросают гранатами. Часовой у сарая и находящиеся в нем гитлеровцы обнаружат себя. Нам останется лишь расстреливать их в упор, тем более что на фоне горящих сараев их фигуры будут хорошо видны, а нас надежно скроет ночь.

Добравшись незаметно до сараев, мы залегли. Сердце колотилось так, что, казалось, вот-вот выскочит вон. Прильнув к влажной и прохладной земле между бороздами картофеля, мы немного передохнули и по тихо поданной команде начали бросать в сараи бутылки с горючей смесью. Первая бутылка не разбилась, а вторая разлетелась вдребезги на самом верху крыши.

— Андрей, дай еще бутылку! — зло крикнул Ванюшка Бугров.

Коренастый, ловкий, он лучше всех нас метал гранаты и бутылки. Удачный бросок — и весь сарай охвачен пламенем. Бросая гранаты, мы беспрерывно стреляли из автоматов и карабинов. Фашисты ударили из миномета по лесу, полагая, видимо, что на них напала регулярная часть. Били в белый свет как в копейку.

Дело закончилось быстро. Сарай сгорел, ни одному врагу уйти не удалось. Мы потерь не имели.

Правда, оккупанты из соседних деревень начали бить из пулеметов и минометов по опушке леса, что у деревни Кувшиновки. Но мы находились вне зоны обстрела и благополучно отошли в лес. Собрав свое «хозяйство», группа углубилась в чащу, чтобы дождаться утра и выяснить результаты ночной схватки. Основная задача вылазки — разгромить передовой пост и наделать побольше шуму — была выполнена. Гитлеровцы стреляли до рассвета, несколько раз ударили даже из пушки. В ночное небо одна за другой взлетали ракеты.

Утром жители Кувшиновки рассказали, что во время стычки погибло двенадцать оккупантов. Все оружие, которое они имели, сгорело в сарае. Возбужденные, гордые первой победой, мы направились в штаб 24-й армии.

Надо было видеть, каким задором горели глаза партизан, принимавших участие в этой схватке и благополучно вернувшихся в Замошье! А как приятно было услышать первые похвалы в свой адрес от секретарей райкома партии и командующего армией генерал-майора Константина Ивановича Ракутина.

Подобные стычки с врагом имели большое значение. Партизаны учились вести борьбу в тылу противника. Крепла уверенность в своих силах. Оказывается, захватчиков можно бить, да еще как!

Боевой опыт делал нас все смелей и уверенней. Мы отлично знали, где и когда удобнее перейти линию фронта. По нескольку дней бродили по немецким тылам, безошибочно определяли, в каком месте и какие укрепления возводят гитлеровцы, где у них размещены артиллерия и танки. В сборе сведений нам помогали местные жители, и особенно колхозник из Леонова — дед Кузьма.

В Леонове — полным-полно немцев, и нам было очень трудно туда пробраться. Но непросто оказалось наладить связь и с самим дедом, который пас стадо на открытом лугу между Леоновом и Кукуевом. И все же нам удалось привлечь его внимание. Несколько разведчиков, забравшись в кусты, направили на пастуха солнечный зайчик. Дед Кузьма понял, в чем дело, и незаметно повернул стадо к кустам. Здесь мы и встретились с ним впервые. Оказалось, старик хорошо знал Петра Зайцева, работавшего несколько лет назад директором школы в их деревне.

Дед Кузьма рассказал все, что ему было известно о немцах, и охотно взялся выполнить наше поручение. На другой день старик принес ценные сведения. Мы условились о сигнале, который будем подавать, появившись на опушке леса. Этот сигнал имитировал кряканье дикой утки. Заслышав знакомые звуки, дед Кузьма настораживался и начинал помаленьку поворачивать стадо в сторону кустов. На это иногда уходило больше часа: ведь все надо было делать незаметно, чтобы враг ничего не заподозрил. Узнав от старика все новости, мы давали ему на прощание кисет махорки, и он медленно начинал удаляться со стадом.

После каждой удачи мы действовали все увереннее. И постепенно эта уверенность переросла в самоуверенность. Сколько горя принесла тогда и позднее партизанам потеря бдительности, ротозейство и ненужное ухарство.

Во время одной из схваток с немцами недалеко от деревни Леоново, все на том же Стрянском болоте, мы потеряли боевого товарища, твердого как кремень украинца Данилу Карташева.

Партизаны привыкли к тому, что линию фронта в районе, где Леоновский лес соединяется со Стрянским болотом, можно переходить не только ночью, но и днем. И вот однажды, направляясь в тыл фашистов, мы, как обычно, вышли на опушку леса уже по ту сторону фронта и, внимательно осмотрев в бинокль местность, двинулись по так называемой гати, в сторону Леонова. Ну что стоило подождать до вечера?! Так нет же, не терпится, пошли днем.

Не успели сделать и сотни шагов, как из-за кустов показался взвод немцев. Я шел первым, Петр Зайцев замыкал нашу небольшую цепочку. Мы почти столкнулись с гитлеровцами, но они не сразу заметили нас. Следуя моему примеру, партизаны бесшумно бросились на дорогу. Укрытий не было, и стрелять мы начали первые. В схватке удалось уложить около десяти оккупантов. Оставшиеся стали сигналить ракетами. Буквально через три-четыре минуты на дороге, идущей из Леонова, появилось несколько мотоциклов и автомашин. Нас обходили. Зайцев приказал ползти назад.

Мы начали отползать, прикрывая друг друга огнем. Вот залег и открыл огонь из автомата Карташев. Прижимая к земле врага, он время от времени поглядывал, далеко ли мы отползли, скоро ли канава. В какой-то момент Карташев заметил, что Ленька Юревич ползет не по-пластунски, а передвигается чуть ли не на четвереньках, выгнув спину.

— Пригнись, цыган! — крикнул Данила.

Ленька пригнулся и благополучно добрался до канавы.

Но тут же умолк автомат Карташева. Я оглянулся. Данила лежал на боку и перезаряжал диск. Потом он снова пополз, прикрываемый нашим огнем, но неожиданно остановился, раскинув руки, приник к земле.

— Данила! Карташев! — окликнул я несколько раз.

Но он молчал. Решив, что Данила ранен, мы попытались подобраться к нему, однако гитлеровцы хорошо пристрелялись и беспрерывно вели огонь по этому месту. Автоматная очередь прошила мою сатиновую рубаху-косоворотку, пузырем вздувшуюся над спиной. Нет, к Карташеву не подобраться. К тому же немцы уже стали отрезать нас от леса. Зайцев приказал отходить. Прикрываемый огнем товарищей, я пополз к канаве.

Отстреливаясь, мы перебежками отходили все дальше. Вот и лес, хмурый, заболоченный. Но нам он дороже родного дома. Мрачная грозовая туча закрыла небо. В лесу стало темно. Мы остановились, чтобы перевести дух и, что называется, очухаться.

Последние из нас были уже у леса, а Зайцев и другие прикрывали наш отход, стреляя с опушки, сзади наседали фашисты. В моем автомате кончились патроны. В самую последнюю минуту Ванюшка Бугров оглянулся: немцы буквально наступали мне на пятки. Один из них уже прицелился, но в это время дал очередь Ванюшка, опередив немца. Тот рухнул на землю. Словом, Ванюшка спас мне жизнь.

Накрапывал дождик. Лес застонал под порывами ветра. Небо прорезали зигзаги молний. Наконец дождь полил как из ведра, охлаждая наши разгоряченные тела. Укрылись под раскидистой елью, но и она не спасла: промокли до нитки.

В ту ночь мы почти не спали. Дважды пытались пробраться к Даниле Карташеву. Может, он только ранен? Да если и убит, все равно надо вынести друга, чтобы похоронить с почестями, как героя. Однако наши попытки не увенчались успехом. Несмотря на дождь, гитлеровцы устроили на опушке засаду, время от времени они освещали болото ракетами и стреляли из автоматов. Так и пришлось уйти с тяжелым грузом на сердце.

В Зуи вернулись в сумерках. В хате с завешенными окнами собрались все партизаны, находившиеся в деревне: «Ну как? Что нового? Как выполнили задание?»

Остановившись в дверях, Ваня Бугров тихо сказал:

— В борьбе с немецко-фашистскими оккупантами смертью храбрых пал партизан комсомолец Данила Карташев...

Все встали. Тишина воцарилась такая, что было слышно, как в оконное стекло, назойливо жужжа, бьется муха. Издалека доносились глухие залпы орудий. Где-то над лесом гудел самолет. Мы стояли молча, но я уверен, что мысленно каждый из нас проклинал войну.

Разведывательные данные, добытые нами во время последних вылазок в тыл врага, заинтересовали не только разведотдел 24-й армии, но и ее командующего генерала Ракутина. Пригласив нас к себе, он подробно расспросил обо всем. На прощание задал вопрос:

— А смогли бы вы, скажем, провести в тыл противника через Леоновский лес целый полк?

— Да хоть дивизию, — поспешно ответил кто-то из нас. — Вот только артиллерия, не знаем, пройдет ли: дорога заболоченная...

В заключение командующий армией сообщил, что представил нас к награде.

Через несколько дней — это было в конце августа — советские войска, пользуясь данными разведчиков-партизан, ударили по немцам со стороны Леоновского леса. Одновременно наши части начали теснить врага от станции Глинка по всему фронту, взяв направление на Ельню и создавая угрозу окружения противника на ельнинском выступе. В ночь на 5 сентября войска 24-й армии при активной поддержке авиации внезапно нанесли фашистам завершающий удар. Захватчики в панике побежали на запад, бросая оружие, боеприпасы, снаряжение. Ельнинская группировка немецко-фашистских войск в составе восьми дивизий была ликвидирована. 6 сентября утром над Ельней уже развевался советский флаг.

В ходе двухмесячных ожесточенных боев на решающем смоленском направлении Красной Армии удалось заставить противника перейти к обороне. Смоленск исстари называли ключом-городом, так как он стоит на пути к Москве с запада. Советские войска приложили немало усилий, чтобы не отдать его. Во всяком случае, захват этого города обошелся врагу довольно дорого.

После Смоленского сражения немецко-фашистские войска продвигались на восток значительно медленнее, чем раньше. Короче говоря, темп вражеского наступления снизился. В результате оборонительных боев и контрударов советское командование выиграло время для проведения оборонных мероприятий и подготовки резервов под Москвой и в глубоком тылу.

Победа под Ельней, одержанная в результате контрудара, имела не только военное, но и большое моральное значение. Она прибавляла сил тем, кто в тяжелом 1941 году сражался на фронте и в тылу врага, она воодушевляла советский народ на самоотверженный труд во имя разгрома фашизма. Малоизвестная Ельня стала городом, о котором с восхищением заговорили в нашей стране и даже за ее пределами.

Что же касается нас, ельнинцев, то мы ног под собой не чувствовали от радости. Теперь-то, полагали мы, фашистов погонят на запад без задержки. И хотя линия фронта проходила всего в восьми километрах и город подвергался частым налетам и артобстрелу, люди с энтузиазмом начали налаживать разрушенное врагом хозяйство.

Фашисты жестоко разорили Ельню. Камня на камне не оставили они от Краеведческого музея. Дом, где хранились святые для советских людей реликвии, эти варвары превратили в конюшню. Можно было подумать, что в музее побывали дикие звери: в таком виде застали мы ценнейшие картины, скульптуры, книги.

Советские войска освободили и мою родную деревню Шарапово. Там я нашел мать и братьев, полтора месяца проживших на оккупированной территории.

Рассказали мне такой любопытный случай. В Шарапове жил старик Борис Ключников, отец директора Передельниковской школы. Был он мастер на все руки, но больше всего любил пчел. Их у него было несколько семей, и в тот год он собрал большую бочку меда. Немцы проведали об этом и стали таскать мед котелками и даже ведрами. Старик много думал, что предпринять, и наконец выкатил бочку на улицу и опрокинул ее в дорожную пыль. Мед растекся клейкой лужей. Являются фашистские солдаты и требуют меда. Старик подвел их к медовой луже и жестами объяснил, что проезжали по большаку какие-то «зольдатен», забрали много меда, а остальной вылили на дорогу. Фашисты поверили, старика и его пчел оставили в покое.

Соседи потом спрашивали Ключникова, зачем он сделал это. Ведь лучше было спрятать бочку. Дед только ухмылялся в ответ: он хорошо знал своих тружениц-пчел. За несколько дней они собрали и перенесли в ульи весь вылитый на землю мед.

Другой шараповский колхозник — Михаил Кондратьевич Куртенков, большой любитель лошадей, — спас колхозного породистого жеребца, которого не успели эвакуировать. Колхозник ухитрился так забинтовать ему ногу, что тот стал хромать. В общем, одурачил немцев, хотя они и зарились на жеребца.

Поскольку Шарапово и другие прифронтовые деревни подвергались постоянным артиллерийским обстрелам, райисполком решил эвакуировать всех жителей в восточную часть района. Я тоже вывез свою семью в деревню Жабье, которая находится километрах в двадцати от Ельни.

В последних числах сентября разведывательной партизанской группе пришлось еще раз отправиться в тыл врага. По заданию штаба армии надо было добыть «языка». На этот раз с нами через линию фронта пошел житель села Новоспасского Иосиф Бурдин. До войны Бурдин работал бухгалтером. Неторопливый, степенный, с красивой окладистой бородой, он и на задание шел так же деловито, как в свое время считал народное добро.

Мы почему-то были абсолютно уверены в успехе. Даже свою полуторку оставили недалеко от фронта дожидаться нас. И мы действительно выполнили задание, хотя «язык» оказался и не очень-то ценным.

Вскоре после этой вылазки меня по рекомендации райкома партии утвердили первым секретарем Ельнинского райкома комсомола. Жили мы тогда в Ельне «коммуной» в огромном сводчатом подвале под бывшим рестораном. Мощные перекрытия, толстые стены надежно защищали от вражеских снарядов и осколков бомб. Жизнь в городе постепенно налаживалась. Стали работать районные учреждения. Появился даже военный комендант — старший лейтенант Борис Щорс, брат легендарного героя гражданской войны Николая Щорса. Борис был прекрасным человеком, внимательным и душевным. Я и Гусев частенько навещали его.

Мы перестали думать о том, что придется вновь покинуть Ельню. Все реже и реже вспоминали о партизанской борьбе: хватало других забот. Но райком партии не заблуждался на этот счет, он был начеку и продолжал подготовку к борьбе в тылу врага в случае повторной оккупации района. Проводились, в частности, занятия с будущими партизанами. В лесу, недалеко от деревни Клин, возобновились начатые в августе работы по созданию баз продовольствия и боеприпасов. Там рыли блиндажи, в которых предполагалось запрятать значительное количество продуктов и оружия.

В свое время мы сами рыли блиндажи и склады, не привлекая к этому делу никого из посторонних. Работали лишь руководители района и те, кого предполагалось оставить в тылу врага, в том числе и Тарасенков, назначенный командиром отряда. После же освобождения Ельни там по поручению райкома партии работали другие люди.

В последние дни сентября усилился обстрел города из орудий и минометов. После восстановления железнодорожного сообщения Ельня — Мичуринск участились налеты вражеской авиации. На станцию Ельня прибывали эшелоны с боеприпасами, вооружением, воинскими частями. Время от времени самолеты врага бомбили железнодорожные мосты, станцию. Однако движение не прекращалось, так как повреждения немедленно устранялись. А это было очень важно: эшелоны подходили почти к самому фронту.

На 5 октября в Ельне было назначено районное комсомольское собрание. Мои добровольные помощники Коля Кубекин, Савка Кузенков и другие товарищи оповестили молодежь. Мы предполагали обсудить задачи комсомольцев фронтового района. Однако это собрание состоялось только... через два года.

Гитлеровцы перешли в наступление на всем Западном фронте. В ночь на 3 октября враг прорвал фронт где-то в районе деревень Логачево и Новоспасское и занял ряд населенных пунктов Ельнинского района. Артиллерийский обстрел города стал почти беспрерывным. Стреляли не только из орудий, но и из тяжелых минометов.

4 октября к зданию военной комендатуры на Советской улице подошла автомашина первого секретаря райкома партии. Из нее вышел Яков Петрович Валуев. Тут же появился комендант города Борис Щорс.

— Отступаем, — сказал ему Яков Петрович. — Я только что разговаривал с генералом Ракутиным.

Неожиданно рядом разорвалась мина. Осколками тяжело ранило Валуева и шофера. Секретарь райкома истекал кровью, ему нужна была срочная медицинская помощь. Но в неразберихе, начавшейся в связи с отходом наших войск, это не так-то просто было сделать. Только благодаря помощи командования 24-й армии и самоотверженности жены Валуева тяжело раненного Якова Петровича удалось все же доставить в Вязьму, а оттуда переправить в глубокий советский тыл.

Город вновь эвакуировали. Стало известно, что уже заняты Мутище и Болоновец, что враг обходит Ельню. Вечером того же дня на одной из улиц города мы с Зайцевым увидели две райпотребсоюзовские машины с товарами. На них усаживались люди.

— В чем дело? Куда это вы собираетесь? — спросил Зайцев.

— Есть распоряжение райкома вывезти всех людей и ценности в Замошье, — ответил председатель райпотребсоюза Федин. — Поедемте с нами.

Снова начался артиллерийский налет, шоферы быстро завели моторы, и мы уехали. Машины остановились в деревне Ивано-Гудино. К своему удивлению, мы обнаружили, что на машинах нет ни Гусева, ни работника райкома Хромченкова, которые тоже должны были ехать с нами. Что делать? Возвращаться назад? Да, надо возвращаться. Но Федин не соглашается, ссылается на то, что он отвечает за ценности.

— Пошел ты... со своими ценностями, — крикнул в раздражении Зайцев. — Там люди остались, а ты нам «ценности, ценности»!

Груз с одной машины свалили в склад сельпо, и мы с Зайцевым поехали обратно, к большому неудовольствию Федина и шофера.

Гусева и Хромченкова, а вместе с ними и секретаря Починковского райкома партии Смирнова мы нашли в подвале под бывшим рестораном. Вокруг стоял невероятный грохот: продолжался обстрел города. Иван Павлович раздобыл где-то ящик грудинки, пол-ящика печенья и сахару. Встретил он нас шуткой:

— Вот хорошо, что вы вернулись. Пусть дураки в Замошье едут, а нам и тут неплохо. Провизией мы запаслись, самовар есть. Из Ельни не уйдем до последнего. Правда, Андрей?

— Правда! — согласился я.

— Ну, тогда разводи самовар.

Мы стали возиться с самоваром, но чайку попить не пришлось: снова начался бешеный артиллерийский обстрел.

Иван Павлович распорядился погрузить кое-какие вещи, отъехать в соседнюю деревню Ярославль и ждать там нас. Так и сделали. С машиной поехал Зайцев. Мы же направились в комендатуру к Щорсу. Гостеприимный комендант угощал нас чаем и неутешительными сведениями, что немцы уже в деревне Поповка, километрах в шести от города.

Гусев распорядился взорвать в районной типографии печатную машину. Мы выполнили его поручение.

Щорс посоветовал нам пойти пока в блиндаж и отдохнуть несколько часов. Если обстановка ухудшится, он сообщит. Мы так и сделали. Часа в три ночи Щорс разбудил нас: враг на окраине города, надо уходить.

Ни в Ярославле, ни в соседней деревне Зайцева не оказалось. Утром на попутной машине добрались до Мархоткина. Но в Замошье попасть уже не сумели: там были фашисты. Саперы взорвали мост на реке Угре. Кругом горели деревни.

Гусев решил идти в деревню Волочек, Дорогобужского района, где находился штаб 24-й армии, чтобы связаться с обкомом партии, сдать некоторые документы, печати райкома партии и комсомола, получить дальнейшие указания.

— По-видимому, вскоре придется возвращаться назад, в тыл врага, — говорил он.

В одной деревне, на границе нашего и Дорогобужского района, я повстречал свою семью, ехавшую на повозке. Налицо были все, кроме бабушки: она осталась в Жабье. Направление держали на Вязьму. Гусев одобрил такое решение и обещал, что мы, возможно, тоже туда попадем, а затем и надумаем, как быть дальше.

А гитлеровцы все наступали. Изредка до нас долетали снаряды, вокруг пылали деревни. Вот и последний населенный пункт Ельнинского района. Дороги забиты повозками и хмурыми людьми. В небе висят тяжелые свинцовые тучи, сеет мелкий, противный дождь. Тяжело уходить. А вдруг советские войска остановят фашистов, снова отобьют Ельню, освободят наш район?