За руку со смертью 1

Глава 12

А теперь следует навестить баронов, потому что уже к утру весь город узнает о страшном теракте, уничтожившем дом порядочного и всеми уважаемого гражданина. Как хорошо, что они прячутся неподалеку...

- А-а-ах... - Запутавшись в невидимой ловушке, которую не заметила, Проклятая стиснула зубы, чтобы не кричать от боли. Кислота... яд... нечто невообразимое, но до сих пор невидимое, облепило её тело и начало разъедать миллиметр за миллиметром. Подарок от уже мертвого Отступника.

Сволочь!!!

Призвав все окрестные тени разом и с великим трудом, но всё же выскользнув из ловушки, попутно оставив там левую руку, и "куклу", слепленную из теней, согласившихся пожертвовать собой, Ясения без промедления взлетела на второй этаж дома, где в одной из комнат спал интересующий мужчина.

Спал сладко, безмятежно... в объятиях аж двух прелестниц-куртизанок.

О, боги, как же вы мне все надоели!

Не став разбираться кто прав, а кто виноват, женщина просто спеленала лишних присутствующих тенями, первым делом залепив глаза и рты и отбросила в угол, чтобы они не мешали ей даже своим дыханием.

- Барон. - Пощечина тенью, когда оказывается, что он просто напросто беспробудно пьян и практически невменяем и зашипеть от отвращения. - Гадс-с-ство...

Действительно гадство. Окружающие тени уже поделились с ней информацией, что барон пешка. Подстава. Наживка. А она настолько ослепла от своей неуязвимости, что так глупо попалась и едва не погибла. Нет. Всё. Перерыв, переосмысление и изучение себя и окружающих её врагов. Впрочем нет, сначала выпить этого...

Восполнив смертью барона лишь малую часть потерянного тела и сил, Ясения была крайне недовольна собой, через час посетив второго барона, уничтожив и его, и ещё пару слуг, замешанных в его делах и уже под утро задумавшись о месте, где будет восстанавливаться следующие две-три недели.

Увы, не меньше.

Необходимо надежное, спокойное и тёмное место, где её не будут искать, а у неё самой будет свободный доступ к информации и тем, кому стоит умереть, чтобы она смогла прожить ещё немного. Ещё немного...

Так где же?

Не у шамана точно, его нельзя так подставлять, да и вряд ли духи позволят находиться там той, что убивает и будет убивать каждую ночь. В порту и на рынке сейчас повсеместные облавы с применением магии - тоже очень опасно.

Теневой мир? Хм... Да, это будет прекрасным вариантом. Заодно познакомится с господином Нерэем поближе и будет в курсе как дел Теневой Столицы, так и распоряжений самого герцога.

По дороге к дому нагина собрав как можно больше бесхозных теней и закутавшись в них так, что за ними не было видно её израненного тела, лишь яркой синевой блестели синие глаза, Ясения не стала заявлять о своем присутствии мужчине, лишь оставив на столике в гостиной древнюю безделушку, которую обнаружила в одной из лавок на днях. Будем надеяться, ему понравится окаменевший скелет доисторической рыбки с неведомым названием.

А ей будет очень уютно устроиться в дальнем углу чердака и впасть в анабиоз на пару-тройку дней, чтобы услужливые тени смогли помочь ей подлатать израненное тело.

- Итак, наша леди добралась до графа раньше нас. О чем это говорит, господа? - Синие глаза герцога блестели холодом и недовольством, но на лице не мелькало ни единой эмоции, потому что подчиненные и так жались к спинкам стульев. Покажи он свое раздражение - половина в обмороки попадает. А ему и без этого дел невпроворот.

- О том, что она оказалась в нужное время в нужном месте, услышав у поставщика адрес покупателя. - Ответив за всех, Ришь тоже была недовольна. Ладно бы эта "тень" просто ликвидировала купцов, так нет! Эта... эта гадина убила их последние зацепки!!!

- Превосходно... - Прикрыв глаза и тем самым вроде как соглашаясь, герцог, тем не менее, поинтересовался. - И где в это нужное время были вы?

- Наша группа была всего в полукилометре от места происшествия, но когда мы подбежали на крики, она уже ушла. - Четко отрапортовав, один из оборотней-командиров недовольно сморщил чувствительный нос. В комнате отчетливо пахло страхом присутствующих и его это раздражало. - Попытка взять след ничего не дала - цель ушла, заметая все следы с помощью магии теней.

- Наша группа была в квартале от взорвавшегося дома, но ко времени, как мы подошли, её там уже не было. Дом выгорел полностью, к тому же пришлось воспользоваться двумя пожарными бригадами, чтобы огонь не перекинулся на соседние дома. В доме обнаружены останки человека, уже идентифицированного, как граф и ещё фрагменты одного тела. Судя по остаточным эманациям, он был магом, практикующим запрещённые заклинания. Кроме того, найдены обгоревшие частицы, содержащие ДНК третьего существа. Предположительно Тени. Судя по количеству биоматериала, она довольно серьезно ранена и наверняка ей понадобится целитель, в случае, если она сама не умеет.

- А она умеет? - Снова всё внимание Рише и её почти уверенный кивок.

- Господин Нерэй видел её неделю назад на плановом совещании Теневой Гильдии. Тень выглядела абсолютно здоровой, хотя по нашим данным она была довольно серьезно ранена при штурме поместья. Я думаю, она пользуется магией смерти для восстановления тела. Возможно, но я не уверена, она... лич. Но я не уверена.

Тут же открестившись, потому что собранные данные были немного противоречивы, девушка недовольно поджала губы. Она знала, что отец не любит, когда его подчиненные не уверены в своих словах, но не могла не озвучить свои предположения. Слишком сильна была эта Тень, чтобы быть обычной магичкой.

- Хорошо, я учту. Итак, выводы, господа?

- Если ближайшие дни ничего не произойдет, значит, у неё больше нет зацепок, она затаилась и восстанавливается. Наши информаторы уже получили инструкции, все легальные и нелегальные целители под контролем, Теневая Гильдия также предупреждена.

- Что с товаром?

- Наши маги уже разбираются, но по предварительным данным это та самая взрывчатка, что была на складе в поместье. Однако судя по неповрежденной упаковке товара, Тень использовала ту, что взяла со склада. К сожалению, мы не знаем, сколько у неё есть ещё...

- Плохо. Очень плохо.

Немного подумав, а затем раздав указания о дальнейшей работе, герцог, оставшись один, снова прикрыл глаза. Да, эта ночь стала переломным моментом в их закулисном противостоянии с коварным и беспринципным противником. Одна из ключевых фигур уничтожена, смертельная посылка у ИмпСов, а Тень снова спряталась в тень. Ну и где же вы сейчас, леди, и что же вы знаете ещё, что не знаем мы?

Ей снился дом. Радостные голоса отца, брата и мужа... Весёлая она и двое малышей. Мальчик, лет пяти и маленькая синеглазая девочка лет двух... Ласковое солнце, яркое лазурное небо, и нежный прохладный ветерок, охлаждающий разгоряченные от бега лица. Прятки, салочки, смех, улыбки... и безбрежное счастье на лицах всех, кто ей так дорог.

А затем...

Сначала редкие облачка стали неожиданно гуще и темнее, ветерок сменился на штормовые порывы, резко потемнело и стало страшно. Жутко. Заплакала девочка, к ноге мужа прижался мальчик, спрятав лицо в маленьких ладошках...

А затем...

Пришли они. Жуткие нелюди с безобразными лицами, чьи монстрообразные тела были закутаны в полуистлевшие балахоны. И убили всех...

Кроме неё.

Не в силах сдержать рыдания, Ясения стискивала зубы, но не отводила взгляда от предводителя Мертвого Легиона, с жуткой ухмылкой стоящего напротив неё. Слёзы текли по щекам, но гордость не позволяла издать ни звука.

- Иллюзии... зачем ты тешишь себя иллюзиями, умершая человечка? Разве ты не помнишь, как они умерли? Разве ты не видела, что с ними стало? Откуда дети, если ты даже ни разу не беременела?

За что эта жестокость? Хотела бы спросить в ответ, но не смогла... лишь гневно сузила глаза и крепче стиснула зубы. Это моя иллюзия! У меня осталась ЛИШЬ иллюзия! Почему нельзя???

- Глупая... глупая человечка... ты мертва. Ты мертва навсегда. Навечно. Ты Проклята. Ты даже не можешь уйти в новую жизнь, потому что горе не отпускает тебя... - Цинично скривив губы и подбросив на истлевшей до кости ладони оторванную голову мужа, мертвец отбросил её в ущелье и снова все внимание перевел на бледную от переживаемых чувств Ясению. - И не только горе, верно? Жажда справедливости, ценности живых, страх, сожаление, душевная боль. Любовь... - Выплюнув последнее слово, как что-то особенно мерзкое, мертвец рывком приблизился к Проклятой и, нависнув над ней, заглянул в глубину непокорных глаз. - Зачем?

- Затем. Если ты мертв окончательно - ты никогда не поймешь.

- Дерзиш-ш-шь...

- Это всего лишь правда. Правда не может быть дерзостью. - Стиснув пальцы в кулачки, строптивая красавица вздернула подбородок. - Может я и умерла, но мой путь ещё не окончен. Он завершится лишь тогда, когда я сама этого захочу. Лишь тогда, когда завершу дела.

- Когда убьешь ВСЕХ? - Расхохотавшись прямо в лицо женщине, мертвец пахнул на неё смрадом разложения. - А кого? Ты даже не знаешь, кого убивать!

- Узнаю. Я всё узнаю. У меня ещё несколько недель...

- Несколько недель? - Язвительно усмехнувшись, мертвец почему-то покачал головой. - Наивная. У тебя несколько минут...

Что? Резко вскинувшись, когда монстр начал таять дымкой, унося за собой и иллюзию сна, сначала не поняла, где находится. О... да, это же чердак нагина... сколько она проспала? Сутки, двое? Тени, сколько? Неделю??? О, боги...

Но почему это чудовище из сна сказало о нескольких минутах? И кто он сам? Кто-то из богов, её собственное подсознание или... Неужели она потихоньку сходит с ума?

- Госпожа Тень? Какая приятная встреча...

Напрягшись и тут же приготовившись дать отпор любому противнику, Ясения была весьма удивлена, увидев на фоне чердачного окна незнакомый мужской силуэт. Кто?

- Прошу не паниковать. Я искренне рад тому, что вы живы и... почти целы.

Недовольно сморщив носик, когда проведя мысленную инспекцию тела, обнаружила, что восстановилась вся, кроме оторванной руки, так же мысленно покачала головой. Жаль руку...

- Кто вы? - Прищурившись, потому что тени подозрительно молчали, а сам мужчина находился в полумраке и почему-то было плохо видно, встала с ящика, на котором полулежала, прислонившись к стене и поправив сумку, бесстрашно шагнула ближе. Бояться нет смысла. Если не убил спящую, то не убьёт и бодрствующую.

- Мы не знакомы лично, но я наслышан о вас... - Неожиданный блеск синих глаз в темноте стал шоком, от которого Проклятая застыла на месте. И он... тоже??? - Меня зовут Эстебан. Герцог Эстебан ин"Эри Макиндейл.

О...

- А вас?

- Тень. - Прошептав, не могла оторваться от его глаз.

- Это не имя.

- У меня нет имени.

- Имя есть у всех.

- У всех живых... - Невеселая усмешка и отведя взгляд, она делает шаг назад. Нет, она ошиблась. Он не такой, как она. Он живой. С ним действительно что-то не то, но он всё-таки живой. Пускай и не человек... - Что вы сделаете со мной?

- Всё зависит от ваших собственных планов, Тень. Они есть?

- Есть.

- Могу я их услышать? - Задумавшись о том, готова ли она пойти на сотрудничество с самым жутким человеком (пускай человеком), чьим именем пугают нашкодивших детишек, Ясения не могла решиться. - Леди? Мне необходим ваш ответ, не тяните. Скоро утро...

Он и это знает? Или нет...

- При чем тут утро?

- Не люблю рассвет. К тому же уверен, вы тоже. Верно?

- Верно. - Вновь настороженно вглядевшись в лишенные любых эмоций ярко-синие глаза, женщина неопределенно пожала плечами. - Моя история не нова и банальна. Меня убили. Убили в Проклятых горах Приграничья на перевале близ гарнизона Хромвол. К моему удивлению Жнец не забрал мою душу, оставив её в этом теле, и я решила, что воспользуюсь шансом, найдя и убив всех, кто причастен к гибели моих спутников и меня самой. Я ведь думала, что это обычная разбойничья банда... - Невесело усмехнувшись, когда в ответ на её откровения герцог не показал ни одной эмоции вообще, закончила. - А оказалось, что заказчики прячутся аж в самой Столице.

- Вам известны имена заказчиков?

- К сожалению, нет. Последним звеном был граф, но он умер от заклятия неразглашения.

- И каковы ваши дальнейшие планы?

- Ждать. Просто ждать. Уверена, они ещё проявят себя. - А о таких мелочах, как даты она ему не скажет. У девушек свои секреты, верно?

- Просто ждать? Совсем просто? - Прищурившись и немного надавив тоном, герцог казалось подталкивал её к какому-то решению. - Тень, вы знаете, что своими карательными действиями нарушили как минимум тридцать законов и постановлений Империи?

- А нежить разве попадает под действие этих законов?

- Если нежить высшая - да.

- О... - Опешив от ответа, настороженно поинтересовалась. - И что теперь? Вы меня арестуете?

- Как вариант. Но есть ещё один. Вариант...

И почему она уверена, что он ей тоже не понравится? Вот просто уверена!

- Какой?

- Я забываю о ваших милых шалостях и буду сквозь пальцы смотреть на все последующие, если вы согласитесь работать на мое ведомство. У вас будет право на приоритетное убийство без суда и следствия, но лишь в том случае, если подозреваемому по сумме его преступлений грозит смертная казнь. Как я уже понял, вы умеете изымать информацию непосредственно из окружающего пространства, верно?

- Да.

- Превосходно. Итак, а теперь о том, что вы будете ДОЛЖНЫ. Беспрекословное подчинение мне, как своему начальнику, это раз. Еженедельные, а по необходимости и чаще донесения об информации, касающейся вашего дела, ну и остальных, не столь важных, но также нарушающих имперское законодательство, это два. Ну и... ну, вот в принципе и всё.

Тонкая улыбка с неуловимым превосходством, но она в это время тщательно взвешивает свои шансы на противостояние и побег... увы, шансы ничтожно малы. Она почти восстановила тело, но взамен этому не может уйти в тень. Она может прикоснуться к нему обнаженными пальцами, но она совсем не уверена, что он ей это позволит. И...

И увы, но её воспитание и принципы не позволят убить того, кто сам Закон. О нём ходит очень много невероятных и даже страшных слухов, но ещё ни разу она не слышала о его бесчестии.

- Зачем вам это?

- Что именно?

- Зачем вам терпеть такую, как я? Я ведь нежить. Уничтожающая нежить. Неужели вам это не важно?

- Для меня важно то, что даже умерев, вы, Тень, не утратили здравого ума и чести. Ни одного убитого ребенка, ни одной убитой женщины. А знаете ли вы, что для нежити это деликатес?

ЧТО? С трудом не отшатнувшись, но тут же сморщившись от отвратительного предположения, брезгливо передернула плечами. Он сказал это с таким... знанием.

- Вы нежить? Вы САМ нежить? - Хмуро ожидая ответа, Ясения настороженно следила, как он сделал шаг. Ещё шаг. И вот он четко напротив неё. Полметра... вряд ли больше. А он высок. И симпатичен... Только так холоден...

- Нет. К сожалению, я живой. - Ни усмешки, никакой иной эмоции. А затем вопрос. - Ваше решение, Тень? Будете моей подчиненной?

Не хотелось бы. Ты пугаешь. Очень пугаешь. Но придется. Иного выбора пока нет. Пока нет.

- Ваша Светлость, а может, обсудим этот вопрос в более подобающей обстановке? Вы правы, скоро рассвет, не хотелось бы идти по солнцу...

- Что ж, я рад, что вы приняли верное решение. Тогда может оденетесь?

Может. Была бы живой - смутилась бы. Нет, она не была обнаженной, так... обрывки некогда прочного плаща, да красивого платья, до сих пор прикрывающие тело, но лишь выборочно. Она специально не стала переодеваться сразу, решив не пачкать слизью платье и дождаться восстановления. Но кто ж знал, что герцог придет без стука и уведомления.

- Я буду ждать вас внизу. Не мешкайте. - Загадочно блеснув глазами, словно знал, что она не сбежит и даже не попытается, герцог, не сказав больше ни слова, бесстрашно развернулся к ней спиной и ушел через чердачный люк, не став закрывать его за собой.

Уверенность. Самоуверенность, граничащая с безумством. Неужели он НИЧЕГО не боится? Неужели он НАСТОЛЬКО силен?

Проверить?

Не сейчас. Сейчас ей необходимо восстановиться и разузнать о нём и его организации всё. Воспользоваться. А затем уйти. Она ведь тень... а тени исчезают в полночь.

Так, не мешкаем. Платье. Хм, какое? Бирюзовое или голубое?

В итоге выбрала голубое, потому что оно было с длинными рукавами. А она сегодня однорукая. Малыш шепчет, что не навсегда, но увы, надолго. На месяц как минимум. Волосы расчесали услужливые тени, они же почистили пыль с сапожек и сумки, останки предыдущей одежды она уничтожила тут же, мысленно добавив в список покупок несколько запасных комплектов нижнего белья. Изнашиваются, понимаешь... быстро.

Последним пунктом были печатки, со знанием дела купленные впрок и вот она уже спускается вниз на второй этаж, а затем и на первый, чтобы в гостиной увидеть герцога, о чем-то тихо переговаривающегося с нагином. Эх, Нерэй... как же ты законопослушен... и просто послушен. Интересно, находился ли хоть один смельчак, решивший ЕГО ослушаться?

- Тень? Здравствуйте. Прекрасно выглядите. - Ничего не сказав по поводу левого свободного рукава, хотя прекрасно это видел, нагин улыбнулся одними губами. - Спасибо за рыбку. Она чудесна. И прошу простить, но служба...

- Ничего. Я понимаю. - Ответив тем же, женщина была сама любезность, но искренности в её глазах не было. - Ваша Светлость, у вас не найдется для меня лишнего плаща? Боюсь, мы слишком замешкались...

Намекнув на то, что заря уже была на подходе, сама Ясения в это время рассматривала его пальцы. Длинные, но сильные пальцы. Такими пальцами удобно играть на гитаре и держать клинок. Ими очень удобно плести вязь заклинаний и душить...

- Не переживайте, мы не пойдем пешком. Прошу. - Открыв дверь и указав на карету (!), стоящую прямо у ступеней крыльца, герцог кивком распрощался с сотрудником и опять же сам открыл ей дверцу, пропустив вперед и лишь затем сев следом. Напротив. - Скажите, у вас есть здесь дом или я могу предложить вам перспективу?

- Предлагайте. - Немного недоумевая, услышав предложение, Ясения потерла дар речи.

- Предлагаю свой дом.

- П... простите???

- Прощаю. - И снова он исключительно серьезен, да так, что она начинает злиться. - Предлагаю вам свой дом. Вы мне нравитесь. Вы очень красивы, умны, и самое главное - вы мертвы.

О, боги... так он... сумасшедший???

- Не удивляйтесь, у меня есть на то причины. Думаю, вскоре, когда мы с вами познакомимся поближе, вы их поймете.

Что-то у неё нет желания знакомиться ближе... Настороженно прищурившись, но не торопясь отвечать, Ясения взвешивала все за и против. В принципе пока можно соглашаться на всё. Действительно... узнать поближе... ведь сбежать и отказаться она всегда успеет, верно? Тем более насчет интимной близости можно не переживать - она его лишь раз поцелует и ему хватит на всю оставшуюся жизнь. Или не жизнь. Почему он такой странный?

- Так что? Вы принимаете моё предложение?

- Могу я немного подумать?

- Немного можете. У вас час.

Шустрый какой. Ну да, по слухам герцог именно такой. Он всё делает быстро, качественно и насмерть. Ну и как тут отказать, когда так настаивают?