За руку со смертью 1

Глава 5

Выйдя на улицу и немного досадуя на нежелательные, но неизбежные задержки (например, совместный завтрак с якобы караванщиком), Ясения без колебаний направилась к одной из крытых повозок, где уже рассаживались немногочисленные "обычные" пассажиры. Одна леди лет сорока (лекарь), два парня-мельника (сержанты, не меньше) и мальчишка лет десяти, якобы сын леди, но на самом деле очень одаренный маг-метаморф двадцати пяти лет.

Почему именно в эту повозку, а не во вторую или в третью? Да потому что в тех было ещё загадочней! Четверо то ли воинов, то ли вовсе головорезов непонятной профессии, два барда-полуэльфа (отличнейшие стрелки), странная невзрачная девочка лет четырнадцати, о которой тени рассказывать отказались и дедок-гном, вроде как банкир на пенсии, а на самом деле мастер-оружейник, умеющий прямо на коленке собрать арбалет из куска дерева и трех веревок.

О, боги! Так что, неужели она одна единственная обыкновенная пассажирка???

Устроившись в самом дальнем углу и старательно прислушиваясь к шепоту теней сонного двора, Ясения недовольно хмурилась на неожиданную и что таить, неприятную информацию. А сможет ли она при всех этих спутниках осуществить свой план? Кажется, они намереваются оставить всех бандитов себе.

Ну, уж нет! Она конечно пока не голодна (и вряд ли в ближайший месяц проголодается в принципе), но жажда мести от этого меньше не стала. Они должны умереть! Все твари и мрази должны умереть!

Таков её приговор, не подлежащий обжалованию.

Не снимая капюшон, чтобы даже случайные солнечные лучи не коснулись чувствительной кожи, женщина прикрыла глаза, старательно изображая дрему и не менее старательно намекая спутникам на нежелание общаться.

Постепенно, пассажир за пассажиром, все расселись по заранее оговоренным местам и спустя всего пятнадцать минут, караван, состоящий из трех пассажирских повозок и шести телег с "товаром", а также четырех охранников, единственных не скрывающих своего статуса, двинулся по направлению к Южным воротам, шаг за шагом покидая ставшим довольно неблагополучным по ночам город Дербенг и шаг за шагом приближаясь к истинной цели, а именно к поимке банды, орудующей на Южном тракте.

Интересно, а знает ли "господин Бромквил", что банда не одна, а целых три?

Десять утра, одиннадцать, полдень, два часа, три... На обед не останавливались, перекусив прямо в пути. К четырем часам первой не выдержала лекарь.

- Прошу прощения, милочка, но вы мне не поможете?

А так как в их повозке под эту категорию попадала лишь Ясения, то пришлось открыть глаза и чуть удивленно наклонить голову, сдержанно, но достаточно любезно приподняв бровь.

- Что простите?

- Вы не поможете мне с вязанием? - Смущенно улыбнувшись, темноволосая и темноглазая горянка, указала на вынутое из сумки рукоделие. - Взяла с собой в дорогу, да позабыла, что ещё не перемотала мотки в клубки. А вы, я смотрю, не увлекаетесь?

Ещё один удивленный взгляд и лекарь поясняет.

- Рукоделием. Не увлекаетесь?

- Нет. - Мысленно поморщившись на то, что кажется её сейчас ненавязчиво, но уверенно будут допрашивать, Ясения без возражений протянула руку, предлагая помощь. - Не лежит у меня душа к рукоделию. Да и не для кого...

- Неужели не замужем??? - Ярко удивившись, горянка тут же вручила попутчице моток и, насадив его ей на руки, начала проворно сматывать голубой шерстяной клубок. - Вы что ж тянете-то голубушка? Хотя с вашей-то красотой поди отбоя от желающих нет?

- Нет. Нет желающих. - Усмехнувшись краешком губ, Проклятая грустно покачала головой, не торопясь встречаться взглядами с замершими от интереса попутчиками. Что "мельники", что "сынок", все трое внимательно прислушивались к каждому слову диалога женщин. Хотя вроде парнишка усердно разглядывал сосны, а мельники шептались о чем-то своём, мельничьем. - Вдова я.

- О, всевышний! Простите меня, ради бога!

- Ничего. Уже прошло...

- Уж простите мое любопытство, и деток, наверное нет, да?

- Нет. Не успели мы... - Старательно подавляя начавшую зарождаться злобу на бестактную лекаршу, задала встречный вопрос. - А вы сама? Замужем? Это ведь ваш сын? А вы похожи...

- Мой мальчик. - Ласково улыбнувшись пареньку, горянка также с грустью призналась. - И я вдова. Знаете, наверное, об Имперских Тайных Сысках?

- Что? - Не ожидая услышать об этом напрямую, Ясения аж замерла на мгновение, недоверчиво уточнив. - Вы об отрядах специального назначения?

- О них родимых. Был мой Васеня слышащим... да видимо приглянулся он чем-то Нерку, да забрали боги к себе моего Васеню... уж седьмицу как.

- Простите.

- Да ничего, деточка. Зато Колесик у меня остался, весь в отца пошел. - Снова ласковый взгляд парнишке, да заботливый Ясении. - А ты не грусти, красавица, какие твои годы. Видела я, как на тебя наш караванщик заглядывался...

- Ох, шутите вы! - С трудом удержавшись от зубовного скрежета, Проклятая вымученно улыбнулась. Уж скорей бы напали, что ли?! - Что вы такое говорите? Ну, вы сами подумайте - господин Бромквил и ладный, и видный... уж наверняка и женат и с детишками. Да и я сама... - Глубоко вздохнув, призналась. - Не могу я на мужчин смотреть после мужа... нет во мне желания. Знаю я, что неправильно это, да просто не могу.

- Ну, это дело поправимое, деточка. - Охнув, будто только опомнилась, горянка шутливо закатила глаза. - Что же это я тебя все деточкой-то величаю? Варена, я. Так и зови, не стоит выкать, не привычная я к выканию. Всю жизнь при лазарете Вареной была.

- Ясения. - Представившись в ответ, приветливо кивнула. - Так вы лекарь?

- Ведуния я, Ясенька.

- О... - Удивившись, потому что тени ей этого не сказали, по-новому взглянула на собеседницу. - И многое вы ведаете?

- Ох, многое, Ясенька... да все не то, что хотела бы.

- Как так? - Незаметно начав свой собственный допрос, Проклятая удивлённо расширила глаза. - Разве так бывает?

- Бывает, голубушка... бывает. Говорят, как случается невыносимое горе, ломаемся мы. Так и я... не смогла своего Васеню спасти, так сломалась. - Отведя неожиданно заблестевшие от непрошеных слёз глаза, неуверенно пожала плечами. - Ох, уж мы с тобой о чем-то не том говорим. Вроде и отплакала своё, вроде и пережила... ан нет, не всё.

- Простите. - И сама поджав губы от неловкости, Ясения уверенно перевела тему. - А что вяжете?

- Носочки к осени для Колесика. Ох, уж этот шалопай! По пять пар за сезон снашивает! - С удовольствием переключившись на обсуждение орнаментов, да стилей вязания, Варена болтала без умолку, впрочем, довольно подмечая, что кажется, попутчица самая что ни на есть обыкновенная, хоть и красива не в меру. И по соленьям-вареньям они с ней прошлись и по сказкам для деток малых...

Но нет, не для майора эта девочка. Слишком умна, да себе на уме. Не будет такая молча мужа с задания ждать. Может и немногословна, да таится в ней что-то... странное. Может сила непробуженная?

Эх, жаль она своими погасшими силами сие не ведает... Нет, надо у Ришеньки спросить. Надо!

Пять часов, шесть... седьмой час... в лесу темнеет рано, да вот только судя по всему, лес совсем скоро кончится и будет "тот самый" поворот.

Все реже отвечая на вопросы Варены, да всё внимательней прислушиваясь к шепоту теней леса, Яся уже сама себе казалась натянутой струной.

Три... два...

- Стоп!

- Стой...

- Тпру-у-у!

Практически в унисон выкрики от возничих, да от охраны, и спутники тут же неуловимо напрягаются, переглядываясь, да замирая.

- Что случилось? - Один единственный вопрос от Ясении, да тут же приложенный палец к губам у Варены. - Но...

- Тш-ш-ш... Тихо, Ясенька. Тихо.

Ну, тихо, так тихо. Послушно замерев вместе с остальными, но тем не менее, не переставая слушать тени, Ясения едва удержалась, чтобы не поморщиться от не самых приятных для неё данных. Согласно шепоту теней - полуэльфы, да все те мужчины, кто был не занят вожжами, уверенно наступали и брали в плен участников банды, сидящих по деревьям, да по ямам вдоль дороги.

И бесшумно-то как! Словно кто магический полог поставил!

Магический полог?

Не удержавшись и всё-таки нахмурившись, когда после условного свиста из их повозки проворно выскочили и мельники, и парнишка, попыталась выйти следом, но Варена оказалась проворнее, вцепившись в её локоть и как маленькой погрозив пальцем.

- Не стоит, Ясенька. Мужские это дела.

- Какие? Какие дела???

- Защита от иродов.

- От каких иродов?

- Погоди... - Отпустив рукав, но всё равно приглядывая, чтобы попутчица никуда не рвалась, Варена прислушивалась к практически неслышимым выкрикам и приказам. - Ну, вот и всё... все, деточка. Нет больше иродов.

Не успела ведунья успокоить попутчицу, как позади разорвался полог и Ясю что есть силы грубо дернули на себя.

- Цыц! - Приставленный к горлу кинжал не вдохновлял на сопротивление, а хрипящий злой шепот "ирода" на диалог. - Шагай!

- Яся! - Округлившиеся от страха глаза Варены, но Проклятая спокойна. Один из трех выживших... прекрасно. - Ясенька...

Легкая успокаивающая улыбка лекарке, мимолетно порадоваться, что их повозка предпоследняя в караване, а позади лишь телега с "товаром", а на самом деле с дровами, крытыми несколькими кулями, да шкурами.

Ну и что теперь?

- Что дальше? - Прошептав едва слышно, краем глаза заметила движение слева, но пленивший её орк был не обычным исполнителем, как прочие. Рывок и её тело становится щитом на пути стрел одного из полуэльфов. - Ч-ч-ч...

Стрела в плечо не самое страшное. Страшнее то, что совсем скоро станет понятно, что для неё это не помеха.

- Не стрелять! - Приказ от майора и полуэльф ослабляет тетиву, недовольно хмурясь. А ведь он может убить этого орка... может!

Жаль, приказы командира не обсуждаются.

- Уберите своих! - Ответный рявк от орка, выворачивающего ей руку до хруста и нервное шипение. - Или она умрет!

- Первый! Пятый! Уйти!

Едва слышимое шуршание справа и орк дергается, чтобы едва заметно порезать ей шею острейшим кинжалом. Но всё же заметно. Скупая капля темно-бордовой крови, выступающая на бледной коже, шокирует прежде всего саму Ясению.

В ней до сих пор есть кровь? Но как так? Она ведь мертва уже больше недели. Кровь не живет так долго!

- Пятый!!!

- Ушёл... - Недовольный ответ из кустов чуть позади и тени уверенно докладывают - больше никого.

- Не вздумайте пойти за мной! - Отступая шаг за шагом, последний выживший из этой банды орк, уже проклявший тот день и тот час, когда в их стойбище пришли парни Гронка, старательно контролировал каждый вдох окружающих. - Шаг и она умрет!

- Уходи. Отпусти и уходи. - Вышедший из-за сосны майор с окровавленным мечом едва уловимо поморщился на стрелу, торчащую в плече загадочной пассажирки.

- Нет. Отпущу через час. Будете преследовать - убью!

- Час. Не более. - Зло поджатые губы, сожалеющий взгляд в глаза Ясении, а затем жесткий в глаза орку. - Убьешь её - твоя смерть будет долгой и мучительной. Слово ИмпСа.

Страшное слово.

Очень страшное.

Догадывалась, но всё равно вздрогнула. Вместе с орком.

Имперский Тайный Сыск. Имперские Ищейки. Имперские Группы Зачистки.

В отличие от Проклятых, это не сказки.

Самое страшное, что может посетить того, кто не в ладах с законом.

Мутанты, нестандарты, уникумы, подчиняющиеся...

НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!!!

Мысленно охнув, едва не дернулась снова, отстраненно радуясь, что они с орком уже углубились в лес. И она путешествовала с ними ЦЕЛЫЙ ДЕНЬ!!!

О, всевышний, и где был её разум, когда она просилась в караван? Когда она разучилась думать и анализировать? Как она могла забыть имя жуткого герцога, о котором не решались говорить вслух знающие люди? Почему она не смогла додумать лишь слово из того, что так настойчиво нашептывали, но не решались сказать ей тени???

О, боги!

Как сбежать самой?

Не от орка, нет... от НИХ!

- Почему нет?

- Нет. Поверь. Это она, Тень.

- Тень??? Тогда тем более!

- Нет. - Жестко отрезав Ришь недовольно поджала губы и майор тут же отступил, отведя взгляд. - Не время. Преследуйте, но не догоняйте. Пусть уйдут. А с нею мы ещё встретимся...

Выдержав минут тридцать и прикинув, что они уже достаточно удалились от места, где остался караван, Ясения окинула внимательным взглядом широкую спину орка, все это время тянувшего её за неповрежденную руку и словно невзначай поинтересовалась:

- Как тебя зовут?

- Что? - Хмуро переспросив, мужчина обернулся и в вечерних сумерках стало видно, что он совсем молод. Даже не мужчина, скорее парень. - Зачем тебе?

- Мне называть тебя "ты"?

- Не надо меня никак называть. - Недовольно скривившись и прикидывая, куда направиться - вглубь леса или всё-таки свернуть к болоту, парень неожиданно принюхался и глухо выругался. - Оборотни! Ш-ш-шавки!

Прислушавшись сама, Проклятая не удержалась и выругалась следом, чем весьма удивила бандита.

- Ты чего?

- Ничего.

Не люди. Те четверо были не людьми.

- Это не оборотни.

- Не понял.

- Это ИмпСы. Это не оборотни. - Пояснив, удрученно покачала головой. - Неужели не чуешь? Они пахнут по-другому. Не так, как обычные...

- Откуда знаешь? - Прибавив шагу и всё-таки решив свернуть к болоту, орк не отпускал последний шанс на спасение. Без заложницы его догонят в три секунды. Пока же их просто пасут... - Ты ведь человек.

- Уверен? - Невесело усмехнувшись, женщина спокойно встретила взгляд каре-зеленых глаз. - Скажи, Рорг, зачем ты присоединился к этой банде? Неужели решил, что убийством мирных жителей докажешь отцу свою значимость? А о матери ты подумал? А о позоре для рода?

- Что... как... да кто ты такая??? - Запнувшись, а затем отшатнувшись от женщины, как от гадюки, парень побледнел лицом.

- Я твоя совесть... или смерть? Что выберешь, Рорг? Хочешь жить? - Услышав от болотных теней (именно этим путем банда ходила до храма) всё и даже больше, чем хотела, а именно то, что к банде парень присоединился только два дня назад и на его совести пока нет убийств, задумалась, как поступить. - Хочет ли младший сын хана жить? По совести?

С одной стороны она должна его убить. Ведь если бы не ИмпСы, то уже сегодня бы руки парня оказались в крови... но вот то, что он сын хана... а когда хан узнает...

Нет, этого нельзя допустить!

- Ты ИмпС?

- Нет.

Близкий волчий вой и оба беглеца вздрагивают, осознавая, что не там они остановились и совсем уж не вовремя.

- Договор. Я оставляю тебя в живых и помогаю уйти от погони, за это ты рассказываешь мне всё. - Да, даже тени рассказывают не все. Иногда и они начинают упрямиться и увиливать от ответа.

- А может, я просто тебя убью и сам уйду? - Вынув из-за пояса кинжал, парень шагнул к неправильной заложнице так близко, что между ними едва ли осталось пространство для маневра.

- Не справишься. Поспорим? - Бесстрашно встретив мужской прищур, женщина медленно сняла перчатку с правой руки и, резко выдернув стрелу, до сих пор торчащую в плече, легко сжала её в ладони, приказав тлеть. - А ведь я могу и до тебя дотронуться...

Резкий прыжок назад, расширенные от ужаса глаза и благоговейный заикающийся шепот:

- Про... про... прокля...

- Ну да. Только тс-с-с... - Приложив палец к губам, Ясения прислушалась к звукам засыпающего леса. - Ну, так что, Рорг. Хочешь жить?

- Чур меня! ЧУР! - Побледнев ещё сильнее, так, что темно-зеленая кожа стала мертвенно-серой, парень попятился и, запнувшись, едва не полетел кувырком, но устоял, при этом прижавшись спиной к сосне так, что едва не уронил несчастное дерево. Снова "волчий" вой, на этот раз буквально метрах в двухстах и это становится последней каплей для орка. - Черт! Черт-черт-черт!!! Ч-Ч-ЧЕ-Е-ЕРТ!!!

- О, всевышний... какие же вы всё-таки психически слабые существа, мужчины... - Осуждающе покачав головой, Ясения поправила на плече сумку и, надев перчатку обратно на руку, решительно подошла к орку. - Идем. Быстро. БЫСТРО!

Скривившись, когда орк, всё-таки уронив сосну, попятился от неё задом, судорожно хватая ртом воздух, поняла, что разум отказал ему окончательно. Её парень боялся намного больше, чем загонщиков. Странно... вообще-то степняки... или... он её с кем-то спутал? Или у них свои Проклятые?

Вполне возможно. Отступники много где наследили. Да, надо будет уточнить, когда он станет более адекватным. А сейчас...

Став невидимой тенью в сгущающихся сумерках, Ясения прошептала на ухо, дернувшемуся орку:

- Последний раз вежливо говорю. Подъем и дёру! Или хочешь умереть?

- Где... где...ГДЕ ТЫ??! - Вопль такой силы, что даже вой псевдо оборотней становится удивленным и обрывается на самой высокой ноте.

- О, Милосердная... - Раздраженно выдохнув, Проклятая поняла, что беглеца необходимо подстегнуть не только словами, но и делом. - Считаю до трех...

- Раз, - начала тлеть трава у ног несостоявшегося разбойника...

- Два, - тлен подобрался к ногам, но он успел поджать их ближе...

- Три...

Прыжок с места, очередной звериный паникующий вопль и парень гигантскими прыжками несется в сторону болота.

Неплохо, главное направление верное. Теперь лишь бы в трясину не провалился.

Усмехнувшись в спину орка, Ясения насторожено осмотрелась и, отметив звериным чутьем, что загонщики уже практически их нагнали, поторопилась и сама, старательно заметая все следы и запахи загустевшими тенями, решившими оказать странной женщине услугу. Пора-пора... пора навестить храм богини Женри, пока его не навестили её соперники.

До храма богини, расположенного на холме и одновременно полуострове у излучины широкой и полноводной реки Истрицы, беглецы добирались почти два часа. С одной стороны храма располагался пологий илистый берег реки, с другой стороны - болото, с третьей стороны заброшенные в стародавние времена поля, заросшие бурьяном и мелкой порослью кривых, косых и никак не приживающихся сосен и берез. И здесь в свое время прошли Отступники, отбиваясь от загоняющих их ИмпСов. Уничтожили тварей, да только все равно место дурное, да гиблое стало.

А может и не стало. Может, это просто кто-то слухи распустил. Кто-то, кому было это выгодно. Интересно, а кому это было выгодно уже тогда?

- Рва-а-ан!!! - Залетев в храм и едва не нарвавшись на болт караульного, парень практически бездыханным свалился у ног главаря второй, центральной банды, которая сегодня отдыхала от разбоя, сортируя товар с позавчерашнего каравана. - Про... про...кля...

- Сопляк. - Сплюнув сквозь зубы, одноглазый орк с рваным левым ухом и широким уродливым шрамом на всю щеку, подошел к упавшему и брезгливо поинтересовался. - Почему один, где остальные?

- Убиты...

- Убиты? - Разглядывая парня, как какое-то насекомое, орк недовольно рыкнул. - Ты что мелешь, сопляк? Пятнадцать воинов моего аула убиты? Семеро отличнейших гоблинов-лучников убиты??? А ты? - Налившийся дурной кровью глаз смерил парня презрением. - А ты, песий выродок, здесь?!

- Не только он здес-с-сь... - Решив не доводить дело до убийства, Ясения вмешалась в тот самый момент, когда неадекватный атаман занес над парнем нагайку. Нет-нет, этот мальчик ей ещё самой понадобится.

- О, баба. - Пнув Рорга так, чтобы он откатился с его пути, Рван оскалился так радостно, так предвкушающее, что будь Ясения живой - не позавидовала бы себе. От такого живьем не уходят. - Цыпа-цыпа-цыпа...

- Ты уже определись "баба" или "цыпа". - Неторопливо стянув перчатки и поправив сумку на плече, женщина была настолько неестественно спокойна, настолько равнодушна и настолько бесстрашна, что Рван застыл на месте, не дойдя до жертвы всего метра полтора. Правда даже с такого расстояния до Проклятой донесся убойный запах перегара. Теперь понятно, почему он столь неадекватен даже для орка. - Фу... а пили-то что? Ослиную мочу?

- Ах, ты сучка! - Потеряв последние тормоза, оскорбленный атаман забыл о предосторожности и рванув к бабе... пролетел мимо и улетел в угол.

- То есть определился? - Когда баба пропала непонятно куда, и насмешливый голос донёсся из тени свода полуразрушенного храма, насторожились все. Магичка! Вот дерьмовый вечер! - Впрочем, не удивительно... говорят, в ослиной моче содержится очень ядовитый канцероген, разрушающий мозги...

Ироничный смешок... зловещая тишина... и дружный вопль страха и боли, когда тени ожили и начали уничтожать всех присутствующих. Всех. Всех без исклю... впрочем нет, одно трясущееся исключение было.

- Рорг, мальчик... а ты думал смерть прекрасна ликом и Милосердна? - Всего за несколько минут уничтожив всю вторую банду, Ясения вышла из тени и склонилась над серым парнем, чей черный смоляной хвост минуту назад начал блестеть сединой пережитого ужаса. - Чем ты думал, мальчик, когда решил стать убийцей?

- Я... я... вы... у... меня...

- Нет, мальчик. Я тебя не убью. Я отведу тебя к отцу. - Тонко улыбнувшись, женщина сурово поджала губы и жестко закончила, глядя четко в перепуганные глаза парня. - И уже он отстегает тебя нагайкой так, что забудешь о недостойном степняка занятии. А теперь перестань трястись. Вставай. Или ты думаешь, ИмпСы потеряли наш след и их не заинтересуют странные вопли, доносящиеся из заброшенного храма? Хм. Да. - Пристальный взгляд и язвительное. - Или ты уже не способен на внятные мысли?

- Я... это... ну... да.

- Да?

- Да. - Судорожно закивав, орк попытался отодвинуться, но стена, находившаяся у него за спиной, была против. - И... как?

- Что?

- Как... теперь?

- Встал и пошли. Все что мне было надо, я узнала. Бери свои вещи и пошли.

- Ку... куда?

- В гости. В гости к одному весьма уважаемому господину... Бегом!