За руку со смертью 1

Глава 15

Простояв несколько мгновений глядя друг другу в глаза, пара казалось и вовсе замерла.Не понимая, чего добивается герцог, сама Ясения, с некоторым удивлением рассматривая черты лица мужчины, понимала, что они… необычны для её восприятия. Больше всего удивляли ярко-синие глаза, в глубине которых таилось бушующее синее пламя, на данный момент довольно приглушенное, но всё равно не исчезнувшее. Удивляли длинные ресницы,несвойственные мужчинам, густые черные брови, полное отсутствие мимических морщин,высокий умный лоб, ухоженные блестящие черные волосы, сейчас собранные в низкий хвост на затылке, отсутствие щетины, губы…

Губы.

Губы?

Придя в себя и тут же уперев ладони ему в грудь, с трудом вырвалась из его объятий.Крепких объятий. И с ужасом уставилась на его губы, только что с напором её целовавшие.

- Ты сумасшедший!

- Отчего же? – Снисходительно улыбнувшись ничуть не изменившимися губами (как?), Эстебан вновь умудрился завладеть её правой рукой, чтобы незамедлительно притянуть к себе, а затем и вовсе обнять за талию. – Ну, если любовь – это сумасшествие, то да, ты права.

- Любовь? Какая любовь??! – Не удержавшись и вспылив от явной лжи, Яся зло поджала губы. – Прекрати нести чушь, Эстебан. Невозможно любить мертвую Проклятую.

- Почему?

Потеряв дар речи от короткого и простого вопроса, поняла, что её мир и представление о нём рушится буквально на глазах.

- Зачем ты издеваешься? Или ты извращенец? Тебе это нравится? Зачем ты это делаешь?

– Дернувшись несколько раз, но так и не сумев вырваться из его объятий, ставших крепче стали, стиснула зубы и яростно процедила. – Отпусти. Сейчас же.

- Сначала объясню то, что ты считаешь ложью. – Заледенев взглядом, так что и в комнате кажется ощутимо похолодало, мужчина так же холодно продолжил. – Ты не бездушный труп, любить которого действительно болезнь. Ты красивая, яркая женщина. Умная, образованная, начитанная. С удивительными глазами, великолепными волосами, потрясающе гладкой, белоснежной кожей и манящими губами. И почему я не могу полюбить такую?

- Потому что я мертва. В моей груди не бьется сердце, в моих венах нет крови, а в моей душе нет чувств.

- О, нет. А вот тут ты ошибаешься. Чувства есть. – Немного язвительная улыбка и знающий прищур. – Чувства в тебе есть и я их чую. Их так много, что впору ими делиться. Месть основное чувство, но далеко не единственное.

- Допустим. Но я всё равно мертва.

- Мертво тело, а не душа. И то… лишь отчасти, верно?

- Чего ты добиваешься?

- Хочу, чтобы ты признала.

- Что?

А вместо ответа ещё более загадочный прищур… и легкий, но меткий поцелуй в недовольно поджатые губы.

Мазохист. Мазохист и извращенец. Нет, кажется, она поторопилась дать согласие. Что ж, письменного согласия она не давала, а это значит, что уже сегодня ночью она покинет этот дом и этого ненормального.

- Ужин?

- Ужин… – Ворчливо согласившись, но лишь потому, что чуяла – у него есть весьма интересные новости, которыми он не прочь поделиться, Яся даже не стала противиться, когда всю дорогу до зимней гостиной он держал её за руку. О? Как красиво накрыто… неужели ты решил за мной поухаживать?

С некоторым изумлением рассматривая богато украшенный стол, темно-бордовые розы в огромной вазе в центре стола, изысканную сервировку и белоснежный фарфор посуды, в итоге немного грустно улыбнулась. Раньше всё это было недоступно… Далекие сказки о заморских принцах и принцессах, которые она знала во множестве, были именно такими.

Шикарные, богатые, харизматичные, добрые, услужливые, любящие…

Что тебе от меня надо, Эсти?

- Прошу. – Лично усадив её за стол и сев напротив, герцог непринужденным движением расправил салфетку и устроил её у себя на коленях. – Почему ты грустишь, Яся? Почему не веришь? Неужели ты никогда не любила?

- Любила. – Недовольно поджав губы от того, что он всё никак не хотел оставить неприятную ей тему, решила побыть немного честной и открытой. Если и так он не поймет, то ей останется лишь посочувствовать, но тем не менее, уйти незамедлительно. – Мой муж погиб два года назад на перевале. Вместе с ним погибли все, кто был мне дорог. Отец, брат и муж… никто не вернулся.

- Прости… – Неожиданно замерев, герцог не торопился ловить её взгляд, разглядывая приборы и блюда. Повисла неловкая пауза, которую прервал слуга, подошедший, чтобы выключить бра, а вместо них зажечь свечи, во множестве расставленные вдоль зашторенных окон и по столу и поинтересоваться, не нужно ли ещё чего-нибудь. – Нет, Бартон, мы сами.

Поклон и вот в комнате снова никого кроме них.

- Я соболезную твоей потере, но поверь, я уверен, их души уже ушли…

- Нет. – Прервав резче, чем стоило, женщина прикрыла глаза. Она до сих пор помнит его крики… – Они остались там. Я знаю. Проклятые горы не отпускают души. Они их пожирают. Они бы сожрали и мою, но Ивур спас меня ценой… большой ценой.

- Ивур?

- Мой муж. Он, как и я стал Проклятым. К сожалению, в отличие от меня, он потерял тело. А может его просто съели… – Покачав головой, поняла, что душу до сих пор раздирает горе и тоска утраты. Жаль, что тело больше не может плакать… она бы поплакала. Сильно. С надрывом. Чтобы слезы унесли с собой всю ту боль, что разъедала её изнутри. – Когда тёмные существа, погибшие в горах много раньше, нашли меня в ущелье, куда я упала во время налета разбойников, один лишь Ивур признал во мне меня. И он дал мне время на побег. Позволил мне сбежать от участи намного более страшной, чем смерть. Дал мне шанс отомстить. За них, за себя… за всех. – Закрыв глаза окончательно, потому что боль плескалась уже через край, некоторое время помолчала, позволяя чувствам успокоиться, а затем, резко открыв глаза и поймав взглядом сочувствующий взгляд герцога с напором продолжила. – Я прошу тебя об услуге. Она сложна и наверняка практически невозможна, но мне больше некого просить. О тебе ходит много слухов и большинство из них не лестны, да ты и сам наверняка знаешь о них, но абсолютно все говорят одно – ты можешь всё. Если я действительно нравлюсь тебе до такой степени, что ты принимаешь свои чувства за влюбленность, то ты должен меня понять. Уничтожь тени, живущие в Проклятых горах. Они не живут, они существуют, уничтожая всё живое, и это существование им не в радость. Внутри меня живет маленькая частичка тех, кто властвует в ночи гор и он… он рад, что живет внутри меня, а не там. Именно благодаря ему я могу изображать подобие жизни. Именно благодаря ему я не гнию… там. Но именно из-за них наши горы стали Проклятыми.

Замолчав и снова прикрыв глаза, Ясения ждала ответа. Долго. Горячее успело остыть, а свечи прогореть на сантиметр, когда герцог принял решение и решил его озвучить.

- Я понимаю твою боль потери и сочувствую, но пока не решен вопрос об угрозе Империи со стороны неведомого противника, я не могу выделить людей и средства для изгнания нежити с ваших гор. Поверь, по всей стране существует более десятка подобных мест, а по миру больше сотни. Отступники много где наследили. Моя служба тщательно анализирует все донесения и слухи, но нас слишком мало, чтобы охватить все участки или выделить наиболее угрожающий. Давай договоримся так. Как только мы ликвидируем нынешнюю угрозу Империи, Проклятые горы станут приоритетной задачей моего ведомства. У меня есть сотрудники, которым можно доверить экзорцизм и зачистку места, но одних их туда отправить нельзя. Необходимо как минимум несколько групп разной направленности, иначе мы упустим шанс разобраться с проблемой раз и навсегда. Необходимы ищейки, видящие, загонщики, боевики, экзорцисты, чистильщики, знахари… они есть, но сейчас они заняты иным делом и снять их с текущего участка я не могу. Потерпи. Немного. Я уверен всё решится в течение месяца, не больше.

Пристальный взгляд глаза в глаза и немой вопрос. Согласна? Согласна ли она терпеть его невообразимое поведение с намеками на любовь за призрачный шанс на то, что горы Приграничья станут нормальными, а души близких ей людей обретут покой?

- Согласна.

Но кто сказал, что она будет смиренно сносить его лживое поведение и домогательства? В их договоре о фиктивном браке не было ни слова о чувствах и о том, что она должна на них отвечать. Согласна – лестно. Было бы лестно, если бы она ему верила. Но вот ведь в чем незадача – она ему не верит.

- И почему твое согласие не выглядит согласием?

Меньше думай, Эсти. Больше верь.

- Потому что я расстроена. Ты прав, во мне есть чувства, хотя их мало видно снаружи. Тоска и горе прошлого разъедают меня изнутри и не дают насладиться нынешним днем. Месть – вот главная моя цель, позволившая мне выжить и дожить до нынешнего момента. Не любовь. Я не хочу любви, Эстебан, я хочу работать и наконец найти этих выродков. И убить. Уничтожить. Всех.

- Ты слишком… кровожадна.

- Такие, как я, очень кровожадны… – хищная циничная усмешка, – дорогой.

- Эх, Яся-Яся… – с укором покачав головой на то, что собеседница враз перестала походить на благонравную леди, преобразившись в неприятную злую стерву, герцог поджал губы. – Что ж, я вижу, что ты не веришь мне и противишься подобному повороту дел, включающих теплые чувства. Не буду давить и настаивать… но и ты не сбегай и не теряйся в ночи. Я не требую контракта на крови – это бессмысленно, ведь в тебе нет крови. Наша договоренность основана всего лишь на устном соглашении, но я надеюсь на твое твердое слово и порядочность.

Вот сволочь!

- Что-то не так? – с явным намеком на то, что уже давно знает все её ответные шаги и намерения, герцог приподнял бровь и обозначил лишь намек на улыбку.

- Так… всё так. – Удержать язвительный ответ непросто, но возможно. Что ж, карты розданы, ставки сделаны. Начнем игру? – Хорошо, ты прав. Был во мне порыв уйти, но я понимаю, что он стал бы бесчестным поступком после того, как я без принуждения и давления дала своё согласие на брак и сотрудничество. Единственное, о чем я буду тебя просить – не надейся на ответные чувства с моей стороны, для меня это противоестественно. Я согласна на брак, но не на любовь.

Отмечая, как холоднеют его глаза, а на скулах проявляются едва заметные желваки, снисходительно улыбнулась. Никому не нравится, когда идут наперекор их планам и желаниям, тем более это не понравится такому властному человеку, как герцог. Но что поделать, если он нуждается в ней больше, чем она в нём? У неё тоже есть планы, у неё тоже есть гордость и достоинство и если она не влепила ему пощечину, то это не значит, что не хотела.

- Неприятно слышать, не буду скрывать. Но сам виноват, верно? – Не дождавшись ответа, но углядев тонкую, едва обозначенную улыбку согласия, Эстебан прищурил глаза. – Что ж, ты удивляешь меня, Яся. Очень удивляешь. Причем и неприятно и как ни странно – приятно. Ладно, оставим эту тему, ставшую неприятной. Тебе что-нибудь положить?

- Нет, я сама. – Уделив наконец внимание шикарному ужину и старательно пробежавшись глазами по всему без исключения, удивилась, когда выбранный куриный бульон с вермишелью оказался довольно горячим. – Он не остывает?

- В донышко посуды впаяны амулеты подогрева, это очень удобно.

С охотой продолжив отвечать на вопросы, касающиеся блюд, их состава и прочее, герцог казалось забыл о неприятном для его самолюбия инциденте, с удовольствием дегустируя салаты и горячее и с не меньшим удовольствием поддерживая беседу. Однако затрагивать ту загадочную тему, о которой узнал днем, не торопился. Лишь когда ужин начал неизбежно подходить к концу, мужчина решил сначала поинтересоваться якобы вскользь:

- Как ты относишься к демонам, дорогая?

- С учетом того, что никогда ранее не встречала ни одного из них? С опаской. – Отставив бокал с орашским красным вином, которое ей предложил отдегустировать мужчина, Ясения была неприятно удивлена прозвучавшим вопросом. Если он теперь знает то же, что и она…

– Почему ты спрашиваешь?

- Через четыре неполных недели в Столицу прибывает внеплановое посольство демонов. По графику они должны были посетить Императора лишь через полгода, но как оказалось у Владыки демонов появилось интересное предложение, которое он хочет озвучить нашему Императору. – Прервавшись на то, чтобы внимательным взглядом пройтись по недовольному личику невесты, герцог поинтересовался. – Вижу, известие тебя не удивило?

- Скорее озадачило. – Значит именно демоны. Это плохо… нет, она знала о посольстве и дате, но так и не услышала от теней, что посольство именно демонское. Даже тени их опасались. – Из слухов, бродящих по рынку и порту, я знала, что именно на этот период что- то готовится, но не знала, что именно. Так что с посольством?

- По предварительным данным приедет сам Владыка демонов. В их архивах нашлись некоторые древние документы, по которым часть земель, на текущий момент входящих в состав нашей Империи, ранее принадлежала именно демонам. Мало того, именно те земли, которые прилегают непосредственно к Столице. Вряд ли документы существуют на самом деле, потому что наши архивариусы подняли свои архивы и в голос утверждают, что это может быть только провокацией, но тем не менее посольство уже сформировано, а сроки уже оговорены. Пока документы не предоставлены и не изучены, мы не можем обвинять демонов в провокации и лжи. К сожалению… – Недовольно блеснув глазами и отпив вина, мужчина продолжил. – С нашей стороны уже формируются мобильные группы, которые будут контролировать каждого посла, которых будет семь вместе с Владыкой. Изучение их биографии, навыков и умений, незримое сопровождение по городу и конечно поиск скрытых мотивов и отслеживание неправомочных деяний. Не буду скрывать, наши аналитики все как один пришли к выводу, что в волнениях Приграничья виноваты именно демоны. Только им выгодно оттянуть воинов и специалистов по дальним городам и гарнизонам и озадачить их поисками и поимкой разбойничьих банд, третирующих мирное население. Остальным нашим соседям это не выгодно в принципе – со всеми без исключения Император поддерживает дружеские отношения, причем не только торговые. Можно конечно заподозрить внутреннего врага, но проведенный анализ показал, что ни один из возможных противников не обладает столь великими людскими и денежными ресурсами, чтобы затеять подобное. Одним из главных подозреваемых был граф, но он мертв уже неделю. – Не став заострять внимание благодаря кому он мертв, Эстебан продолжил. – В поместье найдены весьма интересные документы, подтверждающие его сотрудничество с купцом, связанным именно с империей демонов. Это было сложно выяснить, но наши аналитики справились…

Хорошо. Понятно. Но что ты хочешь от меня?

- Как один из личных советников Императора я буду присутствовать на каждом совещании без исключения, тебя же хочу попросить вот о чем: на текущий момент свободно место ещё одного Советника Императора и по предварительной договоренности с Арриеном оно закреплено за тобой. Необходимо лишь твое согласие и принесение клятвы верности Императору и Империи.

Значит, с Арриеном? Он так просто называет Императора по имени? И Император согласен??? А знает ли Император, кто она?

- Как звучит должность?

- Советник по личным вопросам.

- Насколько личным?

- Это несущественно. – Мимолетная улыбка и тут же предложение. – Если хочешь, назови должность сама, смысл не изменится. В твои обязанности будет входить присутствие на всех совещаниях посольств и прослушка всех без исключения теней, решивших поделиться с тобой информацией. Естественно в дальнейшем ты будешь должна рассказать всё мне, ну или Императору, если информация окажется очень личной. За тобой останется право превентивного удара, но только в том случае, если ты сможешь предоставить неоспоримое доказательство вины. Чуть позже я предоставлю тебе документы и выдержки из законов, чтобы ты знала, какое наказание соответствует преступлению. Конечно, я надеюсь на твой положительный ответ, потому что на кону стоят серьезные вещи, но с ответом не тороплю. Обдумай и взвесь все моменты без исключения. Если тебе понадобится что-то уточнить – не стесняйся и задавай вопросы, я отвечу.

- Сколько ты мне даешь времени на раздумья?

- Надеюсь, недели тебе хватит. Я бы хотел услышать его к нашей свадьбе, не позже. Останется не так много времени, чтобы ввести тебя в высший свет и подготовить их к твоему присутствию в жизни Императора и дворца. К тому же было бы неплохо, если бы ты до приезда посольства немного прибралась во дворце…

Нда. Нет, она прекрасно поняла, на что довольно прозрачно намекнул Эстебан. Уборка во дворце – это выявление всех шпионов, предателей и лизоблюдов, которые обычно во множестве там обитают, причем во все времена и у всех правителей.

Так, насколько она помнит, их нынешний Император не очень молод, благополучно женат и имеет наследника, которому лет десять. Также в наличии имеется две дочери восемнадцати и пяти лет. Все дети не вызывают нарекания, как по уму, так и по поведению и внешности, так что тут беспокоиться не о чем.

Беспокоиться же следует о том, что именно дети могут стать тем фактором, который может повлиять на принятие решения. Но наверняка они под таким неусыпным контролем, что даже мухи-шпионы мимо не летают. Верно, Эсти?

- Что ж, твое предложение неожиданно, но я согласна. Нет смысла упрямиться и не соглашаться, когда на кону судьба Империи. Не уверена, что смогу принести большую пользу, но буду стараться.

- Я рад. Очень. – Отметив, как из его глаз уходит напряжение, а фигура ощутимо расслабляется, Яся мимолетно улыбнулась тому, каким на самом деле обычным человеком он является. Хотя нет, не самым обычным. Очень ответственным и патриотичным. – Раз мы пришли к согласию, может расскажешь мне о том, как ты видишь церемонию бракосочетания? Не хочу тебя расстраивать, но придется пригласить гостей и хоть немного, но украсить дом…

За обсуждением предстоящей брачной церемонии пара провела весь оставшийся вечер, предварительно перебравшись в гостиную третьего этажа, позволив слугам убрать стол. Было обсуждено платье невесты, украшения первого этажа, небольшой, но необходимый список гостей…

- Ришь твоя дочь?

- Приёмная. Девочку подбросили на порог моего дома тринадцать лет назад с запиской, что только такое отродье, как я, могу воспитать это чудовище. – Недовольно поморщившись и в паузе отпив немного из бокала, который захватил с собой наверх, герцог продолжил. – Ришь ведьма-аналитик с эмоциональным полем-поглотителем. Раньше, до того, как мы поняли, как нейтрализовать подобные поля, она отрицательно действовала на окружающих, поглощая их эмоции и оставляя опустошение и тоску. Сейчас девочка стабильна благодаря профилактическим курсам, которые она проходит каждые полгода.

- Но зачем ты её удочерил?

- Почему нет? Она, как и ты, не чувствует отвращения и ужаса рядом со мной. К тому же я знаю, кто её родители… – Загадочно улыбнувшись в бокал, но почему-то немного кровожадно, мужчина продолжил. – Они довольно влиятельные люди столицы. Как только Ришь станет совершеннолетней, я добьюсь того, чтобы они публично признали факт наличия дочери и то, как они от неё отказались лишь потому, что ребенок родился с нестандартными способностями. Поверь, можно было всё решить по-другому. Они же поступили подло и бесчестно, так что и получат то, что заслужили.

А ты жесток и злопамятен. Впрочем… чем ещё заниматься бессмертному законопослушному одиночке, как не наведением порядка в своей Империи? Ведь и она занималась тем же, пока не была ранена и ослаблена настолько, что не попалась в его сети. Что ж, основные моменты оговорены, по его глазам даезвй видно, что он уже не прочь отдохнуть…

- Дорогой, пожалуй, уже поздно…

- Да, пожалуй. – Не став затягивать и искать повод, чтобы остаться, мужчина согласно кивнул и уверенным движением поднялся с кресла, уже в дверях обернувшись и с легкой улыбкой закончив. – Не буду говорить, как опасно гулять по тёмным улицам Столицы и как буду переживать, если ты не вернешься к рассвету – завтра в десять утра в кабинете первого этажа у нас плановое совещание. Хорошей ночи, дорогая, но не усердствуй больше необходимого, а то Теневые Гильдии и так не знают через раз им дышать или вовсе забыть, как это делается…