За руку со смертью 1

Глава 1

- Душа... вкус-с-сная душа... молодая... чис-с-стая... с-с-свежая... - Склонившись над свежим трупом, что являлось великой редкостью в этих местах, которые местные не зря называли Проклятыми, нечто, чему название не придумали, так как выживших после встречи ещё ни разу не было, вдруг дернулось и зло зашипело. Амулет. Амулет богини Жизни, свисающий на простеньком шнурке и выпавший из-за ворота. - Га-а-адос-с-сть!

Шаг вправо. Шаг влево. А кушать-то хочется... Снова попытка притронуться к телу и снова с недовольным шипением одернуть конечность. То ли руку, то ли ногу, то ли вообще щупальце. Это же нечто. Нечто жуткое. Страшное. Голодное. А ещё совсем скоро сюда придут те, кто постарше и поопытнее.

Р-р-р! И тогда ему точно ничего не достанется! Сейчас они пируют наверху и только он догадался спуститься вниз и проверить тонкий запах. Р-р-раш-ш-ш!!!

Решившись, нечто расправило конечности и всем телом навалилось на амулет, собираясь массой уничтожить сияющий свет. Уничтожить! УНИЧТОЖИТЬ!!!

- А-а-а... - Сначала вопль, потом хрип, затем конвульсии серого пятна, решившего поспорить с мощью божественной защиты.

Да! Защита не выдержала!

Но и нечто... нечто тоже не справилось, начав тлеть и полностью истлев в считанные мгновения, унося вместе с собой в небытие всю божественную благодать амулета. Амулета, подаренного старшим братом на свадьбу. Амулета... почерневшего кусочка лунного серебра, чьё предназначение было охранять хозяйку от тех, кто живет в ночи.

Увы... от арбалетного болта, как оказалось, подобные амулеты не спасают.

Но что это?

Маленький. Микроскопический кусочек нечты. Серый червячок, дернувшийся из последних сил, впитавшийся в рану на шее и ушедший вглубь тела. Душа ли это нечисти? Суть ли это нежити? А может это то, чему в принципе нет названия? То, что не должно существовать при свете солнца? То, что натворили маги-отступники, чьи запретные эксперименты сделали эти горы Проклятыми?

Увы-увы... из живых этого не знает никто. А мертвые вам не скажут. Потому что им не интересны с вами разговоры. Им интересно лишь ваше мясо!

Дёрнула рукой. Дёрнула плечом. Почему-то было тяжело ногам. Открыв глаза, некоторое время разглядывала звёзды. Где она? Их спасли? Что с ногами? Попыталась сесть, но не получилось. Повернула голову... что-то мешало в шее. Прикоснулась, выдернула. Удивленно посмотрела на окровавленный арбалетный болт, а затем просто отбросила его в сторону.

Что произошло? Что происходит?

Озадаченный взгляд на ноги и понять, что им тяжело потому, что на них лежит Розочка. Мертвая. Да, остекленевшие глаза лошади, блестевшие от света полной луны, было сложно принять за живые. Задумчивый взгляд наверх, по сторонам... заметить странное движение в расщелине и одним рывком неожиданно сильных рук освободить ноги от мертвой туши.

Попытка встать... И снова неудача. Нахмуриться и понять, что кости ног раздроблены. Она может только сидеть. Сидеть и наблюдать, как к ней со склона спускаются странные серые тени. Одна, две, три... семь. Семь серых бесформенных теней. Ни глаз, ни рта, ни рук-ног. Лишь странный потусторонний холод.

Прищурив глаза и нащупав на бедре кинжал, поняла, что дорого продаст свою жизнь. Да, они её убьют, это факт - ещё никто, кто оставался в Проклятых Горах на ночь, не вернулся.

Ей ли не знать?

Отец, брат, муж... два года назад погибли все трое, попав в метель на перевале и не успев спуститься до темноты. Проклятые Горы забрали всех, кто ей дорог. Всех...

- Яс-с-ся...

Замерев и шокировано распахнув глаза, Ясения рывком подняла кинжал и приготовилась защищаться. Этот голос... Нет! Этого не может быть!

- Яс-с-ся... - Когда от группы отделилась одна из теней, женщина, всхлипнув, вскинула вторую руку в защитном жесте, остановив продвижение. - Моя Яс-с-ся... моя любимая Яс-с-ся...

- Нет! НЕТ! Не-е-ет!!! - Завопив, что есть сил, не выдержала и разрыдалась - тень, начав меняться, стала Ивуром. Её Ивуром. Её любимым мужем, с которым она прожила всего пять лет. Пять коротких лет...

- Да... ты приш-ш-шла... я с-с-скучал...

- Ты не он! - Слезы душили, тело сотрясалось в конвульсиях, а мозг отказывался признавать очевидное. Её муж стал Проклятым. Тем, кем пугали непослушных детишек. Тем, кто жил в Проклятых горах и убивал неосторожных путников, выпивая душу и пожирая тело. Проклятым. - Ты не он!!!

- Нет. Не он. - Не подходя слишком близко, мужчина остановился в паре метров, и лунного света хватило, чтобы понять - он полупрозрачен. - Я лишь часть его. Как и ты теперь часть её. Мы все лишь часть.

- Что? - Вскинувшись на не совсем понятные слова, судорожно вздохнула и схватилась ладонью за шею, из которой со свистом вышел воздух. - Я... я... умерла???

- Почти. Жаль... жаль, что не совсем. - Рывками наклоняя голову то вправо, то влево, проклятый призрак с удивлением рассматривал женщину. - Странно... не совсем. Странно... очень с-с-странно...

- Я не хочу! Я не хочу умирать! - Истерично всхлипнув, Яся сама не поняла, как опустилась до мольбы. - Пожалуйста... я не хочу... не хочу, не хочу-у-у...

- Уходи. - Резкий и злой окрик, но для Ясении это хуже оплеухи. Дернувшись, женщина покрасневшими от слез глазами всмотрелась в любимые, но сейчас злые, жестокие черты. - Уходи, если не хочешь умереть! УХОДИ!!!

Раскинув руки в стороны, призрак, казалось, собрался наброситься на Ясению, а на самом деле он хотел защитить её от остальных. От тех, для кого она была никем. Лишь мясом. Очень вкус-с-сным мясом...

Расширенными от ужаса глазами женщина успела лишь увидеть, как на Ивура набросился самый большой и самый голодный Проклятый, моментально оторвав ему призрачную руку. Вот ещё один, почувствовав, что защитник стал слабее, накинулся на ноги. Ещё один... ещё...

- УХОДИ! УХОДИ СЕЙЧАС ЖЕ! УХОДИ!

Откуда нашлись силы в переломанном теле? Как раздробленные кости смогли передвигаться по ущелью? Она не помнит. Помнит только, что ещё несколько часов в ушах стоял хриплый крик погибшего два года назад мужа.

- Уходи... уходи... Яс-с-ся...

Бег. Бег с разрывающимися от боли легкими. Бег с подламывающимися от боли ногами. Бег по камням, сбивающим ноги и ногти в кровь. Падение, снова бег, снова падение... Первые лучи рассвета, обжегшие кожу, как кипяток. Недоумение, а затем паника.

Паника, убивающая последние здравые мысли, туманящая рассудок и заставляющая забиться в щель. Любую! Любую, но тёмную и сырую! Там, где нет солнца! Нет... где его нет... нет... нет.

Всё утро и весь день прошли в полузабытьи. Лишь к вечеру женщина смогла собраться с мыслями и в первую очередь констатировать неумолимый факт - она умерла. Умерла. Дышать не было смысла, сердце не билось, кровь в разбитых пальцах застыла и больше не текла.

Но почему она до сих пор всё слышит, видит и понимает? Почему??? Неужели, она... стала Проклятой?

О, боги! Провожая взглядом всё удлиняющиеся тени, Ясения понимала, что не сможет остаться тут. Она не одна из них. Нет! НЕТ! Она не сможет убивать живых и питаться их душами! Не сможет!

Резко замутило и желудок скрутило странной, жестокой судорогой. Сплюнув горькую желчь, вытерла губы рукавом и поморщилась от несвежего запаха. Кем же она стала? Нет, Ясения получила достойное для их глуши образование, но даже любовь к книгам не могла ответить на вопрос - кто она теперь? В тех книгах, что она читала, ничего не говорилось о тварях, живущих в Проклятых Горах. О них говорили шепотом, а самые суеверные вообще предпочитали молчать.

Ведь Проклятые могли услышать и спуститься...

Спуститься и отомстить.

Отомстить?

Ненадолго задумавшись, женщина сурово поджала губы и кивнула своим мыслям. Отомстить. Вот чем она займется, раз уж путь в Столицу и подработка гувернанткой ей теперь заказаны. А как иначе? В Столице полным полно могущественных магов, которые специализируются на отлове и уничтожении всего, что нестандартно.

Горько усмехнувшись, Ясения неосознанно сжала амулет, ледяной каплей обжегшей ладонь. Амулет? Переведя недоуменный взгляд вниз, расстроилась ещё больше - серебро больше не мерцало таинственным светом, став серым, безжизненным куском металла. Мертвым куском. Как и она сама.

Мертвой.

Закрыв лицо ладонями, женщина некоторое время предавалась жалости к самой себе. Два года назад потеряла семью, две недели назад потеряла работу, вчера ночью потеряла сумку с документами и невеликими сбережениями... потеряла жизнь. Потеряла будущее.

Потеряла всё.

Они ответят за это!

Мысль вернуться назад и поискать сумку пришла и сразу ушла. Нет. Она не вернется туда. Элементарно не найдет то самое место и скорее всего станет добычей более беспринципных и голодных Проклятых. Нет, пути назад нет. Есть только путь вперед. И месть.

Кому?

Банде, убивающей мирных жителей.

Как?

Думай, как нежить, Яся. Думай, как животное. Думай.

Что ты теперь умеешь, Яся? Кроме как читать книги и учить маленьких господ счету и грамоте? Ты умеешь думать. Ты умеешь анализировать. Умеешь.

Пора бы и вспомнить, как это делается и сделать.

И убить. Всех. Всех, кто виноват. ВСЕХ!

Сумерки спустились на Проклятые Горы... Ночь спустилась на Проклятые Горы... Полная луна освещала одинокую фигуру, уверенно идущую вниз по склону. Худощавый силуэт, тонкие, благородные черты лица, упрямо поджатые бледные губы, ярко-синие глаза... если бы не невзрачный плащ и вышедшее из моды платье, а также ранние морщинки в уголках глаз и губ, её можно было бы принять за благородную госпожу. Заплутавшую, потерявшуюся... нуждающуюся в помощи... в заботе, опеке, покровителе... в еде.

Немного заторможено проследив взглядом за пролетевшим между сосен филином, неожиданно ощутила сосущее чувство голода. Проблема.

Как её решить?

Спустившись в предгорья, путница присела на валун, чтобы определиться с дальнейшими действиями. Местность Ясения знала прекрасно - всё детство и вся юность прошла в разъездах с отцом-егерем, лишь выйдя замуж за Ивура, женщина остепенилась, решив, что дом и любимый заслуживают того, чтобы стать идеальной женщиной, женой и матерью. Увы... матерью она стать не успела.

Поморщившись от неуместной ностальгии, неожиданно унюхала дым костра. Здесь?

Кто?

Где?

Прищурившись и с легкостью определив обострившимися звериными чувствами, что костер жгут в полукилометре вглубь редкого соснового леса, постаралась прислушаться. Сможет ли она определить, кто именно? Запахи леса, состоящие из прелой прошлогодней листвы, цветов, травы, хвои, гнилых корней, свежих деревьев... разбирая и анализируя запах за запахом, постепенно отделяла одно от другого. А вот и они - запахи живых существ. Вот змея, свернувшаяся во мхе под сосной, вот мышь, тихо сопящая в своей норе, вот потные портянки орка...

Передернувшись от брезгливости, учуяла новый запах. Запах крови. Яркий, манящий, невероятно ароматный и безумно притягательный. Закрыв глаза, не удержалась и облизнулась. Кровью пахло оружие. Оружие, одежда и сумки, сваленные в кучу. В одну большую кучу, пахнущую так, что Ясения не выдержала и глухо зарычала - не составило труда догадаться, что это вещи убитых. Банда. Банда, даже не ушедшая из предгорий.

Твари!

Встав с валуна и медленно передвигаясь на свет костра, хищница не торопилась нападать. Она ещё ничего не знает о своих способностях, она ещё ничего не знает о том, что может ей навредить или убить окончательно. Ей необходимы союзники! Ей необходимо стать тенью. Призраком. Бесплотным карающим духом.

Короткая молитва богине, обещание самой себе не сметь трогать невиновных и стать ещё тише и незаметней. Тенью. Самой настоящей тенью.

Пятнадцать минут понадобилось для того, чтобы подойти к краю поляны. Грамотно устроились, подонки... С одной стороны стоянка была защищена густым колючим кустарником, с другой стороны огромным валуном, с третьей стороны тек широкий ручей (нечисть ненавидела текущую воду), и лишь с четвертой можно было пройти. Но не всем. Два караульных с арбалетами и короткими секирами. Два орка.

Откуда? Откуда в их горах орки???

Слившись с тенью сосны, Ясения несколько часов наблюдала за стоянкой. Порядка пятнадцати бандитов: три гоблина и остальные орки, основная часть которых спала и лишь охрана, состоящая из двух бойцов, менялась каждые три часа.

Двое.

Таких живых... таких вкус-с-сных...

Придушив в зародыше порыв кинуться и растерзать мерзавцев, женщина понимала, что если сделает это сейчас - они переполошатся и превосходящими силами возможно смогут уничтожить её окончательно. Нет, ей ни к чему торопиться. Она убьет их всех. По одному. Каждого. Каждого, на ком кровь тех, кто ехал рядом с ней. На ком её кровь. Всех.

До рассвета оставалось лишь пара часов, когда у Ясении появился первый шанс. Одному из орков приспичило отлить и неизвестно почему, но он решил отойти немного вглубь леса. То ли сильно стеснительный попался, то ли ещё что, а может не просто отлить...

- Грувзд, я на пару сек.

- Вали. - Беспечная отмашка от второго и первый, поправив перевязь, оставив арбалет на месте, но поудобнее перехватив короткий ятаган, отправился четко в сторону Ясении, видимо решив, что эта сосна подойдет для его дел лучше остальных.

Скользнув за дерево и затаив дыхание, женщина терпеливо ждала, когда орк подойдет ближе. Ближе, ещё ближе... не остановившись у сосны, он шагнул дальше и губы Ясении непроизвольно растянулись в предвкушающей усмешке. Идеально.

Кинжал, который она умудрилась не потерять во время ночного забега, уже давно удобно располагался в узкой женской ладони. Резкий замах в широкую спину и без сожаления вогнать его под ребра по самую рукоять.

- Что за... хр-р-р... - Орк успел лишь сдавленно захрипеть, когда Проклятая, не ожидая от самой себя, перехватила мужчину за шею и сдавила её тонкими, но невероятно сильными пальцами. Нет, она не душила. Она забирала жизнь. Забирала, впитывая биение пульса кончиками пальцев и с каждой секундой чувствуя себя всё сильнее и удовлетвореннее.

Последним, что увидел в своей жизни незадачливый бандит, была хрупкая улыбающаяся темноволосая растрепанная женщина с ярко-синими, светящимися в ночи глазами. Кожа женщины буквально на глазах становилась всё розовее и нежнее, разглаживались морщинки в уголках глаз, ярко-розовыми становились посиневшие губы, засияли ухоженным блеском волосы, а в глубине необычайно синих глаз появилась сила и уверенность.

Да. Сила. И Знание.

Брезгливо стряхнув с пальцев кусочки праха - всё, что осталось от орка, Ясения подобрала свой кинжал и ятаган орка и отправилась к пещёрам, где собиралась переждать день. Да, солнце теперь её палач. Неумолимый и безжалостный. Увы. Но совсем скоро она придумает, как решить и эту проблему.

Совсем скоро...

Зло усмехаясь, Ясения легким шагом скользила по лесу, параллельно анализируя свои ощущения и новые знания, которыми с ней делилось странное тёмное нечто, сидящее глубоко внутри. Он шептало, оно манило и обещало. Оно рассказывало, рассказывало и рассказывало. А Ясения слушала. Очень внимательно слушала и запоминала.

Скоро. Совсем скоро она убьет их всех.

Совсем скоро...

- Где Орыхр?

- Да тут он. Был. Орыхр! - Рявкнув в ту сторону, где уже полчаса назад пропал напарник, Грувзд прислушался к шуму соснового леса, а затем нахмурился. - Его нет.

- Я заметил. - Презрительно сплюнув, гнилозубый гоблин отдал четкие приказы. - Разбились на три двойки и прочесали ближайший километр. Быстро!

Через час стало понятно, что Орых пропал. Окончательно. Сбежал? Вряд ли. Но что тогда?

- Геринот, я нашел!

- Что? - Подойдя на вопль одного из следопытов, гоблин наклонился и принюхался к мельчайшим кусочкам праха. Нет! Не может быть! Они никогда не выходят за пределы гор! - Быстро! Сворачиваемся! Десять минут на сборы и вглубь леса! БЫСТР-Р-РО!

- Что это?

- Орыхр!

- Что???

- Шевели, задницей, придурок! Орыхра выпил Проклятый! - Суетясь и нервничая и тем самым наводя немалую панику на остальных, гоблин, который один единственный из всех бандитов встречался с останками пиршества Проклятых, вопил что есть сил, подгоняя заспанных орков. - Быстро! Быстро! Быстро в лес!!!

- Да что происходит? - Самый старший и самый опытный орк перехватил Геринота на очередном забеге и легко приподнял его за шкирку. - Успокоился и пояснил. Какого дерьма происходит?

- Это Проклятые! Проклятые спустились с гор!

- Они никогда не спускаются.

- А этот спустился! - Визжа и трепыхаясь в орочьем захвате, гоблин верещал и плевался. - Если хотите подохнуть - оставайтесь, а я ухожу!

- Орген, Ишгор, Бородан, сворачиваемся. Резво! Перенос базы на северо-восток на три мили. - Не собираясь оставлять без внимания инцидент, главарь принял самое оптимальное решение. На северо-востоке начинались священные круги и нечисть туда не заходила. Не самый удобный вариант для налетов на тракт, но жизнь дороже. А если заказчик попробует возбухнуть... скривив губы и сплюнув, орк отпустил притихшего гоблина и также отправился собираться. Последний налет был не самым удачным - в караване было намного больше обычных пассажиров, чем товара. Ну да ничего, шептуны говорят, на днях будет торговый обоз... вот там они точно оторвутся!