Задача - выстоять

Глава 3

— Что... что ты делаешь?! — опешил я, резко поджав ноги.

— Как? Вы разве не этого хотите? — на меня уставились два изумленных глаза, и через мгновение обиженно добавила, — Я вам совсем не нравлюсь?

До меня вдруг дошло, как эта ситуация выглядела с ее стороны. Кровь прилила к моим щекам, запылали уши и я неловко отпрянул, вжавшись спиной в подушки.

— Анна, ты очень красивая и очаровательная девушка... — совсем потерявшись в словах, я не смог с ходу придумать достойный ответ.

— Вот она я, ваше сиятельство, вся ваша! — ее рука скользнула ниже и мягко отодвинула ткань платья.

Грудь ее начала вздыматься, и мой взгляд против воли соскользнул ниже.

“Алексей! Возьми себя в руки!” — мелькнуло в голове, и я поспешно поднял глаза.

Она поняла это по-своему. Ее губы тут же призывно изогнулись, и Анна потянулась ко мне ближе.

Я сидел ни жив, ни мертв и красный, что вареный рак. Единственное, что пришло мне в голову, это постараться поскорее прикрыть ее белую кожу, потянув вверх края ворота.

И в этот момент дверь без стука открылась, и в комнату зашла матушка.

— Лешенька, я хотела спро...

Ее фраза оборвалась на середине, едва только Мария Федоровна увидела нас с Анной на кровати. Брови матушки поползли наверх, она хотела было выйти и даже сделала шаг назад, но я вдруг зачем-то крикнул:

— Это не то, что вы подумали! — сказал и мысленно выдал себе затрещину.

Горничная кошкой спрыгнула с кровати, покраснела и, держа ладошки на груди, выскользнула из комнаты. Напоследок выглянула из-за спины матушки и подмигнула мне.

Мария Федоровна с затаившейся в глазах улыбкой, продолжала смотреть на меня, притопывая ногой в такт своим мыслям.

— И что, говоришь, я должна была подумать? — усмехнулась она.

От смущения я не мог проронить ни слова и лишь сполз с подушек, чтобы затем расхохотаться от всей души.

— А ведь всего лишь хотел спросить по магию! — отсмеявшись простонал я и посмотрел на Марию Федоровну.

В ее глазах плясали веселые огоньки. Она присела рядом и погладила меня по волосам.

— В мое время это называлось по-другому, — вздохнула она. — И когда ты стал взрослым?

— Я, правда, хотел спросить у нее про магию! Честно! Она меня неправильно поняла, — я перевернулся на живот и приподнялся на локтях. — А что ты хотела спросить?

— Не помню уже. Увидела твое красное лицо и все вылетело из головы, — отшутилась она.

Мария Федоровна поднялась и прошлась по комнате, подняла со стола учебник по истории и улыбка ее растаяла.

— На самом деле, нам нужно поговорить о твоем будущем.

Я мысленно выругался. Сговорились они, что ли? Или она здесь по поручению отца?

— Вы уезжаете, да? — тихо спросил я.

— Думаем об этом. Отец настроен серьезно. Да и дела не ждут. Но я не про это. Раз твои занятия с Георгием закончились, то нужно найти другого учителя. Ты сын князя, у тебя есть способности, а значит, необходимо продолжать обучение.

— Но где? Здесь?

— Нужно выбрать какое-то учебное заведение. Хорошо бы тебе знать не только историю, но и языки, и основы медитаций, да и остальное, касающееся магии. Как минимум получить первый ранг!

— А Прокофий Андреевич? Он же все это мне преподавал.

— Пойми, Алексей, — взгляд матушки стал строгим, — ты не всегда будешь сидеть в этом имении. Вырастешь, станешь серьезным молодым человеком. Перед тобой откроются все пути. Ты можешь выбрать карьеру военного, политика, ученого! И для этого нужно...

— Учиться, учиться и еще раз учиться, — перебил я ее и вздохнул. — И ты уже подобрала какие-то заведения, да?

Она кинула, положила учебник на место и села на стул напротив меня.

— Будь серьезнее, прошу тебя! Это важнее решение, от него будет зависеть вся твоя дальнейшая жизнь. Предлагаю поговорить об этом с отцом ближе к вечеру. Хорошо?

Я кивнул, свесил ноги с края кровати и спросил, понизив голос:

— Ты же никому не скажешь, что тут видела? Про меня с Анной, — я снова покраснел до корней волос.

Матушка подошла ко мне и взлохматила мои волосы.

— Никому не скажу, — с лукавой улыбкой ответила она.

И по глазам понял, отец будет в курсе ровно через полчаса.

***

Оставшись в одиночестве, я мысленно вернулся к разговору с отцом. Он прав, нужно больше тренироваться использовать электрическую и ментальную магию. И очень внимательно следить за темной магией. Заглянул в резерв — он был полон. Но пользоваться силой я пока не хотел, пусть и неясная тоска, идущая вместе с магическим истощением, давно исчезла.

Я вдруг вспомнил, что в одной из книг читал о связи родственных уз и типом сил. Автор отдельно указывал, что в семье чаще всего идут схожие способности.

К примеру, если взять нашу семью Вереховцевых, то, скорее всего, у моих братьев и сестер должны быть воздух и вода. В редких исключениях что-то может перепасть от членов семьи через одно-два поколения. Нужно будет при случае побеспокоить матушку и узнать о семейной магии получше. Вдруг где-то затесался троюродный дед с электричеством?

И все равно на фоне Вереховцевых, я сильно выделяюсь своими молниями. Обязательно возникнут вопросы. А это было бы крайне нежелательно. Но и скрывать это долго не получится. Вся Гильдия магов уже в курсе.

***

Остаток дня я откровенно бездельничал.

Заглянул в библиотеку, поискал информацию об истории семьи. Увлекся так, что чуть не пропустил ужин.

Мне в руки попалось толстое издание с подробным списком всех членов семьи и даже рисунком генеалогического древа. Чтобы его посмотреть пришлось развернуть сложенные листы бумаги. Художник постарался на славу! Каждое имя и даты жизни были вписаны в изящный щит, помеченный соответствующим значком магии. Чаще всего встречались синие и голубые отметки — воздух и вода. Но я нашел и другие: земля и целительство. Их было всего несколько. Значит, и тут тоже главенствовал принцип подбора пар по магии.

К моему огорчению, никаких упоминаний об электричестве мне найти не удалось.

Мой взгляд скользил по фамилиям и титулам, пока не уткнулся в интересный пробел. Как я понял, жил некий Вереховский Михаил Петрович, обычный маг со способностями к воздуху. Его женой стала Акимова Мария Михайловна. Ее имя и знак магии кто-то хотел сначала стереть, а потом жирно зачеркнул черным карандашом. Но с помощью лупы я смог разглядеть крошечные вкрапления розового цвета. От Михаила и Марии вниз шли три стрелки, но записей о детях никаких не было. Значит, их хотели выкинуть их из семейного древа, но оставили, как напоминание.

Я поискал отца с матушкой — под ними значились все шестеро детей. Георгий, Святослав, Елизавета с отметкой воздуха, Александр с водой, а Анастасия с целительством. Только возле меня еще не было отметки. Только пустой кружок. На мгновение стало обидно. Но я подавил в себе это чувство.

***

С отцом поговорить не получилось. Мария Федоровна сказала, что он неважно себя чувствует, и поэтому очередную беседу о моем будущем придется отложить. Я только пожал плечами. Все равно когда-нибудь этот разговор состоится.

А с утра в имение прибыли двое: худая, остроносая, как я понял, экономка с поджатыми губами и холеный мужчина с черными блестящими волосами и добродушным лицом — новый управляющий.

Когда я их увидел, то в голове сразу мелькнул образ “хорошего и плохого следователя”. Звали их Настасья Павловна Сухова и Максим Игнатьевич Цветков.

Их познакомили со всеми за завтраком, и вскоре эта парочка взяла в оборот всю прислугу. Потом проверяла запасы в кладовках, поминутно сверяясь с записями в большой амбарной книге.

Они везде ходили вместе. При этом никакой романтики между ними я не почувствовал. Скорее они были похожи на пожилую пару, между которыми чувства давно закончились, и осталась лишь привычка быть постоянно рядом читать мысли друг друга.

С первого взгляда я определил их способности, но на всякий случай решил спросить у матушки. Вместо ответа она сунула мне в руки их анкеты. В ней черным по белому было указано, что наши новые работники — воздушники. Угадал.

Управляющий и экономка ходили по всему дому, будто оценщики, требовательно оглядывали ковры, картины и статуэтки, расставленные по всему дому.

Я натыкался на их любопытные взгляды везде. То в библиотеке, то на террасе. На какое-то мгновение показалось, что они были одновременно повсюду!

Ближе к вечеру меня поймала матушка и заговорщически потянула на прогулку в парк. На ней было теплое пальто и голубая шаль. Погода стала портиться изо дня в день и становилось холоднее.

— Иногда энергия некоторых людей утомляет, — с улыбкой сказала она, взяв меня под руку. — Но я хотя бы избавилась от навязчивого желания утопить кабинет Дубского со всеми документами. Пусть теперь они разбираются.

— Как отец себя чувствует?

— Бодриться. Что еще ему остается, — Мария Федоровна с грустью оглядела горящие фонари. — Алексей, послезавтра мы с отцом поедем на прием, в честь дня рождения одного из отпрысков местного аристократа. И ты должен поехать с нами.

— Но зачем? Я же самый младший! — нахмурился я.

— И самый интересный. Бийск — город маленький, и всем, кто сейчас здесь живет, очень любопытно узнать о юном даровании семьи Вереховцевых. Подробностей они, конечно, не знают. И поэтому тебе нужно тщательно следить за тем, что говоришь. Ты еще манеры не забыл за лето?

Я машинально кивнул и задумался. Ведь она говорила о том, чего я боялся больше всего. Сначала меня покажут на одном светском рауте, как обезьянку заморскую, потом на другом. А там и, глядишь, пойдут многочисленные вопросы и предложения дружбы. Не успею оглянуться, меня уже женят.

— Ты же должен понимать, что такие приемы — отличный шанс завести нужные знакомства, обрасти полезными связями. В будущем это тебе пригодится.

К моему лицу приклеилась вежливая улыбка, но в голове царил форменный кавардак. А что, если черноволосый темный маг тоже там будет? Может ли быть это приглашение — ловушкой?

Словно прочитав мои мысли, матушка сжала мою руку.

— Мы с отцом все время будем рядом. Все будет хорошо. Там соберется узкий круг людей, и тебе не о чем волноваться.

Я кивнул ей в ответ, но спокойнее мне не стало. Всегда есть шанс, что что-то пойдет не так.

Мы замолчали, продолжая неспешно прогуливаться по дорожкам парка. Кусты уже почти потеряли всю листву, и ветер лениво гонял ее между клумбами, бросал нам под ноги и уносил дальше.

— Постой, Алексей, — вдруг оживилась матушка, блеснув зелеными глазами, — у тебя же ни одного приличного костюма нет!

— Как нет? Я привез с собой целых два чемодана! И еще сумку.

— Но ты за лето так вырос, вряд ли там что-то осталось подходящее.

Я взглянул на нее и понял, на что она намекает. В той жизни точно так же со мной говорила моя супруга, когда ей было жизненно необходимо устроить грандиозный поход по магазинам. Глубоко вздохнув, я кивнул. Если женщина что-то для себя решила, то лучше не сопротивляться.

— Хорошо. Завтра?

Матушка просияла.

С другой стороны, у меня будет прекрасный повод потренироваться в ментальной магии.

***

Весь следующий день мы провели в разъездах. Мне хотелось поскорее забыть эту поездку. Мои ноги будут гудеть еще не один день после такого забега! Оказалось, что в этом небольшом городке целый десяток магазинов одежды и еще столько же ателье.

Я стойко терпел все издевательства: многочисленные примерки, тыканье в меня булавками, часовые стояния на одном месте. Но больше всего раздражало лицо Василия, который изо всех сдерживал улыбку. В конце концов, и она стала меркнуть под грудой пакетов и коробок, которые ему приходилось нести.

Впрочем, Мария Федоровна была счастлива, а этого дорогого стоило. Поэтому я вел себя достойно и не расстраивал ее.

Еще успел немного потренировать ментальную магию — включил свое обаяние на полную мощность и выбил парочку приличных скидок.

Единственное, что меня действительно порадовало — это купленные перчатки из тонкой кожи с тиснением по краю в виде молний.

В имение мы вернулись поздно вечером. Вытаскивать из коляски покупки пришлось сразу троим: Василию, его брату и управляющему. И это еще не считая тех костюмов, сшить которые мне должны были в течение недели. Матушка, наверное, потратила сегодня полугодовой заработок отца.

Зато теперь у меня шкаф был забит одеждой на любой случай. До конца осени осталось уже совсем немного времени, а там уже и зима не за горами. В конечном счете я был рад провести время с Марией Федоровной и не думать о таинственных темных магах, убийстве Дубского и обо всем прочем.

***

После ужина я вместе с отцом поднялся в его кабинет. Николай Александрович хоть и чувствовал себя неважно, но все равно старался больше двигаться и следить за делами. А их судя по стопке корреспонденции на столе, оказалось немало.

Глава семьи сел в кресло, привычно укрыл ноги пледом и постучал кончиком пальца по длинному конверту, украшенному золотым тиснением. Я вытянул голову и глянул на витиеватый рисунок — герб со стрелами и шлемом.

— Марковы совершенно случайно решили устроить светский прием в своем поместье под Бийском, — задумчиво сказал отец.

Я присел на край кресла и сложил руки на коленях.

— И что это значит?

— Что придется ехать.

— А для меня это обязательно?

Отец удивленно глянул на меня и вздохнул:

— Конечно. А то зачем бы я отпускал вас с матерью на целый день в Бийск, спускать половину семейного бюджета, как ни ради этого? Съездим, покажемся, вежливо поздороваемся. Я тоже не в восторге, сын. Но это необходимо сделать. Марковы — наши деловые партнеры.

— А чем они занимаются? — спросил я и приготовился внимательно слушать.

— Мы, как ты знаешь, занимаемся пивоваренным производством, а Марковы поставляют нам оборудование и транспорт. А поскольку я собираюсь еще и винокурню в столице строить — их услуги нам очень нужны. Так что надо ехать в любом случае.

— Что я должен знать об этой семье?

— Михаил Ефремович Марков, глава семейства, не отличается приятным характером, жена, Елена Андреевна ему подстать. Есть двое детей, Ольга и Дмитрий. Все огневики. Вздорные, азартные. Их пыл может сдержать только бабка Михаила Алиссия Борисовна Карагорова. Она не часто выезжает на такие мероприятия, но шанс, что она тоже будет, есть. Мне она нравится. Умудряется незаметно держать в ежовых рукавицах всех членов семьи. Негласно, конечно. У нее сильная магия земли. Помню, о первых сделках мне пришлось договариваться с ней. Приехал с большим цветком в горшке. Не помню уже, как эта зелень называлась, но бабка приняла меня радушно, и мы быстро договорились.

— Кто еще там будет?

— Приглашены еще Жернаковы, торговцы рудой, Удальцовы, они заведуют одним из мукомольных предприятий. У них, к слову, очаровательная дочка. Приглядись при случае.

— Отец! — я поднял на него умоляющий взгляд.

— Не все ж тебе горничных обжимать.

Я не ответил и с укором посмотрел на отца. Впрочем, его это не смутило.

— Ты главное — помни, все тебя будут спрашивать про твою способность. Младший Марков обязательно будет задирать. Постарайся не ввязываться в драку. В твоих способностях я не сомневаюсь, но про чужое имущество не забывай, да и как партнеры Марковы мне нужны. Попробуй подружиться, хорошо?

***

Весь следующий день я провел как на иголках. Крошечные молнии то и дело вспыхивали на кончиках пальцев, а по волосам пробегали искры.

В попытках успокоится, сразился с Василием. Но никак не мог сосредоточиться и пару раз получил увесистый тычок под ребра, а потом и вовсе — фингал под левым глазом.

Пришлось искать Анну, чтобы свести это украшение с лица. Мне все еще было неловко перед ней за ситуацию в моей комнате. Но она улыбалась и водила руками по моему лицу дольше обычного.

От ее прикосновений стало спокойнее, и я чуть не уснул, сидя на табуретке. Напоследок горничная чмокнула меня в щеку и убежала из столовой.

Вот пойми этих женщин!

***

Мы подъехали к поместью Марковых за полчаса до нужного времени. Вся территория перед домом была занята разнообразными повозками. Тут и там стояли группами кучера и что-то горячо обсуждали. Света фонарей хватало, чтобы в полной мере оценить масштаб приема.

Я обвел взглядом огромный двор и, прищурившись, спросил родителей:

— Узкий круг, говорите? Да тут не меньше трех дюжин экипажей!