Утро следующего дня началось с разминки и водных процедур, а закончилось плотным завтраком на свежем воздухе практически на виду у всего лагеря.
Все это мной было проделано энергично и как ни в чем не бывало. Другими словами, я давал понять всем моим людям, что их полководец — все тот же. И что он полон сил и готов к новым подвигам. И пусть все вокруг вели себя как обычно, я точно знал, что уже к полудню о моем появлении и о моей прекрасной физической форме будет знать каждая собака.
Ну а то, что меня не было два дня… Мало ли какие там у маркграфа были причины? Главное, что вот он — жив, здоров и спокойно завтракает. И, судя по количеству еды, аппетит у него отличный. А что же это, как не признак крепкого здоровья?
Правда, кое-кого мое представление не обмануло.
— Плохо выглядите, ваше сиятельство, — вместо приветствия произнесла Лада, когда приблизилась к моему столу.
Говорила она негромко, так что нас никто не мог услышать.
— Но аппетит, как я вижу, отличный, — хмыкнув, добавила она, обведя мой стол взглядом.
— И тебе доброе утро, — кивнул я, промокнув губы тонкой кружевной салфеткой и учтиво вставая из-за стола.
Бертран перед нашим отъездом снабдил Гуннара большим количеством всяких мелочей вроде серебряных подсвечников и хрустальных кубков. По мнению старика — даже в походе быт его господина должен максимально, насколько это возможно, соответствовать его высокому статусу.
Гуннар, к слову, проникся ответственностью к своей миссии и довольно скрупулезно выполнял поручение своего наставника. Надо будет не забыть похвалить его в присутствии Бертрана.
И наградой не обделить. Хотя, должен заметить, за время нашего похода парень успел неплохо прибарахлиться и разжиться серебром. Одна ставка на мой поединок чего стоит. Не удивлюсь, если узнаю, что по возвращении в столицу Гуннар прикупит себе жилье в нашем торговом квартале.
Лада отчасти была права. Несмотря на то, что я выглядел бодро, нормально отдохнуть мне не удалось. Пришлось всю ночь просидеть за письменным столом, зарисовывая на бумаге плетения из воспоминаний лисолюда, а также записывая все, что подсказывала мне память из той жизни. Я на всякий случай решил подстраховаться. Мало ли? Вдруг, проснувшись завтра, я забуду обо всем?
Я кивнул Гуннару, и тот поспешно отодвинул стул перед Ладой. Ведьма, изобразив легкий книксен, села на предложенное место, а я снова опустился в свое походное кресло.
Перед Ладой тут же возникли тарелка и столовые приборы, а также хрустальный бокал, в который Гуннар налил светло-розовое валейское. Это вино было самым легким из моей коллекции. Душистое и бодрящее — оно, скорее, напоминало сок, чем алкогольный напиток.
От еды Лада отказалась, но указала Гуннару на блюдо с фруктами.
Грациозная осанка, безупречное знание столового этикета, а также множество других деталей в ее поведении явно говорили о том, что Лада — из аристократической семьи. Правда, она очень старалась это скрывать.
Я бы давно уже мог настоять на том, чтобы она мне все рассказала о себе, но решил подождать. Придет время, и она мне все сама расскажет.
— Это неожиданное приглашение на завтрак, — с легкой усмешкой обратилась она ко мне, после того как сделала маленький глоток из бокала. — Тебе что-то понадобилось от меня? Что я должна сделать?
— Ничего, — спокойно ответил я. — Больше никаких поручений.
— То есть? — тут же напряглась она. — Я не понимаю тебя…
— Разве ты этого еще не почувствовала? — спросил я.
Лада нахмурилась. В ее взгляде я пытался поймать тень понимания, но пока там было только беспокойство.
— Что я должна была почувствовать? — осторожно спросила она.
— То, что ты абсолютно здорова, — ответил я, при этом наблюдая, как ее глаза округляются. — Все условия нашего договора выполнены. Как с твоей стороны, так и с моей. Твоя энергосистема полностью восстановлена. Скажу больше… Я ее даже улучшил. Хотел понаблюдать за ней несколько дней, но вижу, что все в порядке. Ты свободна от всяких обязательств передо мной. Как, собственно, и я перед тобой.
Руки ведьмы слегка подрагивали, а в уголках глаз появились крохотные слезинки. Она резко вскочила на ноги.
— И я могу уйти? — немного охрипшим голосом спросила она.
— Я же сказал — ты свободна, — подтвердил я. — Ты вольна идти, куда тебе заблагорассудится. Хоть прямо сейчас.
Она было дернулась, но ее остановил мой голос.
— Но… — произнес я.
— Так и знала, что будет какое-то «но», — разочарованно произнесла ведьма. Ее губы скривились в злой усмешке.
Я усмехнулся в ответ и покачал головой:
— Мне просто интересно, куда ты отправишься. Присядь… Допей это прекрасное вино. Насладись фруктами. И поговори со мной перед уходом. Повторюсь… Тебе никто не будет чинить препятствий. Я всегда держу свое слово.
Лада, продолжая хмуриться, опустилась на стул и взяла со стола бокал.
— Зачем тебе это знать? — недоверчиво спросила она.
Ведьмы… Какие же вы все одинаковые. Хотя, чему я удивляюсь? Вадома точно такая же была. Независимая и сама себе на уме. Единственное, что для ведьмы свято, это ее ковен.
— Ну, мы же вроде как не чужие друг другу, — пожал плечами я. — Ты помогала мне, я помогал тебе. Да, мы были связаны договором, но я тебе искренно благодарен за твою помощь. Считай, с моей стороны это всего лишь беспокойство о друге…
Лада насмешливо прищурилась и ехидно произнесла:
— Порой я задаюсь вопросом, от кого в тебе больше — от человека или от лиса?
Я лишь молча улыбнулся. Хех… Если бы ты только знала, как бы мне хотелось узнать ответ на этот вопрос.
— И к какому выводу ты пришла? — спросил я.
— Нет уж, — покачала она головой. — Свои выводы я оставлю при себе.
— Но ты согласна со мной? Мы ведь друзья?
— Если мы друзья, тогда скажи мне как другу, что с тобой происходит? — склонила голову набок она. — Эта золотая аура…
— Преображение, — ответил я.
Скрывать не было смысла, Лада и сама уже все поняла. Кроме того, сейчас я должен быть предельно откровенным, если хочу сохранить наш с ней союз. А вот о том, что я теперь еще и абсолют, ей пока знать не надо.
— И ты смог решить проблему? — повела головой она, окинув меня всего взглядом, намекая на мою прожорливую ауру.
— Почти, — прищурив левый глаз, покачал головой я.
— Это как-то связано с Ледяными, которых стерегут твои страйкеры? Один из них, как я понимаю, тот самый душелов?
— Да, — коротко ответил я.
— Не боишься, что за ним явится его хозяйка?
— Ее больше нет, — ответил я.
Ноздри ведьмы хищно затрепетали. Ее явно обрадовали мои слова.
— Ты прикончил проклятую жрицу, — в ее голосе послышалось удовлетворение.
— Не жрицу, — поправил я ее. — Она была из младших хримтурсов.
Глаза ведьмы расширились. Она побледнела и закусила губу.
— Уверен? — хриплым голосом спросила она.
— Абсолютно, — ответил я.
— Ауринги, хримтурсы… — ошеломленно произнесла она. — Я думала, что это все сказки…
— Не поверишь, я тоже. Ну так как, я удовлетворил твое любопытство?
Ведьма вздохнула, снова взяв себя в руки, и ответила:
— После того как ты меня вылечишь, я намеревалась отправиться на родину.
— У тебя там семья?
— Нет, — хмуро ответила она. — Там у меня остались только враги.
— Значит, тобой движет месть, — задумчиво проговорил я. — Они сильны?
— Да, — ответила она. — Но я скорее погибну, пытаясь отомстить им, чем предпочту забыть обо всем. Ты ведь это хотел мне предложить? Забыть и продолжить жить дальше?
— Нет, — покачал головой я. — Но вынужден признать, что разочарован. Я столько труда вложил в тебя, а ты собираешься глупо позволить себя убить.
Лицо Лады вспыхнуло. Ее рука сжала салфетку до белых костяшек.
— Ты… — начала было она.
Но я, как ни в чем не бывало, перебил:
— У меня к тебе есть одно предложение.
Ведьме явно стоило труда сдерживать себя в руках.
— Какое? — зло бросила она.
— А что если ты повременишь с отъездом на родину и останешься здесь на некоторое время. Скажем, на несколько лет.
— Зачем мне это? — с подозрением в голосе спросила она.
— Успокойся, — приподнял я руку. — Тебя никто здесь не намерен удерживать силой. Я ведь уже сказал, что ты свободна. Кроме того, я еще не закончил.
— Я слушаю.
— Хочу тебе помочь, — пожал плечами я. — Помочь стать сильнее. Если все сделаешь, как я предложу, у тебя появятся шансы отомстить своим врагам и остаться в живых.
— С чего бы тебе мне помогать?
— Потому что мне это тоже выгодно.
— Ах вот оно что! — широко улыбнулась Лада. — Значит, помощь будет небескорыстной?
— А что плохого в том, чтобы наше соглашение было взаимовыгодным?
— Уже соглашение? — хохотнула ведьма. — Снова позовешь свидетелей?
— Обязательно, — кивнул я. — Без свидетелей никак. Особенно, если заключаешь сделку с ведьмой. Ну так что? Ты согласна меня выслушать?
— Почему бы и нет, — пожала плечами она. — Что ты хочешь мне предложить?
— Как ты относишься к тому, чтобы разжечь свой собственный Очаг? — спросил я, наблюдая, как меняется ее лицо.
— Ты сейчас шутишь? — понизив голос и оглядевшись, прошипела Лада.
— Нисколько, — покачал головой я. — Если согласишься, я окажу тебе любую посильную помощь и разрешу обосноваться в своих владениях.
— Ты хотя бы понимаешь, что мне предлагаешь? — дрожащим голосом произнесла она, но я уже видел, что в ее глазах вспыхнула та самая искра, с которой обычно и начинается пожар.
— Конечно, — кивнул я спокойно. — Я предлагаю тебе на моих землях основать свой собственный ковен. Не торопись. Обдумай все хорошо. Когда будешь готова, приходи.
После завтрака, когда необычно задумчивая и молчаливая Лада ушла, я облачился в свой лучший походный наряд, запрыгнул на Шторма и в сопровождении Сигурда и Лео фон Грима отправился в цитадель. Мой оруженосец был явно обижен тем, что эти двое суток его держали в неведении и не подпускали ко мне, но внешне старался этого не показывать.
Нас с Сигурдом его кислая мина только позабавила. Не все сразу, парень. Да, ты захотел стать моим оруженосцем, но это еще не значит, что ты получил доступ в ближайший круг моих людей. Всему свое время. Уже достаточно того, что я начал учить тебя стилю боя Мамору Ямады. Думаю, Лорин уже начал вправлять ему мозги потихоньку. А там и я подключусь, когда время появится.
Цитадель Сапфировой гильдии представляла собой большую крепость, возведенную древними мастерами у подножия неприступных скал. Гильдия ее использовала как свое последнее убежище на случай войны, а также, как я подозреваю, как свою сокровищницу.
Правда, на тот момент когда мы прибыли в цитадель, ни магов Сапфировой гильдии, ни их сокровищ там уже не было.
Я ошибся на их счет. Оказалось, у них был запасной выход где-то в недрах скал. Которым гильдейцы благополучно и воспользовались, когда поняли, что пора делать ноги. Причем, сбежав, они устроили обвал, перекрывая остальным путь к спасению.
Отчасти я их могу понять — они еще довольно долго продержались. Вестонские легионеры, которых они здесь приютили, а потом и остатки бергонской армии несколько месяцев уничтожали запасы гильдии. При этом они умудрились проморгать шпионов Серого жнеца и бездарно потерять вход в долину, которым являлся шато Гардьен.
Несколько раз легионеры вместе с бергонцами пытались отбить шато Гардьен, но, потеряв лучших своих бойцов, были вынуждены оставить эти попытки.
Очень скоро запасов стало не хватать. Маги урезали ежедневные нормы выдачи еды. Между вестонцами и бергонцами начались ссоры и драки. Некоторое время командиры еще как-то пытались поддерживать дисциплину, но голод, страх и безнадежное положение сделали свое дело.
Засевшие в цитадели люди, не считая магов, довольно быстро разделились на два враждующих лагеря. Вестонцы обвиняли бергонцев в слабости и трусости, а те, в свою очередь, напомнили о «веселье», которое устроил принц Генрих.
В итоге ситуация накалилась до предела и в один из дней началась резня. Как более подготовленные и организованные, вестонские легионеры взяли верх над бергонцами, но и сами потеряли много людей. А на следующий день после побоища все поняли, что маги исчезли и унесли с собой часть продовольствия, а также все свои сокровища.
Дальше все становилось только хуже. В общем, когда наше войско вошло в цитадель, в живых там осталось около трех когорт. Изнеможденные и ослабленные от голода, но не сломленные.
Когда мы оказались внутри крепости, я прямиком отправился в местные подземелья, где под присмотром моих страйкеров содержались Ледяные.
Вниз я спускаться не стал; на верхнем этаже башни, под которой находились камеры, было достаточно помещений, где можно поговорить с заключенными.
Когда ко мне доставили душелова, я стоял у бойницы и наблюдал за суетой крепости. Под грохот цепей двое моих бойцов усадили пленника на скамью и после моего молчаливого кивка вышли.
Надо будет парням выдать премию. Страйкеры — не тюремщики. Но Сигурд сказал, что все всё понимают. Все-таки пленники у нас непростые.
Душелов был невысокого роста, худощавый, с бледным безэмоциональным лицом и серыми слегка выпученными глазами.
Я перешел на истинное зрение. В отличие от своих братьев рыцарей, душелов имел магический источник. Довольно объемный, кстати. Видно, что он развивал свой странный магический дар.
— Как так вышло, что истинный помогает демонопоклонникам уничтожать своих собратьев? — спросил я, продолжая стоять у окна.
Душелов дернулся и с ненавистью посмотрел на меня. Правда, в его взгляде я заметил неподдельный страх. Ну еще бы, на его глазах я уничтожил его хозяйку.
— Не молчи, — сказал я, не повышая голоса. — Мне бы не хотелось звать сюда палача. Думаю, мы прекрасно справимся и без него, правда ведь?
— Они мне не собратья, — буркнул он. Его надтреснутый голос слегка подрагивал.
— Но ты ведь истинный, — сказал я. — Ты враг для хримтурсов, которым поклоняются эти фанатики.
— Я не враг моему повелителю! — немного осмелев, взвизгнул душелов. — Я — его верный слуга! Он обязательно наградит меня, когда вернется в этот мир!
— Так значит, ледяной демон, которого мои собратья вышвырнули в бездну, собирается вернуться?
Душелов вдруг дернулся и, поняв, что сболтнул лишнего, резко заткнулся. Он двинул плечами и опустил голову.
— Ну вот, — вздохнул я. — А ведь мы так хорошо начали…
Душелов громко засопел, сжавшись в комок. Думает, я его сейчас бить начну.
— Кстати, эта ваша сестра Фрия оказалась не такой уж всесильной, — насмешливо произнес я.
Душелов зло зыркнул в мою сторону и прошипел:
— Рано радуешься… Скоро за тобой придут ее брат и сестра.
— О, так значит, она не одна? — покачал головой я.
Душелов снова сжался и, похоже, больше не собирался произнести ни слова.
Я вздохнул и демонстративно погладил свой живот.
— Из-за этой суматохи вокруг прибытия маркиза де Гонди, я еще не успел позавтракать, — непринужденно произнес я. — Ты как, голоден? Небось, на местных харчах долго не протянешь.
Я видел, как забегали глаза душелова, и как его руки начали подрагивать. Конечно, он голоден. Сигурд двое суток держал его на воде и сухарях.
— Эй! — громко крикнул я. — Кто там?
Дверь открылась, и в проеме показалась голова Лео.
— Принеси нам что-нибудь поесть. И вина не забудь прихватить. Потряси там этих бездельников. Наверняка у них там в закромах найдется чем поживиться.
Когда голова Лео исчезла, я весело подмигнул душелову и, потирая ладони, присел к столу.
— Сейчас он им там устроит! Хе-хе! Не удивлюсь, если узнаю, что местные тюремщики балуют себя столичными винами.
Душелов молчал, но я заметил его тоскливый и голодный взгляд, которым он проводил моего оруженосца. Спустя буквально несколько минут дверь распахнулась, и мои бойцы начали накрывать на стол. Здесь было две запеченные курицы, хлеб, сыр, овощи, крынка молока с запотевшими стенками и пузатый кувшин с вином.
— Ну! — снова потирая ладони и разглядывая заставленный едой стол, воскликнул я. — Что я говорил? Живут не хуже герцогов!
Душелов во все глаза таращился на стол и периодически сглатывал.
Лео с непроницаемым лицом налил в мой глиняный стакан вино и хотел было поставить кувшин на стол, но я его остановил:
— Ему тоже налей… Только чуть-чуть…
Лео кивнул и выполнил приказ.
— Тебя как зовут-то? — обратился я к душелову, накладывая себе в тарелку еду.
— Вальдар, — прохрипел он.
— Присаживайся к столу, Вальдар, и поешь.
Тот колебался недолго и, гремя цепями, пересел на табурет у стола и набросился на предложенное угощение. Лео поставил перед ним стакан с вином.
— Выпей вина, — сказал я ему и демонстративно отхлебнул из своего стакана.
Вальдар проследил за мной и, схватив стакан, жадно опрокинул его содержимое себе в глотку.
Я взглянул на Лео.
— Неси бумагу и чернила, — сказал я. — Будешь записывать.