Запомни будущее (Сборник)

7

ГАРТ лишь смутно помнил, что случилось потом. Это походило на серию фантастических видений, кошмарных картин. Лестница вела в зал, напоминающий Чанн и все остальные города Древних, где Гарту довелось побывать. Повсюду высились загадочные машины. Но, в отличие от Чанна, этот город освещал белый свет, исходящий от стен и высокого куполообразного потолка.

Многочисленные пещеры, населенные кремниевыми людьми, были заполнены мертвыми машинами Древних. Наконец, людей притащили в огромный зал, где наклонный пол вел к возвышению в дальнем конце помещения. На платформе стоял трон из черного металла, на котором сидел гигантский четверорукий робот, каких Гарт прежде никогда не видел – по прикидкам, рост робота достигал пяти метров.

Гарт все это заметил лишь мельком. Его быстро унесли в маленькую пещеру с металлическими дверями в стенах. Зарно открыли одну дверь, затащили туда всех землян и бесцеремонно бросили на пол, затем ушли, не забыв захлопнуть дверь. Наступила тишина.

Шатаясь, Гарт поднялся на ноги и осмотрелся. Клетка казалась странно знакомой. Пять лет назад он уже сидел в одной из таких камер вместе с доком Уиллардом. Серебристый свет шел из угла стены, в которой была решетка. Никаких других отличительных черт тут не было.

Гарт дошел до решетки и выглянул в коридор. Два зарно стояли в нескольких метрах от клетки. Замок… можно открыть, подумал Гарт, но кремниевые существа неуязвимы. Так что пока не стоит рассматривать варианты побега.

– Гарт, где мы, черт побери? – раздался хриплый голос капитана Брауна.

– Что? О, ты проснулся, – мрачно засмеялся Гарт. – Как это ни печально, но ты опоздал на полчаса. Не то, чтобы это хоть как-то помогло…

Браун резко выпрямился.

– Что ты хочешь сказать? Что произошло?

Остальные тоже начали просыпаться. Через несколько секунд в камере стали задавать вопросы. Один из зарно подошел к решетке и заглянул внутрь. Его встретила тишина.

После того, как он ушел, Гарт воспользовался моментом.

– Я расскажу вам, что происходит, а потом пойду спать. Если вы будете меня перебивать, я засну. У меня совсем нет сил.

– Суровые ребята, – прищурившись и посмотрев в сторону двери, сказал Сэмпсон. – Выкладывай, Гарт. Кажется, наши дела совсем плохи.

– Да, так и есть. Послушайте… – Гарт кратко объяснил, что случилось.

Ему задали вопросы, и он ответил на них.

– Ты знаешь их язык?

– Это нам не поможет, Браун.

– Они не могут быть неуязвимыми.

– Могут… для нашего оружия. Это же кремниевая жизнь!

– Когда они… принесут нас в жертву? – едва заметно дрожа, но стараясь этого не показывать, спросила Пола.

– Я не знаю, – пожал плечами Гарт. – Возможно, мне удастся убедить их не делать этого. Черт его знает. Они поклоняются богам… Древним, я так полагаю… и знают, что мы не имеем к ним отношения. Вот какой у нас расклад.

– Ну…

ЗЕМЛЯНЕ так и не решили, как быть дальше. Сэмпсон спокойно подошел к двери, нашел изогнутый кусок проволоки и открыл замок.

– Это простая защелка, – тихо сказал он остальным через некоторое время. – Она не удержит нас тут.

К нему подошел Гарт.

– В коридоре охранники. Так что далеко мы все равно не уйдем.

Один зарно сделал несколько шагов и заглянул в камеру через решетку.

– Карн сказал, что голодать вам предстоит совсем недолго. Завтра вы все умрете. Вы же едите, как создания из леса, не так ли?

– Что он сказал? – пробормотал Сэмпсон.

– Ничего важного. – Гарт перешел на Древний Язык. – Нас опасно убивать. Мы посланники богов.

– Мы поверим вам только тогда, когда один из богов подтвердит это.

Зарно бесстрастно кивнул и отошел назад.

Пола коснулась руки Гарта.

– Разве не существует способа…

– Я не знаю. Может, и существует. А, может, его нет.

– Тут горит свет. В остальных городах Древних кромешная темнота. Значит, здешний источник энергии все еще работает. Если мы найдем его…

Гарт не мог заставить себя посмотреть на Полу, зная, что им всем суждено завтра погибнуть.

Он пожал плечами, отвернулся и нашел пустой угол. Затем, не обращая внимания на остальных, попытался расслабиться на твердом полу. Его мозг уже перестал работать. Он переутомился. Гарт смутно представлял, что существует какой-то способ выбраться из камеры… но он слишком устал, чтобы размышлять дальше. Ему были необходимы несколько часов сна.

Но он проснулся уже после рассвета и увидел, что остальные неподвижно лежат, уставившись в одну точку, пребывая в трансе.

Взглянув на часы на запястье Брауна, Гарт узнал, сколько сейчас времени, и понял, что действовать надо быстро – если это вообще имеет смысл. Сон освежил его, хотя мышцы все еще противно ныли. Он начал вспоминать, какой слабостью зарно хотел воспользоваться.

Когда Гарт с доком Уиллардом попали к ним в плен пять лет назад, их сторожили только по ночам. Длинным ганимедианским днем охрана не требовалась, потому что ее роль исполняла пыльца ноктоли. По мнению зарно, днем люди из плоти находились в трансе и были беспомощны. Или…

Гарт тихо подошел к двери. Через решетку он увидел пустую пещеру. Стражников там не было. Он порадовался тому, что проснулся только после рассвета, так как зарно, наверное, посчитали, что яд действует и на него.

Но что делать дальше? Бежать? Куда? В затерянном городе все еще не иссяк загадочный источник энергии, и, возможно, оружие Древних все еще работало. Оружие, намного более мощное, чем пистолеты, способное уничтожить зарно! Но в любом случае сначала надо было найти укрытие. Иначе всех людей принесут в жертву.

Как иронично – искать укрытие в подземном городе, кишащем зарно!

Гарт пожал плечами. Он обнаружил, что дверь заперта, и потребовалось какое-то время, чтобы найти изогнутую проволочку, которой воспользовался Сэмпсон. Но даже потом Гарт не смог заставить хитроумный замок слушаться его. Он хмурился, жевал губу и пристально смотрел на проволоку. Тут требовались ловкие пальцы Сэмпсона.

Гарт разбудил рыжеволосого гиганта и велел ему подойти к двери. Сэмпсон глядел вперед мутными глазами и подчинился приказу Гарта… потом остановился. Можно ли воспользоваться его инстинктами?

Существовал только один способ это выяснить. Гарт вложил проволоку в руку Сэмпсона.

– Открой замок.

Ему не пришлось повторять команду, чтобы Сэмпсон понял его. Здоровяк наклонился и стал копаться в замке, работая с ужасающей медлительностью.

Казалось, прошло несколько часов, прежде Сэмпсон распрямился.

ГАРТ толкнул дверь. Она открылась.

Так или иначе, первый шаг был сделан. Но остальные будут более сложными. Он не знал, что и где находится в подземном городе. Так как у него, черт возьми, получится не попасться на глаза зарно и найти укрытие? Один он еще мог бы рискнуть. Но ему надо было взять с собой двенадцать человек.

– Следуй за мной, – сказал Гарт всем по очереди. – Понятно? Следуй за мной, пока я не велю остановиться. Ступай, как можно тише.

Затем он вывел их из камеры.

Город, как быстро понял Гарт, представлял собой лабиринт. К счастью, в нем было бессчетное множество перпендикулярных проходов. Все города Древних походили друг на друга. Гарт приблизительно помнил план Чанна, что здорово помогло. Но временами ему приходилось идти очень быстро, и его спутники шагали так, словно брели по реке.

– Быстрее! Сюда! Живо\

Когда послышались тяжелые, металлические шаги зарно, похожие на стук барабана, они зашли за Гартом в боковой туннель.

Но он не мог найти места, где можно было спрятаться надолго. Хуже всего, что уже доносился отдаленный грохот, и Гарт понимал его значение. Зарно узнали о побеге пленников.

Он осторожно прошел вдоль стены огромной пещеры с возвышением, глянув на гигантского робота вдали, затем провел подопечных по извилистому коридору, уходящему вниз. Но шаги стали только громче. Гарт не сомневался, что их преследуют.

Он ускорил шаг и стал регулярно оглядываться. Если он не найдет какой-нибудь боковой проход, быстроногие зарно скоро настигнут всех землян.

– Быстрее! Шевелитесь!

Члены экспедиция пытались не отставать. Они уже бежали, как роботы, пристально смотря в точку перед собой, пока шум погони становился все громче и громче. В очередной раз оглянувшись, Гарт увидел, как в туннеле что-то сверкнуло. Зарно!

– Быстрее!

Но боковых проходов по-прежнему не было. Земляне оказались в совершенно пустой небольшой пещере – в тупике. От трех стен отражался яркий свет.

Четвертая стена была угольно-черной, но не каменной и не металлической, а просто походила на мрачный занавес, перегораживающий путь. Гарт резко остановился, осознавая полнейшую безнадежность своего положения. Земляне попали в ловушку.

Зарно приближались, безошибочно зная, куда идти.

Гарт достал бесполезный пистолет. Он выглядел решительно и мрачно. Что могли сделать пули кремниевым существам?

Но просто ждать своей участи было еще хуже. По крайней мере, он попытается дать отпор.

Гарт забыл приказать своим спутникам остановиться. Глянув в сторону, он увидел то, от чего его глаза округлились от изумления. Пола приблизилась к черному занавесу… к стене…

Она сделала еще один шаг и исчезла.

Браун тоже прошел через стену. За ним последовал один из солдат, а следом второй.

Наконец, словно призрак, в черноте исчез Сэмпсон!

Гарт развернулся в ту сторону, откуда доносились шаги. В коридоре уже сверкали отблески, говорящие о приближении зарно.

– Да пошли вы все к черту, – мрачно улыбнувшись, тихонько сказал он, и снова развернулся.

Он пошел за остальными.

И исчез в черной стене!

ГАРТА резко тряхнуло, и он чуть не упал. Но все же, пошатнувшись, он смог устоять и понял, что оказался в проходе, ведущем к чему-то очень яркому. Впереди виднелись силуэты бегущих спутников.

Он помчался за ними. Но не стал обгонять их, пока не оказался в пещере, не похожей на все предыдущие.

– Ладно! Стойте! Стойте, все, хватит.

Пребывающие в трансе люди замерли. Гарт глянул назад, но зарно, казалось, остались далеко позади.

Пещера была освещена так же, как все остальные залы. Но механизмов тут почти не было. Зато несчетными рядами на темном металлическом полу стояли гигантские четверорукие роботы, напоминающие армию. Стены были усеяны тысячами жемчужных дисков. От ближайшего механизма – треноги с квадратным ящиком, увенчанным линзами, – шел тихий гул.

Гарт подошел к устройству. Он заколебался, снова оглянулся и приложил глаз к объективу.

В его голове словно заговорил какой-то голос:

– …ввели правило тишины. После этого Генжаро Ло объявил, что космические путешествия неизбежны и способны решить естественные проблемы нашей цивилизации…

Голос говорил на Древнем Языке. Одновременно с этим Гарт видел в приборе, как огромное, четверорукое существо с разбухшей, но все же симметричной головой, стоит на трибуне и обращается к множеству…

– Эд! – разнеслось по тихой пещере. – Эд Гарт! Ты все-таки вернулся!

Гарт развернулся. Из ближайшего прохода вышел низенький, худой человек с седыми волосами и уставшим, морщинистым лицом. Он бежал к Гарту, его глаза блестели, а рваная одежда развевалась.

– Док Уиллард, – сказал Гарт так, будто начал молиться. – Ты жив…

УИЛЛАРД схватил друга за руки.

– Да, жив, если можно так сказать. Я жил единственной надеждой. Я знал, что ты вернешься с подмогой. И ты это сделал!

Пещера закружилась вокруг Гарта. Он собрался с силами и пристально посмотрел на старика.

– Док! Я сходил с ума все эти пять лет. Я думал… что убил тебя.

– Убил меня? – Уиллард уставился на Гарта. – Но…

– Алтарь! – Слова вываливались изо рта Гарта. – Я почти ничего не помню. Этот чертов яд ноктоли… я все забыл. Но знаю, что пытался зарезать тебя, пока ты лежал на алтаре…

Глаза Уилларда сочувственно засветились.

– Боже правый, Эд! И ты помнишь только это? Последние пять лет, наверное, были для тебя настоящим адом.

– Да. Я не знал…

– Мы спланировали это. Все от начала до конца. Устроили притворную церемонию, чтобы произвести впечатление на зарно и получить шанс сбежать. Они допускали возможность того, что нас прислали их боги – Древние – и мы убедили их в этом после того, как выучили язык. Жертвоприношение… оно было ненастоящим, вот и все. Мы лишь привели план в исполнение. Ты сделал вид, что ударил меня ножом, зарно встали на колени, начав кланяться, и мы смогли сбежать. Ну, по крайней мере, тебе удалось скрыться. Меня они поймали.

Гарт помотал головой.

– Расскажи мне все, что случилось. Я ничего не знаю.

Уиллард удивленно посмотрел на Гарта.

– Тебе и самому надо кое-что объяснить, Эд. Твои друзья… они под воздействием пыльцы?

– Да. Я создал противоядие, но оно выдохлось. – Гарт быстро рассказал все важные подробности похода.

– Понятно. Кстати… у тебя есть закурить? – Уиллард с наслаждением затянулся. – Как хорошо!. Я уже пять лет не курил. Садись, поговорим. Стульев, как видишь, нет, поэтому придется довольствоваться полом.

– Ладно. Что с тобой случилось?

– Ничего особенного. Когда мы устроили притворную церемонию – зарно очень религиозный народ – я направился к маленькому черному храму в лесу. Ты знаешь это место?

– Да. Там они поймали нас.

– Так вот, оно ведет на свободу. В храме находится подземный проход, ведущий в замаскированный ангар. Древние открыли секрет антигравитации. Позже я узнал, что там стоят их летающие корабли. Они все еще в отличном состоянии, Эд. Ими можно воспользоваться. Я бы сам улетел, если бы зарно не наступали мне на пятки.

– А как управлять кораблями?

– Очень просто. Нажимаешь пару кнопок и берешься за рычаг. Я уже оторвался от земли почти на метр, когда в корабль запрыгнула пара зарно. Они вытащили меня и улетели. Кажется, корабль сам направился на Марс или куда-то в ту сторону… Но в ангаре есть и другие. Только я так и не смог добраться до них. Иначе я бы уже был в Ортауне.

У Гарта засветились глаза.

– Если мы попадем в ангар, док, то сможем сбежать… все мы.

– Разумеется. Только вот я не знаю, как мы отсюда выберемся. Слишком много охранников. Город битком набит зарно. Я много раз пытался. Мне удавалось выживать только благодаря Тьме. – Голос Уилларда стих.

– Черной стене?

– Это волновой барьер. Зарно не могут пройти через него. Они развалятся на кусочки… и погибнут. Я предполагаю, его сделали Древние для охраны библиотеки. – Уиллард сделал всеобъемлющий жест. – Здесь находятся все знания Древних – невероятные знания. Если бы мы только смогли явить их миру!

Гарт что-то вспомнил.

– Тут есть что-нибудь про источник энергии?

– Конечно. Пять лет я занимался только тем, что черпал знания из библиотеки. Теперь я с закрытыми глазами могу найти запись, где объясняется способ создания практически неистощимого источника энергии. Это весьма сложный процесс, но его можно скопировать на Земле.

Пола будет рада узнать секрет энергии Древних, с помощью которого можно будет отказаться от нефти и угля… жизненно-важный секрет, подумал Гарт.

– Я УБЕЖАЛ, когда услышал, как кто-то идет, – говорил тем временем Уиллард. – Я просматривал записи и испугался, что зарно каким-то образом прошли через барьер… К счастью, на людей он не оказывает никакого воздействия, как и на роботов. Я многое узнал за пять лет.

– Как тебе удалось выжить?

– Я нашел еду. У Древних тут огромный склад… Таблеток\ – Уиллард скорчил гримасу. – Они давали мне энергию, а машина, конденсирующая воду из воздуха, не давала умереть от жажды. Но мне жутко хочется съесть пару стейков.

Гарт вдруг нахмурился.

– Док… еще кое-что. Ты знаешь, про что я?

– Да, Эд, – серьезно ответил Уиллард. – Лекарство. Нашел я его или нет…

– Нашел ты его или нет, Серебряная Чума до сих пор свирепствует на Земле, ежедневно убивая тысячи человек.

– Так вот, я много думал об этом. И… ответ: «да». Я нашел его.

– Лекарство?

– Да. Я создал его с помощью библиотеки Древних. Они тоже работали в этом направлении, но кое-чего не учли. Однако, теперь у меня есть недостающие данные. – Уиллард вытащил из кармана маленькую записную книжку. – У меня было пять лет, это всего лишь теория, хотя все совпадает. В общем, лекарство от Чумы у нас есть.

Несмотря на эти слова, Гарт не почувствовал особой радости. Пять лет назад, подумал он, эта книжка спасла бы Мойру. А теперь… ну, она спасет кого-нибудь другого. Спасет Землю. Но…

Он пожал плечами.

– У нас две причины вернуться назад к цивилизации. Лекарство и секрет источника энергии.

Уиллард кивнул.

– Чума косвенно виновата в гибели Древних. Они пытались спастись, изменив свои тела. В библиотеке много информации об этом.

– Изменив тела? Как?

– Ну… ты видел роботов в Чанне и здесь. Изначально они являлись слугами Древних.

– Разумными?

– Нет… по крайней мере, не в том смысле, как ты себе представляешь. Их можно было научить выполнять кое-какие задачи, но обычно они телепатически контролировались Древними при помощи специально разработанных шлемов. У роботов радиоатомные мозги, реагирующие на телепатические команды. Затем, когда пришла Серебряная Чума, Древние попытались спастись от нее, пересадив в тела роботов свое сознание, а не мозги. Я не знаю, как они сделали это, но мыслительные шаблоны и психические матрицы Древних оставили отпечатки в радиоатомных мозгах соответствующих роботов. Короче говоря, в головах у роботов появилось сознание Древних, управляющее металлическими телами. Так они спаслись от Чумы, но все равно погибли. Человеческое или любое другое сознание нельзя успешно пересадить в искусственное тело таким образом. Поэтому – через сотню лет – все Древние погибли.

Значит, вот в чем заключается секрет исчезновения Древних с Ганимеда. Они обрели новые тела, которые убили их своей чужеродностью.

Уиллард смял окурок и выбросил его.

– Я пять лет жил в окружении знаний Древних, Эд. Только представь себе, сколько всего я узнал.

– Я так полагаю, ты искал, чем можно убить зарно, – практично заметил Гарт. – Древние как-то смогли покорить их.

– Да… я взялся за это сразу после того, как нашел способ просмотра записей. Зарно можно уничтожить определенным лучом, а именно волновым, который нарушает их молекулярную структуру и превращает в кучу пыли. Единственная загвоздка… – Уиллард саркастически улыбнулся. – Чтобы построить такой излучатель, нужен машиностроительный цех, оборудованный по последнему слову техники.

– Понятно. А мы не могли бы…

– Нет. Древние оставили тут множество различных механизмов, но они все не подходят. Также тут огромное количество записей и роботов. Прости, Эд, но, если ты не принес с собой какое-нибудь мощное оружие, нам отсюда не выбраться.

ГАРТ взглянул на неподвижно стоящих спутников.

– Да. Похоже на то. Но, возможно, нам удастся добраться до ангара с кораблями…

– Не удастся. Город полон зарно днем и ночью. Кроме того, снаружи всегда есть охранники.

– Проблема в том, – вздохнул Гарт, – что, если мы не выберемся, никто не остановит Серебряную Чуму. Уже не говоря про недостаток топлива. Подожди-ка минутку. Ты сказал, что зарно жутко суеверные… однажды мы уже провернули притворную церемонию. Может, попробуем снова?

– Я уже пытался, – сказал Уиллард. – Не сработало. Теперь зарно знают, кто такие люди. Только боги могут их впечатлить – то есть роботы, когда-то властвовавшие над ними.

Гарт затаил дыхание.

– Кажется, я знаю один способ, – сказал он.

Уиллард посмотрел на него.

– Сомневаюсь. Когда я увидел, что ты вернулся, во мне на секунду проснулась надежда… но все бесполезно. Зарно неуязвимы для любого оружия, которое мы можем тут создать. Нам не выбраться из города!

– Ты же сам сказал, что боги могут их впечатлить.

– Боги – Древние – мертвы.

– А что если один из них вернется?

– Что ты хочешь сказать? – затаив дыхание, спросил Уиллард.

– Изначально роботами управляли с помощью телепатии. Почему это не может сработать еще раз… для нас?

– Неужели ты думаешь, мне не пришло это в голову? Без шлема-передатчика это невозможно. А тут нет никаких шлемов… – Уиллард резко замолчал. – Секундочку! Я кое-что забыл. Один передатчик все-таки остался… только один. Но он не переносной.

– Отлично!

– Подожди минуту. Идем. – Старик направился к треноге с линзами, поднял с пола какой-то черный цилиндр и вставил его на место. Вот смотри.

Заглянув в окуляры, Гарт узнал огромную пещеру с возвышением с одной стороны. Картинка изменилась, стало видно гигантского пятиметрового робота, сидящего на троне, представляющим собой черный металлический куб.

– Гляди, – сказал Уиллард.

– Было необходимо впечатлить суеверных зарно, – заговорил голос в голове у Гарта на Древнем Языке. – Поэтому мы создали этого робота-бога и посадили его на трон.

Там было еще кое-что, но Гарт не обращал на остальное внимания. Он едва замечал подробности ритуала, которым Древние впечатлили зарно. Когда видение исчезло, он развернулся с еще более ярким блеском в глазах.

– То, что нужно, док! Робот-бог оживет снова!

– ГМ-М – НАХМУРИЛСЯ док. – Шлемом управлять нетрудно. Это я понял из записей. Нужно сосредоточиться – и все. Но…

– Бог оживет и позовет зарно – всех их. Вы сбежите, пока я отвлекаю их.

– Постой! – выпалил старик. – Почему именно ты? Вообще-то, это, скорее, моя задача.

– Прости, – возразил Гарт, – но это так не работает. Ты единственный можешь вылечить Серебряную Чуму. Если ты не выберешься отсюда, Земле конец. – Уиллард ничего не ответил, и Гарт быстро продолжал: – Ты мог бы добежать до ангара, если бы не зарно. Так вот, я доберусь до трона и подниму шум. Это даст тебе время. – Голос Гарта был бесстрастным.

– С чего ты взял, что сможешь это сделать? Город просто кишит зарно.

– Тут нам придется рискнуть, – пожал плечами Гарт. – Единственный раз.

– Почему именно ты должен управлять роботом, черт тебя дери? – пожевал губу Уиллард.

– Потому что я знаю Древний Язык. Робот может разговаривать, не так ли? Выбора нет! Это мое дело, и только ты способен вылечить Серебряную Чуму. Так что решено.

– Я… Наверное, ты прав. Но…

– Ты знаешь, где выход. Дай мне время добраться до храма, затем принимайся за дело. Выведи всех отсюда. Они беспрекословно подчиняются всем приказам, так как пребывают в трансе. Бегите в ангар и отправляйтесь в Ортаун. Не забудь взять записи, где говорится про источник энергии.

– Ты сумасшедший глупец, – прошипел Уиллард сквозь сжатые губы. – Неужели ты бросишь Мойру?

Гарт помрачнел.

– Мойра умерла несколько лет назад, – медленно проговорил он. – От Серебряной Чумы.

Док ничего не ответил. Но кивнул так, словно неожиданно узнал ответ на интересующий его вопрос.

– Ладно, – сказал Гарт. – Ты знаешь, что делать. Дай мне достаточно времени, затем выбегай отсюда вместе с остальными.

Уиллард схватил Гарта за руку.

– Эд…

– Не надо.

Гарт пошел ко входу в туннель. Он увидел, что Пола лежит рядом, и обратил внимание на золотисто-рыжеватые волосы, закрывающие бледное, красивое лицо.

Гарт посмотрел на нее пару секунд, потом, не оглянувшись, зашел в туннель, ждавший его.

Он осторожно шагнул сквозь черный занавес, готовясь отступить при виде зарно. Пещера оказалась пустой.

Только бы успеть добраться до зала!..

Гарт бесшумно двинулся дальше. Один раз он прижался к стене и застыл, услышав далекие шаги. Но они быстро стихли.

Он вышел из последнего туннеля и увидел блеск кремниевой кожи зарно. Они приближались, но, судя по всему, даже не догадывались об его присутствии.

Гарт помчался к проходу, ведущему в пещерный храм. Если там находятся зарно, план провалится. Но удача улыбнулась землянину. Гигантский зал был пуст. В дальнем конце на троне сидел огромный робот.

Гарт понесся к нему. Он уже слышал голоса и шаги, становящиеся громче, но не смел оглядываться. Хватит ли ему времени сделать все необходимое?

Он резко остановился и пригнулся за троном, на время спрятавшись. Зарно уже были в храме, об этом говорил отчетливый стук шагов. Гарт торопливо нашел потайную защелку.

В черном металлическом кубе открылась дверца. Все выглядело так же, как показывала машина на треноге: небольшая каморка с тонкой щелкой для наблюдения, через которую пробивался свет. Гарт протиснулся внутрь, закрыл дверцу и облегченно вздохнул. Через щелку он мог видеть всю пещеру. К нему приближались три зарно.

Робот, сидящий на троне над ним, разумеется, оставался вне поля зрения. Гарт осмотрелся, пытаясь вспомнить все, что было показано в записи. Шлем-передатчик… вот он, висит на проводах, закрепленных на низком потолке. Гарт осторожно надел его на голову.

И что дальше?

Он пригнулся и увидел на стене чуть выше головы плоскую черную пластину, похожую на мембрану. Затем понял, что это укрытие было создано для более крупных существ – Древних.

Закрыв глаза, Гарт попытался сосредоточиться. Док Уиллард говорил, что шлемы-передатчики работают именно так. Телепатия… сила воли…

– Вставай! – мысленно приказал он роботу над ним. – Вставай!

Что-то зашевелилось. Посмотрев через щелку, Гарт увидел, как три зарно резко остановились.

– Боги вернулись! – закричал один из них. – Кра-енларнов! Боги!

ГАРТ приложил губы к мембране. Его многократно усиленные слова, сказанные на Древнем Языке, прокатились по всему залу:

– Да… боги вернулись! Созовите всех зарно! Все должны подчиниться мне!

Послышались крики. Зарно развернулись и убежали. На секунду Гарт остался один.

Он снова сосредоточился на шлеме-передатчике и приказал роботу дойти до края возвышения, чтобы стала видна его спина.

– Подними руку. Шагни назад. Вперед. Назад.

Все работало. Робот исполнял мысленные приказы, неуклюже… но исполнял.

– Назад. Сядь на трон.

Металлический грохот на секунду оглушил Гарта. Он забыл, насколько велик робот. Создание явно должно постепенно опускаться на свое место, вместо того, чтобы рухнуть всей массой на металлический куб.

Снова послышались шаги. Зарно начали собираться в пещере. Несмотря на ее величину, она заполнилась практически полностью. Кремниевые существа легли на живот и поползли к возвышению, кивая уродливыми головами в такт странному ритму. Каменный зал наполнился хриплым пением, доносящимся из глоток зарно.

Гарт сосредоточился. По его приказу робот встал и медленно пошел вперед.

– Кра-енлар!

Гарт поднес губы к мембране.

– Боги вернулись! – загремел его голос. – Услышьте меня, зарно!

– Мы слышим!

– Все зарно должны спуститься в храм богов. Стражники оставили свои посты?

– Нет… нет!

– Позовите их, – заревел Гарт. – Все обязаны слышать то, что говорят боги. Все зарно должны прийти ко мне, иначе они умрут!

Несколько кремниевых существ выбежали из пещеры и через какое-то время вернулись с охранниками. Пение возобновилось.

– Кто-нибудь посмел ослушаться моего приказа?

– Нет… нет! Мы здесь… все до единого!

Гарт чуть не закричал от облегчения. Он прикинул, что в пещере собрались почти две тысячи зарно, преклонившихся перед возвышением. Это значило, что город остался без охраны – док Уиллард мог увести остальных землян в ангар, где Древние держали корабли, летающие на принципе антигравитации.

Если бы Гарт только смог достаточно долго продержать тут всех зарно!

Он помотал головой, чувствуя легкое головокружение, и попытался сосредоточиться. По его мысленному приказу гигантский робот поднял руки, сделав символический, ритуальный жест, который демонстрировался в записи.

Головокружение не проходило. Гарт осознал, что у него болят легкие. Ему стало трудно дышать.

Воздух… нужен был свежий воздух! Нечеловеческие легкие Древних, вероятно, справлялись с недостатком кислорода гораздо лучше человеческого организма. Во всяком случае… Гарт понял, что воздух становится непригодным.

Он осмотрел щелку для наблюдения. Ее закрывала стеклянная, прозрачная панель, кажущаяся твердой, как сталь. Значит, придется приоткрыть дверцу в кубе – хотя бы на пару сантиметров. Гарт быстро нащупал рукой защелку. Она не была спрятана, потому что внутри трона зарно все равно не могли увидеть ее.

Гарт надавил на защелку. Послышался тихий скрежет, который почти сразу прекратился. Он попробовал еще раз.

Бесполезно. Механизм почему-то заклинило. Наверное, что-то перекосило, когда огромный робот рухнул на трон.

Это значило…

Гарт попытался нащупать какой-нибудь выступ на дверце, чтобы приложить силу. Тщетно…

Зарно задали какой-то вопрос. Гарт глянул в щелку, силясь прогнать головокружение. Он увидел, что кремниевые существа подняли головы, вопросительно смотря на него, словно чего-то ожидая. Что ж…

Гарт снова заставил робота сделать серию древних ритуальных жестов. Зарно ахнули от трепета.

Послышалось пение, хриплое, звучное и нечеловеческое.

ГАРТ почувствовал, как в висках стучит кровь. Он оказался в ловушке. Сколько ему еще удастся продержаться? В конце концов, он был человеком, а не Древним, и нуждается в воздухе…

Последними движениями робота, Гарт захватил внимание зарно, но ненадолго. Головы в форме луковицы снова поднялись, и овальные глаза вопросительно уставились на робота. Они чего-то ждали… но чего? Гарт попытался вспомнить, что еще видел в проигрывателе.

Еще какая-то часть зарно подняли головы.

Гарт заставит робота шагнуть вперед и поднять металлические руки. Он должен был что-то сказать – хоть что-нибудь, лишь бы задержать кремниевых людей еще ненадолго, дав возможность доку и остальным добраться до ангара. Внезапно Гарт вспомнил слова, которые забыл еще в детстве. Английские фразы не имели для зарно никакого значения, но звонкий, мощный голос, выходящий из динамиков, заставил их затихнуть.

– Он избавит тебя от сети ловца, от гибельной язвы… Не убоишься ужасов в ночи, стрелы, летящей днем… Падут подле тебя тысяча и десять тысяч одесную тебя; но к тебе не приблизится…

Голову Гарта обожгла страшная, всепожирающая боль. Огромный робот на возвышении зашатался, но устоял, и пение продолжало разноситься по огромной пещере:

– Возьму ли крылья зари и переселюсь на край моря, и там рука Твоя поведет меня…

Раздался далекий звон гонга. Гарт уже слышал его, когда переступил порог черного храма в лесу. Зарно зашевелились, и некоторые из них вскочили на ноги.

Гарт вытянул руку, борясь с болью, поедающей точно белое пламя.

Его голос все еще не давал зарно уйти из пещеры…

– Возвышают реки, Господи, возвышают реки голос свой, возвышают реки волны свои. Но паче шума вод многих, сильных волн морских, силен в вышних Господь…

Зарно слушали Гарта, слушали язык, который не знали, пока его голова сотрясалась под ударами сводящей с ума боли. В его душу закралась противная горечь. Неужели он умрет здесь, в плену в чужом мире, так далеко от родной планеты?

Умрет… и ради чего?

Он перестал думать о том, что происходит вокруг, и мысленно провел дока и остальных по туннелю на поверхность, затем сопроводил в ангар. Они уже явно добрались до него! Пола…

Когда Гарт впервые увидел ее в притоне для пьяниц, где заправлял Толомо… на одну невероятную секунду ему показалось, что это Мойра.

Да, она походила на Мойру. Если пути судьбы вели бы не в Черный Лес Ганимеда, исход мог бы быть совсем другим. Гарт умирал бы не в одиночестве, не в таком ужасном одиночестве. Мойра… Пола…

Почему-то они были очень похожи. И тут Гарт понял, что должен дожить до тех пор, пока Пола Трент не окажется в безопасности. Протянуть бы еще чуть-чуть… чтобы не позволить зарно уйти из пещеры.

Гарта и Мойру лишили жизни. Он никогда не мог толком представить их совместное будущее. Но Пола еще жила. Она не должна умереть ни при каких обстоятельствах. Остальные тоже обязаны выбраться из леса.

– Эд.

Сердце Гарта ответило на этот беззвучный призыв. Одними губами он произнес имя Мойры.

ОНА БЫЛА здесь, рядом с ним. Гарт даже не удивился и не стал спрашивать, как такое возможно. Главное, что она вернулась. Каштановые волосы обрамляли лицо Мойры, как он помнил, а в голубых глазах светилась любовь и… что-то еще.

Послание.

– В чем дело, Мойра? Что… – Он жадно протянул руки.

– Эд, речь не только о нас. Не забывай о Земле. Еще не время отдыхать, Эд. Надо задержать зарно еще на пару минут, этого хватит. Будь сильным. Дай доку еще немного времени – совсем чуть-чуть, – затем ты сможешь расслабиться.

Гарт понимал, что это всего лишь призрак, рожденный в бреду, но Мойра рядом с ним не стала от этого менее реальной. Он попытался заговорить и не смог. Его грудь сдавила боль. Зарно в пещере тревожно ерзали.

– Я… я не могу…

– Ты должен.

Гарта охватил гнев.

– Почему? Нас лишили всего, Мойра! Наше наследие…

Она нежно улыбнулась.

– Трава все еще зелена на земных холмах, мой любимый. Разве ты забыл? Помнишь маленькие ручейки, звонко журчащие в долинах, и океанский прибой, омывающий песчаные пляжи? Солнце на Земле все еще встает, а мужчины и женщины будут наблюдать восход еще много веков. Мужчины, которые могли быть нашими сыновьями, а женщины, которые могли быть нашими дочерями. Это наши дети, Эд, я в уверена в этом так, словно сама произвела их на свет. Ведь мы дарим им жизнь. Мы обеспечим человечеству будущее. Мы отдадим наши жизни, чтобы дети могли жить и достигнуть славы, о которой мы даже не мечтали. Земле нужна твоя помощь – это гораздо важнее нас с тобой.

Гораздо важнее…

Зарно начали вставать, и некоторые уже бочком двигались к проходу. Гарт, хватая ртом воздух, призвал на помощь всю силу, оставшуюся в его теле. Ему казалось, что Мойра положила на его плечо теплую руку, молча призывая действовать.

Гораздо важнее…

– Дни человека – как трава, – прохрипел он, и его искусственно усиленный голос разнесся по храму, заставив зарно остановиться.

Они снова повернулись к алтарю.

– Как цвет полевой, так он цветет… Пройдет над ним ветер, и нет его, и место уже не узнает его…

Гарт каким-то образом смог задержать кремниевых существ, зная, что Мойра стоит рядом с ним. Под конец Гарт уже не понимал, что происходит вокруг. Зарно плыли перед глазами, менялись, преобразовывались… Вдруг они исчезли, и на их месте появилась… появилась…

Гарт увидел Землю, какой он ее помнил, самую прекрасную планету из всех. Увидел невероятную красоту пылающих закатов над изумрудными морями и белоснежные вершины, возвышающиеся над опаляемыми солнцем пустынями. Почувствовал лицом порывы колючего холодного ветра, приносящего бодрость и свежесть горных ручьев. В воздухе появился теплый запах золотистого сена на полях, резкий аромат эвкалипта и ели, а также дыхание ярких цветов, растущих только на Земле.

Гарт услышал земные голоса, журчание ручьев, свист ветра, мычание скота, шорох листьев и удары сердитых волн о скалы. Душа Земли заговорила с человеком, который уже никогда не увидит родную планету.

Он прислушался, произнося величественные, чередующиеся слоги, не дающие зарно сдвинуться с места. Рядом с Гартом была Мойра, а под ногами – его родной мир, зеленый и прекрасный.

На изумрудной планете мужчины и женщины шли по золотистому пути, подсвеченному солнцем, выводящему их из темноты в неизвестное, но яркое будущее. Люди были красивыми богами, длинноногие, с бесстрашными ястребиными глазами, наполненными смехом.

Перед ними разворачивалась дорога веков. Могучие города уходили в земные небеса, а корабли достигали звезд, соединяя галактики и Вселенную неразрушимыми цепочками жизни. Человечество и цивилизация постоянно расширяли свои владения.

Богоподобные мужчины и женщины не боялись познать более великую жизнь…

Они обратили взор на Гарта, задавая ему вопрос, от которого зависело их существование.

– Ты спасешь нас? Ты подаришь нам жизнь? Ты дашь нам будущее, которое тебе не суждено познать?

Гарт ответил по-своему, глядя на Мойру рядом с собой. Смерть перестала иметь для него значение, так как он нашел нечто гораздо более важное, чем все, что ему когда-либо доводилось постигать.

По храму, словно из медных труб, разносился его голос:

– … над ним ветер… и место уже не узнает его…

ПАНЕЛЬ в стене над головой Гарта вдруг засветилась, став просто ярким квадратом. Он напряг глаза, чтобы рассмотреть, что изображено на странном экране, и увидел, как из Черного Леса по наклонной вылетает полупрозрачный корабль эллипсоидальной формы с доком Уиллардом за пультом управления и одиннадцатью мужчинами в сопровождении… девушки с золотисто-рыжими волосами. Корабль направлялся на Землю, неся знания, которые спасут человечество от вымирания.

Гарт не подвел родину.

Картинка на экране потемнела. Пылающая боль в легких Гарта усилилась. Если бы он сделал еще хоть один вдох…

Робот на возвышении закачался, и металлические ноги не выдержали его веса. От грохота его падения зарно вскочили с пола и на секунду застыли от изумления. Затем они ринулись вперед единой волной.

Гарт смутно видел их через смотровую щель. Белый занавес боли застилал глаза. Землянин понял, что умирает. До него, как будто издалека донеслись крики зарно.

– … над ним ветер… и место уже не узнает его…

Но тут из семян выросли ростки будущего. Гарт еще раз увидел детей нерожденных поколений, и на этот раз вопроса в их глазах уже не было. Они будут жить дальше и достигнут бесчисленных звезд.

Мойра была рядом. Она взяла его за руку, затем обняла.

Боль в последний раз обожгла Гарта.

Затем она милосердно исчезла. Под черным троном, ставшим странной гробницей, неподвижно лежало его тело.

Храм наполнили крики зарно, скорбящих о погибшем боге, …но человек, спасший Землю, не услышал их.

Crypt-city of the deathless one, (Planet Stories, 1943, Winter), пер. Андрей Бурцев и Игорь Фудим