Запомни будущее (Сборник)

Глава 1. Странное пробуждение

СТИВ ДОУСОН утонул – даже хуже, чем утонул. Лишь тонкая металлическая оболочка защищала его от тонн воды над головой. Он был совершенно один, застрял на дне моря в крошечной батисфере, которая теперь была как пузырек в вакууме.

– Я умру, – хрипло сказал вслух Доусон и услышал отзвуки своих слов в пустоте, первые человеческие звуки, которые он слышал за последние тридцать часов.

Теперь, когда он высказал мысль, которую прежде избегал обдумывать, то почувствовал странное облегчение. Почему-то внезапно исчезло напряжение. В конце концов, лучше глядеть даже на самую темную сторону ситуации, чем цепляться за ложные надежды. Слишком много его надежд уже было разбито – когда кабели и телефонная линия порвались во время шторма, отрезав всякую возможность общаться с «Искателем приключений», качающимся наверху, на волнах Карибского моря. Так что самое худшее уже произошло.

Доусон прекрасно отдавал себе в этом отчет. Никакие дайверы не смогут опуститься на такую глубину. Но он не хотел мириться со смертью. По его прикидкам, прошло уже более тридцати часов. После открытия пятого баллона с кислородом он специально не смотрел на хронометр. Было бы слишком плохо наблюдать медленный ход стрелки, неумолимо ползущей к гибели.

Он достал сигарету, поколебался, но все-таки зажег ее. А почему бы и нет? Он мог позволить себе этот жест – ведь все равно он мало что мог сделать сейчас. Он сидел на полу, опершись спиной в изогнутую стену, и глядел в иллюминатор.

Снаружи, сквозь полуночно-черную океанскую воду в поле зрения показалось и тут же исчезло пятнышко тусклого света. Какая-то светящаяся рыба. Если бы все пошло хорошо, он бы сейчас сидел и заносил в каталог этих обитателей бездны, захватив через специальные клапаны несколько экземпляров для доставки на «Искатель приключений». А затем, через несколько дней, корабль вернулся бы во Флориду, а он отправился в Нью-Йорк, где ждет Мэриэн…

Не стоит думать об этом. Подумай о чем-нибудь другом – о чем угодно…

Экспедиция была организована музеем. Ученые специально построили для этого батисферу, а недавно открытый газ мог прекрасно консервировать глубоководную океанскую жизнь. До этого глубоководные рыбы взрывались, когда их вытаскивали на поверхность. Но этот новый газ, о котором думал сейчас Доусон, обладал свойствами каким-то образом сохранять, замораживать живые ткани.

Понять принцип его действия было сложно, но управлять устройством очень просто. В различных отсеках клапана уже была приманка. Доусону нужно было только открыть клапан, позволив рыбе заплыть внутрь, а потом захлопнуть его, после чего выпустить консервирующий газ, который предотвратит распад тканей. Его взгляд скользнул по рядам тупых металлических цилиндров, содержащих этот странный газ. Но ему они не помогут. Только баллоны с кислородом продлят его жизнь – на какое-то время. Затем придет смерть, и он ляжет навечно в океанскую грибницу. А жизнь наверху будет продолжаться. Мэриэн…

Забудь о Мэриэн! Теперь брак может не состояться никогда. Забудь о Мэриэн с ее милыми, мягкими губами и завитками каштановых волос…

Доусон почувствовал, что дрожит. Он загасил сигарету, пытаясь справиться с внезапно нахлынувшим на него чувством ужасного одиночества. Затем подошел к иллюминатору и поглядел через специальное, усиленное стекло, увидев в нем свое отражение – вытянутое, худощавое, загорелое лицо с тонкими чертами, которые за последние несколько часов еще больше заострились.

Там, за иллюминатором, было так же черно, как в безлюдном космосе.

Внезапно свет замерцал. Это садились батареи. Повинуясь импульсу, Доусон щелкнул выключателем, погрузив батисферу в темноту. Затем снова с напряжением поглядел в подводные глубины, ища хоть какой-то огонек. Ничего.

Уровень кислорода снова понизился. Доусон включил свет и открутил клапан очередного баллона, наклонившись, чтобы вдохнуть живительный газ. Он сделал глубокий вдох и почувствовал волнующее возбуждение…

Кислород опьянил его. Какой смысл тянуть последние жалкие минуты своего существования? Он же сейчас не живет. Он только ждет… Ошеломленный, опьяненный излишком кислорода, Доусон подошел к следующему баллону и открыл его. Зашипел, выходя, газ. Он прошел к следующему, затем еще к одному. И открыл их все! Прощальный жест…

Он даже не понял, что выпустил вместо кислорода консервирующий газ. Он просто повернул все колесики, и к концу, едва сознавая, увидел, что делает. Нос его уже учуял странный, сладковатый запах, Доусон почувствовал слабость и головокружение. Опять погас свет.

Мэриэн… не надо думать о ней… Лучше открыть люк, и пусть море ворвется… Зачем ждать смерти? Пусть все произойдет как можно быстрее…

Нога запуталась в валявшемся мотке веревки, и Доусон упал на пол батисферы, больно ударившись и разбив лоб о кислородный баллон. Металлический пол вздыбился ему навстречу.

Он ошеломленно поднял руку и ощупал сырой разрез, тянущийся от лба к виску. Пальцы почувствовали горячую кровь. Он… Он…

Стены батисферы начали вращаться, сначала медленно, но затем все быстрее, до тех пор, пока за иллюминаторами не замерцал безумный свет. Шипение выходящего газа поднялось да пронзительного свиста. Доусон уплывал… Нет, умирал!

Он уже ничего не видел. Вращающиеся стены слились в какой-то хаос, который постепенно темнел. Доусон почувствовал, что погружается в этот черный бархат.

Это была смерть. После тридцати часов пыток в одиночном заключении так хотелось умереть…

Но он не умер. Об этом сообщила ему боль в глазах. Доусон почувствовал резкую дезориентацию, словно мозг его двигался внутри черепа. То же самое он чувствовал, когда получил нокаут. Затем, постепенно, к нему начала возвращаться память.

Он попытался открыть глаза, но потерпел неудачу. Веки были крепко сжаты, и Доусон хотел поднять к ним руку. Но руку пронзила волна колющей боли, когда он чуть шевельнул ею.

Тогда он расслабился. Зачем пытаться прийти в себя? Зачем откладывать неминуемый конец? Лучше просто лежать в темноте, пока снова не вернется беспамятство.

И все же… Все же было здесь было что-то не так. Свет! Свет проникал через закрытые веки, и каким-то образом Доусон понял, что этот свет походит на лунный. Затем он почувствовал легкое прикосновение к лицу и влажные брызги. Ему показалось, что на него льется дождь. А потом до ноздрей донесся запах моря. Воздух был острый и свежий.

Невероятно, но его уши уловили какой-то отдаленный гул. Он походил на прибой на пляже. Но как это может быть в батисфере на дне Карибского моря?

Никак не может. Доусон снова поднял руку, и на этот раз сумел вытерпеть боль. Пальцы плохо гнулись, но все же ему удалось открыть ими веки. Его тут же ослепил яркий свет, веки машинально зажмурились.

Тогда ему пришла в голову мысль, что его спасли. Возможно, он лежит на больничной койке, и к нему уже спешит медсестра. Доусон попытался вскрикнуть, но боль парализовала его пересохшее горло.

Затем Доусон долго лежал, моргая, и его глаза постепенно привыкли к свету. В поле зрения появились какие-то искаженные очертания. Свет проникал через иллюминаторы батисферы. Большая ее часть находилась в глубокой тени, но Доусон все же разглядел, что внутри царит хаос, а газовые баллоны и другое снаряжение были сброшены со своих крюков и держателей. Он попытался подняться, и левую руку тут же пронзило копье отвратительной боли. Тогда Доусон понял, что рука сломана.

Он неуверенно пополз к разбитому иллюминатору, через который врывался свежий воздух, и уставился за него. Сцена, которую он увидел, было незнакома, но все же утешительна. Там шел дождь, а сквозь рассеянные облака проникал лунный свет. Батисфера лежала на песке пляжа.

Все еще ничего не понимая, Доусон нашел большой гаечный ключ и выбил зазубренные осколки стекла иллюминатора, чтобы пролезть в отверстие. Сверхпрочное стекло по какой-то причине оказалось неожиданно рыхлым, так что работа была нетрудной. Потом Доусон рухнул на песок, задыхаясь от усталости. Он был слабее, чем подумал вначале.

ЧТО ЖЕ произошло? По пляжу была раскидана рыба, а неподалеку от нее лежал мертвый осьминог. Глядя на серебристый зеленый океан, Доусон решил, что какая-то мощная волна, посланная ему Провидением, вынесла его на берег вместе с батисферой. Он повернул голову, чтобы поглядеть на батисферу, и от изумления у него перехватило дыхание.

Шар батисферы был все тем же, и одновременно не тем. Батисферу снаружи теперь было трудно узнать. Она выглядела круглым валуном, инкрустированным морской живностью. За ее бока цеплялись моллюски, засохшие водоросли и полипы. А также… Великий боже! Доусон вскочил, чтобы смотреть свою находку. Да, на корпусе действительно росли кораллы, но он прекрасно знал, что кораллы растут долгие, очень долгие годы. Сколько же батисфера пробыла под водой?

Доусон огляделся. Вокруг не было ни малейшей подсказки. Пляж казался пустынным. Но слева, на юге, он увидел слабое свечение в ночном небе. Деревня или, возможно, лагерь, хотя свечение не походило на костер.

Нужно идти туда. Там будет еда и выпивка. Доусон почувствовал, что ему просто необходимо выпить бренди. Он был очень слаб, но, шатаясь, все же пошел на юг.

Монотонно шумел прибой. Ветерок стал теплее. Надежда Доусона окрепла, когда свечение в небе стало ярче. Нужно немедленно отправить телеграмму, как только он доберется до цивилизованных мест. В первую очередь, нужно послать телеграмму Мэриэн. Она ведь волнуется…

Склон начал подниматься. Доусон взошел на самый верх и остановился, глядя вниз на лежащий у подножия противоположного склона городок. Затем поморгал.

Больше всего городок походил на студию Голливуда. Хрупкие, окрашенные нежной краской дома были маленькими и казались такими непрочными, что их бы мог сдуть ветер. Но они пережили бурю, которая, должно быть, только что прошла по этим местам. Невероятный игрушечный городишко!

Там были башни и минареты, а также какие-то пандусы и арки, и все это окрашено пастельными тонами, с улицами и парками, освещенными мягким светом, исходящим, казалось, из самого сердца города. И, как ни странно, весь городок, казалось, был под стеклом! Нет, не под стеклом, а под мерцающим полупрозрачным полушарием, слабо блестевший в лунном свете. Городок накрывал огромный купол.

ДОУСОНА ОХВАТИЛО странное чувство нереальности. Во Флориде были киностудии и строились вот такие временные городишки. Возможно, это какой-то правительственный проект, хотя прежде он не слышал о нем. Он как-то необычно освещен… Ну, и что с того?

Доусон продолжил свой путь, спускаясь в долину. Море шумело слева, потому что долина была открыта в ту сторону. С трех сторон ее ограничивали холмы. Но мере того, как Доусон продвигался вперед, он все хуже видел город. В поле зрения оставались лишь самые высокие здания, тянущиеся к небу. Доусон шатался от усталости, но упорно шел дальше.

Городок утопал в парках. Там была масса ярких цветов. Доусон не видел их, но чувствовал их запах. Странно только, что они цвели ночью…

Внезапно воздух перед ним замерцал. Доусон остановился перед мерцающей, полупрозрачной вуалью, повисшей в воздухе. Это был купол, который он видел сверху. Но это был никакой не барьер, а всего лишь свет. Доусон мог легко пройти через него.

Он сделал шаг вперед. Одновременно он услышал пронзительный крик, и кто-то метнулся к нему. Доусон замер, с одной ногой уже в воздухе, затем потерял равновесие и тяжело рухнул на землю. Боль пронзила сломанную руку. На секунду он ослеп от этой боли.

А затем он увидел глаза девушки, маленькой, стройной и прекрасной, со струящимися золотистыми волосами, окружавшими ее личико. Голубовато-синие глаза испуганно глядели на него.

– Какого дьявола? – прохрипел Доусон.

– Ты сумасшедший? – прошептала девушка. – Ты…

Она бросила взгляд на мерцающую стену света, затем пристально оглядела Доусона.

– Ты собирался коснуться Барьера!..

В ее голосе звучало недоумение.