Застенец 3

Глава 21

— Добрый день, маникюрный салон дальше по улице.

— Простите, господина Ирмера нет дома. Зайдите, пожалуйста, попозже.

— Косметику не покупаем, о Боге не разговариваем, газовые счетчики уже проверяли.

Эти и множество других остроумных ответов родились в моей голове в одно мгновенье, вот только озвучить я их не смог. Язык прилип к гортани.

Стоящий передо мной поднял голову и посмотрел на меня алыми глазами. Полностью алыми, словно их залило кровью. Он едва заметно подергивал узловатыми пальцами с опухшими фалангами и длинными грязными ногтями, будто готовился к соревнованиям по игре на невидимой гитаре. И не издавал ни звука.

Лицо серое, будто присыпанное пеплом. Плотно закрытый рот с потрескавшимися губами походил на нижнюю часть восковой маски. Я не знал, как умер этот человек. Но было понятно, искра Создателя давно его покинула. И то, что поддерживало в нем подобие жизни, походило на нечто мерзкое, оскверненное, падшее.

И именно тогда у меня полностью сложился прежде разрозненный паззл.

Я чувствовал тошкенов, когда прилетел сюда. Их явное, пусть и далекое присутствие. Зачем, спрашивается, им оставаться здесь? Чего ловить?

Ответ простой — заняться собственным размножением.

Падшие плодились не тем незамысловатым способом, как остальные живые люди. Каким-то образом они оскверняли дар, будто выворачивали его наружу. Хотя, может именно мы этим занимались? Ведь известно, что магия — это болезнь, зараза, меняющая человека. Вдруг тошкены и есть тот самый конечный продукт развития силы в колдуне.

Так или иначе, важно было, что Падшие явно подсмотрели на ютубе промысловое разведение лососевых пород на рыбных фермах в Карелии и сейчас пытались провернуть то же самое здесь. Только без ферм и лососей.

Понятно, что существо передо мной еще не тошкен. Некая переходная форма между оскверненным созданием и человеком. Эдакая куколка, которая когда-нибудь станет бабочкой.

Все это я подумал за несколько долгих секунд, пока мы с гостем глядели друг на друга. Мне казалось, что этот вторженец точно смотрит, хоть я и не видел зрачков в его залитых кровью глазах. На это время все вокруг будто остановилось. Будь в комнате часы, вероятно их ход если бы не замерло на месте, то замедлился.

Зато когда ход стрелок вернулся к нормальной скорости, все вокруг невероятно убыстрилось. Псевдопадший издал какой-то утробный вой, при этом не разжимая рта, и протянул руку ко мне. А я тем временем уже выбросил перед собой готовую форму и влил в нее силу.

Все случилось, словно мы это не раз репетировали, а теперь наконец-то показывали главному режиссеру. Длинноволосый тошкен взмахнул руками, получив Кистенем увесистый удар в грудь, и стал быстро сближаться со стеной дома напротив.

Мундир порвался, на бледной выцветшей коже брызнули капли чего-то тягучего, темного, больше похожего на нефть, нежели на кровь. А потом его еще и припечатало в стену противоположного здания. Как говорили у нас во дворе: «Давай домой, неудачник».

Однако неудачник никуда уходить не собирался. Более того, он медленно и неохотно, но все же поднялся на ноги. Блин, чувак, откуда в тебе столько силы воли? Я бы, вот, после подобного точно не встал. А ведь мне и годков поменьше!

Но Падший не только смог подняться, он явно собирался спросить с меня за плохое гостеприимство. Я почувствовал, как в нем пробуждается сила. А потом незнакомец неожиданно закричал.

От звука его нечеловеческого голоса я вздрогнул. Это было похоже на скрип ржавой пилы, громкий лязг цинковых ведер и концерт «The Prodigy». Была такая старперская группа, тетя на древнем музыкальном центре ставила.

Мне, как человеку воспитанному на прогрессивной современной музыке, подобный репертуар был неприятен. Поэтому я и сделал первое, что пришло в голову — махнул Тесаком наотмашь. На все про все ушло секунды две, не больше, однако заклинание шестого ранга получилось на удивлением сильным. Незадачливого Падшего располовинило почти до пояса, обнажив его жуткое нутро.

От вида черной тягучей жидкости и плоти подернутой гнилью стало дурно. Я даже отвернулся, лишь бы не смотреть на останки петербуржца. И тут же почувствовал горячую морду Васьки на своем плече.

— Надо убираться отсюда, — сказал я, стараясь справиться с тошнотой. — Что-то не нравится мне этот город. Прав был Ситников.

Однако судьба в очередной раз продемонстрировала мне, что все нужно делать вовремя. Не загодя и не опосля, когда жареный петух клюнул в гемморой. А именно нужный момент я в очередной раз пропустил.

Все началось с резкого ветра. Так, по крайней мере, мне показалось. Если бы мы находились в моем мире и над нами появился вертолет, я бы даже не удивился. Но когда на улицу легла внушительных размеров тень, причем без всяких звуков работающих лопастей вертолета, мне поплохело еще больше.

Обрадовало лишь, что мы до сих пор не покинули дом, поэтому находились в относительной безопасности. Я выглянул в окно и увидел здоровенных крыланов. Раза в полтора больше тех «птичек», которые напали на Речную башню Самары. Отлично, мало нам было Падших, так они тут еще и воздушных тварей разводят. Или просто выпускают полетать? В данный момент это не имело решительного значения.

— Все нормально, — сказал я вслух, непонятно кого успокаивая, то ли себя, то ли Ваську. — Немного отсидимся, а когда все утихнет, выберемся отсюда. Да?

Если бы сердце не стучало так громко, я б услышал, как пытаясь сдержаться, в кулак смеется надо мной судьба. Про отсидеться было придумано здорово. Просто отлично. Вот только не прошло и получаса, как весь Петербург очнулся от полугодовалого сна.

Сначала я ощутил, как нечто жжет грудь. С запозданием понял, что дело в том самом кулоне, который мне передал Максутов. Украшение сейчас стало невероятно горячим, словно пытаясь о чем-то предупредить. Хотя я и сам чувствовал некое возмущение силы вокруг. Это оказалось странное ощущение. Точно прыгаешь с парашютом и каким-то внутренним чутьем понимаешь, что на этот раз все пойдет не так. И вот дергаешь основное кольцо, потом запасное, а проклятые стропы не вылетают.

Вот и я находился в процессе полета, но еще боялся потянуться к кольцу. Потому что знал, сейчас все пойдет как угодно, но точно не по плану.

Благо, мучиться в неведении пришлось относительно недолго. На смену интуиции пришел звук. Это были не отдельные отголоски, разносящиеся эхом в узких проулках. Чудилось, будто весь Петербург скребется, шаркает и медленно подбирается поближе.

И только теперь у меня хватило ума и храбрости оглядеть улицу через дверь, которая так и оставалась распахнутой настежь. Вот тогда я увидел их. Десятки местных «куколок», купивших билеты на аттракцион под названием «Падший года». И вот теперь до меня дошло, что означал тот крик моего нечаянного врага.

Он не пытался напугать меня или удивить горловым пением народов Крайнего Севера. Этот мерзавец ненавязчиво обронил своим: «Ребят, обнаружил неплохую жертву для нашего общего дела. Сообщаю свои координаты…». Далее по списку.

Зараза!

Наверх нельзя, потому что там здоровенные крыланы, и еще непонятно, сколько их собралось. Оставаться нельзя, потому что тут окружают гурманы, бесконечно долго готовые спорить о вреде и пользе человеческого мяса. Значит, надо драпать. По-моему, так.

Не знаю, видел ли прежде этот мир, как из вполне достойного особняка вырывается маг на вороном иномирном жеребце, но сегодня им представилась такая редкая возможность.

Васька вылетел быстрее, чем пуля из револьвера. Я чуть с седла не брякнулся, рискуя оказаться на стене дома вместо почетной доски. Кьярд сразу ломанулся в сторону Литейного, в противоположную от непонятных персонажей, желающих завести тесное знакомство. Но полупадшие, казалось, продолжали стекаться сюда, вылезая из всех возможных мест.

И вот теперь я понял, почему на футбольных матчах часто используют конную полицию. Потому что когда на тебя налетает набравший скорость здоровенный круп, то вариантов немного. Первый — тихо и по возможности без крови умереть, чтобы не создавать панику. Второй — отлететь в сторону и молиться, чтобы жизненно важные органы оказались в порядке. Встречные Падшие, как существа благоразумные, выбирали последний вариант.

Мы выскочили на широкий Литейный и вихрем помчались куда-то к выходу из города. Наверное. Куда именно — да черт его разберет, главное — подальше от этого места. Нас уже преследовали, причем довольно проворно, целый сонм полуобратившихся существ.

— Быстрее, Васька, быстрее, — подстегивал я кьярда, хотя таблички на домах с названиями улиц мелькали так проворно, что я даже прочитать их не успевал.

Пока на одной из улиц кьярд не остановился перед огромной баррикадой. Только теперь я понял, их создавали не местные с целью отбиваться от нападавших. Скорее, последние сооружали, чтобы ни одна живая душа не выбралась прочь.

Думать и сокрушаться по этому поводу не было времени, сзади уже напирали псевдопадшие. Понятно, что не те, которых мы встретили у дома особняка, их давно уже сменили другие. Но надо рвать отсюда когти, пока можно. Поэтому я направил Ваську через ближайший узкий двор. Сейчас срежем и выберемся с противоположной стороны баррикады.

Вот, что меня удивляло в Петербурге, как дворы сразу переходили в другие, а те — в третьи. В одном из таких именно сейчас мы и оказались. Правда, кьярд стал вести себя странно. Вроде двигался, но как-то настороженно, постоянно встряхивая своей змеиной головой. Будто внутри него происходил насыщенный, полной веселой шизофрении разговор.

И только когда мы прошли первый двор, я понял причину подобного поведения. К одной из распахнутых парадных вела дорожка из… тел. Словно сумасшедшее и всемогущее божество подняло сверху крышу дома, набросал туда мертвых людей, но часть из них вывалилась через дверь подъезда. Простите, парадной.

А я-то все раздумывал, куда все делись? Не исчезли же совсем? Что удивительно, люди были целые. В смысле, не разорванные на части, с руками и ногами.

За все время стремительного путешествия я видел на улицах бурые пятна крови, а подчас и целые пролеты мостовой, залитые чем-то темным. Явно не вишневым соком. Однако, ни тел, ни их остатков не было. Все подчистили, будто ничего не случилось. А теперь вдруг это.

Еще более ужасно стало, когда один из трупов неожиданно зашевелился и посмотрел на меня слепым мертвым взглядом. Я даже оцепенел от ужаса. Появись здесь и сейчас Падшие, они могли бы взять меня без особых проблем. Недомертвец попытался встать, тщетно опираясь распухшими руками, изрытыми бугристыми шрамами сливового цвета, на мертвых товарищей. Однако у него ничего не получалось.

И тут до меня дошло. Он же тоже «куколка»! Просто неудачная. Особь, которая не прошла естественный отбор. Ну да, все логично. Если бы Падшие обращали всех убитых ими колдунов, то за ними бы шел легион трупов. А эти изуродованные магией создания — товар штучный. Если уж в самых сильных волнах, которые я видел, их появляется не больше десятка, значит, процесс превращения долгий по времени. Сколько их, встреченных мной сегодня, петербуржцев еще не пройдут инициацию? Наверное, большинство.

Полностью обрадоваться этой новости я не успел, позади послышались те самые мерзкие звуки преследующей меня столицы. Ну да, сейчас вся столица охотилась на одного гостя, за каким-то чертом решившего посетить город на Неве.

Я ударил кьярда пятками в бока, и тот, обжигая воздух горячим дыханием, помчался дальше. Прочь из проклятого места.

Мы уже покинули историческую часть города. Помпезность Петербурга постепенно сошла на нет, дома уступили место большим паркам и аллеям. Жалко, что я плохо знал Санкт-Петербург, чтобы сравнить этот город с нашим. У нас бы тут точно были бы спальные районы. С другой стороны, и черт с ним. Тоже мне, нашел из-за чего рефлексировать.

Больше интересовал кулон Максутова. Потому что он вновь стал нагреваться, пробуждая во мне желание пристальнее присмотреться даже к собственной тени. А когда украшение стало таким горячим, что захотелось скинуть его, чтобы не обжечься, я остановил кьярда. Сформировал Взор, который в моих руках давно уже выполнял функцию сканера, и довольно скоро нашел Падшего. Одного единственного, в отличие от тех преследователей, от которых удалось оторваться. Только на этот раз он был настоящий.

И что немаловажно — самый сильный из всех встреченных прежде.

Он уже давно жил на этом свете, почти лишившись человеческого обличия. Правый глаз был затянут сросшимся лоскутом кожи, носа тоже не оказалось, рот заменил разорванную клыками пасть. Будто Падший пытался обернуться в какую-то хищную тварь, но на полдороге передумал.

Сам он оказался невероятно высоким, словно вытянутым на прокрустовом ложе. Ростом больше двух с половиной метров, руки — две висящие ниже бедер конечности, ноги вывернуты коленями назад.

Падший жил давно. Об этом свидетельствовал не только внешний облик, с каждым веком все больше отдаляющий его от человека. Но и черная, тягучая сила, что поднималась от живота к горлу.

Я боялся. Меня вообще с трудом можно было бы назвать храбрым человеком. Наверное, из-за хорошо развитого инстинкта самосохранения. Я боялся, когда на меня взглянул тот, еще не полностью обратившийся петербуржец возле дома Ирмера. Потом когда он заорал, когда над городом пролетели крыланы, когда за мной погнались остальные полупадшие. Да блин, весь последний час я только и делал, что боялся.

Но сейчас испуг был другого рода. Я почувствовал, что могу не справиться с этим созданием, оставленным здесь присматривать за будущим «урожаем».

Впрочем, и отступать нельзя. Начнем с того, что попросту некуда. Позади толпы праздношатающихся местных, которые только и хотят, чтобы близко познакомиться с навиным приезжим, а стоит подняться в небо, как сразу привлечешь ненужное внимание крыланов. Поэтому остается лишь вежливо попросить товарища напротив уступить лыжню и продолжить драпать без остановки.

— Не бойс-с-ся, помогу, — прошелестел Васька.

— Да ладно, видно же, что парень адекватный. Мы сейчас просто скажем, что он обознался, перепутал нас с кем-то, а сами тихонечко пройдем мимо.

Как обычно, во время сильного стресса включалось дурацкое чувство юмора. Защитная реакция, чтоб меня.

Что еще хуже, Падший, по всей видимости, знал русский. Хотя, чего я удивляюсь, это в нашем мире большинство рвется изучать английский. Здесь по-другому — Империя все-таки! Вот Падший и оттрубил несколько лет в языковой школе разведчиков перед внедрением.

Так или иначе, однако мои слова ему не понравились. В последнее время мало кому нравится, что я говорю. Иные бы решили задуматься над своим поведением, я же считал, что надо попросту менять круг общения.

Он ударил напрямую. Без формы, сырой оскверненной магией. Я успел лишь представить подъем мяча носком и чеканку, и сразу ответил так же, напрямую. Разве что моя магия была чище. А сам уже создал форму Эгиды, понимая, куда дует ветер.

И сделал все правильно, потому что Падший продолжал обрушивать на меня незнакомые заклинания. Я же накачивал силой защиту, ожидая, когда противник выдохнется. А тот, засранец, даже не собирался этого делать. Напротив, будто только разогревался, двигаясь на странно подогнутых ногах как на шарнирах. Впрочем, с каждой секундой все быстрее.

Помышлять здесь о контратаке просто не имело никакого смысла. Он меня сотрет в порошок. Падший и так порхал вокруг, как сошедший с ума кузнечик.

Непонятное темное щупальце в какой-то миг даже пробило мою защиту, хлестнув по шее. Кожу обожгло порезом. Неглубоким, но неприятным хотя бы потому, что он прошил Эгиду. Я продолжал вкачивать силу, пытаясь сфокусировать на противнике — тщетно. Тот уже не просто порхал, казалось, телепортировался с места на место.

А потом послышался глухой удар и лязг крепкой иномирной челюсти. Мне понадобилась пара секунд, чтобы понять — пока Падший увлекся мной, кьярд подкараулил его. Бог весть, каким способом, но Васька оглушил неприятеля, а теперь держал в пасти, умоляюще глядя на меня.

— С-с-скоре-е-е, — протянул он.

Я создал наиболее разрушительную форму заклинания, которую знал — Огненный рой. И тут же вдохнул в нее жизнь. Кьярд поспешно дернулся, размыкая челюсти, а Падший даже сумел приподняться. Правда, это все, что он успел прежде, чем сотни раскаленных угольков впились в его тело.

На удивление, он даже не кричал. Наверное, такие человеческие понятия, как боль и ужас перед грядущей смертью, тоже оказались выхолощены за столько лет пребывания в этом состоянии.

Но гибель Падшего отозвалась мукой и во мне. Грудь пронзил раскаленный прут и, шипя, там и остался. Ни вдохнуть, ни выдохнуть. Я лишь сидел, хлопал глазами и пытался понять, что делать дальше.

Странное оцепенение прошло так же внезапно, как наступило. Вот сижу на заднице я, передо мной полуистлевший труп Падшего с торчащим из-под ребер здоровенным сульфаром, и пошатывающийся Васька.

— Ты как его… успокоил? — спросил я первое, что пришло в голову.

— Яд кьярдов, — щелкнул клыками мой конь. — Парализует жертву.

— Самое главное — это вовремя сказать. Молодец. А у тебя нет еще каких-нибудь фишек? Там, пулемета в спине или мгновенного телепорта в любую точку мира?

Васька сарказма не понял и лишь отрицательно мотнул головой.

— Ну да ладно, давай двигать дальше. Город мы почти покинули. Теперь доберемся до ближайшего леса, и там нас уже сверху не достанут.

Я поднялся на ноги, сдерживаясь, чтобы не освободить сульфар из останков Падшего. Такого здорового кристалла я еще никогда не видел. Вот только что потом с ним делать? Нет, пусть уже тут останется. Придут его товарищи, найдут от мертвого осла уши и сами думают, как им теперь жить.

Сам взял кьярда под уздцы, оглянулся на Петербург и покачал головой.

— Сходил, блин, за хлебушком. Чтобы я еще раз сунулся в эту вашу столицу! Пойдем отсюда, Васька.