Застенец 3

Интерлюдия

В кабинете Императора было прохладно. Меншиковский дворец оказался хорош всем — красивый, просторный, находился в самом центре острова, однако в бытовом плане имел некоторые просчеты. И основным из них была система отопления.

К примеру, вчера (и уже не в первый раз) треснул один из котлов, отвечающий за водяное отопление дворца. Потому пришлось прибегнуть к самому варварскому способу — колоть дрова. Максутов глядел на только занявшиеся в камине поленья и ежился от свежести. Пройдет еще минимум полчаса, пока нагреется кабинет. Он бы на месте Его Величества за подобную халатность давно выгнал и истопника, и гофмейстера. Ведь это его просчет, самый настоящий. А если говорить открыто и начистоту — чудовищная некомпетентность. И пока подобное отношение будет продолжаться, никакого порядка не предвидится. Ни во дворце, ни в государстве. Но Его Величество старика гофмейстера простил. Слишком скуден состав уцелевших кадров, хотя, может и действительно, не хотел ничего менять.

По всей видимости, сложно приходилось и пухлому тайному советнику обер-прокурору Покровскому. Тот постоянно тер озябшие руки, поглядывая на окружающих взглядом побитой собаки. Разумовский стоял недвижно, лишь изредка покашливал. Впрочем, вряд ли из-за простуды, как пошутил про себя Максутов, это из гофмейстера выходила старость.

Что до Романова — тот холода не замечал. Ибо был увлечен невероятно важным и прелюбопытным делом — смотрел на карточный расклад Главного Вестника Империи. Максутов скривился от собственных мыслей. После разговора с мальчишкой его самого всегда коробило, если кто-либо говорил «Империя».

Ведь и правда, все, что осталось от великой России — этот клочок земли посреди врагов. Врагов, к слову, условных. Именно Его Величество решил, что все они — враги поголовно, оттого исход в противостоянии мог быть только один. Победа или магический пепел на выжженной земле, которая достанется победителям. Впрочем, и явных военных действий пока не объявлялось — ибо не время еще. Так, покусывали друг друга дипломатическими способами, в открытую обещая сотрудничество и прочее.

Занятие же, в которое сейчас погрузился Его Величество, являлось самым что ни на есть дурным предзнаменованием. Прикасаться к картам супруга запретила Императору строго-настрого. Еще после пьяных похождений в Баден-Бадене. Или Будапеште? Максутов нахмурился — вот ведь, запамятовал.

В общем, запретила без всякой возможности обжаловать. Твердо и четко. Как женщина решительная, Елизавета Сергеевна наложила вето на все виды карт. В том числе и таро. И уж если Его Величество, больше всего на свете боявшийся расстроить жену, ослушался запрета — дело совсем плохо.

— Триплет устрою, Ваше Величество, — сказал Вельмар, — расскажу, что было, что есть и что будет.

Максутова так и подмывало ответить, что самое большое, на что способен Вестник — устроить себе геморрой. Однако силен оказался Его Превосходительство, сдержался.

— Меня интересует лишь будущее, Илья Викторович, — раздраженно отозвался Император.

Чувствовал он себя тоже не в своей тарелке. И не только потому, что ослушался жену. От шпионов в Застенье пришла информация о новых магах. Точнее, людях, в которых проснулась магия. Понятно, что пройдет очень много времени, пока они научатся настоящей волшбе. Учителей у них нет, придется мыкаться как слепым кутятам. Да и силы из себя особой пока не представляли. Более того, подобный сценарий Его Императорское Величество предполагал. Только искренне надеялся, что все произойдет гораздо позже.

Не утешали мысли и о Падших. Если к Разломам и появлениям тварей Его Величество отнесся с должным православным смирением, то эти мерзкие разумные существа никак в его планы не входили. Надо признать, что прошлую войну с тошкенами его мир медленно и неотвратимо проигрывал. Падшие извращали привычную магию. И что самое противное — быстро учились новому. Только все понадеялись, что они остались там, где-то за горизонтом, как тошкены объявились здесь.

И пусть возникли не в Петербурге, однако и тут хорошего было мало. Потому что застенцы не смогут решительно ничего противопоставить вторжению Падших. Лишь усилят их своими жертвами. А после расправы над ними тошкены примутся и за магов. В общем, положение было патовое. Потому и цеплялся Романов за все. Сегодня нашел утешение в картах таро. Ибо в голове все равно было удивительно пусто.

— Триплет дает наиболее точный расклад, чем одиночная карта, — улыбнулся Вельмар. — Прошу, Ваше Величества, коснитесь. Нужно, чтобы ваша энергия тоже участвовала.

Следом Вестник перемешал колоду, вытащил карту и положил ее на стол.

— Четыре жезла. Означает процветание и счастливое время. Все складывается лучшим образом.

— Складывалось, — сухо заметил Максутов. — Ведь это карта, означающая прошлое, так?

Игорь Вениаминович затею с таро относил к вещам глупым, неразумным и даже вредным, о чем не преминул сообщить заранее. Максутов вообще в последнее время стал необычайно уверен в себе. Точно понимал, что перечить ему точно никто не будет. И даже Его Величество станет прислушиваться чаще, чем обычно.

Максутов считал, что перекладывание ответственности с человека на какие-то потусторонние обстоятельства, будь то Бог или Судьба, ни к чему хорошему не приведет. Человек лишь ищет себе костыли, тогда как способен и должен ходить самостоятельно. А если научится передвигаться исключительно с помощью подобных приспособлений, то к нормальному хождению больше приучен не будет. Но не перечить же Его Императорскому Величеству! Взрослый мужчина, который волен ошибаться именно так, как ему заблагорассудится. Лишь предательская мысль возникала в голове Максутова, что ошибки Романова могут стоить значительно дороже, чем просчеты обычного человека.

— Да, все так, — легко согласился Вельмар. — Но это только подтверждает верность сказанного. Карта показывает былое процветание нашей Империи.

Он неожиданно осекся, заискивающе глядя на Романова. Даже последний ясельничий при дворе знал, что лучше при Его Величестве не заикаться о том, как хорошо было там, до перехода — дурное настроение Императора на весь день обеспечено. Правда, сейчас Романов лишь скрипнул зубами, а вслух произнес только одно слово:

— Дальше.

Следующую карту Вестник извлекал долго. Да и будто бы применил свои редкие способности — прикрыл глаза, наморщил лоб. Максутов едва сдержался, чтобы не выволочь болвана прочь отсюда.

С недавнего времени Игорь Вениаминович мог без создания заклинаний и особого труда видеть, как плещется дар внутри каждого. Причем, делать это наяву. Вот, глянет на Разумовского, мерзкого вредного старика, а в следующее мгновение перед ним уже будто скелет из музея стоит, с разноцветными двигающимися внутри линиями-речушками. Бегут они, грязно-желтые, словно желчь, а чуть заволнуется маг второго ранга, так начинают струиться бурными потоками, готовясь вырваться наружу.

Оттого и предугадывать мог, когда маг решит, к примеру, напасть. Таких дураков рядом с Максутовым, конечно, не было. Но подобное умение, доставшееся после смерти брата Императора, Игорю Вениаминовичу казалось невероятно полезным и для государственной службы, и для собственного сохранения.

Максутов даже слово застенное для этой способности подобрал — «магический рентген». После того, как они здесь очутились, Император создал целый департамент, где занимались изучением всего, что могло найтись интересного в Застенье: оружия, самоходных машин, самолетов, оружия, устройств связи, прочих забавных вещиц, ну, еще и оружия, само собой. И Максутов нет-нет, да и сам какие-нибудь отчеты посматривал. Или читал журналы, которые теперь поставлялись из Застенья целыми телегами. Любопытно же, да и полезно. Никогда не знаешь, что может потом пригодиться.

Так вот, именно сейчас с даром Вестника не происходило ровным счетом ничего. Как бы тот ни пытался доказать обратное. Мутноватые речушки, цвета горькой анисовой настойки первой перегонки, какую подают в самых дешевых кабаках, несли свои скудные воды вяло и неторопливо. Но это не помешало Вельмару вытащить карту и положить перед Императором, продолжая дурить тому голову.

— Пятерка пентаклей.

— Илья Викторович, я в этим делах не смыслю, — раздраженно ответил Его Величество. — Что значит-то?

— Неустойчивое положение, Ваше Величество. Вообще, ее можно трактовать по-разному.

— Как и все это, — наконец не сдержался Максутов и тут же прикусил язык. Уж очень неодобрительно взглянул на него Император.

— Неустойчивость не будет продолжаться долго, — пытался оправдаться Вестник, стараясь не смотреть на Игоря Вениаминовича. — Плохо ли, хорошо ли, но вскоре все разрешится.

Тут уже и Разумовский фыркнул, не пытаясь скрыть возмущение. И даже с ехидцей посмотрел на Максутова, мол, видел, князь, чего этот олух вытворяет? Подобная солидарность старика была любопытной и неожиданной. Прежде Разумовский в попытках вступить в союз с Максутовым замечен не был. Впрочем, и гофмейстер удостоился гневного взгляда Его Величества.

— Господа, если вам не интересно, то я не задерживаю.

Ни Максутов, ни Разумовский не дернули и мышцей. Что бы ни думали они о происходящем, однако оставлять Императора наедине с этим пустомелей было верхом неблагоразумия.

— Теперь — что будет, — торопливо пробормотал Вельмар.

Казалось, Вестник сам хочет побыстрее уйти от темы щекотливой карты, потому вновь закрыл глаза и дрожащими руками разомкнул колоду.

И именно теперь скептицизм Игоря Вениаминовича, нет, не сошел на нет, но потерял крепкую почву под ногами. Ибо Его Превосходительство увидел, как внезапно проснулся дар Вестника. Такой, какого никогда Максутов еще не встречал.

Походил он на белый кисель, тягучий, густой и чрезвычайно яркий. Игорь Вениаминович даже прищурился с непривычки. И заполнил он теперь Вельмара без остатка. Те самые реки в мгновение ока вышли из берегов.

Но что более любопытно, казалось, именно дар сейчас управляет Вестником, а не наоборот. Потому что тонкие пальцы легли сначала на одну карту, а после вспорхнули и вытащили другую, находившуюся через три от предыдущей. Ослепительно блеснул дар в районе запястья, будто передал все силы в крохотный кусок картона.

Максутов не знал толкований в таро. Однако увиденное ему не понравилось — высокая башня, в которую попала молния. Верхушка оказалась охвачена огнем, и с нее падали люди. Едва ли это означает нечто хорошее. Или у Вестников подобные забавы считаются в порядке вещей?

— Что это? — сиплым голосом, словно выкурил не одну сигарету, спросил Император.

— Ба… башня, — проблеял Вестник.

На Вельмара сейчас смотреть было больно. То ли из-за использования дара, то ли из-за вытянутой карты, он мгновенно посерел лицом. Быстро хлопал ресницами, словно боялся заплакать, и беззвучно шевелил губами.

— И что значит? — напирал Его Величество, который не привык слышать слово «нет» и даже «подождите».

— Я, право, не знаю, как сказать…

— Илья Викторович, у нас не средневековье, за плохие новости гонцам головы не рубят, — сказал Император, хотя по его тону можно было свидетельствовать об обратном. — Так что это?

— Не… негативные изменения, — осторожно начал Вестник.

— Башня, охваченная огнем — это негативные изменения? — сурово пододвинулся Максутов.

— Ваше Превосходительство, разве я виноват? — визгливо отозвался Вестник. Неожиданно для всех его глаза сверкнули огнем, и худой Вельмар выпрямился, преобразился. В груди заклокотала сила, внутрение реки испещрились бурунами. — Да, это самая худшая карта. Если бы загаданное касалось любви, то означало бы скорый развод. Если бы здоровья, то участь гадающего — смерть или тяжелая болезнь… Это крах, конец, катастрофа.

— Если бы дело касалось Империи… — медленно произнес Его Величество и замолчал.

Как замолчали и все присутствующие. Разумовский — потому что не ожидал вспыльчивости Вестника. Прежде Вельмар вел себя удивительно скромно, боясь сказать что-то лишнее или обидеть кого не следует. Император — ибо почти отчаялся. Он надеялся хоть в картах найти надежду, потому что не видел ее вокруг, однако и тут потерпел поражение. Максутов — из-за сомнений. Всю свою жизнь Его Превосходительство считал дар Вестников ничем иным, как шарлатанством. Настоящих, подлинных прорицателей, как Григорий Муромский или Святой Илья-паломник, при жизни Игорь Вениаминович не застал. Нынешний Илья ни в какое сравнение с предыдущим не шел.

Впрочем, Максутов также верил и своим глазам. А именно ими он сейчас увидел работу дара Вестника. И пока не знал, как к этому отнестись.

— Ваше Величество, — подал голос обер-прокурор, который вообще говорил чрезвычайно мало и редко. И, как правило, воспринимался всеми в роли мебели. Оттого, тоненький голос Покровского в минуту торжественного молчания, создал эффект удара молнии при чистом небе. — Я не большой специалист в этом таро, однако могу заметить, что в делах предзнаменования будущего нет точного предопределения. Даже в тех же картах таро есть гадания обстоятельств. Точнее, нахождение того или иного обстоятельства, которое способно изменить будущее.

Раскрасневшийся, то ли от прохлады, то ли от своей недомской храбрости, толстячок замолчал, под внимательными взглядами присутствующих. Однако неожиданно Вельмар активно закивал волосатой головой, выказывая всю степень одобрения, на которую только был способен.

— Истинно так, Ваше Величество. Простите, запамятовал. Мы можем посмотреть, существует ли такое обстоятельство, которое способно изменить будущее.

— Ну так давай, что же ты, — в сердцах махнул рукой Император.

Вестник торопливо перетасовал колоду, подал Романову, а после замер. Перестал дышать и Максутов, потому что вновь увидел, как ослепительно-белый дар струится внутри Вельмара. Если первый раз все еще можно было отнести на предмет случайности, то второй походил на закономерность. Этот недотепа все-таки действительно что-то умеет.

— Маг, — первым озвучил положенную на стол карту обер-прокурор с веселым выражением лица. — Ведь так это называется?

— Да, — ответил Вельмар, но почему-то совсем нерадостно. Напротив, он заметно побледнел.

— Так в чем же дело? — впервые за сегодняшний день улыбнулся Император. — Нас спасет сильный маг. Разве это не замечательно? Хорошо еще и тем, что вроде как и искать никого не надо.

Его Величество выразительно поглядел на Максутова, а Игорь Вениаминович улыбнулся. По недавней проверке, которую после возвращения из Застенья все же пришлось пройти, у него выявили первый ранг с так называемым «запасом». Иными словами, он оказался где-то на периферии между единичкой и Магом вне рангов. Единственный в своем роде.

Последних, за всю историю с начала прихода магии в наш мир, было всего двое — визирь Селим у Османов и португальский мальчишка Рафаэл. Первый был очень стар, когда магия его коснулась, потому и прожил после всего тридцать лет. Однако именно в этот период Османская империя достигла невероятного подъема. Шутка ли — маг, который в одиночку способен остановить целую армию. Второй — возвысился необычайно быстро и пугал даже своих «союзников». К величайшей радости всех, он сгорел скорее, чем смог сотворить нечто опасное.

И теперь, не без основания, Император искренне надеялся, что Максутов может стать третьим Магом Вне Рангов. К тому же, случись подобное, Его Величество мог бы с уверенностью говорить, что переход в этот мир был не просто бегством, а намеренным уходом для построения нового порядка. С появлением Мага Вне Рангов это выглядело более, чем убедительно.

Впрочем, Вельмар не торопился присоединиться к общему ликованию. Он указал на карту, после чего обвел взглядом всех присутствующих, словно беря их в свидетели.

— Не просто маг, господа, а перевернутый маг.

— Разве это что-то меняет? — спросил Император.

Однако по нахмуренному лбу обер-прокурора, разбирающегося в картах таро лишь поверхностно, понял, что еще как меняет.

— Не томите, Илья Викторович, — устало выдохнул Максутов.

Игорь Вениаминович сам не заметил, как увлекся данной темой. Более того, даже начинал верить этим разноцветным кусочкам картона.

— Действительно, появится человек, который способен изменить будущее. Только для Вас, Ваше Величество, это также не сулит ничего хорошего. Перевернутый маг — это конкурент. Он сделает все, чтобы убрать Вас с собственного пути. И он будет действовать очень жестко.

Обрадовавшийся было Император неожиданно взглянул на Максутова. И Игорю Вениаминовичу, несмотря на плохо натопленный кабинет, стало необычайно жарко.