Змеиная вода

Глава 34 Чешуя на ладонях

Глава 34 Чешуя на ладонях

«В народе бытует мнение, что змеи суть воплощение Врага рода человеческого, и суть их жизни состоит в причинении человеку всяческого вреда. И потому истребление змей есть дело богоугодное. Данное суеверие весьма опасно. В природе змеи не нападают на людей сами, ибо человек слишком велик для них. В то же время они изводят в больших количествах мышей и многих иных вредителей, которые…»

Книга о змеях

Ниночка дышала.

Слабо.

- Боже мой, Боже… - Софья Васильевна мяла в руках платочек. – Бедная моя девочка… бедные мои девочки…

Её лицо было бледно, едва ли не бледней Ниночкиного.

- Жить будет, - Захар смахнул пот со лба.

Руки у него подрагивали.

И выглядел он мало лучше Ниночки.

- Она… она поправится? – уточнила Софья Васильевна.

- Поправится. Со временем… должна бы. Могу я с вами… - Захар посмотрел на Бекшеева.

- Сам хотел побеседовать. Софья Васильевна, вы побудете здесь?

Побудет.

Если Бекшеев что-то понимал, то Софья Васильевна в ближайшее время из палаты не выйдет. И от кровати не отойдет ни на шаг.

Надо бы как-то Каблуковым позвонить, Зима волноваться будет…

- Что с ней? – спросил Бекшеев, прикрыв за собой дверь. – Её отравили, верно?

- Верно, - Захар вытащил из кармана портсигар, покрутил и обратно сунул. – Может, на улицу?

- А…

- Здесь травить некому. После пожара все разбежались. Слух пошел, что из столицы некромант приедет и всех проклянет… если он в ближайшее время не уберется, то госпиталь можно закрывать.

- Уберется, - пообещал Бекшеев.

На улице с одной стороны жарило солнце, с другой тянуло ветром, причем ветер как раз был холодным, пронизывающим до костей.

Захар вытащил портсигар.

И сигаретой затянуться успел, и даже рот открыл, собираясь сказать что-то наверняка важное и по делу, когда раздался рокот мотора. А в следующее мгновенье и машина показалась.

- Случилось что-то, - Захар бросил сигарету на землю и раздавил. – Всегда так… если дерьмо, то в двойном размере. Извините… надо бы Милочку найти, а то я выложился прилично.

Визг тормозов ударил по нервам. Машину повело, опасно накренило, но она устояла. А потом распахнулась дверь.

Твою ж мать.

И вправду, если дерьмо, то дважды.

Зато звонить нужды нет.

- А я говорил, - произнес Захар с прежней меланхоличностью в голосе. – Закон парных случаев. Любой медик знает… идемте. Помощь нужна будет. Вы хоть и не целитель, но поддержать сумеете… что с ней?

- Утонула, - Анатолий Каблуков был совершенно не похож на себя прежнего. – Она… утонула… она дышала ещё! А потом опять… спасите её. Пожалуйста…

Спасли.

И Бекшеев окончательно уверился в том, что целительство – это не для него. Честно говоря, он мало, что понимал. Его задача была – находиться рядом и силой делиться, которую сперва Захар тянул понемногу, а потом вдруг что-то произошло, что-то нехорошее, если Захар выругался и так, от души, и силу потянул всю, какая была.

В какой-то момент появилась Людочка.

И встала по другую сторону кушетки.

Потом… потом они открывали девочке рот. Переворачивали. Давили на грудь. Вливали силу. И снова переворачивали. На живот. Вдоль кушетки, поперек… тело потряхивало. Её вырвало и, кажется, не единожды. И сердце обрывалось. А потом снова запускалось.

Кажется, дважды.

Или трижды.

Или просто Бекшеев сбился со счета. А может, вообще ему это все примерещилось. Просто в какой-то момент он осознал себя стоящим, прислонившимся к стене. И стоял он с закрытыми глазами, а рядом, взяв его за руку, точно так же стояла Зима.

- Вот, - это стояние, длившееся вечность, прервал Каблуков, вложив в свободную руку кружку. Как, вложив, прижал, заставил взять и сам же поднял, помогая донести до губ. – Сказали, чтоб вы выпили. Вам надо. И до дна.

- Что…

- Чай. Сладкий. Просто чай. И шоколадка. Вы пейте, я подержу.

И взгляд почему-то отвел, будто он виноват…

В чем?

Бекшеев разберется. Позже.

- Спасибо, - сказал он и хлебнул этого обжигающего, сладкого и потому густого, как сироп, чая. Правильно, сахар – это то, что поможет восстановить силы. А Бекшеев пуст, как тогда, на Дальнем.

- И вам лучше сесть. Или лечь… я помогу. Тут мест много, в госпитале. Опирайтесь, - Каблуков и вправду попытался подставить плечо.

- Я сама, - очнулась Зима. – Спасибо. И не уходи далеко… надо будет поговорить.

- Надо. Пожалуй. Я… с Зоей посижу. А то очнется вдруг и испугается еще.

Возражать сил не было.

- Не очнется, - это уже Захар, который вошёл без стука. В руках он держал стакан в латунном подстаканнике. – Спать будет до утра, если не дольше… но тебе тоже отдохнуть стоит. На, выпей.

И стакан протянул Каблукову. А тот взял с усмешечкой и уточникл:

- Отрава?

- Да нет… хотя я бы не отказался тебя притравить. И матушку вашу…

До кушетки идти оказалось недалеко. Но сперва Бекшеев чай допил, заставил, даже когда этот чай отказался в горло лезть, все одно протолкал. А сладость приторную заел сладкою же шоколадкой. Так себе вариант, но за неимением другого – сойдёт.

Слабость накатывала. И головокружение появилось, но это мелочи.

- Девочка…

- Жива. И Людочка за ней присмотрит. Она не допустит, чтобы что-то произошло. По-моему, она всерьез считает её своей дочерью. Тем более…

Он опять осекся.

- Извините. Становлюсь безмерно говорлив. Это не мой… секрет. И к вашим делам отношения не имеет.

- Ничего страшного, - Людочка тоже вошла. Бледная и растрепанная, разом вдруг похудевшая, с запавшими глазами. – Это и не секрет. Своих детей у меня не будет.

- Почему? – вырвалось у Бекшеева раньше, чем он понял, насколько неуместно и неприлично это вот любопытство.

- Война – не лучшее место для женщины… - Людочка подошла и взяла за руку. – Позволите? Понимаю, что с Захаром было бы удобнее, но он опять выложился. Иначе не умеет.

- Можно подумать, ты умеешь… я тебе еще там говорил, что это вот вечное себя доведение до грани добром не закончится.

Теплая сила Людочки была подобна тонкому ручейку.

- Не стоит, - Бекшеев попытался высвободить руку. – Я не так уж и плох.

- Это просто диагностика… а вот насчет остального. Сердце в целом удовлетворительно, но вам бы образ жизни поменять. Чуть больше спокойствия… отдыха. Прогулок.

И Людочка хихикнула, явно сообразив, насколько нелепы эти рекомендации.

- И тебе тоже… - буркнул Захар и тоже засмеялся нервным судорожным смехом. – Извините. Это… нервное. Защитная реакция просто… или плакать, или смеяться… смеяться легче. Особенно над собой.

Каблуков, опустившийся на койку у стены, переводил взгляд с Людочки на Захара, с Захара на Бекшеева. На Зиму в мятой частью мокрой одежде.

- Там… на войне… осенью мокро и сыро. И весной. И летом тоже порою. Много простуд. Едва ли не больше, чем ранений. Лечиться… если не лечить, то любая простуда быстро превращается в пневмонию. А лечить-то особо нечем. К нам же все равно шли. Даже не с ранеными, а просто местные… женщины большей частью. И просили не за себя – за детей. Как им было отказать? – сказала Людочка тихо.

- Она и не отказывала. Потому и была почти все время на нуле… вот и сама приболела. И нет бы паузу взять… уперлась. Дура. Извини, - Захар смутился.

- Казалось, что ерунда… ну, слабый воспалительный… в любой момент справиться можно. А потом вдруг почки подключились. И не только они… и оказалось, что я не целитель, а так, обуза… нет, Захар меня поднял быстро. И тогда речи о том, что последствия будут, не шло… но они проявились.

- И еще то, что болела ты не раз, и не два.

- Слабое место.

Эти двое понимали друг друга куда лучше, чем готовы были признать.

- Потом… после войны… я подумала, что вот оно, время семью завести… даже почти… точнее заявление подали. Но я опять слегла, хотя не простывала и не перемерзала, не… и оказалось, что детей у меня не будет. Вот так… - Людочка развела руками. – Так что… да, Зоя для меня – как дочь. И я не позволю, чтобы её…

- Думаю, - подал голос Каблуков. – Этот вопрос можно решить.

И к нему повернулись все.

- Признаю, я… не самый хороший человек. Да и с матушкой предпочитаю не спорить. Нет у меня столько сил, чтобы ей противостоять. Но в данном случае, полагаю, разумно передать опеку над Зоей кому-то, кто её любит и понимает.

Это было… неожиданно.

- Многие матушкины представления о жизни устарели. А Зоя… я боюсь, что если все оставить, как есть, с ней случится то же, что с Ангелиной… это неправильно.

Очень неожиданно.

- И с чего вдруг такие… перемены? – поинтересовался Захар.

Вздох.

И взгляд в сторону.

- Какая разница. Если вы позволите Зое учиться… она очень способна! Невероятно! И пусть дара у неё нет, но… - Людмила буквально засияла. – Сейчас он не всегда нужен. А порой он во вред даже…

Это она не про Зою – про себя.

Не будь у неё дара, она бы не тратила его на других, раз за разом отказывая себе.

- Хорошо, - Каблуков кивнул. – Думаю… я составлю документы. Необходимые. И содержание…

- В этом нет нужды!

- Есть. Она все-таки моя племянница… я и так слишком… наворотил. Хватит…

- Мария Федоровна будет недовольна, - Бекшеев сглотнул вязкую и сладкую слюну.

- Это мягко сказано. Но… в конце концов, она сама говорила, что я старший в роду. Так что мне и решать.

- А её брат…

- Школу матушка выбрала действительно хорошую. А дальше… будет видно. Но, что бы вы там ни думали, я не собираюсь вредить им. Может, я и не образец добродетели… совсем не образец. И родственные чувства для меня – это так… что-то далекое… мы с Ангелиной и знакомы-то не были по сути. Ну как… её отослали, когда я был совсем маленьким. А вернулась она, когда я уже стал подростком. И общего языка найти не получилось. В доме все подчинялись мне. Она же не захотела. Ни мне, ни отцу… потом опять уехала. И мама отказалась говорить о ней. Все делали вид, будто её и нет. Я как-то и забыл… слабое оправдание, конечно. Хотя… чего мне оправдываться. Потом… потом матушка о ней вспомнила.

- Почему? – сил, чтобы использовать дар, не было. Да и не понадобился он. Анатолий вздохнул. Посмотрел почему-то на Людочку, и сказал:

- Потому что свои дети у меня вряд ли появятся…

Еще одна обычная история.

Если так-то, то почти все дела состоят из таких вот, обычных историй, в которых нет места глобальным замыслам, но лишь одна большая человеческая… глупость?

Неосмотрительность?

Гордыня? Жадность и всё сразу?

Старый род.

Долгожданный наследник. Надежда этого самого рода. И мамина радость с гордостью вкупе. Отец, который появлялся в жизни наследника лишь затем, чтобы убедиться, что Анатолий здоров и в целом соответствует ожиданиям.

Забота.

Свобода.

И чем дальше, тем больше свободы. Война разве что слегка нарушила привычное течение жизни, но не сказать, чтобы критично. А потом…

- Школа, в которой меня хоть как-то призывали к порядку, закрылась из-за войны. Дома матушка нанимала каких-то учителей, но они слишком боялись потерять место, поэтому учился я так себе… да и в целом, зачем? Потом, после, конечно, отец пригрозил, что если я не возьмусь за ум, он лишит меня наследства. И я даже в университет поступил… там мне понравилось. Не учеба, а свободная студенческая жизнь. При наличии содержания, она стала совсем… свободной.

Хмыкнул Захар.

А Людмила зарделась и взгляд отвела.

- Тогда… пожалуй… я обзавелся не то, чтобы привычками… скорее… предпочтениями. Меня почему-то тянуло на женщин… своеобразного характера. Таких, которые не просто доступны, а как бы… сложно выразить словами. Чем доступнее, тем лучше… это не могло не иметь последствий определенного толка. И я подхватил дурную болезнь. Не только я.

Каблуков отвернулся к окну.

- По молодости нашей и самоуверенности мы полагали, что этакая беда… она не коснется. Мы ведь родовитые. И богатые. Такие вот идиоты… а когда появились первые симптомы, то… нам бы признаться. Или обратиться к целителю. Хотя к целителю мы и обратились. К частному, которого мой приятель отыскал где-то на окраинах. А то ведь иные могут и родителям нажаловаться.

- Точно идиоты, - выразил общую мысль Захар. И Каблуков кивнул.

- Мы принимали какое-то зелье. И еще был амулет, силой заряженный. Болезнь, как нам казалось, отступила. Единственное, что в головах наступило некоторое прояснение. Я вернулся домой. Образование… матушка была весьма рада моему решению и договорилась об особых условиях учебы. Я же занялся семейными делами… - он провел ладонью по кушетке, разглаживая складки на одеяле. – И все было в целом неплохо… разве что тоскливо донельзя.

- А потом матушка решила вас женить?

- Не совсем… как бы… сказать… меня по-прежнему влекли женщины. Доступные. Те, которые… не видели дурного в случайных связях. Здесь, конечно, найти подобных сложнее… и тем интересней. Это своего рода охота… забава… и я ведь никого не принуждал. Не обманывал… просто…

Просто мораль, как выяснилась, существовала где-то там, по другую сторону восприятия. Но не Бекшееву судить.

- Так случилось, что… мои необдуманные связи вновь привели к… неприятным последствиям.

Каблуков продолжал разглаживать покрывало и в движениях его чудилось что-то донельзя нервическое.

- Я обратился к целителю… а матушка узнала. Понятия не имею, как, но узнала… впрочем, дело не в этом… дело в другом… оказалась, что та моя болезнь, первая самая, никуда не исчезла. Она была во мне, дремала, но вместе с тем подтачивала мое тело изнутри. А спровоцированная новой заразой, очнулась. В общем… лечение было довольно долгим. А в результате целитель сказал, что вряд ли я когда-либо стану отцом.

- И поэтому ты решил жениться?

- Это не моя идея… матушка… скажем так, её весьма обеспокоило услышанное.

Бекшеев представлял.

С характером Марии Федоровны, полагавшей сына идеалом, с её фанатичным стремлением блюсти приличия, и узнать такое…

- Почему вы выбрали Надежду?

- Мы были знакомы. Все же соседи. И матушка взялась покровительствовать девочкам. Она сочла, что это лучший вариант. Сирота. Милая домашняя девочка…

…которая и близко не представляла себе, что жизнь – это то еще дерьмо.

- Очаровать её было несложно. Я… решил, что с матушкой спорить не стоит. Во-первых, я её любил. Во-вторых… характер у неё своеобразный. И мой отказ привел бы к постоянным упрекам. Она бы стала изображать обиду. Потом болезнь. Я бы мучился угрызениями совести. Кроме того она была права. Неженатый мужчина моего возраста… мои деловые партнеры видят в этом возможность. Мне то и дело норовили подсунуть каких-то дальних родственниц, воспитанниц, а то и дочерей с племянницами. Но, как понимаете, я не мог… отвечать на подобное внимание. Все же… болезнь мою не удалось искоренить окончательно… а выплыви эта информация, всё бы осложнилось.

Несказанно.

Ибо девушки, у которых оставались бы родственники, не стали бы молчать. А потом и сами родственники… и в целом мог бы получиться скандал, уничтоживший столь тщательно оберегаемую репутацию Каблуковых.

- А Надежда? – не удержалась Зима. – Или Ниночка?

- Надежда… её удалось бы убедить, что… она сама подцепила бы эту заразу. Скажем, работая со своими детьми или взрослыми, в этой вон школе… или еще где-то.

Каблуков сложил руки и сгорбился.

- Я понимаю, что звучит довольно мерзко…

- Еще как, - Захар покосился на Людочку, которая была бледна. – Руку дай.

- Что?

- Руку. Или оглох еще?

- Нет. Не думаю, что вы скажете что-то новое… - Каблуков руку все-таки протянул. – Понимаете… мне это не нравилось. Но отказать маме…

- А она привезла Ангелину.

- Да… у неё имелся сын… мама не рассматривает женщин в качестве наследников.

И взгляд отвел. Но при этом продолжил.

- Знаете, я тогда впервые понял, что с матушкой не обязательно соглашаться. До этого мне проще было сделать то, что она говорит, а Ангелина… она не боялась высказывать свое мнение. И прямо перечить. И делала то, что считала нужным…

- Она знала? О болезни?

- Нет, конечно. Мама предупредила, что ей нельзя говорить. Что… Ангелина не поймет. Для неё честь семьи ничего не значит… и случится скандал. Правда, думаю, что дело не в чести семьи… точнее Ангелина понимала это по-своему. И да, молчать она не стала бы. Она бы рассказала Надежде… возможно, позвонила бы Одинцову.

А тот не стал бы терпеть.

Тот… и не станет.

Наверное.

Все же подобная болезнь – весьма веский повод разорвать помолвку. Для Одинцова. Но вот Ниночка… Ниночка с её ненормальной патологической влюбленностью… Бекшеев сильно сомневался, что на неё новость как-то повлияет.

- И ты снова не стал спорить, - Зима скрестила руки на груди. И взгляд её был мрачнее некуда.

- Не стал. Зачем мне? Надежда меня вполне устраивала… сначала. Она была милой провинциальной девушкой. Такой наивной, витающей в облаках…

- Морду бы тебе набить, - Захар глянул исподлобья. – Вторую руку… какой поганью тебя лечили? Хотя… дай угадаю, ртутью.

- Не знаю.

- Ею… и еще кое-какими отравами. Но ртуть – основа, к тому же измененная силой… и вправду внешние проявления сняла, заодно и тело твое отравило. Ты идиот.

- Это я уже давно осознал, - Каблуков не обиделся.

- Когда всё пошло не по плану?

- После поездки в Петербург. Там Надежда… она вдруг сказала, что и вправду не стоит торопиться со свадьбой. Что мы должны лучше узнать друг друга… что возможно, мы поспешили с любовью…

- И вы…

- Вздохнул с облегчением, честно говоря, - Анатолий убрал руки. – Тогда мне подумалось, что это и вправду неплохой вариант… понимаете, я не горел желанием жениться. Врать. Выдумывать что-то… то есть сперва я думал, что женитьба не изменит привычного образа жизни. Жена будет в поместье с матушкой. Я… продолжу заниматься своими делами. Но в поместье была Ангелина, которая постоянно спорила с матушкой… матушка злилась и требовала от меня повлиять на Ангелину. Ангелина только смотрела так, с насмешкой. Потом добавилась Надежда, характер которой становился все более жёстким. И я представил, как они трое выясняют отношения… к тому же Одинцов… до того он был где-то там, не показывая себя, и матушка искренне полагала, что ему нет дела до девочек. Что он исполнит долг и исчезнет.

- Вот это она зря, - Зима глядела на Каблукова, не скрывая презрения. – У Одинцова чувство долга забивает все остальные чувства.

- Это я тоже понял при знакомстве… почувствовал буквально. И представил, что со мной станет, если вдруг… - Анатолий махнул рукой. – Я решил, что если усилю нажим, если начну вести себя… слишком грубо… Надежда разорвет помолвку.

- Не проще было бы самому?

- Под каким предлогом? Она-то, в отличие от меня, вела себя безупречно. А разрывать помолвку и ставить девушку в неудобное положение… и кроме того, матушка…

Которая точно не одобрила и не простила бы.

- Я стал устраивать сцены. Требовать, чтобы Надежда отказалась от школы… я знал, сколь важно это для неё. Я стал насмехаться над её работами. Твердить, что у замужней женщины может быть один-единственный интерес. И матушка меня поддерживала. Она ведь и сама так думала. Я знал, что это очень не нравилось Ангелине, и она в свою очередь не молчала. Тем более она сблизилась с Надеждой. Потом я вовсе потребовал отказаться от поездки…

- А если бы… - тихо спросила Зима, - она и вправду отказалась бы?

- Ниночка рассказала мне, что Надежда любит другого. Этого… забавного школьного учителя.

- Забавного?

- Он стремиться выглядеть изысканно, но как по мне смешон… и трусоват. Всякий раз, стоило мне появиться, он исчезал. При том я встречал их пару раз в городе. А Ниночка вовсе заявила, что видела их… целующимися.

- И вы?

- Обрадовался. Несказанно… понимаете, я тогда понял, что свобода близка.

- Но помолвку не расторгли, - устало сказал Бекшеев. – Почему?

- Мне пришлось бы озвучить причину… и выдать Ниночку. Она… так меня любила… и сестру тоже любила. Ей было тяжело. И я не хотел причинять ей ещё большую боль. Кроме того и репутация Надежды пострадала бы… я собирался поговорить с ней. Откровенно. Сказать, что знаю о ней и этом учителе…

- Разыграть сцену?

- Нет, - Анатолий мотнул головой. – К этому времени я бесконечно устал от сцен. От театра… матушка каждый день устраивала представление. Ангелина почти не бывала дома. Зоя… с ней же все будет в порядке?

- Будет.

- Хорошо… она уходила с Ангелиной, потому что даже мне тяжело было слушать эти бесконечные нотации с наставлениями… я собирался просто поговорить. Сказать, что… в общем, что нам стоит разорвать помолвку. Что я готов взять вину на себя.

- Даже так?

- Если бы Надежда согласилась, я бы устроил… скажем, пьяный дебош в городе. Взял бы пару девиц… или что-то вроде… она бы выглядела пострадавшей стороной.

- А ты?

- А я бы пережил, - теперь взгляд Каблукова был спокоен. – Я… я выбирал время… место… Надежда избегала встреч со мной. Я же… я медлил. Все-таки я не меньший трус, чем этот её… ну да не важно. Когда я почти решился уже, случилась неприятность на фабрике. И мне пришлось уехать на несколько дней.

- То есть, вас в городе не было?

- Я вернулся как раз тогда, когда произошло несчастье…

- И промолчали.

- А кому и что я должен был говорить? Меня допрашивали, но… - Каблуков развел руками. – Но ни моя болезнь, ни… остальное… не имели отношения к делу. Потом выяснилось, что Надежда была беременна… и что это тоже как-то повлияло. И сердце у неё было слабым… в общем, все сложилось, как сложилось.

- Дальше, - потребовал Бекшеев.

Поесть бы.

Живот сводило от голода, что нормально после выброса силы. Но уйти означало разбить разговор. А потом, в другой раз, рискнет ли Анатолий открыться.

- Дальше… дальше я уехал. В Швейцарию… там хорошие врачи. Меня обнадежили, что болезнь моя поддается лечению… и даже вылечили.

- Вылечили, - подтвердил Захар. – Практически. Только…

- Только детей у меня все равно не будет, - завершил фразу Анатолий. – Матушка почему-то решила, что если болезнь отступила, то… и на остальное есть надежда.

- И выбрала вам новую невесту? Ниночку?