Знамения

Глава 18

Теперь, когда студия была готова к закрытию, Хлоя начала собирать вещи. Не успела она надеть куртку, как внутрь прошествовал Кинан, источая, как всегда, секс, очарование и грех. Её демон мгновенно оживился, и, конечно же, гормоны испустили мечтательные вздохи. Он обменялся приветствиями со всеми, направляясь прямиком к ней. Притянув в свои объятия, он нежно поцеловал её в губы.

— Как прошёл день?

Хлоя положила руки на его твёрдую грудь.

— Я чуть не довела Девон до слёз, так что очень хорошо — она крепкий орешек в эмоциональном смысле. — Она наклонила голову. — А как у тебя?

— За исключением одного конкретного события, нормальный день, — неопределённо ответил он.

— Подробнее о «конкретном событии».

— Я расскажу тебе всё, когда доберёмся до пентхауса.

Удовлетворённая тем, что он не собирался её отшивать, Хлоя кивнула.

— Хорошо.

Попрощавшись со всеми, она позволила ему вывести себя из студии. Излучая защиту, он практически приклеился к ней, пока они прогуливались по узкой улочке, минуя бесконечное количество пешеходов. Многие предприятия уже закрывались и опускали алюминиевые рулонные ставни. Другие только открывались, и повсюду висели таблички «Закрыто».

— Ты скучаешь по охране Ашера? — спросила она, когда они вошли в отель.

Кинан покосился на неё.

— Я скучаю по тому, что не вижу его каждый день — уже привык к нему. Но ни за что не смогу защитить его должным образом, когда так беспокоюсь о тебе. Я бы отвлекался, так что от меня было бы мало пользы. Плюс, мне просто нужно быть рядом с тобой сейчас. Я не буду хорошо функционировать, если не буду рядом.

Тепло разлилось у неё в животе. Этот чувак иногда говорил такие милые слова. Её демон, возможно, растаял бы, если бы эмоциональный репертуар не был таким скудным.

Оказавшись в лифте, который должен поднять их в пентхаус, Хлоя сказала:

— Хотя я не думаю, что тебе строго необходимо всегда быть поблизости на случай, если понадобишься, я ценю, что ты временно отложил часть своих обязанностей ради меня — я знаю, что это будет нелегко. Ты очень серьёзно относишься к своей должности.

Она уважала и восхищалась его целеустремлённостью и напористостью. Он бросил на неё странный взгляд, близкий к наполненному надеждой, и выражение лица смягчилось.

— Да, отношусь.

Добравшись до верхнего этажа, она вышла из лифта и направилась в шикарную кухню, а Кинан следовал за ней по пятам. Он прислонился к стойке, наблюдая, как она готовит кофеварку, а затем включает её… будто каждое её движение завораживало.

Она достала из буфета две кружки.

— Итак, расскажи, что же испортило твой в остальном нормальный день.

Он выпрямился, вздохнув.

— Нокс вызвал Тею на дисциплинарное собрание. Я попросил его поговорить с ней и дать понять, чтобы она больше не беспокоила тебя. Я не был уверен, что она прислушается к моим предупреждениям.

Хлое хотелось бы там быть, но она понимала, почему её не пригласили — дела общины есть дела общины. И, да, она бы, наверное, устроила скандал.

— Я предполагаю, что она была недовольна всем этим. — Отчего Хлоя почувствовала тепло и уют внутри.

— Нет, не была, — подтвердил он.

— Она оправдывалась по поводу того, почему пришла ко мне?

— Она просто сказала, что хотела поговорить с тобой. — Он осторожно потянул за завязку, стягивающую её волосы, и наблюдал, как они струятся по спине, словно чёрная река. Затем следил взглядом за движением руки, когда он пригладил тёмные пряди. — Она, казалось, не видела в этом ничего плохого, хотя и сказала, что может понять, почему о её поведении было доложено.

— Что она, без сомнения, сказала в надежде, что это успокоит Нокса.

— Возможно. — С кружками кофе в руках они устроились на табуретках у кухонного островка, повернувшись лицом друг к другу. — Ей было трудно поверить, что я действительно принял тебя как свою пару, — добавил Кинан.

Её демон фыркнул.

— Трудно поверить или просто не хотела в это верить? — спросила Хлоя.

— Вероятно, немного и того, и другого, учитывая её утверждение, что она не ушла бы из моей жизни, предпочти я её должности стража.

Хлоя отшатнулась.

— Чего-чего?

— Она чувствовала, что не была моим приоритетом.

— Потому что у тебя ответственная работа? Это чушь собачья. Более вероятно, что она почувствовала угрозу из-за того, насколько ты близок с Ноксом и другими стражами. Она хотела ослабить связи между тобой и ними.

Кинан поджал губы, обдумывая это.

— Возможно, — честно говоря, ему было насрать в любом случае.

— Но она была бы не первой, кому трудно быть парой стража, — сказал он, чувствуя, как у него скручивается желудок. Это был наводящий комментарий, и она явно это почувствовала.

Его маленький имп отхлебнула кофе.

— Если спрашиваешь окольным путём, будет ли это проблемой для меня, ответ — нет.

С зарождающейся надеждой он ждал, что она объяснит подробнее, но она этого не сделала.

— Просто «нет»? — спросил он.

— Просто нет.

Он мысленно вздохнул. Такова особенность импов — ты получишь правильный ответ, только если задашь правильный вопрос.

— Есть какая-нибудь конкретная причина, по которой моя должность не будет для тебя проблемой?

— Во-первых, мне нравится, что у тебя есть собственная жизнь и чувство цели — не у всех это есть, и это может заставить их чувствовать себя потерянными.

— Как твоя мать? — задумчиво произнёс он.

— Как моя мать. И Люциан, если уж на то пошло.

Кинан медленно кивнул, полностью соглашаясь с тем, что отец Харпер — настоящий кочевник — на самом деле потерян. У его демона не было даже намёка на уважение к другому мужчине.

— Кроме того, — продолжала Хлоя, — часы, которые ты работаешь, не будут меня беспокоить, потому что мне не нужна компания двадцать четыре часа в сутки. И если мне действительно захочется компании или станет скучно, у меня есть бесконечное количество членов семьи, которые не дадут скучать.

— Законными и нравственными способами?

— Мне неудобно отвечать на этот вопрос. Вернёмся к твоему первоначальному вопросу… Я знаю, насколько важна для тебя должность. Я знаю, что ты не чувствовал бы себя цельным или счастливым без неё. Если что-то важно для тебя, это важно и для меня.

Услышав нотки искренности в её тоне, Кинан сглотнул, и узлы в животе распутались.

Он собственнически положил руку ей на бедро и слегка сжал.

— Спасибо тебе за понимание.

Если бы она попросила его выбрать между ней и должностью, он бы выбрал её, ведь не хотел жить без Хлои. Он пробовал, и не сработало. Но этот выбор разрушил бы что-то внутри, отстранись он от своей общины, Нокса и других стражей.

— Значит ли это, что ты не пригласишь меня присоединиться к твоей общине? — спросил он.

— Да, именно это и значит.

— Ты присоединишься к моей?

Она поставила свою кружку, на мгновение на её лице появилось страдальческое выражение.

— Мне придётся, знаю. Но не буду врать, будет очень сложно.

У него сдавило грудь. Сама мысль о том, что ей больно, особенно когда Хлоя настолько чертовски понимающая и поддерживающая была ненавистна. Он не мог сделать для неё меньшего. Кинан взял её за руку и погладил большим пальцем по ладони.

— Что, если мы будем жить у тебя, а не у меня? Это облегчило бы переход в другую общину?

Выпрямившись, она внимательно изучила его лицо.

— Ты действительно это сделаешь? Покинешь свою шикарную квартиру и будешь жить среди импов?

— Я хочу, чтобы ты была счастлива, так же, как ты хочешь, чтобы я был счастлив. Если близость к семье важна для тебя, то важна и для меня, — сказал он, перефразируя то, что она сказала. Её лицо просветлело, и всё внутри него мгновенно успокоилось.

— Правда?

— Правда.

— Ты уверен?

— Я уверен.

Удивлённая, что она не подавилась комком эмоций, застрявшим в горле, — Боже, он превращал её в такую девчонку, — Хлоя прикусила губу.

— Спасибо. — Она никогда не ожидала, что он пойдёт на такую уступку. Даже демон был тронут.

Он погладил её бедро и выглядел так, словно собирался заговорить снова, но затем его глаза затуманились, и на лице появилось выражение, что Кинана сейчас нет на месте. Она ждала, пока он закончит телепатический разговор, молясь, чтобы он получил хорошие новости. Но когда его глаза прояснились, а на лицо легла тень, её желудок сжался.

— Что-то не так?

Скрипнув зубами, он поставил свою кружку.

— Со мной связался Нокс. Он говорил с вампирами.

— Они не могут помочь, — догадалась она. Твою мать.

— В рядах их армии есть вампир, который может исцелять, но она делает это, забирая рану и передавая её другому человеку. У тебя нет раны. Даже если бы была, она не смогла бы помочь. Очевидно, она уже сталкивалась с эссенцией смерти раньше и не смогла с ней справиться.

В любое другое время Хлоя, возможно, прокомментировала бы, насколько крут такой дар. Но в тот момент её опустошение было слишком велико.

Особенно с учётом того, что…

— Я разговаривала с бабушкой полчаса назад — и это я собиралась сказать тебе, — Вивиан проконсультировалась со знакомыми практикующими врачами. Их ответ… ну, новость не утешительная

— Скажи мне.

— Они утверждают, что, возможно, магия крови помогла бы мне, но кто-то должен умереть, чтобы я могла жить. И, учитывая, что мы будем сражаться с чистой смертью, нам понадобится чистая невинность, чтобы иметь шанс против неё. Другими словами, нам пришлось бы принести в жертву новорождённого ребёнка — они единственные существа, которые безгрешны. Я бы даже не рассматривала это дерьмо.

Он закрыл глаза и выругался.

— Я настоящий подонок, раз не сразу отбросил эту идею. Я просто…

— Ты не хочешь, чтобы я умерла, знаю. Я много на что готова в надежде бороться с эссенцией смерти, но никогда не приносить в жертву новорождённого ребёнка. Ты бы тоже никогда не смог бы пройти через это.

Он снова выругался.

— Магия крови в любом случае может иметь неприятные последствия.

Совершенно верно.

— Вивиан удалось поговорить с ангелом, который часто посещает больницу, где она работает. Он утверждал, что только архангел может меня исцелить. Бабушке не удаётся связаться ни с одним из них.

— У Леви тоже ничего не вышло. — Кинан сжал её руку. — Есть и другие сверхъестественные существа с различными дарами — драконы, элементали, фейри. Список можно продолжать и продолжать. Я не верю, что единственное существо, способное бороться с эссенцией смерти, — это архангел.

— Аналогично. — Она скривила рот. — Как думаешь, возможно ли, что Энох может каким-то образом исправить то, что сделал со мной? Типа вытащить эссенцию смерти из моего организма или что-то в этом роде?

Бровь Кинана слегка приподнялась. Он об этом не подумал.

— Возможно. Мы зададим этот вопрос, когда схватим его. И это случится довольно скоро.

— Значит, я не должна убивать его клинком, если наткнусь?

— Если окажется, что у тебя нет другого выбора, чтобы выжить в противостоянии с ним, тогда не сомневайся. Найдём другой способ спасти тебя.

— И мы найдём.

Кинан обнял её за шею. Она чертовски потрясающая. Другие люди, возможно, погрязли бы в этом, потеряли надежду на исцеление и утонули в жалости к себе. Только не Хлоя. Она оставалась стойкой и сильной, отказываясь поддаваться каким бы то ни было тревогам. Его демону нравился её стальной хребет. Желая быть ближе к ней, Кинан схватил её за талию, приподнял, а затем посадил к себе на колени так, чтобы она оседлала его.

— Так-то лучше.

Крепко обняв, он завладел её ртом, нуждаясь в ней и наслаждаясь вкусом, и тем, как она сливалась с ним.

Когда он, наконец, отстранился, прижался своим лбом к её лбу.

— Скучал по тебе сегодня.

— Я тоже скучала по тебе. Что меня немного раздражало. Это очень отвлекало.

— Я знаю, что ты имеешь в виду. Но ты отвлекала меня годами, так что я к этому привык.

Она поиграла с воротником его футболки.

— Девон сказала, что теперь на мне твой запах.

Улыбка изогнула его губы.

— Танер сказал, что на мне твой. — Если два демона близки более чем на одном уровне, их кожа часто пропитывалась запахом друг друга. — Тебя это беспокоит?

— Нет. Тебя?

— Вовсе нет. Мне нравится. — Он снова завладел её ртом, наслаждаясь и поглощая. Его охватил голод, густой, горячий и плотский.

Он принял его, отчаянно пытаясь забыть хотя бы на короткое время, что она с каждым днём становится всё ближе к смерти, отчаянно пытаясь заглушить терзающий страх, который мучил его днём и ночью. Он просунул руку ей под майку и скользнул вверх по спине, желая — нет, нуждаясь — в контакте кожа к коже. Более того, ему нужно быть внутри Хлои, нужно раствориться в ней, нужно было восхитительное забвение, которое только Хлоя могла ему дать.

Она оторвалась от его губ и запустила пальцы в его волосы.

— Мне любопытно. Ты имеешь что-нибудь против идеи наклонить меня над кухонным островком, пока будешь засовывать в меня свой восхитительно большой шланг?

Он почувствовал, как один уголок его рта приподнялся.

— Мой что?

Когда низкий мужской голос сделал объявление по внутренней связи гоночного стадиона, Хлоя улыбнулась.

— Следующей лошадь Тига, — сказала она, не отворачиваясь от стеклянной стены, выходящей на грунтовую трассу.

Лучи яркого света прорезали воздух и освещали как дорожку, так и искусственную траву, благодаря рядам мощных прожекторов.

Зрители были повсюду — на многоярусной трибуне, в крытом кафетерии, на открытой площадке для пикников, а некоторые даже стояли у белого забора, окаймлявшего трассу.

Хлоя откусила ещё кусочек хот-дога, несмотря на то, что желудок продолжал совершать раздражающие маленькие сальто. Ей нравилось наблюдать за скачками жеребца Тига. Он, без сомнения, был самым быстрым, именно поэтому пользовался популярностью у любителей азартных игр. На самом деле она не нервничала из-за него — она никогда не сомневалась, что он выиграет, — но желудок всё равно часто сводило от предвкушения.

Скачки адских коней были кровавыми и напряжёнными. Вот почему она и её демон любили наблюдать за ними.

Обычные лошади могли быть травоядными, но адские кони точно не такие. В них не было ничего спокойного или робкого. Они были свирепыми, агрессивными, непостоянными существами с заведомо плохим характером.

Кинан обнял Хлою сзади и прижал к себе.

— Я признаю, что эта VIP-ложа намного круче, чем та, что была на стадионе адских псов, — сказал он.

Хлоя улыбнулась.

— Разве?

Как и в VIP-ложах на стадионах гонок адских псов, здесь были шикарные кожаные кресла, множество телевизоров и личный официант, который входил по первому зову. Но здесь было несколько дополнительных удобств, например, мини-бар с бесплатными прохладительными напитками, бесплатное шампанское, небольшой буфет с закусками и раздвижная стеклянная дверь, ведущая на отдельный балкон. Бочком подойдя к ним, Девон подняла бокал с шампанским и пригубила напиток.

— Как бы мне ни нравилось наблюдать за гонками адских коней, я никогда до конца не пойму, зачем они подвергают себя этому. Я имею в виду, что некоторые из препятствий ужасны.

Адская кошка не ошибалась. Дело не столько в живых изгородях высотой в восемь футов и каменных стенах — дело в канавах, которые были расположены по обе стороны от них. Упомянутые канавы содержали какое-то ужасное дерьмо — кипящую лаву, короткие пылающие деревянные копья, скопления раздутых ядовитых змей и раскалённые железные шипы, и это лишь некоторые из них.

— Человек, который придумывает идеи для препятствий, должно быть садист, — сказала Харпер, удобно устроившись на кожаном сиденье с Ашером на коленях.

— Тебе лучше надеяться, что упомянутый садист не обратит внимания на гонки адских псов, Танер. Вам, ребята, и так нелегко приходится с горячими маслянистыми ямами и пузырящимися лужами кипящей воды.

Сидя напротив сфинкса с Ларкин, Танер сказал:

— Эти лужи обжигают как су… — он умолк, когда его взгляд метнулся к Ашеру, который играл со своим игрушечным мобильным телефоном. — Суп, — закончил он нескладно.

Кинан уткнулся носом в шею Хлои.

— Ты поделишься со мной хот-догом?

Она сморщила нос.

— Не-а.

— Но я голоден. И я поделился с тобой картошкой.

— Не понимаю о чём ты. Эй! — заскулила она, когда он наклонился и откусил хот-дог.

Он быстро прожевал его и сказал:

— Я заглажу свою вину позже.

Девон мягко подтолкнул её локтем.

— Киран не придёт?

Хлоя вздохнула.

— Я так не думаю. Я звала его, но… он избегает меня.

— Это чувство вины, милая, — сказала Рейни, прислонившись к окну. — Он ненавидит то, что он исцелился, а ты нет. Кроме того, он, кажется, тратит всю энергию и время на то, чтобы найти кого-то, кто сможет исцелить тебя.

Хлоя прекрасно это понимала, и не могла сказать, что на его месте вела бы себя по-другому, но…

— Ему было бы полезно сделать перерыв и просто отдохнуть полчаса.

Девон прикоснулась к стеклу.

— О, у нас там внизу движение.

Хлоя наблюдала, как двадцать уверенных в себе и впечатляюще сложенных адских коней вышли на овальную дорожку, гордо подняв головы. Зрители аплодировали и свистели. Скакуны выстроились бок о бок у линии старта. Некоторые выглядели возбуждёнными, размахивали хвостами и топтались на месте. Другие были спокойны и неподвижны, будто собирались отправиться на неторопливую прогулку по лесу или что-то в этом роде. У них не было жокеев, поэтому не было ни поводьев, ни сёдел.

— Лошадки! — крикнул Ашер, наклоняясь вперёд, чтобы получше их разглядеть.

— Вроде того, — сказала Харпер. — Они адские кони.

Парень ткнул себя в грудь.

— Для меня.

— Нет, малыш, они не для тебя. — Харпер закатила глаза. — Я рада, что он сейчас не может пиропортировать очень далеко, иначе, вероятно, плюхнулся бы верхом на одного из адских коней.

— Это плохая идея, чувак, — сказала ему Девон. — Никто не ездит на адском коне, если только он не сумасшедший.

Хлоя нахмурилась.

— Я несколько раз ездила верхом на коне Тига.

— Мне больше нечего добавить, — сказала Адская кошка.

Фыркнув, Хлоя повернулась обратно к трассе.

— Адские кони, может, и безумны, но нельзя отрицать, что они прекрасны, — сказала Ларкин.

По мнению Хлои, «прекрасны» это преуменьшение. Они были царственными и элегантными со своей изогнутой шеей, длинными ногами, загнутыми внутрь кончиками ушей и длинным, высоко поднятым хвостом. Их металлическая шерсть и пышная грива были такими же тёмными, как и полностью чёрные, широко расставленные глаза. Одним словом, от них захватывало дух. Жеребца Тига было легко опознать по большому шраму, пересекавшему шею, но Хлоя и без этого узнала бы его. В нём было что-то особенное, не поддающееся определению, что делало его намного великолепнее и величественнее остальных. В нём также было больше мускулов и пугающе уверенный вид. Как всегда, он был фаворитом на победу. Каждый человек в VIP-ложе — кроме Ашера, конечно — сделал ставку на него.

Рейни усмехнулась.

— Мне нравится, как адский конь Тига просто стоит неподвижно, в то время как другие пытаются вывести его из себя, щёлкая зубами или выпуская дым из ноздрей. Он даже не смотрит в их сторону, будто считает, что он выше всего этого.

— Честно говоря, я не понимаю, зачем кому-то вообще понадобилось участвовать в гонках против него, — сказала Девон. — Этот жеребец никогда не проигрывает.

— Именно поэтому люди хотят соревноваться с ним, — сказал Кинан. — Они знают, что если они каким-то чудом выиграют, то сразу же сделают себе имя.

Адская кошка приподняла брови.

— Никогда не думала об этом с такой точки зрения.

— Видите самку в дальнем правом углу? — спросила Хлоя. — Она самая маленькая из всех участников.

— Я вижу, — сказал Кинан. — Я видел её скачки раньше. Она быстрая, особенно для своего размера.

— Так и есть, — подтвердила Хлоя. — Она домогалась Тига, чтобы он стал отцом её ребёнка, игнорируя отказы. Я знаю, что исчадия ада часто выбирают в отца своих детей здоровых, сильных и властных. Но из всех причин попросить кого-то стать отцом твоего ребёнка она попросила Тига, чтобы их отпрыск мог стать чемпионом по скачкам адских лошадей.

— Похоже, она надеется достичь через ребёнка чего-то такого, чего не может достичь сама, — сказала Ларкин. — Некоторые родители такие. О, гонка вот-вот начнётся.

Покончив со своим хот-догом, Хлоя выбросила салфетку в мусорное ведро и открыла раздвижную стеклянную дверь. Когда она вышла на отдельный балкон, до неё донеслись запахи грязи, лошадей и местной еды. Кинан и остальные присоединились к ней на балконе, их взгляды были прикованы к адским коням.

На стадионе воцарилась тишина, и кони замерли. Воздух был напряжён от волнения и предвкушения. Этого хватило, чтобы желудок Хлои снова напрягся. Прозвучал звуковой сигнал, возвещающий о начале забега. Адские кони понеслись по трассе. Их копыта загрохотали по земле, поднимая столько грязи, что воздух заволокло пылью.

Жеребец Тига держал ровный, но быстрый темп, когда опустился примерно на седьмое место? Сразу сказать было трудно. Было так много соперников. Адские кони не остались на своих полосах. Они бежали плотным стадом, кусая и толкая друг друга в стремлении занять первое место.

Комментатор быстро говорил по громкоговорителю, но Хлоя не слушала. Она была сосредоточена на трассе, выкрикивая имя Тига и подбадривая его демона.

— Мне нравится, как адский конь Тига немного отступает назад, как будто знает, что он победит, вне всякого сомнения, — сказала Девон.

— За скачками по-прежнему тяжело наблюдать, — начала Харпер, — знаешь, что они ни за что не сойдут с этой трассы без травм. Чёрт, они приближаются к первому препятствию.

Хлоя затаила дыхание, когда жеребец Тига высоко подпрыгнул, перемахивая через стену и канавы. Паре других коней повезло меньше — один поцарапал брюхо об осколки битого стекла, которыми была усеяна верхняя часть каменной стены. Другой неуклюже приземлился, и одна передняя нога подломилась под ним. В обоих случаях кони упали в ров с копьями.

Рейни вздрогнула.

— На это больно смотреть.

Хлоя кивнула.

— Это, должно быть, чертовски больно.

Её ненормальному демону нравилась безжалостность всего этого.

Она прикусила губу, когда остальные адские кони промчались по трассе, что их ноги стали размыты. Они скакали галопом через лужи с кипящей водой, перепрыгивали через живые изгороди, которые пылали адским огнём, и преодолевали стены, утыканные шипами, всегда стараясь избегать канав. И не всем удавалось.

— Осталось четырнадцать коней, — сказал Кинан. — Тринадцать, — поправил он, когда адский конь свалился в лавовый ров. От его визга боли у Хлои заболело в груди.

Другие кони не обратили на это внимания, им нужно было сосредоточиться. Они понеслись, копыта так сильно стучали по земле, что Хлоя могла поспорить, что зрители у забора чувствовали вибрацию. Её сердце упало, когда она увидела следующее препятствие. Это не просто высокая стена. Короткие мечи выскакивали из боков и поверхности каждые несколько секунд. Мечи, которые могли легко разрезать колени, ноги или живот адских коней.

Когда кони приблизились к барьеру, тот, что был рядом с Тигом, повернул голову, вытянул шею и укусил Тига за плечо достаточно сильно, чтобы заставить его заржать и замотать головой.

— Вот свинья, — прошипела Хлоя, вспомнив, что нельзя ругаться в присутствии Ашера.

Она подозревала, что упомянутая свинья надеялся отвлечь Тига от надлежащей подготовки к прыжку. Она мысленно скрестила пальцы на руках и ногах, надеясь, что этот грязный трюк не сработает. Время, казалось, замедлилось, когда она смотрела, как её анкор отталкивается задними лапами и подпрыгивает в воздух. Хлоя сжала руку Кинана, борясь с искушением закрыть глаза. Адский конь взмыл ввысь, воплощая грацию и мощь… и преодолел препятствие.

Она практически осела.

— Слава Богу.

Нескольким другим коням перелезть через стену не удалось, и мечи вспороли им животы.

Поморщившись, она вздрогнула, когда для усиления боли они упали в канаву с кипящей водой. Одним из них был тот самый ублюдок, который укусил коня Тига. Что ж, привет, карма.

— Они выбывают один за другим, — сказал Кинан. — Осталось всего десять.

Все десять промчались по трассе. Некоторые из них устали и отстали, в то время как другие, включая её анкора, намеренно вырвались вперёд. Они столкнулись с ещё препятствиями, и большинство их преодолели. Двое оказались в канавах, оставив только восемь участников. Когда они приблизились к очередному препятствию, один конь выдохнул огонь на задние ноги того, что был перед ним. Удивления и боли, должно быть, хватило, чтобы вывести адского коня из игры, потому что он потерял инерцию и не смог совершить следующий прыжок. Хуже того, он упал на ложе из раскалённых докрасна железных шипов. Следующим грёбаный поджигатель нацелился на коня Тига, выпустив пламя на его задние ноги и хвост. Чёрт, нет. Её анкор издал горловой вой, и его темп слегка замедлился, отчего у Хлои свело желудок. Но затем он резко набрал скорость, даже когда его хвост полыхнул адским пламенем.

Девон слегка подпрыгнула на цыпочках.

— Вот так, беги, псих, беги!

Хлоя соединила ладони и поднесла их ко рту.

— Давай, быстрее. У тебя получится.

Он снова набрал скорость и перепрыгнул через следующее препятствие… аккуратно заняв третье место. Кинан положил руку ей на плечо.

— Он третий, детка.

— Я знаю. — Хлоя обмахнула лицо веером. — Ладно, они почти на финальной части трассы.

Препятствия там были самыми тяжёлыми, и некоторые были близко друг к другу. Оставшиеся участники скакали галопом по трассе, их шерсть блестела от пота. Они нападали друг на друга — кусались, били друг друга по телу, дышали огнём и выдыхали дым, пытаясь затуманить зрение других. Боль и отвлекающие факторы иногда срабатывали, заставляя некоторых падать или спотыкаться. Остальные продвигались вперёд.

Голоса, доносившиеся с многоярусных трибун, стали громче, а голос комментатора стал хриплым от нетерпения.

Сердце Хлои подпрыгнуло, когда адский конь Тига переместился на второе место.

— Вот так, вперёд.

Маленькая самка адского коня наступала ему на пятки. Она подходила всё ближе, и ближе, и ближе.

— Ладно, они подходят к последнему препятствию, — сказала Харпер, переминаясь с ноги на ногу.

И это тоже было чертовски трудное препятствие. Пылающая живая изгородь опутана толстыми колючими лозами, которые вырывались наружу, как маленькие хлысты.

— Давай, давай, давай! — завопила Рейни.

Как только оставшиеся скакуны приблизились к барьеру, самка адского коня с такой силой врезалась своим телом в жеребца Тига, что самец чуть не врезался в ограждение, окаймлявшее трассу. Хуже того, это движение поставило коня под таким углом, что ему было неудобно преодолеть препятствие.

— Какая коварная маленькая сучка, — выплюнула Хлоя, забыв, что ей не положено ругаться.

Она почти закрыла лицо руками, когда жеребец и самка подпрыгнули в воздух. Конь Тига успешно преодолел препятствие, к её полному облегчению. Самка, однако, была не столь успешна — её нога подогнулась при приземлении, и она тяжело рухнула, подставив подножку другому сопернику и выбив обоих из гонки. Хлоя схватила Кинана за руку, когда её анкор вырвался на первое место.

Люди вокруг подбадривали коня криками, но она затаила дыхание. Наконец, он пересёк финишную черту.

Она просияла.

— Он победил!

Раздались аплодисменты, и зрители пришли в неистовство. Некоторые люди в соседней ложе начали ругаться и поднимать шум. Очевидно, они поставили не на того адского коня. Самоуверенный и гордый, он перешёл на рысь и вскинул голову, тряхнув роскошной гривой.

— Я точно знала, что он победит, — сказала Девон.

Хлоя поморщилась от его ран.

— Тем не менее, он ранен.

Он преодолел препятствия, заполучив ожоги, колотые раны и уродливые порезы.

— Они все ранены, — отметила Харпер.

Кинан повернул своего маленького импа лицом к себе и заправил выбившуюся прядь волос за ухо.

— Теперь чувствуешь себя лучше? — спросил он.

— Да, лучше. — Она выдохнула. — Хотя хочу писать. Напряжение всегда не по силам моему мочевому пузырю.

Харпер усмехнулась.

— Я пойду с тобой. Я приучаю Ашера к горшку, поэтому время от времени вожу его в туалет для тренировки.

Кинан кивнул, беря за руку свою пару.

— Ларкин и я проводим вас.

Ларкин отставила газировку и подошла к ним.

— Ребята, по вашей команде.

Он держался впереди, в то время как Ларкин сзади, когда все пятеро вышли из VIP-ложи. Они направились по пустому коридору к туалетам. Скрипнули петли, когда дверь впереди открылась, и оттуда вышел маленький ребёнок. Невероятно быстро Лейн поднял руку и послал поток магнитной энергии, который устремился к Ашеру. Все действовали одновременно. Ларкин толкнула Харпер и Ашера на пол и расправила крылья, чтобы защитить их. Кинан повалил Хлою на пол и накрыл своим телом.

Но голубой пар устремился к Ашеру, как будто ему было суждено поразить всё, на что был нацелен. Ашер не поднял защитный щит. Что-то чёрное и на вид маслянистое брызнуло из руки мальчика, и это «что-то» врезалось в пар и, казалось… поглотило его, сделав таким же чёрным, и устремилось к Лейну. Оно попало ему в глаза, нос и рот, заставив запрокинуть голову. Затем сын Теи потерял сознание и упал на пол.

Прежде чем кто-то успел среагировать, Тея появилась перед Лейном, схватила его за руку и телепортировала прочь. Все вскочили, переводя взгляд с Ашера на то место, где только что были Лейн и Тея.

— Что, чёрт возьми, только что произошло? — потребовала ответа Хлоя.

— Я не знаю, — сказала Харпер, внимательно изучая Ашера.

— С ним всё в порядке? — спросил Кинан. Малыш надулся, но в остальном выглядел нормально.

— Не уверена, — ответила Харпер. — Я не понимаю, что… — она замолчала, её глаза расширились. — Хлоя, позади!

Кинан развернулся как раз в тот момент, когда Тея схватила Хлою за шею и телепортировалась прочь.