Знание-сила, 2005 № 01 (931)

«Титан» идет на сближение с Титаном

Титан давно привлекает внимание астрономов и в особенности экзобиологов, изучающих возможность существования жизни во внеземных условиях.

Говорить об этом побуждает не только наличие твердой поверхности, но и состав его атмосферы. Она состоит из азота (89 процентов), метана (1,7 процента) и других углеводородов (0,6 процента). Примерно такой была атмосфера первобытной Земли около 4,5 миллиардов лет тому назад. В ней плавают облака, состоящие из метана и других углеводородных соединений. Там может выпадать снег, состоящий из углеводородов. Все это указывает на возможность образования на Титане тех первых сложных органических веществ, из которых когда-то на Земле зародилась жизнь.

Однако, в отличие от Земли, возникновению жизни на Титане препятствует одно серьезное обстоятельство — низкая температура. На той твердой поверхности, которая могла бы быть самым подходящим местом возникновения жизни, царят самые неподходящие для этого условия — почти космический холод: 180 градусов ниже нуля. Белковые соединения при такой температуре существовать не могут. Более того — они не могут и возникнуть. Дело в том, что, как правило, соединение простых молекул во все более и более сложные требует катализа, в противном случае оно происходит невероятно медленно, практически - только от случая к случаю. Однако сам катализ требует наличия катализаторов, роль которых в случае соединения органических веществ чаше всего выполняют ферменты, то есть тоже органические вещества. Точнее говоря, для создания сложных нуклеиновых макромолекул, которые составляют основу земной жизни, необходимо существование белков-ферментов, которые при таких низких температурах существовать не могут.

Самое время напомнить и другое неприятное обстоятельство: на Титане нет воды, которая является интегральной составляющей всякой жизни на Земле. Тем не менее самые отчаянные из экзобиологов уже высказали мнение, что и это препятствие преодолимо: быть может, жизнь на Титане возникла на другой основе - например, в виде микроорганизмов, питающихся «углеводородным снегом» и выделяющих метан (такими, по современным представлениям, были первобытные земные микроорганизмы. Тогда (во всяком случае, следует из законов земной жизни) метан в атмосфере Титана должен отличаться преобладанием изотопа углерода-12 над изотопом углерода-13. Соотношение этих изотопов поддастся проверке — например, с помощью исследования инфракрасного света, излучаемого молекулами атмосферного метана. Один из приборов на космическом корабле «Кассини» предназначен как раз для такого исследования.

Тем более важными становятся в этой ситуации данные, которые ученые надеются получить с помощью спускаемого зонда «Гюйгенс». Он представляет собой медузообразный аппарат диаметром 2,7 метра. Твердый «панцирь» призван защитить спускаемый модуль при прохождении плотной атмосферы Титана. Наблюдать за спуском «Гюйгенса» астрономы намерены с Земли. Ну, а что покажут наблюдения, мы узнаем много позже, когда все переданные аппаратом данные будут расшифрованы, обработаны и проанализированы. Если он вообше что-нибудь передаст, конечно...

Интересный научный сериал с «саспенсом». Досмотрим, пожалуй, а?

Игорь Лалаянц