Золотой Грифон

Глава 12

— Эх, а храм за всё это время ничуть не изменился… — с тёплой улыбкой произнёс Теодмер.

Могучие мраморные колонны держали на себе довольно древнее здание, где с первых времён Брариндора молились светлым богам. Огромная арка встречала путников, на которой мастера выгравировали самые распространённые учения Ароса. Сам Арос являлся Светом, однако смертные по-разному поклонялись одному и тому же. Кто-то видел Ароса в солнечных лучах, кто-то считал свет чем-то большим нежели свет звезды. Одни верили в чистоту и непорочность Ароса, а другие проводили параллели с рассекающим тьму светом. Были даже те, кто видел волю Ароса в обжигающих языках пламени.

На данный же момент пантеон Ароса возглавлял Владыка Света Аенор, которого изображали в сверкающим золотом доспехах. На щите его красовалось именно солнце, яркое и ослепительное, тёплое и мягкое, но в то же время чрезвычайно могучее.

Сам же Аенор считался в первую очередь именно милосердным. Во время жестокой Священной Войны он одержал сокрушительную победу над Владыкой Тьмы Мириосом, но вопреки всем ожиданиям, как врагов, так и союзников, Аенор вместо последнего удара, протянул руку своему поверженному врагу.

Многие желали иного исхода, многие желают до сих пор. Новая эра должна была стать эрой Ароса, но Владыка Света принял иное решение. И, может быть, именно поэтому через тысячи лет не прогремит очередная война между Аросом и Миосом, ведь наконец-то есть какое-то подобие баланса.

Но пусть Владыки и договорились между собой, смертные же продолжали поддаваться эгоистичным мотивам, амбициям, алчности и другим грехам. И касалось это не только чернокнижников, на руках служителей Ароса крови было не меньше, одни чёрные рясы чего только стоят…

— А вы знали, что Аенор был раньше человеком? — и на этот комментарий Вильгельм ничего не ответил, ведь Владыка Света раньше действительно ходил по Эримосу, будучи простым смертным, рождённым из плоти. Это знали все.

Могучие двери храма всегда были открыты, а внутри находился огромный и просторный зал. В центре традиционно располагался внушительных размеров фонтан. На дне лежали монеты, которые жертвовали посетители. Взамен они могли набрать воды. Никакой конкретной цены не устанавливалось, можно и медяк бросить, а набрать целую бочку. Каждый давал сколько мог и брал сколько нужно.

— Однажды я странствовал по Священным Землям, там такие фонтаны на каждому углу. А кристально чистая вода способна исцелять самые тяжёлые раны, даже отрубленные конечности обратно прирастают. Даже если подверглись гниению… — грустно произнёс Теодмер. — Здесь же… мутная она какая-то…

— Какая-то вода и руки прирастают обратно? — поперхнулся воздухом Бартем. — Не неси ерунды.

— Ваш друг не врёт и даже не приукрашивает, — раздался мягкий голос послушницы: молодая девушка в белой рясе подошла к гостям. — Моя наставница совершала паломничество в Святые Земли лично. К тому же и наш фонтан когда-то укреплял здоровье. Даже от довольно тяжёлых болезней помогала его вода, ну или значительно облегчала течение заболевания. Но… он требует постоянной очистки. Людей же становится всё больше…

Больше послушница ничего не сказала. Но Вильгельму и так всё было понятно. Каждый мог набрать здесь воды за один жалкий медяк. Да и то, любая оплата являлась скорее традицией. Некоторые просто заходили, набирали воды и уходили. Ничего удивительно, что фонтан оказался так запущен. Но и брать денег служители не могли, они считали это неправильным. В результате сам народ определил своими пожертвованиями силу этого фонтана. Один медяк…

— Я могу чем-то вам помочь?

— Мы пришли по заданию. У вас какая-то дрянь в подземелье завелась.

— Да, это так. Прошу, пройдёмте к моей духовной наставнице. Она вам всё объяснит.

Духовной наставницей оказалась старая женщина, покрытая огромным количеством морщин. Она имела довольно высокий статус в храме, однако не имела дара к магии. Даже пробуждённой не являлась, но всё же обладала силой. Ведь совершить паломничество из Брариндор к Священным Землям… Тысячи километров, долги года и путь полный опасностей даже для сильного мага, что уж говорить про простых смертных. Она отдала огромный кусок своей жизни ради этого путешествия и мечтала под конец жизни повторить этот путь. Но время уже взяло своё.

Духовная наставница говорила мало и только по делу. Наёмников быстро ввели в курс дела.

— Демоническое порождение бродит по туннелям. Особого магического фона у него нет. Просто какая-то дрянь воспользовалась суматохой. Жрёт крыс всяких, стенает и гудит по ночам. Мы его изолировали в сети туннелей, перекрыли решётки. Паладины сейчас все заняты борьбой с тьмой, но и эту гадину нужно прибить. Мало ли что. Оплату мы внесли в ратушу, чтобы не было вопросов принесите голову там какую-нибудь. Мы тогда сразу послание отправим, а вы награду быстрее получите. Также уточню, тварь пусть и без сильного магического фона, однако это настоящий демон, пусть и неразумный.

— Да, я всё прекрасно понимаю, — кивнул Вильгельм, который немного знал о тварях преисподней. — Мы подготовились к заданию. Главное, чтобы тварь не обладала магией.

— Это мы много раз проверили. Она даже через обычную железную решётку не смогла пробиться.

Далее отряд провели в подземелье, где открыли одну из потрёпанных решёток. Тварь пусть и не пробилась, но глубокие зазубрины на прутьях оставила. Если бы демон обладал интеллектом и волей, то смог бы выбраться из заподни.

— Туннели небольшие, да и сама тварь наверняка на вас сама кинется. Будьте осторожны, — произнесла послушница и закрыла решётку с обратной стороны. — Я буду ждать вас здесь.

— Я иду первый, Бартем за мной, затем Теодмер. Готрик прикрывает с тыла.

Так отряд и направился по тёмным туннелям, освещая себе путь факелами. Вильгельм шёл первым и специально громко топал, надеясь привлечь внимание демонического отродья. Порождения преисподней слишком легко поддаются своим низменным желаниям. Самые низшие демоны так и вовсе не думают ни о чём, кроме потворства инстинктам. Тварь вряд ли будет размышлять, она просто увидит смертного и бросится на него.

— Слышу. — Вильгельм резко поднял руку и остановился. — Впереди.

Рыцарь носил полный шлем, который закрывал уши, однако даже так он первым смог услышать лёгкий, но частый стук. Затем уже что-то различил в кромешной тишине Теодмер, а после него и Бартем с Готриком.

Стук становился всё громче, но цель появилась далеко не сразу. Она будто бежала с самого конца подземелья, что вполне возможно. Ведь в туннеле не было посторонних шумов, так что слышимость можно назвать чуть ли не идеальной.

— Приготовиться…

Рыцарь уже сжал свой меч, Бартем выставил щит вперёд, прикрывая лучника, натянувшего тетиву. Готрик стоял в самом конце, сжимая в левой руке щит, а правая рука скрылась в набедренном подсумке.

И вот из-за поворота выбежало демоническое отродье. Облик уродливой твари на секунду парализовал смертных своей неестественностью.

Верхняя часть чудища двигалась вдоль стены. В качестве конечностей оно использовало уродливые отростки, напоминающие паучьи лапы. Подобно шипам из хитина они выходили из спины верхней половины, разрывая каждым движением пепельную плоть монстра. Кожа подобно перепонкам располагалась между этих конечностей, порой отваливалась лоскутами и мерзко колыхалась.

Нижняя часть соединилась с верхней обнажённым хребтом, вокруг которого находились полосы мышц и нервов. По каменному полу отродье преисподней двигалось, используя в этот раз лишь одну конечность, напоминающую ногу из расплавленной плоти. Глаз или пасти у твари не было, от чего становилось ещё дурнее.

Так тварь и двигалась, перебирая паучьими лапами по стене и опираясь на расплавленную ногу нижней половины.

— Теодмер! — рявкнул пришедший в себя рыцарь.

Лучник тут же опомнился и послал первую стрелу. Затем вторую и третью, всё точно в цель, только демону было плевать. К тому же непонятно: куда именно стрелять? Где у этой твари голова? Сердце? Имеются ли у демона органы?

Несмотря на свой странный вид, отродье стремительно двигалось вперёд и вот уже приблизилось к смертным. Сразу же вперёд вышел Вильгельм, нанося размашистый удар по ноге из расплавленной плоти.

Меч тут же увяз. Пусть костей в этой конечности, судя по всему, не было, однако силы удара не хватило, чтобы отрубить гадине ногу.

После удара тварь странно загудела всем своим телом. Верхняя половина резко оттолкнулась от стены и по дуге устремилось прямо на голову рыцаря, выставляя вперёд свои конечности-шипы.

Но рядом тут же встал и Бартем, прикрывая от удара своего союзника. Верхняя часть твари приземлилась прямо на щит, после чего мерзко начала шевелить своими паучьими лапами, пытаясь достать до человека. До и дело раздавался противный скрежет, когда шипы касались брони. Но сталь держалась, оставались лишь неглубокие царапины на броне бывшего сотника его величества.

Внезапно тварь со всей дури вцепилась в щит, зафиксировалась и нанесла удар своей уродливой ногой из расплавленной плоти. С противным хлюпаньем эта масса врезалась в рыцаря, заставив того отшатнуться назад. Благо инерции удара хватило ещё и для того, чтобы Вильгельм смог вытащить меч.

Почти мгновенно после этого полуторник обрушился на одну из паучьих лап. Ещё несколько стрел пробили тушку твари, после чего наконец-то закончил возиться и Готрик.

— Посторонитесь! — прокричал оруженосец.

Сразу же отошёл Вильгельм, после чего и Бартем оставил свой щит. И как раз вовремя, потому что в отродье преисподней полетела склянка с подожжённым фитилём.

Снаряд разбился о плоть, после чего вся тварь оказалась покрыта праведным пламенем Аенора. Синий огонь стремительно разъедал монстра, впервые же секунды демон начал содрогаться в бесконечных судорогах и странно гудеть.

При этом температура в подземелье не повысилась, не стало труднее дышать. Но через считанные мгновения от твари остался только чёрный пепел.

— Хуф… Легко отделались… — выдохнул Бартем, прикрывая шею: один из шипов всё же смог ранить ветерана битвы. — Жалко щит… Хотя подождите. Может ещё починить можно.

И действительно, синий огонь не тронул дерева. Хотя щит всё же знатно потрепало ударами шипов. Окантовка испорчена, да и доски сами местами пробиты. Будет уже проще новый купить, да получше.

— О, а стрелы мои? — сразу же опомнился и лучник, принявшись рыться в пепле. — Надеюсь они не прокляты… Впрочем спрошу в храме. Хотя тварь же не магическая, плевать. Раз стрела, два стрела… тут древко сломалось, но наконечник вполне себе целый… А это что?

— Не бери руками!

— Поздно, я уже взял и вроде не умер, — пожал плечами лучник, изучая какую-то железяку в своей руке. — Наверняка это мощный артефакт, с помощью которого и было призвано это чудище. И стоит оно по меньшей мере сотен золотых монет.

— Ты разбираешься в демонических артефактах?

— Вильгельм, друг мой, здесь не нужно в чём-то разбираться. Просто подумай своей головой.

— Ох, да хранят нас Боги… — закатил глаза Бартем. — Пойдёмте уже. Попросим исцелить не только меня, но ещё и этого клоуна… Артефакты за сотню золотых… А рояли там среди праха не видишь?

— Бартем, не нужно сарказма. Здесь он не уместен. Ты же знаешь, что я тоже могу быть прав.

— С какой вероятностью?

— Пятьдесят на пятьдесят. Либо да, либо нет.

— Тяжёлый случай… но ничего… — наигранно мягко произнёс одноглазый ветеран. — И меня вылечат, и тебя… может быть, хотя вряд ли. Боюсь ты таким родился.

— Каким таким?

— Особенным, Теодмер. Особенным, — вместо Бартема ответил уже Вильгельм. — Всё пойдёмте. А, да… железку эту не потеряй.

Довольно быстро отряд вернулся к железной решётке, где всё также стояла послушница. Девушка сразу заметила кровь на шее у Бартема и тут же поспешила за помощью, пусть рана и не была такой уж серьёзной.

Бартема отвели к целительнице, которая пусть и не была магом, но спасать жизни умела. Сам же отряд направился непосредственно к духовной наставнице.

— В общем, тварь превратилась в чёрный прах. В качестве доказательства взяли с собой эту штуку. Она осталась после того как тварь догорела, — Вильгельм объяснил ситуацию и протянул железяку служительнице Ароса.

— О, да… верю вам, — после беглого осмотра произнесла женщина. — Это демонический артефакт.

— Я же говорил! — сразу же обрадовался лучник. — Сколько он стоит?

— Не знаю… медяк? Сколько здесь грамм металла? Спросите лучше у кузнецов, правда не думаю, что кто-то станет плавить эту ерунду.

— Но это же артефакт…

— Да. Использовался для призыва, на нём начертаны руны… вроде бы это знаки Кулгуса… — неуверенно предположила духовная наставница. — Но никакой магии в нём уже нет.

— Ладно, на память хоть останется…

— Вообще я хотела бы попросить вас, оставить этот демонический артефакт нам. Паладины его изучат. Вполне возможно, что на наших землях помимо тёмных магов начали действовать демонологи культа Кулгуса. Нехорошо это, очень нехорошо…

— Так значит какую-то ценность этот артефакт всё же представляет…

— Теодмер, не устраивай цирк, — Вильгельм шикнул на своего товарища, после чего вновь обратился к служительнице храма. — Можете оставить его себе, нам он не нужен.

— Благодарю вас за это, и за помощь с нашим делом. Хотя не ожидала, что вы так… легко справитесь. И, судя по всему, вы использовали кровь Ароса. Иначе объяснить сжигание демонического отродья до чёрного пепла, я объяснить не могу.

— Верно. Купили у алхимика, когда решились взяться за этот контракт.

— Мудрое решение от знающего человека. Кровь Ароса не очень известна даже среди магов. В основном её используют воины света. И стоит оно прилично, хотя помогает против узкого круга довольно редких врагов. Но разве можно жалеть золото, когда речь заходит о жизни? Тем более ваш вклад точно окупится, — с лёгкой улыбкой произнесла служительница, после чего отложила перо и взглянула на рыцаря. — Я пошлю послание в ратушу сейчас же. К вечеру сможете забрать награду. Храни вас Арос.

— И вам всего хорошего.

Вильгельм попрощался, встретил на выходе Бартема после чего отряд отправился в сторону таверны.

— Значит знающий человек… — задумался на секунду Теодмер. — А ведь я вот так мало о тебе знаю Вильгельм. Ты совершенно ничего о себе не рассказываешь!

— Нечего рассказывать.

— Ага, так я и поверил. А о демонах и крови Ароса ты тоже случайно в таверне услышал? Во второй раз в это я не поверю, особенно после слов той женщины. У тебя явно очень интересное прошлое. К тому же у тебя прямо поразительное чутьё. Да и доспехи, меч… они не из стали. Я как-то раз пытался поднять твой полуторник, так он весит килограмм пять наверное! Да и заточка не тупится. Наверное, и броня весит куда больше, чем кажется на первых взгляд. Однако при этом ты двигаешься быстрее других смертных. Напрашивается элементарный ответ, ты маг. Но я не видел ни разу, чтобы ты использовал магию даже в критических ситуациях. Неужели ты зачем-то скрываешь свою силу?

— Нет, не неси ерунды.

— А как ты тогда такой меч поднимаешь? Двуручник больше трёх не весит, а у тебя полуторник и…

— Отстань.

— Нет, я хочу знать правду. Неужели я не заслужил? Давай выпьем, а ты расскажешь, как…

— Нечего рассказывать, Теодмер. Нечего, — внезапно рыкнул Вильгельм. — Я когда-то был рыцарем, у меня были наставники, которые пытались раскрыть мой магический талант. Но ничего добиться я так и не смог. Тысячи часов обучения, сотни книг и сплошное разочарование. Я даже не научился зажигать свечи. Я даже не научился контролировать потоки энергии внутри себя. Но всё же из-за дара моё тело куда крепче. Доспехи и меч достались в наследство. Нет никакой великой истории. Есть лишь череда поражений, бесконечные неудачи, вечный позор и никчёмный рыцарь, у которого нет ни земли, ни скакуна, ни копья.

Нависла долгая пауза, мрак лёг на лица остальных товарищей лучника. Готрик угрюмо опустил взгляд в землю. Он давно уже бродит с Вильгельмом по Брариндору. Многое видел оруженосец, но не мог вспомнить, чтобы сир рыцарь хоть однажды поступил бесчестно. Даже когда к нему на улицы подбежал грязный сорванец с улицы, тот не погнал его прочь, а взял мальчика под опеку, пусть и сам едва ли сводил концы с концами.

Молчал и Бартем, единственный глаз которого вдруг остекленел. Одноглазый волк лично застал падение великого дома Орвандунальдов. Древний род, бравший начало с первых времён королевства, за считанные мгновение исчез. Это стало шоком для всех, но прибывали в первобытном ужасе те, кто наводил на тех землях порядок. Тогда в сотнике его величества что-то и сломалось после лицезрения самого трагичного падения.

— Ты опять не прав, — после паузы произнёс Теодмер, положа руку на плечо своего друга. — Ерунду какую-то говоришь. Мы только за этот месяц стольким людям помогли! И не помню я хотя бы одного случая, чтобы ты нашёл поражение в бою. Может у тебя и была чёрная полоса, но сейчас удача вновь повернулась к тебе лицом. Ты встретил верных товарищей, которые всегда рядом. И может быть ты не архимаг, но знаешь… Когда Плериандор буквально взорвался, а на улицу хлынула нежить, то ты первым выбежал из таверны. Я не видел в тебе ни сомнения, ни раздумий. Разве таких рыцарей называют никчёмными? Вроде бы нет, как и подобный поступок нельзя считать позором… А ещё конь у тебя так-то есть… Не боевой скакун, конечно… Но если для тебя это настолько важно, то можешь прокатиться… Правда не уверен, что наличие земель, коня или копья с латами делают кого-то рыцарем. Хотя может я и не прав, скорее всего не прав… Но всё же я хочу и буду верить, что рыцарь — это кто-то больший, чем просто обладатель какой-то там грамоты с королевской печатью.