Золотой Грифон

Глава 27

Давящая пелена мрака легла на Плериандор. Солнце уже ушло за горизонт, но никто этого так и не заметил, ведь через тяжёлые тучи не могли пробиться даже самые яркие лучи света. И всё же страху ещё давался достойный отпор. Стройные ряды воинов с благородными гербами на знамёнах уверенно смотрели в лицо врага. Но даже сердца храбрейших, кажется, пропустил один удар, когда вперёд проклятого войска вышли демонологи.

С собой они привезли сотни клеток с пленниками. Самые разные представители смертных сидели на цепях. Пощады не познали ни дети, ни старики, ни женщины. Все разобщённые народы, живущие за границей Брариндора пали перед мощью врага. Многие правители, мелкие князья и вожди, и вовсе продавали в рабство своих же поданных.

Магическое возмущение становилось всё сильнее. А затем демонологи начали создавать свои алтари, прибивая к доскам ещё живых смертных. Нечеловеческие вопли и стенания доносились до самых стен. У матерей с рук забирали детей, чтобы на их глазах сотворить злое таинство. В процессе самых ужасных пыток боль, ненависть, гнев, отчаяние и бесконечная злоба концентрировались в одном месте, беря начало из жертв и порождений преисподней в рядах врага. Всё ради одной цели. Демонологи собирались призвать самую большую армию демонов за последние несколько веков истории Брариндора. Неисчислимые легионы, которые должен повести в бой сам Кулгас.

По всему городу пронёсся самый настоящий ужас, который не удавалось перекричать командирам. Офицеры рвали глотки, но взгляды солдат на стенах и башнях оказались прикованы к творящемуся за стенами безумству. И зрелище это разлагало беззащитные перед грехом души.

Сотни снарядов инженерных машин взрывались в небесах, огонь укутывал само небо. Пламя становилось всё сильнее, как и желание возмездия, которое так быстро стало гневом. Быть может, среди защитников почти не было представителей степных народов, однако каждый имел семью, у многих за спинами в домах остались дети, каждый был способен любить. И показательный ритуал испытывал смертных, стараясь скинуть их пучину одержимости гневом.

Тогда же заговорили жрецы, твердя вслух молитвы. Паладинов среди солдат насчитывалось не так уж много, но каждый воин света являл собой воплощение фанатичной идеи. Не все паладины носили сверкающие латы, не все они воины, но каждый готов отдать жизнь во служении своим богам и епископам. И они не позволили себе бранных выкриков, не позволили пелене пагубных эмоций затмить свой разум. Ведь на это и рассчитывал враг, искушая слабых смертных. Паладины стали наглядным примером для всех других.

Вскоре раздались ответные залпы союзных орудий. Враг открыл ещё несколько малых разломов, создав авангард для своей армии. Бесчисленные полчища помчались в атаку, исполинские чудища метали булыжники и пытались сломать башни, пока стальные крюки цеплялись за бойницы.

— О, нет. Я, кажется, опоздал, — вслух произнёс Теодмер вытирая кровь с побитого лица. Где-то там, у внешних стен, пронёсся лязг металла.

С быстрого шага лучник перешёл уже на бег. Не совсем было понятно, как попасть к внешней стене Плериандора. Все ворота запечатаны, на улицах остались лишь солдаты на блокпостах. Свободный проход закрыт, а необходимо пересечь целый квартал.

Но так или иначе Теодмер всё же добрался пусть и не до внешней стены, но до таверны. Быть может, Вильгельм по какой-то причине задержался в ней. Быть может, рыцарь решил остаться за линией обороны, чтобы защищать непосредственно мирных людей… Хотя нет, звучит как бред. Наверняка он уже стоит в первых рядах, разя своим слишком тяжёлым мечом полчища тварей.

— Эй! Есть там кто?! — Теодмер колотил в дверь таверны, в которой уже были заколочены окна. — Что за… Я слышу, там кто-то есть! Открывайте!

Изнутри донеслась возня, стук, металлический лязг, после чего наконец-то дверь открылась и лучника впустили внутрь. От увиденного Лучший Стрелок Брариндора и просто Убийца Драконов выпал в осадок.

Больше тридцати матёрых рыл в броне с оружием, покрытые шрамами, с порой пробивающейся в волосах сединой. Наёмники всё также сидели на своих местах, как и в момент ухода Теодмера. Рядом с ними, у столов находились тяжёлые арбалеты и алебарды, на столах лежали мечи, к стульям приставлены щиты. В руках же воины удачи держали кружки, в то время как битва за город уже началась.

— Что вы тут делаете?! — сразу же воскликнул лучник, чем привлёк к себе внимание всей таверны.

— Ты слепой? — усмехнулся один из наёмников, после чего развёл руками. — Пьём.

— И какого хрена вы пьёте?! Там битва уже началась! Нужно защищать город! — уверенно произнёс Теодмер, не совсем понимания насколько наивным выглядит со стороны.

— Нет монет, нет работы.

— Плерианты всегда платили вам щедро. Заплатят и сейчас! Но после битвы.

— Ха, сразу видно ты не наёмник, раз веришь обещаниям.

— Алидоса не просто так прозвали Верным! Он знает цену своему слову, он обязательно…

— Теодмер, — в разговор вмешался уже Галарен, единственный из отряда оставшийся в таверне. — Враг пришёл не сегодня и не вчера. Мы сидим тут и ждём заказа, но получили только какие-то обещания какого-то там младшего офицера. Видимо, главнокомандующий решил, что справится и без нас. Умирать за идею мы не собираемся.

— За какую нахрен идею? — сквозь зубы проговорил Теодмер, не веря в происходящее. — Вы в курсе, что в домах по соседству прячутся мирные жители? Вы сидите и пьёте здесь за спинами детей. Матёрые воины с огромным боевым опытом, я вижу среди вас обладателей дорогой брони и тяжёлых молотов, наверняка вы выполнили много опасных контрактов. Миос подери, не удивлюсь если среди вас, и маг затаился! Но какого-то хрена вы отсиживаетесь здесь!

— Теодмер, мы не солдаты короля. Нам нужен контракт.

— Вы не понимаете в каком сейчас положении город?! Вы совсем тупые?!

— Поумерь свой пыл, мальчик, — нахмурился двухметровый гигант, которого слова явно задели.

— Не собираюсь! К вам пришёл офицер и дал своё слово! Вам этого мало?! Или вы, придурки, хотели, чтобы в таверну заявился лично Алдиос Верный?! Так я вас, наверное, удивлю сейчас, но на его хребте сейчас держится магическая оборона этого сраного города, чтобы вы могли здесь сидеть и бухать! А вы знаете, что будет, если внешняя стена падёт?! Между первой и второй линиями обороны находятся сотни зданий! Тысячи людей, которые… Да, что я тут распинаюсь… Всё это бесполезно. Вы готовы рисковать своими жизнями только ради монет. На остальное вам плевать.

Теодмер высказал всё думал, после чего сразу же направился на выход. Одним грубым пинком он оттолкнул таверщника, который уже принялся заново баррикадировать вход. Очень грустно было наблюдать за этими людьми.

Но причина их нахождения в таверны была проста и очевидна. Нет, дело не в том, что им не заплатили. Вряд ли кто-то из этих наёмников сомневался в честности рода Плериантов. Всё куда проще, они боялись. Ведь в битве за Плериандор скорее всего придётся расстаться с жизнью с очень высокой вероятностью. Поэтому они и придумывают глупые оправдания. Ведь драться на внешней стене против демонов совсем не то же самое, что сопровождать караван или охотится на волков.

Споткнувшись на выходе Теодмер буквально вывалился на пустую улицу, упав на колено в лужу и испортив свой внешний вид. Бранясь и на ходу отряхивая одежду от грязи, лучник тут же направился ко второй стене, чтобы покинуть квартал. Солдаты заметили его ещё на подходе, тут же раздались приказы и арбалеты нацелили на какого-то безумца.

— Вернитесь к себе домой! Здесь небезопасно! — произнёс офицер на воротах, обнажая меч.

— Я наёмник, я пришёл помогать!

— Чего? Один из этих одумался? — недоверчиво произнёс командир, а тем временем одна из осадных машин развернулась и уставилась прямо на крайне странного человека. — Битва уже идёт, никто не будет поднимать ворота ни при каких условиях. Вернитесь в таверну и пейте там вместе с другими трусами.

— Дайте мне верёвку, я сам перелезу…

— СТОЯТЬ!!! — рявкнул офицер и сразу же в сторону лучника ощетинились своими алебардами десять солдат, начавших брать подозрительного человека в кольцо.

— Бросьте, командир, — произнёс один из солдат с особым отличительным знаком. — Он даже не маг. Просто напился может.

Волшебник пронизывающим взглядом смотрел на странного лучника, арбалеты никто опускать не собирался, а самого лучника уже окружили алебардщики, к которым со стены ещё пару человек спустилось. Нервы у всех сейчас были на пределе.

И Теодмер уже вновь хотел было что-то сказать, понимая, что его ошибочно приняли за врага. Однако ничего сказать он не успел.

— Кувалду Милота мне в зад… — прошептал офицер, переводя взгляд к небу. — К оружию! Построится с внутренней стороны! Перенаправить все магические орудия…

Договорить командир не успел. Сначала его слова утонили во внутренних голосах каждого солдата. Шепот внутри сознания перерастал в вой, искры забегали по штандартам, а пространство прямо над головой начало разламываться на части. Теодмер смотрел прямо в этот разлом, который так напоминал разбитое зеркало, в каждом осколке которого отражались все смертные грехи смертных. Демонологи прорвали магическую защиту, потеснили власть Алдиоса Плерианта Верного, после чего в реальности материализовалась воля их повелителя. Сам Кулгас, один из высших демонов преисподней, пытался прорваться в смертную реальность.

Адские недра выплёскивали полчища тварей прямо на крыши зданий, иногда прямо внутрь жилых зданий, но чаще просто на стены и улицы. Армия Брариндора не ожидала подобного, но и врасплох застать их не удалось.

Каждую осадную машину прикрывал отряд тяжёлой пехоты на случай подобного прорыва. Множество резервных сил находилось по всему городу. Стоило врагу только появится у второй стены Плериандора, как из соседних кварталов с разных сторон в бой помчались солдаты для устранения угрозы. Кроме того, и сам простой народ не был таким уж и безоружным. Они забаррикадировались в своих зданиях, отбиваясь копьями и отстреливаясь арбалетами. По указу Плериантов в каждую семью раздали по одному копью и арбалету.

— Назад! — рявкнул офицер, за плечо отшвыривая лучника за свою спину. — Сомкнуть строй!

Лязгая своей бронёй, защитники с алебардами уже принялись выстраиваться на пути врага. Сверху наконец-то развернули осадные машины, которые начали вести обстрел, пока рядом с инженерами кипел бой тяжёлой пехоты с демонами.

— ОГОНЬ!!!

Центровое орудие, стоящее прямо над воротами, напоминало гигантский арбалет, только без тетивы и снарядов. На металлической дуге загорелись десятки рун, в центре находился окаймлённый серебром и золотом магический кристалл, который уже впитал достаточно энергии.

Огромный импульс поднял облако пыли, после чего молния вырвалась из кристалла. Первые десять демонов буквально взорвались остальные превращались в обугленные кусочки, когда молния перепрыгивала на них. Из-за слишком густого расположения тварей залп убил, наверное, не меньше пяти десятков тварей, а лишил боеспособности ещё больше. Но это лишь капля в море.

Теодмер находился за спинами строя алебардщиков, однако даже здесь не было безопасно. Многие твари обладали огромной мобильностью, например крыльями. Мелкие демоны роем окутывали инженерные орудия, живым щитом они защищали полчища преисподней от залпов чудовищных магических машин.

Один особо здоровый исполин принялся просто крушить стену своим кулаками. Это же заметил один из инженеров, переводя свою метательную машину для стрельбы по твари, которая, даже сломав свои руки, продолжала наносить серьёзные повреждения. Однако вдруг солдат просто замер, а рука его замерла на рычаге.

Среди тварей преисподней находились одержимые самыми разными грехами. Костяком армии ада являлись воплощения чистой ненависти, злобы и ярости. Жаждущие крови и смертей, они крушили всё на своём пути. Но опасность представляли и другие.

Одна из тварей змеёй заскользила по башне. Чудовищный облик выдавал в ней девушку, однако вместо ног у неё находился длинный мерзкий хвост без чешуи. Лица у твари не было, лишь одна сплошная пасть. Две пары рук без пальцев и хаотично болтающаяся на спине грудь, которую будто туда пришили, после того как отрезали спереди.

Глаз у этого демона не было, но взгляд его остановился на солдате у инженерной машины. Тварь проникла в его разум, искушая и пытаясь сломить слабого человека. Бесконечный поток разврата и похоти застыл перед инженером, а он не мог отринуть этого наваждения, ведь тварь залезала глубоко в душу, в самые тёмные углы, куда он забивал свои тёмные желания.

И если спины алебардщиков мешали Теодмеру стрелять по демонам на земли, то вот стрелять по стенам с внутренней стороны он вполне мог. И конкретно эта демоническая тварь находилась перед лучником как на ладони. Два метких выстрела, один в глаз, второй в плечо и монстр падает на землю, где его тут же добивают другие солдаты.

Инженер же приходит в себя и со всей дури дёргает за рычаг, посылая копьё прямо в голову гиганта. Затем натягивает тетиву, кладёт ещё одно копьё и снова стреляет, потом ещё и ещё.

Сколько попаданий выдержал ломающий стену демон сказать Теодмер не сможет. Бой набирал всё новые обороты, а разлом лишь увеличивался. Он становился шире, а монстры, выплёскиваемые в реальность — сильнее. Положение защитников становилось всё сквернее.

Однако имелись и положительные стороны. Алдиос Плериант Верный пусть и сдал позиции, но не проиграл битву. Хранитель Востока уже сражался не только против демонологов, но и против почти осязаемой воли Кулгаса, высшего демона. И видят Арос и Миос, Алдиос занимал свой почётный титул непросто так, давая равный бой уже не каким-то смертным грешникам, а самому высшему демону преисподней. Хотя в этом не только его заслуга, но и других сильнейших магов великого рода Плериантов, чьё присутствие чувствовалось несколько слабее из-за магического фона Кулгаса и Алдиоса.

— Держать строй! НИ ШАГУ НАЗАД!!! — вопил во всю глотку офицер, пока солдаты падали одним за другим. — НИ ОТСТУПАТЬ!!!

Никто уже не думал о том, как бы дожить до утра. В лязге металла и громогласной брани утонули данные клятвы. Лишь непокорность, гнев и гибельная ненависть отражалась в глазах живых. Убить как можно больше врагов, даже ценой собственных жизней. И чем сильнее становилось кровожадность и злость в сердцах людей, чем сильнее ощущалось присутствие Кулгаса, чем меньше различий становилось между одержимыми и защитниками Плериандора.

— Нужно защитить дома! — сквозь шум битвы прокричал Теодмер, подбирая колчан одного из павших воинов.

Но офицер уже ничего не слышал. Всё его сознание захватила битва, в которой требовалось бить как можно чаще и как можно сильнее. И его алебарда мерцала с чудовищной для простого человека скоростью. Остриё пронзало черепа врагов, лезвие в форме полу месяца отрубало конечности, а молоток с обратной стороны обрушивался сверху и ломал кости. Всё сильнее разум обхватывала застилающая взгляд ярость.

Солдат становилось всё меньше, а врагов только больше. Теодмер выпускал по двадцать стрел в минуту, рука уже разрывалась от боли в мышцах, мышцы спины ныли, но снаряды летели с той же скоростью в гущу врагов. Демоны нападали лавиной, промахнуться было почти невозможно, также рядовые твари не обладали хоть какой-то бронёй, что делало их идеальными мишенями для стрелков. И даже если стрела не убивала очередного противника, она его ранила, тем самым серьёзно ослабляя.

Но даже так демоны уже врывались в дома, откуда доносились крики и стоны. Иногда они прерывались сразу, иногда одержимый испытывал куда больше удовольствия от самого процесса, а не результата. Тогда жертвы его мучались очень и очень долго.

Ситуация становилась всё плачевнее с каждой минутой. Но никто не бросил оружия, никто не собирался сдавать на потеху врагам. Каждый знал, что подмога уже близко.

И вот резервные силы уже брошены в бой. По главной улице мчалась тяжёлая кавалерия, закованная в сталь с гигантскими копьями наперевес. Клином они вонзались прямо в орду тварей. Безумные скакуны, выведенные магами, тараном сносили демонов, а лошадиные зубы отрывали головы тварям.

Стремительный натиск сразу же захлебнулся, после чего кавалерия отступила, увлекая за собой часть тварей. Жаждущие смертей и крови демоны бежали прямо за конницей, не замечая ни затаившейся в переулках отрядов панцирной пехоты, ни загоревшихся на стенах зданий рун.

На очередном повороте конницу пропустил за спины отряд пикинёров, который тут же сомкнул ряды. На крышах домов показались десятки арбалетчиков, а панцирная пехота под предводительством паладином быстро разделила поток тварей на две части, а за спинами закованных в металл бойцов с тяжёлым оружием уже забегали солдаты с пиками.

Через считанные минуты огромное количество демонов оказалось зажато на главной улице, а пикинёры пришли в движение, неся врагу позорную смерть. Отделения стрелков на крышах вели обстрел, используя магические болты и просто склянки со святой водой.

Ни один из солдат рядовой армии королевства не справился бы в дуэли с рядовым демоном преисподней. Слишком сильны и безумны твари, слишком слаба человеческая плоть. Однако результат сражения армий определяется не физической силой, а тактикой. И уже отряд тех же пикинёров в лобовом сражении за улицу легко мог одолеть сотни яростных тварей.

— Взрывайте механизм ворот! Не дайте им захва… — последний приказ офицер отдать не успел, как его голову оторвал прямоходящий демон с шипами по всему телу.

Отряд алебардщиков составлял более сотни профессиональных солдат, две трети которых уже лежали с внутренней стороны стен. Остальные уже были прижаты к стене. Кто-то поднимался на стену по ступенькам, продолжая смотреть врагу в лицо. Тоже делали защитники стены, спускаясь вниз. Бой за стену ещё кипел внутри помещений башен и ворот, но открытые участки уже оказались захвачены полчищами крылатых тварей, устроивших пир прямо посреди бойни.

Последние защитники оказались в ловушке, под яростным напором тварей, который пусть и ослаб после вмешательства резервных сил, но продолжал забирать жизни солдат. К том уже сила разлома всё росла, давая понять, что это только начало.

И когда оставалось лишь молиться богам за спасение душ погибших, на главной улице раздался взрыв. Трудно сказать, что именно сподвигло наёмников выйти из своих укрытий. Быть может их задели слова лучника, который растоптал словами их гордость, после чего в одиночку отправился умирать. Быть может, они уже не могли просто сидеть и пить, когда в соседних здания твари дожирают родителей на глазах у детей.

Но так или иначе вход таверны разлетелся в щепки, после чего вперёд вытекли наёмники. В центре их разношёрстного отряда шёл коренастый воин, волей своей подчиняющий стихию земли. В мгновении ока в центре улицы выросли укрытия из земли, образовалось возвышение в форме круга с бортами из каменной кладки. А затем платформа из земли пришла в движение, двигаясь к воротам, пока наёмники на ней били во все стороны копьями и стреляли без остановки из арбалетов.

Неожиданно над головами всех пронёсся сильный ветер. Воздух бил в спины солдатам Плериандора, направляя и ускоряя их удары. Снаряды врага меняли траекторию и обрушивались на головы демонам. А в небесах среди чёрных туч начала образовываться воронка с центром прямо над родовой крепостью рода Плериантов, возглавляемого Алдиосом Верным, сильнейшим магом воздуха Брариндора.

Битва за Плериандор только начинала набирать обороты, с каждой минутой всё сильнее приумножая количество жертв и потерь.