Золотой Грифон

Глава 23

— Их стало ещё больше.

— Приготовления почти закончились.

Нежить, как можно догадаться, не отличалась особо развитым интеллектом. Когда люди вышли из своего укрытия, мертвецы и химеры продолжили наблюдать за тем, как живые возвращают частичный и временный контроль над поселением. Однако целью вылазки стали не отравленные и трижды проклятые амбары с едой, даже не разрушенные кузни, где ещё остались запасы оружия.

Люди собирали по всему поселению телеги, вернули контроль над лесопилкой и домом плотника. Даже когда живые вышли за частокол и начали собираться среди хижин, нежить не нарушила своего построения. Их повелитель оставил чёткие указания. В нападении нет смысла. Даже не за частоколом, среди домов в узких улочках поселения строй солдат заставит понести мертвецов тяжёлые потери. Так зачем нападать? Можно держать осаду и ждать пока воины Брариндора погибнут от голода или выйдут в чистое поле и найдут бесславную смерть. А тем временем с каждой минутой силы нежити растут, новые вереницы мертвецов подбираются к поселению. Спешить армии тьмы некуда, у них есть всё время этого мира.

— Надеюсь получится, — произнёс Вильгельм, наблюдая как телеги выстраивают в боевом построении в форме прямоугольника.

С внутренней стороны борта телег сносили и укрепляли с внешней, бреши подвижной крепости закрывали досками, одновременно сцепляя телеги вместе. Колёса также пытались защитить, имелись также и запасные детали. На самый крайний случай в ход пойдут обычные брёвна. Даже без колёс телегу можно толкать вперёд, а если подложить снизу бревно, то эффективность затеи вырастает в разы.

— Да сохранит нас Аенор. Пусть залы солнечных дворцов Ароса ещё немного подождут нас, — тихо прошептал Бартем, смотря в пучину тьмы за поселением: если ещё близ поселения нежить ходила под две три особи, то внешнее кольцо являло собой стену из мертвецов.

— Что же, пора действовать! Ну же! Навались! — проревел командир дозорных.

И подвижная крепость из телег начала выезжать из поселения. В центре, на своих двоих, шли старики и дети, крепкие мужчины и женщины держали своё оружие: остроги, вилы, колуны — чем угодно можно убить, если желание есть.

Но не все были вооружены, некоторым в том числе крепких мужчинам пришлось толкать эту крепость вперёд, ведь три лошади явно с такой задачей не справлялись. Этим кто-то являлся и Вильгельм, он стоял в задней части и держал двумя руками упряжь. Благодаря единой конструкции, двигая одну телегу сзади, рыцарь фактически заставлял двигаться и всю крепость.

— Нежить слева! — отдал команду командир дозорных.

Сразу же деревянная крепость замедлила свой ход. На телеги поднялись воины, которые уже начали отбиваться своим древковым оружием от подступающих мертвецов. Затем был отдан второй приказ и ещё трое мужчин встали на телеги справа. Вскоре придётся подняться наверх всем из-за чего продвижение замедлится в разы, ведь увеличится вес конструкции. И самому Вильгельму придётся также вступить в бой: на стороне тварей Миоса сражаются не только дряхлые мешки с костями.

— Не тратьте снаряды на этот сброд! Выцеливайте химер!

Нежить пусть и не обладала смекалкой, но времени осознать происходящее ей хватило. Крепость двигалась крайне медленно, давая огромное количество времени для размышлений. Вот уже все мертвецы начинают концентрироваться в одном месте, собираясь в орду. Они собираются окружить живых и всё у них получится. Ведь здесь, близ поселения, скорость крепости оставляла желать лучшего из-за холмов, ям и просто могучих корней хвойных гигантов.

— Телега застряла! — раздался крик селянина.

Однако некоторые ещё продолжали пихать крепость вперёд, из-за чего раздался хруст. Сразу же побежал устранять проблему седой плотник со своими подмастерьями. Нежить же поспешила использовать данный ей шанс.

Вильгельм уже бросил свою упряжь, поспешил к сломанной телеге. Конструкция сломалась в самом центре, куда пришлась наибольшая нагрузка. Своими могучими руками рыцарь схватился за борт, латные сапоги погрузились в грязь, заскрипели деревянные стены неказистой крепости, а вместе с тем приподнялась и чуть ли не вся левая часть.

Быстро плотник начал орудовать своими инструментами, понимая, что вечно рыцарь так стоять не сможет. Даже если сам Вильгельм не надорвёт спину, то нежить сомкнёт кольцо и тогда не выберется никто. Кроме того, и на самой сломанной телеги продолжали стоять воины, пронзая копьями подбирающихся тварей.

— Химеры! — проревел командир дозорных, попутно отдавая новые приказы.

Маленькие твари скрывались среди трупов, кошки со змеиными хвостами тенью бродили меж своих гнилых союзников, прячась от взглядов живых. Они подобрались достаточно близко, после чего решились на дерзкое нападение.

Первая тварь юркнула прямо к телеге. Укреплённые досками борта почти касались земли, однако эти хищные кошки легко пролезли даже в такую маленькую щель. Но стоило химере только появиться внутри деревянной крепости, вылезти из-под телеги, как сразу же её тушку пронзили вилы. Защитники внутри смотрели только под дно телег, не отвлекаясь более ни на что.

Ещё одна тварь взяла разгон, сделала гигантский прыжок, столкнулась с бортом телеги, который из-за набитых поверх досок напоминал стену, затем гнилые лапы монстра оттолкнулись уже от досок. Химера перелетела через высокую преграду и устремилась прямо к шее командира дозорных, но встретила она только остриё сверкнувшего меча. Офицер прекрасно знал, что нежить любит обезглавливать армии живых точечными убийствами младшего командования. Не генералов, не магов, а именно младших командиров, которые командуют малочисленными подразделениями. Подобный ход деморализует живых и оставляет их без лидера, тем самым делая лёгкой добычей даже для безвольных и безынициативных мешков с костями.

Колесо оказалось заменено, после чего под клич командира дозорных крепость продолжила своё движение. Нежити же становилось всё больше. Телеги то и дело трясло по всему периметру подвижной крепости. Мертвецов приходилось переезжать, некоторые из них ещё продолжали источать ненависть ко всему живому, пусть и лишались ног, рук. Мертвеца можно убить лишь размозжив череп, либо грудную клетку. Иначе связь с некромантом не прервётся и тёмная магия будет продолжать вести несчастных жертв, которым чернокнижники не дали отдохнуть даже в смерти.

— Чёрт, они собираются прямо перед нами!

И действительно нежить стала кучковаться именно на пути движения крепости. Слева и справа подступали лишь смешные силы мёртвых. Твари решили для начала остановить эту подвижную крепость, которая не способна повернуть в сторону. Мертвецы снова сдохнут, а в их останках увязнут телеги. Живые застрянут, после чего останется лишь добить их.

— Спереди нужны дополнительные силы! — прогремел командир дозорных.

Свободных людей уже не было. Каждый сражался на своём участке, не жалея сил и крови. Однако переброска сил на переднюю часть являлась необходимой. Из-за этого выросло напряжение на других участках. В некоторых местах нежить начала даже перелазить через телеги, из-за чего в бой пришлось вступать даже дряхлым старикам.

Где-то раздался крик селянина, которого мёртвые вытянули алебардой с телеги. Кричал он не долго, а через минуту уже сам штурмовал подвижную крепость. Спереди мертвецы стали нерушимой стеной и замедлили продвижение живых до скорости черепахи.

Но всю эту ерунду перекрыл дикий рёв самой опасной твари в рядах нежити. Из глубин хвойного леса мчалась гигантская химера, о которой рассказывал командир дозорных. Чудище, в основу которого легли останки медведя, мчалось прямо к подвижной крепости, намереваясь протаранить укрепления.

Шкура бурого короля леса представляла из себя набор уродливых лоскутов разных тварей, швы натягивались до предела, а из гнойных ран текла бурая жижа. Местами химера и вовсе была лишена кожи, от чего взору живых представали внутренности, прикрытые пульсирующими канатами уродливых мышц. Сам монстр двигался на четырёх лапах, а высота только в холке составляла более двух метров. Если же эта тварь поднимется на задние лапы…

И эта туша мчалась со скоростью рысака, а мощные когтистые лапы оставляли глубокие следы подобно плугу. Нежить разлеталась в разные стороны от столкновений с этим безумным чудищем, которое плевать хотело даже на своих союзников. Этот монстр спокойно мог весить под пол тонны, а может и больше, учитывая, что это уже давно не просто медведь, а выведенное с помощью тёмных ритуалов чудище Миоса. Эта тварь просто разнесёт в щепки телеги своим тараном, после чего устроит внутри бойню. Ей плевать на рой болтов и стрел, плевать на копья. Разве что строй пикинёров в шесть рядов смог бы остановить натиск подобного чудища. Но пик ни у кого не было, в лучшем случае просто копьё, в худшем — деревянная острога.

— Сконцентрировать огонь на этой твари! Приготовьтесь к натиску! Не срать и не бояться! — продолжал командовать дозорный, но руки селян уже задрожали, а детски плач в центре холодил душу от понимания собственной никчёмности.

Вильгельм же занял позицию со своими товарищами прямо перед тварью, отсчитывая каждый преодолённый химерой метр. В руках рыцарь сжимал свой полуторный меч, магическое оружие, которое весело куда больше двух килограммов, ведь предназначалось не для рук простых смертных. Рядом стояли готовые к битве с этой тварью наёмники.

— Галарен! Теодмер! Сейчас!

Всё это время два стрелка выцеливали свои мишени. И вот, когда тварь оказалась достаточно близко, воздух пронзили два снаряда. Болт врезался прямо в лапу, в которую стальной снаряд превосходно вошёл благодаря шилообразному наконечнику. Стрела лучника улетела за дерево слева от химеры. А ещё в воздухе оказалась и верёвка, которая связывала два снаряда.

Попадания болта монстр не почувствовал. Стрела же и вовсе, как могло показаться, ушла в молоко. Однако в этот раз Теодмер никого не подвёл и всё сделал правильно. Как только стрела преодолела метров тридцать, она натянула верёвку и мгновенно траектория полёта изменилась на дугу, обвивая верёвку вокруг ствола хвойного гиганта.

Мчащаяся на полной скорости химера ничего не понимала, да и даже если понимала, то остановиться уже всё равно не успевала. В результате верёвка натянулась между стволом деревом и химерой, после чего застрявший в лапе болт оказался вырван из лапы вместе со здоровенным куском плоти.

От такой раны натиск монстра существенного замедлился. Тварь накренилась и чуть было не сделала кувырок через себя. Вместе с этим полетели новые снаряды, Готрик начал кидать последние склянки с алхимическим огнём. Пламя охватывало тушу твари, вместе с тем перекидываясь и на мёртвых, которые ненавидели любое проявление света, в том числе и огонь.

Но химера не собиралась так просто подыхать, ведомая ненавистью ко всему живому, она уже поднималась на оставшиеся три лапы. Но стоило ей поднять морду и взглянуть на подвижную крепость, как в голову вонзился полуторный меч. Рыцарь уже успел спрыгнуть с телеги, раскидать мертвяков в разные стороны и преодолеть какие-то восемь метров до монстра, добив того ударом в голову. Лезвие вошло прямо в глаз, после чего Вильгельм ещё на всякий случай провернул клинок, превращая внутренности черепушки в кашу.

Нежить такого хода явно не ожидала. Некоторые мертвецы ещё пробовали окружить рыцаря и не дать ему вернуться, но остановить рыцаря, закованного в латы, им не удалось. Теодмер посылал одну стрелой за другой и лишь один раз попал в шлем своего командира. К тому же и основные силы оживших мертвецов сконцентрировались спереди подвижной крепости. На флангах нежити было гораздо меньше.

— А ну… Ух! — Бартем протянул руку Вильгельму, помогая тому залезть обратно, из-за чего телега чуть было не перевернулась, что уж говорить, и сам сотник его величества рисковал оказаться по ту сторону, ведь рыцарь весил будь здоров.

Готрик тем временем уже совсем разошёлся, выкидывая последние остатки своих запасов. Без остановки бранился офицер, размахивая на центральной части деревянной стены своим палашом. Внутри деревянной крепости царила суматоха, одного коня сожрала химера, после чего тварь неудачно напала на следующее животное сзади и получило от Велетуила копытом прямо в морду, запачкав всё гнилыми мозгами.

Но несмотря на все трудности, крепость всё же двигалась вперёд, метр за метром, живые пробивались к тропе на равнинах. Корней хвойных гигантов становилось меньше, из препятствий оставались лишь мёртвые и их останки. И вскоре показались поразительные степные просторы, которые вселили надежду в сердца выживших. С новыми силами они начали пробиваться вперёд.

Нежить ещё преследовала живых, которые даже на равнине двигались не так быстро. Однако большая часть обычных мертвецов всё равно отстала. Крепость получила огромный урон, часть телег сгорела, часть лишилась колёс и держалась на весу за счёт соседних, в некоторых местах барьеры были проломлены нежитью. Но так или иначе со своей целью подвижная крепость справилась.

Уже на равнине последние две лошади были запряжены в цепь из уцелевших телег, куда посадили стрелков, раненных и немощных. В более свободном построении, выжившие продолжили движение, ещё несколько километров отстреливаясь и отбиваясь от жаждущих крови химер. Но основное поголовье монстров оказалось сокращено ещё в хвойном лесу. Затем отстали и эти мерзкие твари, созданные из разных частей животных безумными волшебниками.

Многие погибли в этой авантюре. Очень многие. Даже одна случайно прорвавшаяся химера-кошка быстро перегрызла несколько глоток беззащитных. Трупы остались там же. Также прилично селян погибло при остановке, во время битвы с химерой медведем. Тогда же и проломили стены подвижной крепости, начав стаскивать защитников с их подвижных стен. С дюжину людей остались лежать во время перегруппировки уже на равнине. Химер осталось несколько больше, чем ожидалось после выезда из хвойного леса. Это стало смертельно ошибкой для многих. Лишились жизней и дозорные, которых осталось всего трое.

Но всё же больше половины людей выжило и теперь ехало в Плериандор, чтобы доставить тревожные вести. И лишь командир дозорных бросал печальный взгляд на восток, где застыло едва заметное зарево. Там находился форпост, который и сам нуждался в подкреплении.

Выжившие оставались на стороже до самого города. Никто не сомкнул век даже ночью, ведь из тьмы ночи, среди хвойных деревьев старого леса, что застыл на горизонте, на бегущих из своего дома людей продолжали смотреть мертвецы. Их не было видно, но каждый чувствовал взгляд смерти.

Брариндор столкнулся с великой угрозой, которая уже забрала себе восточную границу. Наверняка досталось и кочевникам, которые в силу разобщённости не могли дать достойный отпор врагу. В этом сомнений почти ни у кого не было. Все малые поселения на этих землях уже разграбленные, аванпосты падут к ночи, а крепости находятся в осаде.

Но будь проклят весь род людской, если король Брариндора оставит подобное без внимания. Вильгельм не верил, он точно знал, что уже сейчас из Парандора выдвинулась королевская армия во главе с цветом их нации. Нет сомнений, что уже сейчас и сам Алдиос Плериант Верный созвал знамёна.

С новой силой ударит жар в кузнях Мантрандора, бесконечное число стрел и мечей попадут к воинам Плериантов, облачённых в сверкающие кирасы. Спешат и обозы с провиантом из Драноана, чтобы накормить беженцев с охваченных смертью земель.

Пусть враг и ударил неожиданно, но Брариндор не какое-то на части разорванное внутренними конфликтами королевство, где аристократия режет друг друга за клочки земли. Брариндор стоял испокон веков и не падёт сегодня от каких-то там чернокнижников объединившихся с демонологами. Нежить может захватить форпосты, но многие спрячутся за стенами уже крепостей и замков, которые расположены по всему королевству. Во главе крупных родов стоят легенды, но и их вассалы являются сильными магами, способными защищать доверенные земли.

Брариндор застыл от прогремевшего ужаса, но лишь на секунду. Ответный удар не заставит себя ждать. Так считал Вильгельм. И всё же дурное предчувствие не покидало рыцаря, стремительно усиливаясь по мере приближения к Плериандору.