Зона некомфорта

-31-

Габриэль

Алессандро Морен. Какая важная птица.

И я собиралась с ней на встречу, спустя несколько дней после ссоры с Витторио. Хотя это было равносильно тому, что положить свою голову хищнику в пасть.

Конечно, меня удивил его звонок, не говоря уж о приглашении, но оно пришлось весьма кстати.

Я никак не могла отделаться от мыслей о Витторио Остере, ища любые возможности причинить ему как можно больше боли или вытрепать последние нервы. Но пока могла только игнорировать и не отвечать ни на звонки, ни на сообщения. Только колдун держал свое слово и не отставал. Даже за моей спиной общался с Джун. Да и она тоже была хороша. Слышала я обрывки некоторых их разговоров, и упорно не понимала почему Джун сейчас была на стороне Витторио.

И если единственный вариант взбесить колдуна: пойти на встречу с вампиром, то ладно. Хоть в адское пекло, лишь бы Остер страдал. И каким бы не был исход этой встречи, я в любом случае выигрывала. Либо я добьюсь того, чего хочу. Либо сдохну, но так, по крайней мере, перестану о нем думать. И никому из них не достанется ведающая.

Кровосос подъехал ровно в десять, впрочем, ничего другого от него и не ожидалось, и я, сделав очень глубокий вдох, села в новенькую Тойоту цвета красного вина, ощущая себя овцой, идущей на заклание. Отступать поздно, а риск все-таки дело благородное. А в данном случае еще и безумное. Как раз для сумасшедшей.

- Успокойся, лапуля, - после быстрого приветствия, вампир тихо хмыкнул. – Тебе совершенно не о чем переживать.

И я напряглась еще сильнее, но старалась не подавать вида. Только скривилась. Раздражал он этим своим фривольным «лапуля».

- Мистер Морен…

- Просто Алесс. – Отмахнулся от меня кровосос с улыбкой, уверенно ведя автомобиль.

- Мистер Морен, - с нажимом продолжила я. - Прекратите называть меня лапулей, и, может быть, я исполню вашу просьбу.

- Вот как? – хмыкнул мужчина, окинув меня мимолетным взглядом. – Ну, хорошо, Габби. – Явно издевался вампир.

Но хотя бы лапулей не называл. И это грело душу, но видимо это был максимум, которого я могла бы от него добиться.

- Благодарю… Алессандро.

Улыбка Морена стала еще шире, но, похоже, мы были в расчете.

- Расслабься, Габби. За всех вампиров не отвечу, но я тебя не съем. У нас будет ужин, который понравится нам обоим.

Я скептически приподняла брови, развернувшись к Морену в пол-оборота.

- Это вы меня сейчас так утешили? – не удалось мне избежать иронии. Но это скорее было нервное. Столько событий за последнее время, что мне в принципе простительно.

- Всего лишь сказал правду. В это сложно поверить?

От ответа я воздержалась, тяжело вздыхая снова. Не говорить же первому встречному вампиру, тем более являющемуся инструментом моей мести колдуну, что с доверием к кому бы то ни было у меня отныне серьезные проблемы. А представители его вида им не пользовались и раньше. К тому же нервы и так были ни к черту.

Вскоре мы добрались до места, которое выбрал Алессандро. И хотя мне было все равно, но я по привычке отметила размах и роскошь заведения, и то что вампир отвел меня в зал с приглушенным освещением.

Этот нелюдь оказался весьма обходителен, и, похоже, не раз бывал в этом ресторане. Стоило нам занять уединенный столик, причем вампир сел рядом со мной, он кивнул официанту, а тот отреагировал незамедлительно, удалившись. Я же, скорее поступая от противного, демонстративно открыла меню, пытаясь не смотреть на цены. На за небесные цены.

- Не стесняйся, лапочка, я угощаю. Все лишь бы ты улыбалась.

Меня снова внутренне передернуло от какого обращения, но все же мне удалось удержать лицо.

- Мистер Морен, как мне недавно указали, ложной скромностью я не страдаю, так что на вашем месте, я бы задумалась.

- Я принял решение, и отменять его не собираюсь, - все с той же улыбочкой, но чуть жестче произнес вампир.

Ну, какие все нежные. Прямо вилкой в попу ткнуть нельзя. Этого типа, конечно, желательно ткнуть серебряной, но ни один вменяемый ресторан не сервирует стол столовым серебром. Да и поговаривают, что уязвимость вампиров к данному металлу всего лишь миф. Сама не проверяла, но сейчас хотелось. Дико хотелось. Только как всегда ответить хоть что-то помешала расторопность персонала.

Ей богу, это уже начинало раздражать. Но в этот раз скорее удивило. Потому что вместо привычных действий в роде принесенного гостям хлеба и наполнение бокалов водой на время ожидания, работник принес несколько длинных, но узких тарелок с маленькими и совсем уж нетипичными для такого случая закусками.

- Презент от шеф-повара. – В ответ на мой удивленный, но несколько насмешливый взгляд, легко бросил Морен.

- Заказали заранее? – я спросила скорее из вежливости, дабы поддержать разговор, который практические не складывался.

- Бери выше, Габби. – Вампир подался ближе, но все же моего личного пространство не нарушил, даря одну из самых обворожительных улыбок, которые я только видела. – Я приготовил лично. И эксклюзивно для тебя.

На этот раз сохранить самообладание оказалось гораздо сложнее.

- Неожиданно.

- Рад, что смог удивить. – Данный индивид не то что скромностью не страдал, а, похоже, был обделен ею еще при рождении. – Ну же, Габби, сделай мне приятно, продегустируй мои новые блюда первой.

Вот же зубастый подхалим! Как будто бы точно знал, насколько лестным и привлекательным окажется данное заявление, и что я не смогу устоять.

Я посмотрела на блюда и заметила на одном из них шесть выстроившихся в ряд помидорок черри, заполненных каким-то кремом, и каждая из них сверху была чем-то посыпана, и каждая разным. Почти как мой томато-бум, но только закуска.

И это вызвало у меня улыбку. Ехидную, но все же. Вампир сумел меня не просто удивить, но и восхитить и даже ответить почти той же монетой. Можно сказать, уел.

Какое-то время мы молча прожигали друг друга многозначительными хитрыми взглядами, но все-таки я сдалась первой, хотя и продолжала нашу маленькую игру:

- И начать вы посоветуете с этого?

- Лапочка, ты уже сама догадалась. И, кстати, я так и не смог повторить томато-бум.

После этих слов, пришла моя очередь хищно скалиться.

- И теперь я знаю, что поступила правильно, не раскрыв всей рецептуры. – Достав из сумочки телефон, я быстро сделала снимок произведений кулинарного искусства на память. Просто не смогла удержаться, потому что выглядели они не только красиво, но и чертовски аппетитно.

Вампир расхохотался.

- Очаровательно. Сначала я просто хотел поднять тебе настроение, а вот сейчас думаю, а не переманить ли тебя работать ко мне?

Вертелся у меня на языке ответ, что ни за какие деньги мира я не буду работать на вампира, но только он не успел высвободиться, потому что мешала первая помидорка, отправленная в рот. А потом и восхитительный пряный вкус, сменившийся мягкостью сливочного сыра и специфичным привкусом черных икринок. Божественно. И я чуть в голос не застонала от блаженства.

- Глядя на тебя, я жалею, что не стал пробовать их сам.

- Что вам мешает сделать это сейчас?

В глазах вампира как будто заплясали лукавые огоньки, и я снова внимательно посмотрела на блюдо. Мысль пришла молниеносно.

- Они все разные?

- Совершенно верно, - Морен лениво отпил из только что наполненного вином бокала.

Коварный искуситель. Даже Амэнтиус мог бы поучиться у этого самовлюбленного вампира. С другой стороны, я бы себя тоже так сильно любила, если была таким же богом кулинарии. Любопытство пересилило. Я сделала глоток воды, чтобы один вкус не перебил другой, и вторая помидорка была отправлена вслед за предыдущей. И я снова растворилась в мире вкуса, смакуя и наслаждаясь небольшим сюрпризом внутри сырной начинки в виде крошки из грецких орехов и небольшого количества меда.

- Алессандро, вы пытаетесь меня соблазнить?

- Габби, если бы я хотел тебя соблазнить, - проникновенно заговорил мужчина и взял третью помидорку с тарелки, - я бы сделал это вот так, - он поднес лакомство к моим чуть приоткрытым губам. – Но нет. – И резко одернул руку, сам съев то, что готовил эксклюзивно для меня. – Мне просто хотелось поужинать с гурманом, которого не столько интересует результат, сколько процесс создания очередного шедевра.

Льстивый змей.

Пришла моя очередь смеяться. Причем от души.

И если в случае с Витто я не понимала, каковы ставки в подобных игрищах, то с Алессандро Мореном все было ясно с самого начала. Ставка моя жизнь. Но в душе уже разгорелся огонь азарта. Сама мысль пройтись последний раз по лезвию бритвы будоражила сознание. Да и я пока не готова была отказаться от идеи вкусить столь божественной пищи напоследок. К тому же, каждая следующая закуска превосходила предыдущую. И что меня особенно покорило, Алессандро с радостью обсуждал свое творение и раскрывал секреты.

Первичное напряжение растаяло в воздухе, сменившись дружеской атмосферой. Мы болтали, смеялись и даже сделали несколько совместных снимков. Осталась только настороженность, ловко спрятанная в самой глубине моего сердца. И мысль в голове о том, насколько один хищник отличается от другого. Против воли, но я сравнивала Витторио и Алессандро. Хотя сравнивать их было невозможно. Особенно после моего вопроса прямо в лоб:

- Алессандро, ради чего эти старания?

Впервые за весь вечер улыбка с лица вампира начала сходить.

- Признаюсь честно, я позвал тебя сюда для дела. Мне нужна помощь, которую сможет оказать лишь ведающая. И давай на чистоту, нам обоим известно, что это ты.

Со вздохом вселенского терпения я отвернулась от кровососа, закрывая глаза ладонью.

Вот опять. Всем нужна только ведающая, и никому - Габриэль Ритерфорд. Но эта мысль не казалась такой печальной, на фоне еще одного сравнения. Витторио мне лгал. Алессандро ответил прямо. Но при этом оба они скоты.

Время игр в прятки кончилось. Да и вообще складывалось впечатление, что о моем даре каждая аномальная собака в городе уже знала. А значит, скорее всего, прятки станут салками. Причем с волками. В смысле с хищниками. Одна маленькая ведающая против всех остальных. И низкий старт пора брать уже сейчас.

- Раз мы оба знаем, значит, глупо отрицать. Только я не знаю вас. И мне лучше уйти, потому что я ничем не могу вам помочь. И не только вам. Но и любым другим желающим. Такова моя позиция в данном вопросе. – И я честно хотела встать и уйти, но Морен схватил меня за руку. Как-то даже слишком мягко схватил.

- Габриэль, подожди. Я назвал свою цель, ты дала четкий ответ. - Спокойно проговорил вампир. Даже без всякого раздражения и недовольства. Как нормальный здравомыслящий человек. - Но нам не обязательно ставить после этого точку. У нас полно и других общих интересов, а мы так приятно проводили время. Давай забудем об этом легком недоразумении, ведь второго раза не будет. - Алессандро расплылся в искушающей улыбке.

Как двусмысленно это прозвучало. То ли он действительно мог отступить, то ли второй раз не будет спрашивать.

- И, лапуля, ты, правда, уйдешь, так и не попробовав основное меню? – вновь улыбнулся кровосос. – Останься. Как я и говорил, это просто ужин двух любящих готовку… нелюдей.

Подкупал. Основательно подкупал. Но, впрочем, я уже не надеялась выйти отсюда живой. А наесться от пуза – это вполне возможно.

И словно специально в этот самый момент пришло сообщение от Остера:

«Габби, скажи хоть что-нибудь, иначе клянусь, я приеду сам, и у тебя не останется выбора».

Как же он меня достал. До зубовного скрежета. Поговорить он захотел. А мне и прошлого раза хватило. Еще и угрожает с какой-то радости. И я не стала отказывать себе в мести, в импульсивном порыве отправив в ответ одну из фотографий с Мореном и подписью, что я не дома. Пусть знает.

И так же импульсивно я приняла решение остаться. А по возможности еще и напиться.

Но меню оказалось столь внушительным, что я не могла определиться. А спрашивать шеф-повара ресторана, и, как выяснилось, по совместительству владельца, было очень глупо.

Вампира, мое замешательство повеселило.

- Я знаю один способ, попробовать их все. – Игриво подмигнул Морен. – Ты ведь никогда не готовила на профессиональной кухне?

После моего отрицательно ответа, вампир поднялся и взяв меня за руку потянул в самое сердце ресторана.

- Готовим все меню. – С улыбкой приказал он встретившим нас удивленными взглядами работникам. – И мы с тобой, лапуля, в этом поучаствуем.

- Вы сумасшедший.

Морен лишь усмехнулся в ответ.

Но, тем не менее, это оказалось весело. Конечно, для работающих на кухне каждый день, ничего веселого в этом не было. Веселились только я и вампирюга, готовя в некотором отдалении от персонала.

- Лапуля, ты неправильно это делаешь. – В один прекрасный момент Алессандро обратился ко мне. Я как раз собиралась потрошить очаровательную рыбку и разделать ее на части. И он встал за мной, опустив руки на мои ладони, управляя действиями. – Если сделать вот так, будет лучше и правильнее.

Меня разразил хохот, что руки затряслись, и я едва могла справиться с невероятно острым ножом, да еще и не совсем сама.

- Вот бы Джун и Витто нас сейчас видели, – пояснила я удивленному моим поведением мужчине, немного успокоившись.

- Витто?

- Витторио Остер. Вы вроде знакомы.

- Ах, да. Гостиничный магнат. – Как бы задумавшись, протянул вампир. - Но, лапуля, причем тут он и мисс Нейвос?

- Как вам сказать... - загадочно улыбнулась я. - Недавно я их застала за подобным занятием.

После этих моих слов, Морен с силой сжал мои руки. Настолько сильно, что я зашипела от боли, но вампир этого словно не заметил, продолжая сжимать сильнее. Ну, надо же какая интересная реакция.

- Алессандро, мне больно. – Не малых трудов мне стоило не закричать, а сказать это тихо.

Вампир в ту же секунду опомнился, а я прижала ноющие от боли ладошки к груди.

- Прости, лапуля, я случайно.

Морен опустил руки мне на плечи и похоже извинялся вполне искренне. Точнее, насколько такое вообще возможно. Он явно сам не ожидал, что причинит мне вред. И все же, тут явно что-то было не чисто.

- Алессандро, не кривите душой.

Мужчина хмыкнул и без лишних слов повел в свой кабинет.

Но уйти от ответа у него не вышло. Я буравила его недовольным взглядом, непрозрачно намекая, что кому-то следует объясниться.

- Откровенность за откровенность? – легко предложил он, снова подкупая меня своей улыбкой и глядя сверху-вниз. Только вот ответа дожидаться не стал. – Скажем так, мне не совсем понравилось услышанное. Теперь мой вопрос. Что тебя связывает с Остером?

- Уже ничего, что хотелось бы запомнить. – Я нахмурилась и отвела взгляд в сторону. Чертов Остер. Даже отсутствуя, все испортить умудрился.

- А раньше? – Алессандро Морен подошел почти вплотную и приподнял мой подбородок, заглядывая в глаза, а в голосе его отразился живейший интерес.

- Это второй вопрос, мистер Морен. – Ушла я от ответа, причем на законных основаниях. – Моя очередь. А что связывает вас с Джун?

- Ничего. – Прозвучало отстраненно.

Да вот только верилось с трудом.

- И почему мне кажется, что вы лжете?

- Может потому, что ты не пыталась поверить? – почти шепотом произнес Морен.

Поверить? Кому? Я окружена лжецами и манипуляторами.

Секундного замешательства хватило, чтобы вампир накрыл мои губы поцелуем. Он прикоснулся нежно, мимолетно, и тут же отстранился на миг, чтобы следом смять губы поцелуем полным страсти. Я не могла ни воспротивиться, ни осознать произошедшее, ни отстраниться. Потому, что это было неожиданно. Сладко, властно, но несколько холодно. Не так как Витто. Совсем не так.

Лживый колдун! Он везде. Особенно в моих мыслях. Да еще и в такой момент. Когда рядом красивый мужчина, с которым у нас действительно есть общее и любимое занятие, и который в состоянии оценить и меня, и мои старания, но нет! Я не могла избавиться от образа Витторио в своей голове. Не могла.

- Нет. – Упираясь в широкую грудь вампира, я отстранилась, желая прекратить это безобразие.

- Забудь его, Габби. – Осипшим голосом протянул Морен, снова пытаясь найти мои губы. – Остер не сможет дать тебе того, что могу я.

- Нет. – Тверже повторила я. – Так нельзя. И Витто здесь не причем. Лучше я пойду.

На миг мне показалось, что на лицо Алессандро нашла тень мрачности и злости, но он отступил.

- Хорошо. Надеюсь, мы не последний раз готовили вместе. Не хотелось бы потерять такого чудесного кулинара.

Я кивнула и, не теряя времени, покинула ресторан. Наверно слишком поспешно, но от страха и стресса тряслись не только руки, но и ноги. Даже сердце заходилось как в припадке. И мне с трудом удалось сдержать слезы, выйдя на улицу. Это мог быть чудесный вечер, если бы не мысли о Витторио Остере. Как я ему после этого в глаза смотреть буду? Но с другой стороны, поделом! Если я ему действительно небезразлична, пусть его это ранит так же, как он ранил меня. Если ему это важно, то вот моя месть ему.

Тяжело вздохнув, я спокойно пошла по улице пешком. У меня не было никакого желания возвращаться в свою квартиру. Пустую, холодную. Где мне изменял Дейв. И где вместо того, чтобы остаться и все объяснить по-человечески, когда бы я успокоилась, меня одну оставил Витторио. Просто оставил. В тот самый момент, когда мне больше всего требовалась поддержка. И не чья-нибудь, а его! Продам я эту квартиру, чтобы больше ничего не напоминало ни о Дейве, ни уж тем более об Остере.

Это же надо было зациклиться на каком-то мужике, с которым знакома всего три недели. Три недели! Причем последняя не самая радужная. И, тем не менее, я сходила с ума. По нему. С ним. Без него.

Настроение стало совсем отвратительным. Хотелось сдохнуть. Или чтобы убил кто, лишь бы не мучилась. Только из горьких раздумий меня вывело очень жалобное маяукание, раздававшееся из темного переулка. Жалобное-жалобное, такое отчаянное, что за душу брало. Где-то там мучился и страдал маленький бедняжка. На холоде и совсем один. Без всякой надежды. Я просто не могла его оставить и свернула на звук.

И действительно, маленький грязный, но пушистый комочек, дрожа, прятался у мусорного бака рядом с люком канализации.

- Ну, иди сюда, малыш, - я присела перед ним на корточки и тихонько протянула руку.

Котеночек испуганно отскочил и зашипел.

- Вот глупый, иди ко мне. – Снова подозвала я, и на усатой мордашке появилось что-то вроде любопытства, и он очень забавно потянул носиком. И почему-то он напомнил мне Витто. – Ну же, малыш, я тебя не обижу.

Свершилось чудо. Котенок дрожащими лапками сделал первые шажки. И хоть мое сердце и замерло от умиления в тот момент, но я все равно подхватила его на руки, и спрятала верещащую от возмущения живность за пазуху. И возмущался котик моей выходке не хуже, чем Витторио. Не громко, но очень недовольно. Усмехнувшись своим мыслям, я тихо разговаривала с малышом, чтобы успокоился, потому что совсем скоро станет тепло, а когда мы доберемся до дома, я его еще и покормлю, после чего мы будем вместе жить.

Но не успела я выпрямиться, как шерсть у котенка встала дыбом, и он зашипел и закричал громче прежнего, пытаясь не то вырваться, не то вцепиться в меня когтями посильнее. Да и у меня по спине пробежали мурашки от ощущения чего-то нехорошего. Настоящей и леденящей душу опасности. Развернувшись на каблуках, я посмотрела на улицу, с которой свернула в переулок, но никого не увидела и застыла на месте. Обернуться и вглядеться в темноту переулка оказалось не по силам. Потому что и сама, затаив дыхание, я чувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. И этот кто-то бесшумно приближался ко мне.

Гулко сглотнув, я скосила глаза, чтобы убедиться в своих подозрениях. И неизвестный перестал бездействовать, попытавшись меня схватить, но и я к этому моменту вышла из ступора, да еще и просчитала все шансы на лишнюю минуту жизни, а потому резко присела. Нападающий к такому повороту событий оказался слегка не готов, перевалившись через меня, но тут же встал по стойке.

Вампир. Это был хренов вампир! А соответственно и мои шансы на выживание снизились практически до нуля. Но я надеялась на какое-нибудь чудо и, прижимая к себе котенка, пятилась назад, одновременно и наощупь пытаясь набрать хоть кого-нибудь с телефона в кармане. Джун, Уолта, да кого угодно! Главное потянуть время. Мне, конечно, слабо верилось, что у меня это получится, с вампирьей скоростью практически никто не в состоянии тягаться, но один раз чудо уже случалось. Так почему бы ему не случиться и во второй?

И мои мечты разбились в пух и прах, когда спина уперлась в грудь еще одной клыкастой мрази, и его руки сомкнулись на моем теле железной хваткой.

Но я все равно не собиралась сдаваться. Живой так точно никто из них меня не получит. Я котенку обещала, что мы будем вместе жить.

Я вырывалась из всех сил, кричала, пыталась царапаться, даже смогла кому-то из них залепить в глаз, а еще кому-то со всей силы пнуть каблуками в грудь, благодаря Вселенную за детство с двумя мучителями и наши с ними совершенно недетские драки по малейшему поводу. И в этих тщетных попытках сопротивления все-таки был какой-никакой толк, но ровно до того, как первый вампир цапнул меня за запястье, присосавшись к вене. Я дернулась последний раз, цепляясь за надежду, что мне нужен лишь один рывок, чтобы выбежать на освещенную фонарями улицу и позвать на помощь, но испытала лишь невероятную боль, потому что клыки пропороли кожу. Но мне нужно было только выбежать на свет, пока вампирий яд не затуманил сознание, и я не стала их безвольной куклой. Их марионеткой. Была я бы простым человеком, хватило бы одного укуса, но к счастью, я проклятая ведающая, а значит нелюдь, и одной дозы отравленной слюны мне мало. И я должна бороться, чего бы мне это не стоило.

И все же силы с самого начала были неравны. Вампиры выкручивали мне руки, до боли стягивали на затылке волосы, держали так, чтобы вырваться я больше не смогла, и вонзали свои зубищи в мою плоть прямо через одежду.

Вот же твари! Как я их ненавижу!

Но все, о чем я могла думать: как дальше оказывать им сопротивление, хотя бы ментальное, и не исполнить то, чего они попытаются мне внушить. А еще о котенке, которого я так и не выпустила из рук, и который так похож на моего Витторио. Пусть у меня не будет Витто, пусть не будет Джун и остальных. Мы с котенком будем жить вместе. И только этими мыслями я заполняла свою голову, пока вампиры пили кровь. Просто специально зацикливала себя.

И все же мои мечты имеют свойство сбываться, пусть и неправильно, а сикось-накось.

Нас ослепил яркий свет фар, раздался визг тормозов, и в следующий момент из машины вышел Витторио, мать его, Остер и что-то гаркнул. Я так и не поняла, что происходило дальше, потому что отчаянно искала силы подняться с колен, а не упасть на землю полностью и не потерять сознание. Запомнила только еще один болезненный рывок за руку, и как беспардонно и грубо меня запихнули в машину.

Неужели я его набрала от испуга? Хотя не должна была. В списке экстренных звонков у меня только Джун, Уолт и Рич.

Витторио гнал как сумасшедший. Или это заторможенной мне так казалось, потому что я уже не понимала, что происходит. Хотя было откровенно плевать. Мне хотелось провалиться в сон, но важнее был пушистый комочек, забравшийся аж в рукав пальто, которого хотелось успокоить. Такой маленький, такой напуганный, такой хороший и переживший встречу с вампирами. Мой маленький усатый герой. И его судьба меня интересовала больше своей.

А своей судьбе я не завидовала. Не сожрали вампиры, так один самоуверенный колдун голову открутит.