Звезда за звездой

Глава 9

Сигнал был не слишком отчетливый, но едва уверенный голос кореллианского диктора новостей разнесся по кабине, как слух сразу же резануло знакомое имя.

— Сенатор от Куата Вики Шеш заявила, что Новая Республика с чувством сдержанного оптимизма примет посла йуужань-вонгов.

Энакин открыл канал связи с остальными пилотами эскадрильи.

— Ребят, вы это слышали?

Облюбовав небольшой астероид на краю системы Фроз, Энакин и его команда дружно отключили двигатели истребителей и затаились в ожидании, ведя скрытое наблюдение за входящим космическим трафиком. Это место казалось наиболее подходящим для засады на воксинов, столь необходимых для исследований Силгал: ведь именно здесь пополнял свои запасы Кип Дюррон.

— Йуужань-вонги все-таки пришлют посла!

— Отставить треп, Младший брат, — распорядилась Джейна. Вообще-то отряд возглавлял Энакин, но Джейна как бывалый пилот Разбойной эскадрильи отвечала за все тактические аспекты. Люк примерно так и сказал перед их отлетом с «Затмения»: Энакин определяет, что делать, а Джейна — как именно. — Не расслабляться. И держать рот на замке. Неизвестно, кто нас прослушивает.

Энакин щелкнул клавишей комма в знак подтверждения. Комментарии диктора сменил слащавый голос Вики Шеш.

— Мне совершенно претит мысль заключать какие-либо сделки с этими убийцами, но нам и в самом деле есть что обсудить, — заявила та. — Быть может, если мы убедим противника, что Новая Республика не в ответе за действия джедаев, йуужань-вонги сместят свои акценты.

— Входит ли в перечень возможных уступок раскрытие тайной базы джедаев? — задал вопрос диктор. — Не потому ли в первую очередь удерживаются заложники на Талфаглио?

— Я поддерживала джедаев с тех самых пор, как вошла в Сенат, но сейчас Люк Скайуокер думает лишь о себе и своих сторонниках. Необдуманные действия джедаев подвергли опасности жизни граждан целой планеты, но он отказывается принимать на себя ответственность за содеянное.

— Ну и как вам это нравится? — возмутился Зекк, игнорируя запрет Джейны на болтовню. До вступления Джейны в ряды пилотов Разбойной эскадрильи они были очень дружны, но с тех пор их пути разошлись, и теперь казалось, будто ему исключительно нравится злить ее. — Йуужань-вонги угрожают миллиардам жизней, а виноваты мы!

— Охотник за наградой, ты слышал, что я сказала?

— Э-э, прошу прощения, — вступила Тенел Ка. Она управляла передвижной сенсорной платформой эскадрильи — переоборудованным бластботом под названием «Большой Глаз» — в компании с Лоубаккой, Рэйнаром и Улахой Коре. Последняя, помимо ее музыкальных способностей, была еще и одаренным тактическим аналитиком. — Есть первый контакт в системе. Судя по сигналу опознавательного маяка, это фрахтовик «Королева Скорости».

Хейпанская принцесса передала координаты непосредственно астромехам на «крестокрылы», после чего добавила:

— Второй корабль выходит из гиперпространства. Идет на перехват первого.

— Вражеский заградитель? — уточнила Джейна.

Любимейшей тактикой йуужань-вонгских заградителей было затаиться на границе отведенной им системы и короткими гиперпрыжками настигать входящие в систему корабли.

Тенел Ка понадобилась секунда, чтобы подтвердить подозрения Джейны.

— Датчики не регистрируют ни его самого, ни выхлопы ионных двигателей, если таковые имеются. Масса как у корвета.

— Младший брат? — окликнула Джейна.

— Дай мне секунду.

Негласно являясь самым сильным джедаем в группе, Энакин воспользовался Силой, чтобы прощупать окружающее пространство. На борту корвета он не обнаружил ни воксина, ни йуужань-вонгов. То, что он не почувствовал последних, не было удивительным. Светляк — живой кристалл, который он украл с вражеской базы на Явине 4, — хотя и позволял ему телепатически ощущать йуужань-вонгов, но как-то по-особенному, гораздо менее отчетливо, чем при помощи Силы. Восприятие было слишком слабым, и с такого расстояния Энакин смог бы различить лишь очень большую концентрацию врагов. Зато он был несказанно удивлен, нащупав чье-то куда более знакомое присутствие на замороженной луне на самом краю системы: при контакте объект его прикосновения, казалось, даже вздрогнул.

— Воксинов нет, — объявил Энакин. — Есть что-то на двенадцатой луне, но я не могу определить, что именно. Точно не йуужань-вонг.

— Мы тоже не чувзтвуем голодного присутзтвия, — согласился с ним шипящий голос одного из учеников Сабы Себатайн. Энакин с неохотой взял с собой трех новичков, но Люк многозначительно намекнул, что в своей эскадрилье Буйных Рыцарей на потрепанных «Y-крылах» они записали на свой счет более пятидесяти космических сражений. Впрочем, барабелы показали себя способными пилотами и пересев на XJ3-«крестокрылы» — на данный момент самую новую и совершенную модель этого истребителя, снабженную несрываемыми щитами, протонными торпедами с системой помех, а также лазерными пушками, способными работать в режиме переменной стрельбы. — Но на двенадцатой луне находится человек.

Не зная, пытается ли новичок поставить его на место или просто желает продемонстрировать свою полезность, Энакин ответил:

— Спасибо за подсказку, э-ээ, Первый?

Послышалось ритмичное шипение, напоминающее смех.

— Это Хвозт Два, Младший брат.

Энакин почувствовал, как горят его щеки.

— Извини.

Позывной Хвост-1 носил барабел-самец, Тизар Себатайн. Вторым и Третьим Хвостами были Бела и Крэзов Хара, настаивавшие на том, что они не сестры, а просто вышли из одного гнезда. Что бы это ни значило, их чувство юмора доводило Энакина до дрожи. Барабелы сами предложили на всеобщее рассмотрение свои позывные, по непонятной никому причине смешившие их до коликов.

Рэйнар избавил смущенного Энакина от необходимости продолжать тираду:

— Чего мы ждем? Давайте что-нибудь предпримем.

— Мы не должны вмешиваться, Торговец[3], — отозвался Энакин. Ему, как и Рэйнару, сильно не терпелось отомстить за смерть Лусы, но Люк велел не отступать ни на шаг от параметров миссии. С подачи Вики Шеш и ее сторонников, предлагавших джедаям сдаться во имя всеобщего блага, малейший инцидент мог настроить против них и остальную часть Сената. — «Королева скорости» справится и без нас. Если йуужань-вонги заметят нас, они просто взорвут «Королеву» и сбегут; в противном случае они могут ограничиться обычным обыском.

— Факт, — подтвердила Тенел Ка, докладывая обстановку. — Йуужань-вонги остановили «Королеву» довинами-тягунами и высылают абордажный челнок.

На тактическом дисплее перед Энакином появились три пятнышка: одно красное — Новая Республика — и два синих — йуужань-вонги. Юный джедай велел своему астромеху, Пятачку, вывести на экран технические характеристики кораблей. Получив желаемое, он не увидел причин не согласиться с Тенел Ка. Йуужань-вонги не уничтожали каждого первого встречного. Если они не находили на борту оружия или джедаев, они нередко отпускали добычу восвояси в надежде отловить ее позже, во время транспортировки беженцев.

Скрипучий голос барабела — Энакин предположил, что это Крэзов — произнес:

— Младший брат, мы чувзтвуем… кто-то не подчинился приказу дяди-мазтера.

Через миг на экране возник рой иконок. Энакин окликнул:

— «Большой Глаз»?

— Звено «крестокрылов», — доложила Тенел Ка. — Двенадцать XJ3-х.

— С вероятностью 99 %… — Улаха замолкла, но тут же продолжила, — это Дюжина Кипа. Несомненно.

— «Большой Глаз», откройте защищенный канал, — приказал Энакин. — И начните загрузку координат для микропрыжка.

— Младший брат, — предупредила Джейна, — ты же помнишь, что…

— Просто на всякий случай. — Увидев, что канал готов, Энакин включил микрофон. — Звено «крестокрылов», вам известно, кто говорит?

Он открылся Силе, чтобы обозначить себя, и ощутил присутствие почти такое же мощное, как и свое собственное.

— Просим прекратить маневр, — продолжил он. — Вы втянете нас всех в неприятности.

— Неприятности возникнут, несомненно, — донесся знакомый голос Кипа. — Но не у нас.

На дисплее Энакина абордажный челнок йуужань-вонгов растворился в облаке помех. Он просто исчез: не было ни малейшего следа атаки «крестокрылов», ни хвостов ракет, ни энергетических вспышек, — ничего.

— «Большой Глаз»? — спросил Энакин. — У нас что-то не так с…?

Корвет разразился залпами плазменных пушек и магмометов, а дисплей Энакина покрылся красными энергетическими черточками. Сенсорный блок «Большого глаза» был в норме. Кип просто уничтожил корабль… как? Сила? Это казалось невозможным. Только самые могущественные джедаи были способны на такое, и только темные джедаи решились бы. Убийство Силой напрямую вело к разложению личности, к жажде власти. Так, по крайней мере, говорил Люк. Энакин знал, что Люк и Мара были разочарованы последней встречей с Кипом. Быть может, именно поэтому?

Дюжина мелькала на экране, вычерчивая следы лазерных выстрелов. Плазменные шары врага сталкивались со щитами и испарялись, не причиняя вреда. Внезапно иконка, обозначавшая корвет, растворилась в поле помех. Энакин решил, что, быть может, его поразила торпеда, но на дисплее не осталось инверсионного следа.

Когда помехи сошли на нет, он вновь разглядел иконку корвета: частота его выстрелов снизилась почти до ничего. Вокруг него роились XJ3-«крестокрылы», поливая его выстрелами из лазерных пушек и градом протонных торпед. На этот раз инверсионные следы отражались на дисплее синим цветом.

Послышался голос Кипа:

— Видите, никаких проблем.

«Королева скорости» запустила субсветовые двигатели и вновь тронулась в путь. И пусть Энакин прекрасно понимал, что Новая Республика и джедаи едва ли выгадают от подобных акций, смерть Лусы была еще слишком свежа в его памяти, чтобы иные чувства затмевали его восторг, вызванный произошедшим.

— Хороший выстрел, — проронил он.

Он как раз собирался спросить о тех двух странных взрывах, когда на тактической частоте эскадрильи разнесся голос Тенел Ка:

— Новые контакты в системе, — доложила она. — Два… нет, три корабля. На вид большие.

Пятачок встревожено свистнул и высветил на сенсорном дисплее иконки, обозначавшие новоприбывших. Три корабля выстроились треугольником выше, ниже и на уровне плоскости, определявшей положение истребителей Дюжины; при этом каждый корабль располагался так, чтобы огонь проходил между двумя другими, не причиняя никому вреда. Младший Соло уже собирался запросить информацию о йуужань-вонгах, когда под каждой иконкой высветилась надпись, определявшая их как ударные фрегаты — медленные, неуклюжие, но тяжело вооруженные и обладающие крепкой защитой.

— Засада! — воскликнул Энакин.

— Факт, — согласилась Тенел Ка. — Выпускают кораллов-прыгунов.

Облака едва заметных пятнышек оторвались из фрегатов. Большая их часть заняла позиции по наиболее слабо защищенным местам, при этом шестерка прыгунов устремилась в погоню за «Королевой скорости».

Дюжина не успела разорвать строй: крупные корабли противника ударили залпами лавовых снарядов. Пара «крестокрылов» Кипа ярко вспыхнула и исчезла.

Энакин сорвался с астероида.

— Младший брат, куда ты? — крикнула Джейна. Тем не менее ее собственный «крестокрыл» поднялся следом. — У нас есть приказ.

— А мы его открыто нарушаем? — уточнил Энакин. Волю дяди он предугадать не мог. Конечно, Люк не хотел бы, чтобы Кипа убили или, того хуже, захватили в плен, независимо от того, перешел тот на Темную сторону или нет… — Мы не позволим им захватить еще кого-то из наших. Только не после Лусы.

— Тут все иначе, — возразила Тенел Ка. — Кип сам нарвался…

— Возможно, — ответил Энакин.

Ему понадобилось мгновение, чтобы сосредоточиться. Его упрекали в том, что, начиная с Явина 4, он стал действовать опрометчиво, и последнее, чего он хотел, — это дать еще больше поводов для упреков. С другой стороны, решение лежало на нем.

— Ты хочешь поспорить? — спросил он.

Сразу Тенел Ка не ответила. Однако в следующую секунду ее бластбот тоже взмыл в космос.

— Нет.

— Отлично. Тогда идем за ними. Джейна, командуй.

Когда истребители завершили построение вокруг «Большого Глаза», Джейна произнесла:

— Из прыжка выйдем позади нижнего фрегата. Никаких причуд. Прорываем заслон и мчим домой. Хвосты, будете нашим прикрытием. Без обид, но мы еще не работали вместе.

— Без обид, Рукоятка[4], — откликнулся барабел. Боясь, что не сможет привыкнуть к другому кодовому имени, Джейна постановила обращаться к ней по позывному, введенному в Разбойной эскадрилье. — Рады служить вашим прикрытием. Может ли Первый Хвозт внезти предложение?

Тенел Ка начала отсчет, и Джейна сказала:

— Семь секунд, Первый.

— Вы явитезь к ним прямо с тыла: огневые точки будут молчать. Езли первым вызлать блазтбот…

— Рискованно, но в суматохе битвы может сработать, — согласилась Джейна. — Каковы наши шансы, Менестрель?

— Вероятность успеха… 82 %, с возможной погрешностью…

Лоубакка рыком огласил свое мнение насчет плана барабелов. Тенел Ка произнесла:

— Два, один, старт!

Энакин надавил на рычаг и запустил гипердрайв. Звезды вытянулись в линии. Буквально через две секунды Пятачок посвистом доложил, что они прибыли на место, миновав пол-системы. Чтобы не оказаться дезориентированным в космосе, джедай закрыл глаза.

Он открылся Силе и ощутил за спиной присутствие пилотов своей эскадрильи. Кип и Дюжина были совсем рядом, укрываясь в мертвой зоне от плазменных шаров и магмовых снарядов. Теперь, оказавшись достаточно близко, он мог чувствовать йуужань-вонгов: как будто неясное дрожание, но достаточно мощное, чтобы отвлечь его в критический момент. Ему захотелось вынуть из меча фокусирующий кристалл. Отвлекаться во время космической битвы было смерти подобно.

«Крестокрыл» резко ушел вправо — Пятачок, действуя слаженно с другими астромехами, направил его к цели. Теперь, когда прошла опасность потерять чувство направления, Энакин открыл глаза и смог лицезреть картину битвы, раскинувшуюся перед его глазами тонкой сетью вспышек.

— Все готовы поиграть? — вопросила Джейна.

Энакин утвердительно щелкнул клавишей комлинка. Прочие пилоты по мере своего появления из гиперпространства также отзывались короткими щелчками. С помощью Силы Энакин чувствовал странное безразличие сестры, совсем не похожее на его собственный азарт. Она казалась скорее усталой, чем возбужденной, практически изолированной от остальных. Вероятно, именно так пилоты-асы переживали космические битвы; а может, такова была цена за счастливое возвращение живым, или это проявлялось состояние стресса, всегда предшествующее началу сражения. Очевидно, политика Сената была не единственной причиной, почему Джейна покинула Разбойную эскадрилью. Врачи могли сообщить Гэвину, что девушка нуждается в длительном отдыхе.

— Пятачок, открой частный канал связи с Джейной.

Еще до того, как дроид выполнил распоряжение, Джейна объявила:

— Мы на месте. Вперед, джедаи, и удачной охоты.

Ее «крестокрыл» устремился вперед, вклиниваясь в панораму битвы, заполнившую теперь собой весь передний иллюминатор Энакина. Оставив мысль о том, чтобы предложить ей держаться позади, он активировал лазерные пушки. Мишень — сперва всего лишь массивный силуэт, заслонявший звезды — попала в зону отчетливой видимости, превратившись в черную пустоту, извергавшую плазму и магму.

Джейна наклонила истребитель, чтобы встретить нос к носу одного-единственного коралла-прыгуна, который угрожал позициям джедаев. Вскоре он только и успевал уворачиваться от огня ее лазеров. Противник переключил энергию довина-тягуна на щиты, в ущерб маневренности. Не слишком разумно. Джейна уклонилась от нескольких плазменных шаров и обстреляла его скорострельной очередью низкой мощности. Едва первый удар достиг цели, она переключилась в режим счетверенного огня и разрядила пушки в противника.

— Вот это выстрел! — крикнул Зекк.

— Отставить болтовню в эфире, Охотник за наградой, — приказала Джейна.

Щелчком комлинка Зекк подтвердил получение приказа.

Ничто не стояло на пути Энакина к фрегату, и он переключился на протонные торпеды, принявшись просчитывать их курс в направлении корабельного носа. Догадка Тизара была верна: плазменные орудия и камнеметы ближнего к нему борта корабля молчали.

— Пятачок, что там с прыгунами, погнавшимися за «Королевой»?

Пятачок поменял масштаб на тактическом дисплее: пропавшие прыгуны роились вокруг «Королевы скорости».

— Плохо дело, — протянул Энакин. — Очень плохо. Дяде Люку это совсем не понравится.

У Пятачка не было данных о том, сколько времени прыгунам понадобится на то, чтобы вернуться. Они были вне зоны сражения, но могли при случае отрезать джедаям путь к отступлению.

— Присматривай за ними.

Пятачок утвердительно свистнул. Прицельная рамка засветилась, подтверждая, что торпеды готовы к запуску. Фрегат заполнил собой все пространство за иллюминатором: различить можно было лишь очертания астероидоподобного корпуса.

— Младший брат готов, — доложил Энакин.

— Охотник за наградой тоже готов, — отрапортовал Зекк. — Туда и обратно?

— Ты первый.

Десяток ярких стрел — три протонные торпеды и несколько ракет-приманок — понесся вперед, рассеиваясь по боковой части фрегата. Мгновенно ожили довины-тягуны, создавая вереницу маленьких черных дыр, проглатывавших все, что к ним приближалось. Зекк переключился на лазерные пушки и повел огонь очередями. За последние два года космические сражения между Новой Республикой и йуужань-вонгами превратились в особую игру уловок и противодействий, когда каждая сторона старалась сбить противника с толку, вынудить его растратить ограниченные энергозапасы на излишнюю защиту и неэффективные выпады. XJ3-«крестокрылы» были специально созданы для того, чтобы побеждать в этой игре.

Энакин отстрелялся первым торпедным залпом и переключил оружие на лазеры. Гравиворонки довинов-тягунов встали на пути снарядов, и плавкие предохранители сдетонировали в нескольких метрах от корабля. Трещины сетью разошлись по корпусу. Из одной трещины вырвался гейзер воздуха. Энакин обстрелял эту трещину лазерными пушками, и из пробоины стали вываливаться тела и начинка. Зекк подхватил эстафету, и по корпусу корабля стали один за другим прокатываться взрывы. Теперь обоим пилотам следовало как можно скорее улепетывать подальше от судна.

Энакин засек слежку со стороны йуужань-вонгов… как выяснилось, кристалл-светляк не только отвлекал, но и иногда оказывался полезным. Его истребитель рванул в противоположную сторону; откуда-то из-за гибнущего корабля вырвался магмовый снаряд. Тревога Энакина отразилась в Силе. Он проверил надголовный дисплей и увидел Зекка, летящего следом за ним и пытавшегося увернуться от очередного вражеского снаряда.

— Спасибо за предупреждение, — передал Зекк.

Два коралла-прыгуна выпорхнули из-за корабля и устремились к «Большому Глазу», сверкая залпами плазменных шаров.

Энакин намерился совершить петлю.

— Попались!

— Отставить, мальчики. — «Крестокрыл» Джейны следовал за прыгунами по пятам, орудия были готовы совершить свой смертоносный выстрел. — Возьмите тех, что под ними.

Джейна пронеслась мимо, чуть раньше пролетела торпеда. Не было необходимости сверяться с дисплеем: обоих йуужань-вонгов ждала незавидная участь. Энакин и Зекк облетели фрегат, прорываясь сквозь бурю магмовых снарядов, и проскользнули под днищем корабля, не давая вражеской орудийной команде прицелиться. Два прыгуна в трехстах метрах впереди них вились вокруг «Большого Глаза», который отстреливался лазерными пушками.

Энакин почувствовал прикосновение Зекка в Силе. Он переключился на счетверенный режим ведения стрельбы и навел прицельную рамку на противника. Идеальная слаженность. Энакин и Зекк одновременно надавили на гашетки. Пушки одновременно вспыхнули. Прыгуны взорвались… точно так же одновременно.

— Классный выстрел, — передала Тенел Ка. — А теперь попрошу всех прочь.

Энакин надавил на рычаг. Должен был быть еще один коралл-попрыгун, но он куда-то запропастился.

— Где же последний? — вопросил он.

— Я возьму его, — отозвалась Джейна, — по пути обратно.

Пятачок присвистнул.

— Ну да, она сбила четверых, — пробормотал Энакин. — И даже не рада.

«Большой Глаз» разогнал тьму огнем лазерных пушек. Энакин посмотрел на дисплей заднего вида: довины-тягуны проглотили первый залп целиком. Из следующего залпа они пропустили четыре ракеты, причем одна из них вошла в брешь, которую Энакин и Зекк пробили ранее. Взрыв проделал в корпусе огромную дыру. Третий залп расколол фрегат надвое, и во все стороны полетели обломки, кровоточащие тела и облака пара.

Энакин повернул в гущу битвы и заметил другой фрегат, пытавшийся отрезать путь Дюжине. «Большой Глаз» выпустил по фрегату остаток торпед и благоразумно ретировался. Джейна повела Энакина и Зекка вслед торпедам, однако ее остановил голос Кипа в наушниках:

— Рукоятка, ты и так хорошо потрудилась. Дальше сами управимся.

— Ну конечно, — саркастически ответила Джейна. Выпущенные «Большим Глазом» торпеды натолкнулись на гравитационную аномалию. — Так они вас и отпустят.

— Ну, без возни не отпустят.

Яркая вспышка осветила нос фрегата, и его командный мостик загорелся. Восемь выживших пилотов Дюжины дали одновременный залп торпедами по поврежденному кораблю и вырвались из опасной зоны — кораллы-прыгуны остались далеко позади.

— Кип, — прошептал Энакин, — Как у тебя это…

— Сила.

Ответ показался грубоватым. Даже не прибегая к Силе, Энакин мог чувствовать злость Кипа на то, что он потерял так много пилотов. Не нарушая тишину в эфире, обе эскадрильи слились в единую формацию. Кип и раньше поддавался злости, а джедаи знали, к чему это приводит.

Но Энакин задумался. На Явине 4 жестокий йуужань-вонгский изгнанник предал свой народ, чтобы помочь ему спасти Тахири; именно от этого йуужань-вонга Энакин узнал, что Темная сторона существует даже там, где нет Силы, и что сила воли значит не меньше, чем чистота помыслов. С той поры он еще больше уверился в том, что Сила — такой же инструмент, как и прочие, и главное — найти ей верное применение во имя общего блага. Стало быть, если Кип Дюррон открыл какой-то способ использовать Силу, чтобы уничтожать корабли противника, то нужно немедленно исследовать его на «Затмении». Ведь могущественный джедай с сильной волей и благородными намерениями мог бы использовать этот способ, не переходя на Темную сторону.

Кип не нарушал молчание, пока они не отлетели достаточно далеко. Потом он спросил:

— Энакин, тебе эти взрывы ничего не напомнили?

— Их спектрограмма соответствовала взрыву протонной торпеды, — услужливо проговорила Тенел Ка, — но не было инверсионных следов.

— И о чем это вам говорит? — самодовольно вопросил Кип. — Подумайте. «Размер не имеет значения», вот и все.

— Телекинез? — выдохнул Энакин. — Ты использовал Силу, чтобы запустить торпеды?

— Без топлива они летят медленнее, зато без большого сверкающего хвоста йуужань-вонгам сложнее их засечь.

Энакин был почти разочарован. Он рассчитывал на какое-нибудь секретное оружие, к которому, как ко всему, что связано с Силой, йуужань-вонги были бы глухи и слепы. А вместо этого вышел всего лишь еще один трюк: противник скоро распознает его и непременно найдет противодействие.

Если Кип рассчитывал на бурю оваций и восторженных возгласов, то он явно просчитался. Он дождался лишь едкого комментария от Тенел Ка, которая заметила, что единственное достоинство нового трюка состоит в том, что он позволит Новой Республике сэкономить несколько лишних топливных цилиндров.

Настойчивая трель дроида привлекла внимание Энакина к тактическому дисплею. Пятачок указал на «Королеву Скорости» — на ее металлический остов, безжизненной грудой висевший посреди космоса. Шесть кораллов-прыгунов, пировавших на ее останках, бросили свое занятие и устремились наперерез эскадрилье.

— Боюсь, это еще не конец, — произнесла Тенел Ка.

Шесть пилотов кораллов-прыгунов без тени смущения шли на верную смерть от рук превосходящего их численностью противника, но этот ход предоставлял остаткам флотилии йуужань-вонгов возможность ударить по «крестокрылам» с тыла. Из уст Энакина вырвалось проклятье, а через секунду и еще одно, когда он заметил три «крестокрыла», идущих наперерез прыгунам.

— Пожалуйзта, придерживайся курса, Младший брат, — раздалось барабелье шипение. — Это не займет много времени. Их только шезть.

Слившись на дисплее в единую точку, три «крестокрыла» ринулись навстречу врагу, чем поставили йуужань-вонгов перед выбором: прекратить маневр или быть разорванными на кусочки. Вполне предсказуемо, они сомкнули ряды и ударили по барабелам.

За иллюминатором Энакин мог разглядеть лишь мерцающие вдалеке яркие точки. Он перевел взгляд на дисплей, который высветил тонкие линии, стремглав несущиеся в направлении «крестокрылов» и гаснущие на подлете.

— Они не справятся! — вскрикнул Зекк.

— Если ты думаешь, что они просто расстреливают ракеты, ты ошибаешься, — ответила Тенел Ка. — Экраны оптического увеличения показывают семьдесят два процента корреляции между выстрелами их лазеров и исчезновением вражеских снарядов.

Энакин был не столько впечатлен стрельбой барабелов, сколько их мастерством пилотирования. Слившись в единую точку, они прикрывали друг друга, находясь не далее чем в метре друг от друга, и при этом летели на скорости, которая достигала десяти процентов от световой. Это могло лишь деморализовать противника, не более, но все равно это производило впечатление.

И все-таки один магмовый снаряд пробил заслон. Глаза Энакина не отрывались от дисплея в ожидании ужасного взрыва, который означал бы смерть одного, а скорее всего, всех трех барабелов.

Но ничего не произошло. Ракета показалась уже позади «крестокрылов», причем шла с измененной траекторией. Кто-то использовал Силу, чтобы отклонить ее.

— Моей эскадрилье срочно требуются джедаи, — заявил довольный Кип. — А конкретно — джедаи-барабелы.

Энакин вновь перевел взгляд на дисплей. Сражение стало более яростным, но вопрос о том, чтобы прийти барабелам на помощь, не стоял — они просто не успевали.

Йуужань-вонги прекратили транжирить магмовые снаряды и сосредоточились на плазменных шарах. К удивлению Энакина, барабелы не тратили силы на уловки. Они шли прямо в лоб, не уворачиваясь, выдерживая все удары, причем продолжали это делать даже тогда, когда по всем канонам щиты уже должны были накрыться.

— Как они это делают? — спросил Зекк. — Они что, подпитывают щиты друг друга?

— Недостаточная зона перекрытия, — голос Джейны был полон восхищения — первый признак проявления эмоций с начала битвы. — Они, должно быть, сменяют друг друга на наконечнике, давая другим возможность для перезарядки щитов.

— Факт, — подтвердила Тенел Ка. — Мои сканеры ловят ионные флуктуации, отвечающие переменной выходной мощности двигателей.

— Теперь я и в самом деле впечатлен, — заметил Энакин.

Иконка, отображавшая одного из йуужань-вонгов, исчезла с дисплея. «Крестокрылы» выбрали себе новую цель. Та тоже продержалась недолго. Энакин не был удивлен тактикой, но невероятная меткость пилотов внушала уважение. Барабелы слаженно били по одной цели, подавляя противников волной лазерного огня. Взорвался третий прыгун. Выжившие рванули во фланг «крестокрылов», надеясь ударить по ним с кормы.

Иконка, обозначавшая барабелов, задрожала, и замедлила ход. Энакин знал, что йуужань-вонги могут воспользоваться довинами-тягунами, чтобы сорвать с «крестокрылов» щиты. Ему очень хотелось выйти с барабелами на связь, попросить их на миг отключить щиты, а потом включить снова, что помогло бы им избежать захвата. Но он не осмелился нарушить их концентрацию.

Барабелы вновь удивили его, отрубив не щиты, а субсветовые двигатели. Довины-тягуны потащили барабельские истребители к себе, и расстояние между прыгунами и «крестокрылами» мгновенно сократилось. Все три истребителя оказались каждый нос к носу с кораллом-прыгуном. Тактический дисплей зарябил от перепутанных следов торпед, а в следующую секунду погас: вал протонных вспышек перегрузил датчики «Большого Глаза». Бросив взгляд в иллюминатор, Энакин разглядел столб огня, напоминающий рождение сверхновой.

Когда он снова посмотрел на дисплей, там было пусто.

— Пятачок?

Дроид чирикнул и перезагрузил систему.

— Хвосты? — позвала Джейна. — Вы там?

Барабелы не отозвались, но тут вмешалась Тенел Ка:

— Сенсоры возвращаются в норму. Видим три «крестокрыла».

— Хвосты, вы в порядке? — повторила запрос Джейна. — Первый? Второй? Третий?

Ответом ей послужило протяжное шипение, заменявшее барабелам смех.

— Мы в порядке, Рукоятка, — ответил один из них. — Первый. Второй. Третий.