Звезда за звездой

Глава 26

Войдя в систему, «Изысканная смерть» сбросила скорость и попала под притяжение Миркра, который из зеленой точки превратился в изумрудного цвета диск размером с ноготь большого пальца. Энакин не припоминал, чтобы у планеты имелся спутник, но жемчужное пятно, попавшее ему на глаза, было слишком ярким для далекой звезды и слишком устойчивым для оптической иллюзии. Он повернулся к сенсорной станции, у которой сидел Лоубакка, одетый в скафандр поверх комбинезона. Его голова была скрыта шлемом восприятия, а большие лапы затянуты в управляющие перчатки.

— Ну что там, Лои? — поинтересовался Энакин.

Ответный рык вуки паривший неподалеку Эм ТиДи перевел как: «господин Лоубакка очень старается и уверяет, что проинформирует вас сразу же, как только добьется успеха».

Энакин прекрасно понял, что сказал Лоубакка на самом деле, однако оставил без внимания как явно смягченный перевод, так и отсутствие необходимости в переводе как таковом. Не все знали язык вуки, и Эм ТиДи настоял на том, что его долг — сделать так, чтобы все джедаи понимали Лоубакку так же хорошо, как он их.

Лоубакка прорычал короткую реплику, и Эм ТиДи добавил: «Господин также просит меня передать, что частые запросы обновленных данных только отвлекают его».

— Я понимаю, — ответил Энакин. — Извини.

Хотя джедаи довольно быстро освоились с большинством систем «Изысканной смерти» — в этом им помогло заблаговременное изучение всех доступных данных о кораблях йуужань-вонгов и эксперименты с захваченным штурмовым катером — датчики по-прежнему оставались проблемой. В противоположность внешненаправленным технологиям наблюдения, используемым в Новой Республике, йуужань-вонги собирали информацию, анализируя бесконечно малые искажения, которые вызывала во внутренней пространственно-временной сети корабля гравитация далеких объектов. Даже величайшие ученые до сих пор ломали голову над теоретическими основами работы йуужань-вонгских сенсоров, так что проблемы Лоубакки не стали неожиданностью, даже несмотря на помощь Тахири, которая могла переводить с чужого языка и понимала вражеский образ мышления.

Когда Энакин в следующий раз взглянул на Миркр, планета выросла до окутанного облаками шара размером с голову Улахи. Серое пятно позади шара стало крошечным диском.

— Это определенно луна, — заявил Энакин. На таком расстоянии он не рассчитывал, что сможет почувствовать что-то в поле кристалла-светляка, но он и так понимал, что видит. — Луна, созданная йуужань-вонгами.

Лоубакка испустил победный рык, и Эм ТиДи доложил: «господин Лоубакка отмечает, что это и в самом деле „летающий мир“ йуужань-вонгов». Лоубакка снова завыл, и дроид-переводчик добавил: «На его орбите базируется несколько кораблей, аналогов корветов. Диаметр достаточно велик для „летающего мира“ — приблизительно сто двадцать километров».

Корабль был столь же огромен, как и первая Звезда Смерти. Негромко присвистнув, Энакин открылся Силе. Нельзя было исключать возможности совпадения, но он был настроен подозрительно и намеревался внимательно обследовать корабль. Он почувствовал знакомое волнение в Силе — дикое присутствие воксина — и еще что-то, чье-то чужое присутствие, полное ужаса, боли… и удивления.

Ясное, четкое присутствие, не туманное. Джедай, не йуужань-вонг.

Энакин понял, что перестал дышать, лишь когда Алима взяла его за руку и спросила, в чем дело. Не ответив ей, он опять сосредоточился на «летающем мире». Чужое присутствие ответило рябью в Силе, все так же исполненной боли и страха, но теперь еще и жалости — не к себе, как он сначала подумал, а к нему. Он наполнил свое сердце успокаивающими эмоциями, стараясь поддержать ауру доверия и надежды, хотя знал, что капризы Силы могут не передать сообщение в том виде, в каком он хотел. Однако контакт продержался еще секунду, после чего вдруг оборвался; чужое присутствие скрылось от Энакина без намека на то, дошло ли его послание.

Тахири сжала его руку.

— Энакин?

— Там джедаи, — ответил он. — И воксин.

— Значит, план А уже невыполним, — заметил Гэннер. План А предполагал, что они как можно ближе подкрадутся к клонирующей фабрике и разрушат ее барадиевыми ракетами, а затем воспользуются образовавшимся смятением, чтобы удостовериться, что они добили королеву, после чего дадут деру. — Нужно придумать что-то другое.

— Необычайно смелое решение, — высказалась Алима, стоявшая позади капитанского кресла напротив Тахири. Опустив руку на плечо Энакина, она повернулась к нему и вопросительно задрала бровь. — Но если мы откажемся от лучшего плана, мы погубим больше джедаев, чем спасем.

На мостике появился Джейсен; в ответ на капризный тон тви'лекки он закатил глаза.

— Алима, думаю, Энакин сам прекрасно понимает, что стоит на кону.

— Я справлюсь, Джейсен, — отмахнулся Энакин, изо всех сил стараясь сдержать раздражение. — Нет необходимости напоминать мне о Темной стороне. Я понимаю последствия наших потерь.

— Энакин, я только имел в виду…

— Разве ты не должен быть на посту? — оборвал брата Энакин. Юноша бросил многозначительный взгляд на Алиму и Тахири. — Это всех касается.

Джейсен покраснел, Тахири прищурилась, но все трое удалились на предписанные им места, оставив Энакина наедине с его мыслями. Об этом и предупреждал Лэндо, отмечая, что любой выбор может казаться неверным. Но Лэндо не имел возможности прислушиваться к воле Силы, а у Энакина еще оставалась пара минут, прежде чем решиться. Если выждать, все еще могло измениться к лучшему. Обычно так и бывало.

Джейна положила «Изысканную смерть» на курс сближения, и в поле зрения вплыл край огромного зеленого диска Миркра. Из космоса не было заметно следов терраформирования: планета оставалась все тем же окутанным туманом лесным мирком, какой им был знаком по репортажам головидения.

«Летающий мир» быстро заполнял собой пространство; если раньше он был крошечным, как куатское банкетное блюдце, то теперь уже достиг размеров штабного конференц-стола. По тонкому ореолу мерцающих звезд можно было определить тепловое излучение корабля, а по игре серого и коричневого цветов — испещренную впадинами каменную поверхность.

Предполагая, что лежащий перед ним виллип может ожить в любую минуту, Энакин подозвал Тахири и воспользовался голографической маскировкой, чтобы прикинуться йуужань-вонгским воином. Оставалось только гадать, соответствуют ли татуировки и шрамы рангу капитана аналога корвета. На первый взгляд их количество соответствовало принятому, но разведка Новой Республики до сих пор терялась в догадках относительно значения отдельных татуировок.

Лоубакка рыкнул, предупреждая Энакина, что, согласно показаниям сенсоров, из-за Миркра появилось три корвета йуужань-вонгов и они нагоняют «Изысканную смерть». Энакин приказал Джейне сохранять курс. Хотя ее лицо было скрыто шлемом восприятия, Энакин ощущал ее мрачную встревоженость. Не имея представления о верной процедуре посадки на базу йуужань-вонгов, они решили попробовать приблизиться в открытую, полагая, что ошибки при посадке вызовут все-таки меньше подозрений, чем скрытное приближение.

Джейна завалила корабль на правый борт и пристроила его в хвост веренице темных пятен, дрейфующих неподалеку от «летающего мира», который теперь был таким большим, что заполнял собой весь обзор. Энакин приказал Улахе включить голокамеру и приступить к съемке топографических данных для дальнейшей передачи на электронный планшет. Долгое путешествие из одной галактики в другую состарило большую звездную посудину. Несколько черных зубчатых шрамов обозначало разломы во внешней оболочке; большая часть астероидной поверхности казалась пестрой мешаниной из серой пыли и зазубренного йорик-коралла. Редкие линии служебных ходов извивались по поверхности, местами соединяясь в узлы, и исчезали в темном провале портала, открывавшего доступ к внутренним областям корабля.

Виллип по-прежнему молчал, и по коже Энакина, которого посетило недоброе предчувствие, поползли мурашки. Ни одна база новой Республики не позволила бы кораблю подойти так близко, не попытавшись установить контакт. Джейна держала дистанцию с другими кораблями, вслед за ними огибая планетоид. На горизонте по правому борту возникло скопление конических грашалов, выступающих за пределы внешней оболочки. Даже невооруженным глазом Энакин мог разглядеть, что здания вздымались из поверхности неподалеку от гигантского черного квадратного углубления размером с город.

— Увеличь это, Улаха, — попросил он. — На что это похоже?

Улаха повернула голокамеру на скопление строений, увеличивая масштаб.

— Напоминает космопорт, — прохрипела она. Хотя бит значительно полегчало после исцеляющего транса, она оставалась слабой и бледной. — Там огромная яма, окруженная множеством входов, и еще нечто, напоминающее доки для разгрузки.

— Заброшенные?

— Пустые, — поправила Улаха. — Кораблей не видно, но площадки заставлены грузовыми контейнерами и… клетками.

Энакин потянулся туда Силой. Он больше не чувствовал джедая, но голодное присутствие воксина было по-прежнему очень ясным. Покалывание в области шеи только усилилось, и, заметив, что их курс проложен так, что уводит их в сторону от скопления зданий, он вдруг понял, почему «летающий мир» молчит.

— Они хотят завлечь нас в ловушку. Джейна, поворачивай назад, — крикнул Энакин в комлинк. — Гэннер, вы с Тизаром готовьте ракеты. Ждите координаты целей. Всем надеть скафандры. Сейчас будет трясти.

Когда Джейна развернула корабль, Лоубакка встревожено зарычал.

— О, боже, — прощебетал Эм ТиДи в ухо Энакина. — Господин Лоубакка говорит, что там крейсер…

— Я слышал, — отрезал Энакин.

На горизонте показался далекий яйцеобразный силуэт йорик-кораллового корабля, который стремился занять позицию между «Изысканной смертью» и, как Энакин теперь уже был уверен, зоной погрузки для клонирующий фабрики. Лоубакка предупредил, что корветы, летевшие с Миркра, ускорили движение и разделились, а с полдесятка кораблей, шедших перед ними, повернули в сторону крейсера. Когда Эм ТиДи попытался перевести эту информацию на общегалактический, Энакин отключил его.

Один из маленьких виллипов рядом с центральным вдруг вывернулся и принял форму бугорчатой головы йуужань-вонга с мешковидными наростами над бровями.

— Гэдма дар, Гэннер Райсод.

Энакин повернулся к Тахири за переводом, но прежде чем она успела ответить, виллип заговорил на общегале:

— Тронь вызывной виллип, джиидай, чтобы мы могли поговорить.

Прежде чем выполнить это, Энакин скомандовал:

— Джейна, сохраняй курс. Лои, вычисли координаты крейсера и передай их Гэннеру и Тизару.

Йуужань-вонг нетерпеливо прорычал:

— Это кожистый диск рядом с тем, по которому мы сейчас говорим, джиидай.

Энакин тронул нужный виллип. Вместо того, чтобы вывернуться, виллип раскрыл центральное отверстие, из которого высунулось короткое щупальце с черным глазом на конце. Йуужань-вонг — точнее, его виллип — приподнял бровь и начал что-то говорить на родном языке, потом спохватился и расплылся в улыбке.

— Великолепно, Гэннер Райсод. Вижу, не только мы пользуемся маскунами.

Не видя оснований указывать врагу на его ошибку, Энакин оставил голомаскировку на месте.

— Я уверен, ты вызвал нас не для обмена любезностями, судовладелец.

— Капитан, — поправил его офицер. — Моя обязанность — возвратить украденный вами корабль.

— Украденный? — переспросил Энакин. — Мы просто позаимствовали его. Как только мы закончим, вы получите его обратно.

Капитан замер, затем поморщился.

— Боюсь, он нужен нам сейчас. Сдайся моему маталоку и, заверяю тебя, только ты один понесешь наказание за… нецелевое использование «Изысканной смерти».

Бросив взгляд в иллюминатор, Энакин узрел йорик-коралловый овоид длиной с его руку. Расстояние между кораблями, вероятно, составляло не более двенадцати километров, однако пушки крейсера по-прежнему молчали. Очевидно, капитан мечтал самолично передать семнадцатерых джедаев в руки Цавонга Ла, или же он просто считал, что его крейсеру нечего опасаться такого скромного кораблика, как «Изысканная смерть».

Лоубакка доложил, что несколько кораллов-прыгунов и аналогов корветов выходят на позицию над клонирующей фабрикой.

— Бесполезно заставлять мой маталок атаковать, джиидай, — предупредил капитан. — Моя ловушка совершенна, а мастер войны особо отметил, что если нам придется открыть огонь, за это заплатят заложники Талфаглио.

— Вот как? — Энакин открыл свои чувства остальным, чтобы они были готовы к тому, что он собирался сделать. — Я вижу, у нас нет выбора.

Надеясь, что на другом конце галактики дядя Люк не оплошает, Энакин выхватил из крепления на поясе световой меч, активировал его и разрезал виллип на две половинки.

— Полный вперед, Джейна. — Он активировал комлинк. — Гэннер, цель — крейсер. Взрыв — неконтактный, огонь — по готовности.

— Ракета сброшена.

Ответ пришел едва ли не раньше, чем Энакин договорил, но лишь когда ракета со свистом пронеслась мимо, юноша наконец смог удостовериться, что Гэннер понял его задумку. Как только бой стал неизбежен, ударная команда почти на бессознательном уровне наладила боевое слияние.

Неожиданное появление ракеты смутило йуужань-вонгов лишь на мгновение. Навстречу ей тут же рванулся поток плазменных сгустков, вынудив управляющий интеллект снаряда запустить программу противодействия. Часть энергии ракеты была переброшена на щит, после чего снаряд продолжил по спирали заходить на цель. Энакину не требовалось приказывать сестре начать выписывать круги вокруг мишени. Барадий в ракете был тот же, что и в термических детонаторах, и именно барадий делал их столь страшным оружием; при этом снаряд нес достаточно взрывчатого вещества, чтобы оснастить им целое ударное подразделение.

Канониры йуужань-вонгов тщетно пытались сбить идущую по спирали ракету, но в итоге сдались, передав эстафету команде управления щитами. В полукилометре от корабля возникло черное пятно, которое потянуло к себе снаряд.

Как только искусственный интеллект засек аномалию, он немедленно измерил лазерной наводкой расстояние до цели, подсчитал, что в радиусе взрыва окажется 98 % массы корабля, и послал команду на взрыв тысячи килограммов барадия. Крейсер растаял в ослепительном шаре белого огня, который на мгновение стал похож на маленькое солнце.

Взрывная волна всколыхнула «Изысканную смерть». В комлинке прозвучал голос Гэннера:

— Что теперь? План Д?

— В некотором роде. — Бросив взгляд на клонирующую фабрику, Энакин смог различить с десяток йорик-коралловых точек, роящихся над зданиями. Корабли не атаковали, и было очевидно, что они берегут энергию, не желая открывать огонь по «Изысканной смерти», пока она не подойдет совсем близко. Это казалось разумной стратегией, учитывая, что они рисковали зацепить своим огнем аналоги корветов, которые шли в хвосте «Изысканной смерти». — Вот то, что мне нужно.

Только Энакин изложил свой план, как Улаха протянула ему свой информационный планшет.

— Что такое?

— На корабле должна остаться я, — заявила бит.

Энакин ощутил тревогу Джейны столь же остро, как и свою.

— Без обид, Улаха, — сказала Джейна, — но ты вряд ли с этим справишься.

— Может и нет, но я пилот… а «Изысканная смерть» не похожа на истребитель. — Улаха вложила планшет в руку Энакина. — Вероятность успешного выполнения твоего плана — 21 % при вероятности потерь свыше 90 %. Сбросив с себя лишнюю ношу — меня — вы повысите вероятность успеха до 50 %.

— Так сильно повысим? — Энакин не хотел даже слушать о вероятности потерь. — Ладно, но ты возьмешь челнок 2-1C и улетишь. Тебе нужно что-нибудь?

Улаха поразмыслила над этим.

— Если будет время, я хотела бы взять кусок металлической трубы из походного комплекта дроида. Оставьте его в коридоре.

— Можешь на это рассчитывать, — Энакин хотел обнять ее или подать руку, но все это казалось таким окончательным, безвозвратным… Вместо этого он послал Джейну за остальными джедаями, которые уже собрались в главном трюме. Остановившись у дверного клапана, он оглянулся. — Никакого героизма, Улаха. Это приказ. Пересядешь в челнок 2-1C и улетишь.

Бит кивнула.

— Все в порядке Энакин. Все правильно. — Отвернувшись, она потянулась за шлемом восприятия. — А теперь поторопитесь. Каждая минута задержки снижает вероятность успеха на 0,2 %.

Чувствуя себя одиноким и опустошенным, Энакин устремился по коридору в трюм, где джедаи уже грузили вещи и оборудование в пять йуужань-вонгских грузовых капсул. Оставив в коридоре трубу для Улахи, он запечатал дверь трюма и присоединился к остальным.

Зекк посадил Тизара вместе с Гэннером, Джованом и Тенел Ка.

— Ты уверен, что у наз хватит термических детонаторов? — прошипел Тизар. — Чтобы убить вокзина, нам понадобится много взрывчатки.

— Я уложил все четыре контейнера. — Зекк запечатал капсулу.

— Только четыре? — переспросил Тизар.

Покачав головой, Зекк замазал шов каплей биожеле, затем провел Энакина в капсулу, где сидели Рэйнар, Эрил и Тахири.

— Мы последние. Я решил, что лучше разделить родственников и снаряжение.

Не было необходимости объяснять предпринятые предосторожности. Кивнув, Энакин нацепил шлем скафандра и сел позади Тахири, напротив Рэйнара и Эрил. Зекк влез позади него, зажег светящийся стержень и запечатал шов изнутри. Не встречая сопротивления, «Изысканная смерть» мчалась вперед; с помощью боевого слияния Энакин чувствовал, как взволнованность Улахи медленно уступает место замешательству.

— Они идут нам навстречу, но не стреляют, — передала Улаха. — Теперь они разделились, из некоторых кораблей высовываются хватательные щупальца.

— Они все еще пытаются взять нас живыми, — прошептал Энакин. — Зачем им так рисковать?

— Они пришельцы, — ответила одна из сестер-барабелов. — Нет смызла пытаться понять их.

«Изысканная смерть» резко завалилась на левый борт, затем вновь вернулась на курс, наклонила нос вперед и стала вилять из стороны в сторону, будто истребитель.

— Вы должны немедленно взлетать, — сказала Улаха. Корабль задрожал. — Они пытаются захватить нас щупальцами.

— Предполагаемая зона посадки в двух километрах от космопорта в квадрате 1-20-2, — доложил из челнока 2-1C. — Вероятность неожиданности — высокая.

Энакин отдал приказ о запуске, и Улаха бросила корабль вверх, выдав такой резкий вираж, что затрещали коралловые переборки. В длинном проходе между грузовыми капсулами 2-4C выстрелами из минипушек сделал в обшивке разлом, и трюм со страшным ревом разгерметизировался. Капсула Энакина заскользила по палубе в направлении разлома.

— Приманка пошла, — доложил 2-4C.

Капсула Энакина, под номером пять, заскользила быстрее.

— Первая капсула пошла. — Минутное молчание, и 2-4C отрапортовал: — Щупальца схватили капсулу-приманку.

Энакин затаил дыхание. Он рассчитывал, что капсула-приманка доберется до поверхности и взорвется, но если йуужань-вонги решат, что они вместо десанта сбрасывают бомбы…

Из комлинка послышался треск статического разряда, и едва слышный голос 2-1C произнес:

— Приманка взорвалась. Корабль противника серьезно поврежден.

Барабелы залились смехом.

— Вторая капсула пошла, — доложил 2-4C. — Третья капсула…

Ужасный грохот, сопроводивший выброс капсулы Энакина в космос, заглушил последнее сообщение. Энакин ощутил приступ тошноты, попав в невесомость. Все пятеро джедаев воспарили над полом.

— 2-4C пошел, — доложил 2-4C.

Тахири схватила Энакина за руку, а Эрил вслух начала отсчет. Энакин был открыт Силе так полно, насколько это было возможно, пытаясь уловить любые эмоции, которые подсказали бы ему, что какая-то из капсул захвачена щупальцами или сбита плазменным шаром. Однако он улавливал лишь общие для всех джедаев мрачные опасения, разбавляемые безудержным весельем барабелов.

Наконец Эрил произнесла:

— Пятнадцать секунд. Пора!

Согласно расчетам, они были теперь всего в километре над поверхностью «летающего мира». С помощью Силы Энакин поймал капсулу в невидимые сети, стараясь смягчить приземление настолько, чтобы торможение прижало их к полу. Военные дроиды рассчитали, что замедление в 1,5 стандартных g будет практически незаметным, а вероятность удачного приземления — 99 %.

За все время спуска Энакин не проронил ни слова, жалея, что не может увидеть поверхность, почувствовать несуществующую атмосферу. Спустя несколько секунд полета он решил, что они почти достигли поверхности, и начал замедлять падение еще сильнее… Сильный толчок от соприкосновения с поверхностью повалил всех на пол. Они снова ощутили невесомость: капсула подскочила, опять упала и несколько раз перевернулась.

При помощи Силы Энакин отодвинул всех от себя, зажег меч и взрезал шов из блораш-желе. Зекк и остальные активировали цепи задержки на четырех гранатах и Силой протолкнули снаряды в проделанное Энакином маленькое отверстие в оболочке. Две секунды спустя в пятидесяти метрах над ними разорвался клубящийся огненный шар.

Надеясь, что со стороны взрыв будет казаться реалистичным, Энакин открыл проход до конца и выбрался наружу, ступив на пыльную коричневую поверхность впадины из мертвого йорик-коралла. Впадина была приблизительно трехметровой глубины, насчитывала метров триста в длину и сто — в ширину. Похоже, она не являлась следом от удара метеорита, а была скорее чем-то вроде шрама, образовавшегося еще в древние времена. На дальней стороне впадины, почти напротив Энакина, лежал треснувший каркас грузовой капсулы, рядом с которой мелькали едва различимые силуэты джедаев. Почувствовав его взгляд, один из джедаев обернулся, приветственно помахал ему, после чего вся четверка поспешила в его направлении. Мгновение спустя капсула растворилась в ярком пламени взрыва термического детонатора.

Внимание Энакина привлекло движение в небе: краем глаза он уловил едва различимую вспышку, стремительно превратившуюся в яркий огненный шар. Решив, что они попали под обстрел йуужань-вонгов, он едва не бросился на землю, но остановился, когда увидел, что из облака пыли к ним снижается черный военный дроид ОЙВ в мерцающем камуфляже.

Энакин оставил Рэйнара и Эрил разгружать капсулу и послал Зекка разведать обстановку у края впадины, а сам начал искать остальных. Он ощущал, что у некоторых мутится в голове или они испытывают боль, но, как и обещали дроиды, команда была цела и невредима на 99 %.

Достав электробинокль, Энакин устремил взгляд к небу. В отсутствие ионных выхлопов он не сразу смог определить область сражения, которая к этому моменту уже переместилась ближе к зеленому шару Миркра. ОЙВ 2-1C и Улаха разделились: черный челнок дроида, бешено вращаясь, рванул по спирали к «летающему миру», в то время как бит направила «Изысканную смерть» обратно в космос.

К разочарованию Энакина, йуужань-вонги попались на уловку лишь частично. Кораллы-прыгуны и четыре аналога корвета окружили челнок 2-1C, пытаясь поймать его хватательными щупальцами, но остальные корабли по-прежнему преследовали «Изысканную смерть».

Сзади послышались тяжелые шаги и в наушниках раздался голос Гэннера:

— Мы готовы идти, Энакин. У нас есть координаты космопорта, и датчики 2-4C показывают, что нас пока не засекли.

Энакин опустил бинокль и отвернулся. Сам бы он предпочел остаться и убедиться в том, что Улаха и дроид спаслись, но он также знал, что и 2-1C, и сама бит просили бы его не делать этого. Каждая минута задержки снижала шансы на успех миссии на 0,2 %.

Ударная команда прошла только пятьсот метров, когда металлический голос 2-4C сообщил:

— 2-1C докладывает, что шансы на выживание равны нулю. Идет оптимизация…

В небе расцвел оранжевый огненный шар, потопив последние слова дроида в статической буре. Посмотрев в бинокль, Энакин увидел, как три корвета рассыпаются белыми кусками йорик-коралла. Четвертый корабль, похожий с такого расстояния на лучинку, потерял управление и свалился в штопор.

— Коэффициент потерь оптимизирован, — доложил 2-4C.

Энакин кивнул.

— Максимальный КПД.

Из учебных боев с 1-1А они знали, что это было наилучшей похвалой дроидам Лэндо, и несколько джедаев повторили эти слова вслед за Энакином. Они продолжили путь к космопорту, используя Силу, чтобы сгладить пыль и не позволяя ей вздыматься в безвоздушное небо.

Несколько минут спустя 2-4C засек приближение двух кораллов-прыгунов. Ударная команда зарылась в пыль и выждала, пока те, рыская из стороны в сторону, не пролетят над ними, обыскивая поверхность «летающего мира». Когда пилоты прыгунов достигнут зоны высадки, они смогут узреть лишь четыре глубоких кратера от взрывов барадия, и ничто не предупредит их о высадке десанта: все будет говорить лишь о четырех плохо нацеленных бомбах. Они вернутся на базу, смеясь над некомпетентностью врага. До поры до времени джедаям нужно лишь быть терпеливыми и ждать.

Хотя никто не проронил ни слова, мысли всех были устремлены к Улахе, оставшейся в одиночестве на «Изысканной смерти», которую преследовали пять корветов и рой прыгунов. Несмотря на то, что бит с каждой секундой отдалялась все сильнее, Энакин мог чувствовать через боевое слияние, что она сосредоточена на выполнении задания, усталая и израненная, но не испуганная… Смея верить, что спокойствие Улахи означает лишь то, что она постепенно отрывается от врагов, Энакин дождался, когда поисковые поисковые корабли наконец улетели, после чего приложил к глазам бинокль и осмотрелся в поисках «Изысканной смерти». Даже если он глядел в верном направлении, к этому моменту бит и ее преследователи были уже слишком далеко, чтобы различить их корабли в черноте космоса.

Ударная команда возобновила поход. Присутствие Улахи слабело и в какой-то момент совсем исчезло. По волне тревоги, хлынувшей сквозь боевое слияние, Энакин смог определить, что у всех возникли схожие опасения.

Тахири спросила:

— Она…

— Нет, — оборвал ее Джейсен. — Мы бы это почувствовали.

— Может, она ушла в гиперпространство, — предположил Энакин. — 2-4C?

— Ответ отрицательный, — доложил дроид. — «Изысканная смерть» все еще в пределах досягаемости сенсоров.

Вдруг откуда-то полилась музыка — тихая, берущая за душу мелодия, зазвучавшая прямо в голове Энакина. Хотя в ней было что-то жалобное, мотив казался скорее спокойным, чем печальным, и, возможно, был самым красивым из всего, что Энакин когда-либо слышал. Повернувшись, он увидел, что и все остальные смотрят ввысь: одни просто слушают, у других под масками текут слезы.

— «Изысканная смерть» и ее преследователи замедляют ход, — доложил 2-4C. — Анализ позволяет предположить захват щупальцами.

Казалось, никто его не слушал.

— Хотела бы я… — Джейна замолкла, когда в композиции случился стремительный переход, и мелодия начала набирать темп. — Хотела бы я записать это.

— Да, — согласился Джейсен. — Уверен, Тионн с удовольствием сохранила бы ее в своих архивах… это печальная утрата для джедаев.

Энакин не смог определить по ровному голосу брата, корит ли его Джейсен или просто высказывает общее настроение. Улаха ни за что бы не сдала «Изысканную смерть». Даже если бы она пережила захват корабля, она не смогла бы вынести еще одну ломку.

В песне повторился вступительный рефрен, но только он прозвучал мощнее и без намека на грусть, затем перерос в яростное крещендо…

В неожиданно наступившей тишине раздался всхлип Тахири.