Звезда за звездой

Глава 24

Ном Анор не мог поверить, что Вержер осмелилась предложить мастеру войны потратить свое драгоценное время на забаву неверных, и тем более не понимал, как она после этого осталась в живых. И все же она сидела напротив Цавонга Ла, изучая созданную формовщиками вариацию дежарика, оснащенную анимационными монстрами и живой площадкой. Мастер войны остался с двумя монноками и одним мантеллианским саврипом, в то время как его пернатая любимица располагала кинтанским бродяжником и тремя к'лор'слизнями. И хотя Ном Анору никогда не нравилась эта игра, ему нередко приходилось играть в ее голографическую версию за то время, что он успел прожить в этой галактике. Полученных знаний хватало, чтобы распознать настоящего мастера игры. Вержер, несомненно, была мастером.

— Если бы в эту игру играли только стратеги Республики, она не стоила бы изучения, — говорила Вержер. — Но существует предположение, что дежарик некогда являлся любимой игрой рыцарей-джедаев.

Теперь Ном Анор понял, каким образом она втянула мастера войны в такое богохульство. Чтобы победить джедаев, Цавонг Ла был готов пойти на все.

— Стратегия здесь утонченней, чем кажется, Ном Анор, — бросил Цавонг Ла, не отрываясь от игры. Чем сильно удивил Ном Анора, который полагал, что мастер войны слишком поглощен игрой, чтобы обратить внимание на его пристальный взгляд. — А воин должен знать образ мыслей своего врага.

— Эта игра популярна по всей галактике, — ответил Ном Анор. — Я сам несколько раз играл в нее.

— В самом деле? — Цавонг Ла оторвал взгляд от доски. — В таком случае, возможно, у тебя найдутся соображения, какой маршрут изберут Джейсен и его сестра для возвращения домой?

— Домой? — В мыслях Ном Анора все перепуталось. «Изысканная смерть» опаздывала на день, но такие опоздания были типичны для сторожевых кораблей, которые действовали только на вражеской территории и были вынуждены передвигаться с большой осторожностью. — Я не знал, что они сбежали.

— Не знал? — Цавонг Ла вернул взгляд на доску для дежарика и подвинул своего саврипа, поставив его между двумя к'лор'слизнями Вержер. — Любопытно. Я полагал, что подобное должен понимать любой игрок в дежарик.

Глаза Ном Анора налились злостью.

— В последнем докладе наместного командующего отмечается, что у Думана Ягта все под контролем. Был ли еще один сеанс связи, о котором мне не сообщили?

— Пока нет. — Цавонг Ла улыбнулся, когда Вержер направила своего бродяжника на саврипа, и пустил моннока в освободившееся поле, чтобы атаковать бродяжника со спины. Расправившись с бродяжником, мастер войны сделал второй ход и поставил под угрозу к'лор'слизня, после чего улыбнулся Вержер. — Мне становится понятен образ мыслей джиидаев. Они пытаются затаиться, а затем, когда охрана теряет бдительность, наносят удар.

Вержер улыбнулась в ответ.

— Они ударят, но не туда, куда мы думаем. — По ее указке второй к'лор'слизень, вместо того чтобы переместиться на защиту первого, крадучись двинулся к ближнему к Цавонгу Ла краю доски. — Игроки в дежарик называют это смертельным гамбитом кинтанского бродяжника. Он наносит поражение, суля победу.

Теперь ее три к'лор'слизня расположились прямоугольным треугольником, а каждый моннок мастера войны оказался между двумя монстрами Вержер. Не имело значения, каким он походит — два других находились под угрозой удара с тыла. Этот ход не оставлял его монстрам никакого выхода, и мастер войны мгновенно осознал это. Его глаза угрожающе потемнели, когда он понял, насколько безоговорочной была победа Вержер.

— Я понимаю, что ты имеешь в виду. — Очистив доску быстрым движением руки, он встал, бросив взгляд в иллюминатор на скопление черных кораблей, роящихся в свете звезд за «Сунулоком». — Они провели нас. Но с какой целью?

— Джедаи не так уж отличаются от вас. — Пролистав голографические изображения крошечных монстров, Вержер выбрала одного и спроецировала на доску. — Они соберут все силы и ударят туда, где видят для себя наибольшую угрозу.

Отвернувшись от иллюминатора, Цавонг Ла увидел на поле одинокого ранкора.

— Полагаю, будет мудрым предположить самое худшее. — Он повернулся к Ном Анору. — Ты немедленно возьмешь «Ксстарр» и отправишься на «Баану Расс».

Ном Анор кивнул: ему не требовались объяснение. «Баану Расс» был самым крупным «летающим миром» в этой галактике, и он располагался непосредственно на орбите Миркра. Мозг корабля умирал: он не мог больше контролировать вращение, и поэтому формовщики использовали довинов-тягунов для обеспечения искусственной гравитации. Опустевший на три четверти «Баану Расс» превратился в превосходную базу для клонирования воксинов, которые показали себя столь эффективными в противостоянии с джедаями.

— А джиидаи?

— Делай, что необходимо, но близнецы Соло были обещаны повелителю Шимрре. Их ты должен привезти живыми.

— Как пожелаете.

Чувство, наполнившее сердце Ном Анора, было даже ближе к триумфу, чем к радости. Мастер войны снисходительно отнесся к событиям на Корусканте, но и Вержер не наказал за то, что она вмешалась в его миссию. Ном Анор скрестил кулаки на груди и попятился к двери, уже предвкушая возможное повышение до ранга префекта в случае успешного выполнения этого задания.

— Мастер войны, я считаю это ошибкой, — тихо проговорила Вержер. Если бы Ном Анор решился вслух усомниться в ее словах, ему пришлось бы признать, что он подслушивает. — Раз ваша репутация поставлена на карту, не будет ли мудрым послать кого-то более способного?

Ном Анор прикусил язык — совсем чуть-чуть — и продолжил свой путь к двери, напряженно прислушиваясь к ответу мастера войны.

— Если ты имеешь в виду события на Корусканте, то я ведаю, что там произошло, — сказал Цавонг Ла. — Я не виню Ном Анора. Он правильно поступил, решив в конечном счете сбежать и вернуться к нам.

Вызвав скорее удивление Ном Анора, нежели злость, Вержер продолжала настаивать:

— Не забудьте принять во внимание его неудачу с Элан и Бригадой Мира, а также его провал с Марой Джейд Скайуокер. Ном Анор много раз сталкивался с джедаями и каждый раз терпел фиаско.

Клапан двери открылся, но Ном Анор застыл на выходе, не настолько уверенный в собственной судьбе, чтобы просто уйти.

Цавонг Ла повернулся к нему.

— Ты понимаешь, чем рискуешь, Ном Анор? Слова Вержер вызваны соперничеством, но в том, что она говорит, есть доля истины. Если ты не уверен в успехе, скажи об этом сейчас, и мы найдем лучшее решение.

— Нет оснований для тревоги, мастер войны. — Ном Анор прекрасно понимал, чем рискует: своей будущей должностью префекта и, возможно, всей жизнью. — А теперь, когда я знаю, что вы распознали интриги Вержер, у меня не осталось сомнений.

Лицо Цавонга Ла потемнело.

— Но раньше они были?

— Господин, я не имел в виду, что сомневаюсь в вас: лишь в моем понимании ваших методов.

Цавонг Ла поманил его рукой.

— И что именно ты не понимал? — резким тоном спросил мастер войны. — И не оскорбляй меня снова своей ложью.

Глубоко вздохнув, Ном Анор вернулся к доске для дежарика.

— Господин, обитатели этой галактики обожают еще одну игру, она называется сабакк и в ней чип-карты меняют свое достоинство прямо на глазах. — Он скосил взгляд на соперницу. — Вержер несколько месяцев провела в плену у неверных и до сих пор не предоставила удовлетворительного объяснения своего долгого отсутствия.

— Чтецов мое объяснение удовлетворило, — парировала Вержер. — Как и жриц Йун-Харлы.

— Они не встречались с Ханом Соло. — Ном Анор, не отрываясь, смотрел на мастера войны. — Он не тот человек, который так легко позволит врагу сбежать.

— Он мне ничего не позволял, — произнесла Вержер. — Во мне есть нечто большее, чем тебе известно.

— И Хан Соло в этот момент был занят в битве с твоими наемниками, — добавил Цавонг Ла. — Важнее то, что во время своего заключения Вержер научилась играть в дежарик. Ее проницательность спасла тысячи кораблей, и мы уничтожили три флота Новой Республики, потому что она всегда точно угадывала намерения противника.

— Малая цена за ваше благоволение, — замечание сорвалось с губ Ном Анора прежде, чем он успел его обдумать. — Я, разумеется, не обвиняю Вержер в измене…

— Разумеется, нет, — повторил Цавонг Ла. — Ты говоришь лишь о том, что мне не хватает проницательности, чтобы разглядеть в ней таковую.

Ном Анор закрыл глаза.

— Я бы никогда не посмел оскорбить…

— Ты только что это сделал, — отрезал Цавонг Ла. — Но меня волнует не это.

Мастер войны замолк, и пауза длилась до тех пор, пока Ном Анор не осмелился открыть глаза.

— Меня волнует лишь то, что ты глуп, раз думаешь, будто я не вижу тебя насквозь. — Взгляд Цавонга Ла надолго задержался на Ном Аноре. — Это задание — самое важное из всех, что я когда-либо давал тебе. Вероятно, я поступлю мудро, если пошлю с тобой консультанта.

Уже раз подвергнув сомнению суждение мастера войны, Ном Анор не рискнул за один день делать это вторично.

— Если мастер войны считает это разумным…

— Мастер войны так считает. — Цавонг Ла повернулся к Вержер и таким же строгим голосом, каким он разговаривал с Ном Анором, обратился к ней: — Ты отправишься с Ном Анором.

Вержер встопорщила перья.

— Как его консультант? — выдохнула она. — Никто не консультирует к'лор'слизней. Это бесполезно.

— Лучше бы вам извлечь из этого пользу. — Цавонг Ла улыбнулся им обоим. — С меня довольно вашей вражды. С этого момента ваш успех… или провал… будет общим.