Аргирвита

XVII

Арина проснулась оттого, что рядом громко заржала лошадь. Она открыла глаза. Занималось утро.

Воины закидывали сёдла на лошадей и затягивали подпруги. Баяр, заметив, что девочка проснулась, весело ей подмигнул. Подошёл Лексий.

— Проснулась? Вот и хорошо. Давай-ка я на твою лошадку тоже седло накину.

Он легко поднял седло своими ручищами и направился к белой лошади. Вскоре всё было подготовлено для дальнейшего похода. Арина пристегнула пояс с коротким мечом и закинула за спину колчан.

— Все собрались? — спросил Добромир и посмотрел на девочку. — Вижу, все. Тогда по коням!

Лексий помог Арине забраться на лошадь и поднялся в седло своего коня.

— Вперёд, друзья! — скомандовал Добромир.

Отряд пустился по тропинке. В этот раз продвигаться по лесу было проще. Ветки деревьев больше не хлестали по лицу, они как будто специально поднимались выше, предоставляя всадникам возможность свободно двигаться. Колючие кустарники, казалось, попрятали свои острые шипы и не норовили больше раскарябать руки или подрать плащи. Не встречая препятствий, отряд продвигался быстро. К полудню сделали первый привал.

— Таким темпом мы быстро доберёмся! — Лексий остался доволен скоростью продвижения. — Всё-таки хорошо, что нам лешие повстречались.

Ураниец уже и думать забыл, что совсем недавно побаивался встречи с ними.

После коротких остановок всадники скакали дальше. Всё шло просто замечательно, и настроение у всех было отличное! Вдруг… Над головами путников раздался какой-то звук. Отряд остановился. Там, над верхушками деревьев, в просветах среди листвы, всадники увидели что-то необычное. Размеренными плавными движениями, содрагая воздух мощными перепончатыми крыльями, по небу летели два больших существа. Это были не птицы — они походили, скорее на огромную крылатую ящерицу с длинной шеей. Такой же длинный хвост слегка извивался в полёте. Воины видели их всего несколько секунд, но неприятный холодок успел пробежать по коже. Добромир взглянул на Лексия и, уже заранее зная ответ, всё-таки спросил:

— Это не ваши уранийские птички?

— Нет, — оторопело ответил Лексий. — ТАКОЕ я вижу впервые!

Все молчали и в недоумении переглядывались между собой.

— Понятно, — Баяр выглядел самым уверенным. — Ещё одно творение Кседора.

Он сразу вспомнил железную Ферриту и то, с каким трудом удалось от неё уйти.

— Надеюсь, этих тварей всё же пробьёт стрела или копьё.

— Будем надеяться, — сказал Добромир. — Лексий, давай галопом, нужно скорее повстречать ваш отряд.

Лексий с места пустил коня вскачь, остальные, не отставая, за ним. Часа через два или три они услышали окрик: «Стой!»

Всадники остановились. Из-за густого кустарника навстречу им вышли два уранийца с копьями наперевес. Увидев Лексия, они опустили оружие и приветственно помахали руками.

— Где Вантей? — сразу же спросил Лексий.

— Там. Высокое дерево видишь? — часовой указал копьём. — Туда езжайте.

Всадники направились к раскидистому дереву, возле которого лагерем расположились уранийцы. Они не теряли времени даром: повсюду раздавался звон металла — воины, разделившись на пары, отрабатывали приёмы на мечах и копьях.

Подойдя ближе, путники заметили, что к ним идёт невысокий воин. Но недостаток роста ему заменяли широкие плечи и крепкое телосложение. В его походке вразвалочку чувствовалась уверенность, медлительные движения выдавали в нём недюжинную силу. Ещё издали он замахал рукой.

— Приветствую тебя, Лексий!

— Приветствую, Вантей! Занятия проводишь?

— Да, время не теряем. Есть новички в боевом деле, их нужно подучить. Я показал им пару хороших приёмов с мечом. Один из них сложноват в исполнении, зато очень эффективен в бою — защититься от такого удара трудно.

Вантей обратил внимание на красные плащи и сразу повеселел.

— Арадийцы? Много вас?

— Нет, не много, — ответил Добромир.

— Жаль, — Вантей снова посмотрел на Лексия. — А где остальные? С тобой же ещё семеро было, скоро они подойдут?

— Они не подойдут, — тяжело проговорил Лексий.

Вантей промолчал: всё понятно и без слов.

— Идём в палатку, Вантей, тебе многое нужно услышать.

Воины вошли в довольно просторную палатку. В ней свободно размещался длинный стол, наспех собранный из толстых веток, и две такие же скамейки. Арина, вспомнив ночной разговор с лешими, специально обратила внимание на эти сооружения и, к своей радости, убедилась, что и стол и скамейки собрали из сухих ветвей.

— Вы сколько времени здесь находитесь? — спросил Лексий Вантея.

— Один день. Ещё день ушёл на то, чтобы поплутать кругами по лесу. Лешаки нас всё-таки поводили, но ничего, отпустили, как видишь!

— Это мы уже знаем.

— Откуда? — взгляд Вантея выразил удивление.

— Так лешие сами нам об этом и рассказали.

— Вы что, с лешаками разговаривали? — Вантей оглядел каждого из прибывших, пытаясь уловить в их взглядах хоть тень иронии. — Не может этого быть! — уверенно произнёс он.

— Может, может.

Лексий в подробностях рассказал ему о встрече с лесными жителями.

— Да-а, — протянул Вантей. — Скажи об этом кто другой, не поверил бы. Это надо же, лешие сами явились перед людьми!

— А вы ничего необычного здесь не наблюдали? — спросил Добромир. — Птиц, например, больших?

— Нет, необычного ничего не видели. Филин пролетел однажды и всё. Остальные пташки мелкие, тут их много.

— А вот нам довелось посмотреть, — сказал Баяр. — Ящеры, по-больше Лексия раза в четыре! Крылья размером с эту палатку. Парочка пролетела над нами. Хорошо, что нас не заметили.

Вантей призадумался, эта новость удивила его не меньше, чем рассказ про леших.

— Ну да ладно, разберёмся с ними как-нибудь, — с оптимизмом заявил Лексий. — А сейчас нужно идти в Итарк.

— Не получится, — Вантей встал из-за стола и прошёлся вдоль палатки. — Сегодня ночью наши разведчики ходили к городу, он полностью окружён тафгурами. Они его уже штурмуют, и неизвестно, который день. Черноплащников подошло столько — хоть пруд пруди. Пройти мимо них незамеченными не удастся, а если идти напролом, то даже до стены не дойдём — всех перебьют. Что делать — непонятно. Арадийская дружина скоро подоспеет? — Вантей взглядом обратился к Добромиру.

— Арадийская дружина не подойдёт. Когда мы выходили в Уранию — это было месяц тому назад — у нашей границы уже стояло войско Кседора — триста тысяч тафгуров. А в Донии сейчас тоже рушатся города.

Вантей совершенно сник. Он вяло опустился на скамейку и потерянным голосом произнёс:

— А ещё «Вудлак» у них… Тафгуры его точно пустят на Итарк. Кто его остановит? Город падёт… Как и вся Урания.

— Мы уничтожим «Вудлак», для того сюда и пришли. В наших руках «Аргирвита»!

— Легендарная «Аргирвита»? Так это что, не вымысел? Это правда?

— Правда! — гордо произнёс арадиец.

— Тогда чего же мы сидим, давайте думать, как пройти в Итарк!

По крыше палатки забарабанил дождь. Тяжёлые капли, разбиваясь, издавали дробь, как будто тысячи маленьких барабанщиков призывали к действию. Добромир посмотрел на Арину и заметил, что глаза у неё слипаются. То ли от нелёгкого дневного похода, то ли от монотонного шума дождя, но она почувствовала навалившуюся на неё усталость.

— Пойди, Арина, приляг, — посоветовал ей Добромир. — А мы пока обсудим ситуацию.

В углу палатки лежала куча травы, накрытая синим уранийским плащом. Арина подошла к импровизированному ложу, сняла колчан, отстегнула ремень с мечом, аккуратно уложила всё возле себя и улеглась. Последнее, что она услышала, были слова Добромира: «Эта девочка уничтожит «Вудлак».

Проснулась Арина от громкого спора. Громче всех говорил Вантей, пытаясь в чём-то убедить остальных. Дождь всё продолжал выбивать дробь, гремя по палатке. Девочка встала и потянулась, спор ненадолго прервался.

Вантей изучающе посмотрел на девочку. По всей видимости, ему уже рассказали, какую роль должна выполнить Арина в битве с «головой дракона».

— Долго я проспала? — подходя к столу спросила она сонным голосом.

— Часа три, наверное, — ответил Вантей, вертя между пальцами небольшой камешек.

На самом столе Арина увидела какие-то веточки, какие-то ка-мешки и даже несколько листочков дерева.

— Так вот, — продолжил объяснять Вантей. — Это стена, — он указал на длинную ветку, лежащую на столе. — Вот ворота, — он положил ещё две веточки потоньше поперёк длинной. — Мы с отрядом выходим из леса, — Вантей указал на листья, — и завязываем с тафгурами бой вот здесь, — он положил камешек, который до этого держал в руке, возле длинной ветки, обозначавшей стену Итарка, (этот камень располагался на плане далеко от ворот). — Тафгуры сбегаются к нам, — ураниец окружил свой камешек кучкой других, — а вы вчетвером в это время не-заметно, под шумок, пробираетесь к воротам!

Внимательно слушая Вантея, Арина догадалась, кто эти четверо — это она сама, Добромир, Баяр и Лексий. Добромир осмотрел камешко-веточный план Вантея.

— А где гарантия, что тафгуры сразу не перекроют подходы к воротам? Тогда и в город не войти, и себя обнаружим. Но даже, если мы пройдём к воротам, как твой отряд пробьётся к нам? Я полагаю, тафгуров набежит столько, что мало не покажется. Вы просто не сумеете дойти до ворот, вас всех перебьют!

— Авось, как-нибудь да пробьёмся, — ответил Вантей. — Знаю одно — вы обязаны войти в Итарк! Другого выхода я не вижу.

В палатке повисла тишина. Этот план был рискованным, к тому же все понимали, что Вантей с отрядом, отвлекая тафгуров, непременно погибнут, слишком неравными окажутся силы. Но и другого выхода тоже нет.

— Другого выхода… — задумчиво проговорил Лексий. Вдруг, в его глазах вспыхнул какой-то озорной огонёк. Он заговорщически посмотрел на Вантея: — А помнишь, когда мы с тобой ещё пацанами были, лаз под стеной обнаружили?

Взгляд Вантея тут же засветился, и ураниец даже хлопнул в ладоши от восторга.

— Точно! Есть ход! Как же мы забыли?

— Это я его нашёл! Помнишь? — гордо заявил Лексий. — Случайно зацепился ногой за кольцо на крышке!

— Конечно, конечно помню! — Вантей обрадовался и лазу под стеной, и тому, что так вдруг неожиданно вспомнилось детство. — Мы ещё с тобой проползали по нему ночами! Вот стражники удивлялись, когда видели нас сначала за стеной, а потом, почти сразу, в городе. Если бы ты не топал так сильно, то нас бы тогда и не поймали!

— Я же не знал, что стражники меня услышали, — виновато оправдывался Лексий.

— Да тебя только глухой не мог услышать, увалень! — шутя, продолжал упрекать Вантей. — Из-за тебя тогда крышку люка завалили камнями.

— Как завалили? — с тревогой переспросил Добромир. — Как же тогда нам пройти?

Неожиданно появившаяся надежда понемногу начала угасать.

— Да, — подтвердил сомнения Лексий. — Это, конечно, проблема. Но, может быть, завал разобрали? Сейчас разведчикам нужно выходить из города, чтобы узнать, что происходит у тафгуров, и лучшего способа выйти за стены просто не найти. Через этот лаз можно выйти незамеченным, да и лес рядом, шагов пятьсот всего, тоже удобно.

— Шанс есть, — сказал Баяр. — Во всяком случае, это лучше, чем идти напролом. Будем надеяться, что Лексий прав.

— Давайте остановимся на этом решении, но сначала нам всем нужно перейти через болото. Вантей, готовь отряд к выходу.

Вантей вышел из палатки. Было слышно, как он раздаёт приказы командирам-сотникам о предстоящем переходе. Лес наполнился движением, короткими фразами и бряцаньем оружия. В палатку вошёл ураниец и попросил всех выйти. Несколько воинов умело и быстро её собрали. Теперь только стол со скамейками да кучка травы напоминали о том, что здесь расставляли палатку.

Дождь прекратился. В воздухе витал запах, наполненный ароматом свежести чистого леса. Арина смотрела на верхушки деревьев, вдыхала полной грудью эту упоительную свежесть, и думала о том, что на свете жить всё-таки хорошо. Холодные капли, падающие с листьев, попадали прямо на лицо и норовили закатиться за шиворот. Но это ничуть не омрачало её радости.

Отряд очень скоро подготовился к переходу, и лишь некоторые воины спешно накидывали сёдла на своих коней.

— А где наши лошади? — спросила девочка.

— Сейчас узнаем, — Лексий два раза коротко свистнул.

Почти сразу из-за кустарника раздалось ржание лошадей, и четыре прекрасных животных, грациозно размахивая длинными хвостами, подбежали к ним.

— Вот это да! — восхитилась Арина. — Класс!

— Я уже давно с этими конями, — пояснил Лексий. — Так что они узнают меня по голосу и свисту.

— А если я свистеть не умею, тогда что?

Лексий призадумался ненадолго.

— Ну покричи, — он улыбнулся и подсадил Арину в седло.

Верхом на лошади подъехал Вантей.

— Отряд может выступать, — доложил он.

Лексий и арадийцы взобрались на своих коней.

— Бери первую сотню и указывай дорогу, — обратился Лексий к Вантею. — Мы с арадийцами за вами, остальные две сотни пойдут за нами. Да не спеши на болоте. Ты знаешь, чем это грозит.

— Знаю, знаю! — беззаботно ответил Вантей. — Не впервой уже пойду.

Он поскакал к отряду и отдал команду:

— Первая сотня, по парам, шагом, за мной, марш!

Вантей, а за ним уранийцы, разделившись по двое, пошли вперёд.

— Вторая и третья сотня, по парам — за мной! — скомандовал Лексий.

Очень скоро под копытами лошадей захлюпала и зачавкала болотная вода. Добромир и Баяр следовали за первой сотней, позади них — Арина, Лексий и ещё две сотни всадников в синих плащах.

— Добромир! — окликнул Лексий.

Арадиец обернулся на голос.

— Скоро тропа станет узкой, будем двигаться цепочкой по одному. Следуй точно за предыдущим, чуть в сторону и всё — никто не спасёт, здесь вокруг сплошная бездна! Баяр, ты слышал, что я сказал?

— Да, Лексий, всё понятно.

— А ты, Арина, уяснила?

— Да!

— Долго будем идти по болоту? — поинтересовался Добромир.

— Думаю, час, может чуть больше, — ответил ураниец. — Посмотрим.

По мере продвижения отряда вода поднималась всё выше, и теперь она доходила до колен лошадей.

— Когда пойдём цепочкой по одному, — стал объяснять Лексий Арине, — ничего не бойся и ничему не удивляйся.

— А чему тут удивляться? Болото — оно и есть болото, тина да вода!

— Водяные могут здесь жить, — спокойно продолжил Лексий, — Если вдруг заметишь кого, не пугайся, они просто так не тронут.

Арина пристально посмотрела на уранийца, но ничего не ответила.

Близился вечер. Тучи, закрывшие солнце, ещё быстрее укорачивали день. Всё вокруг постепенно окрашивалось в серые тона.

— По одному! Следом! — донеслась команда спереди. Передаваясь воинами по цепочке, она приближалась.

— По одному! Следом! — крикнула Арина.

Она почувствовала себя частью единого целого и была горда тем, что, как и все воины, принадлежит сплочённому отряду. Посмотрев на Лексия, она поймала его твёрдый взгляд. Воин по её голосу и решительным движениям догадался, что происходит на душе у девочки и, не отводя от неё глаз, едва заметно кивнул головой.

Команда полетела дальше. Вскоре весь уранийский отряд растянулся цепочкой по болоту. Он петлял в разные стороны, образуя замысловатую фигуру. В некоторых местах воины даже двигались на расстоянии трёх-четырёх метров навстречу друг другу. Но срезать этот путь было опасно. Тот, кто отважится на такой шаг, навсегда останется под толщей воды. Тропинка более-менее выровнялась и, хотя вода теперь доходила коням по грудь, двигаться стало спокойнее. Нервное напряжение понемногу спадало.

Вдруг Арина заметила, как тина и водоросли вблизи приподнялись, и на неё уставились два глаза. Хотя Лексий и предупреждал, что могут появиться существа, девочка всё-таки вздрогнула. Не отрываясь, она смотрела в эти глаза. Даже не верилось, что в таком гиблом месте могут обитать живые создания.

«Водяной!» — мелькнула мысль.

Его голова скрылась под водой, тина и водоросли остались плавать на поверхности. Белая лошадь, на которой ехала девочка, занервничала, закивала головой, закрутила хвостом и, поскользнувшись, чуть не оступилась с тропинки.

— Тихо, моя красавица, тихо, — успокоила её девочка, гладя по холке.

Животное, чувствуя прикосновение руки, пошло спокойным шагом.

— Что случилось, Арина? — тревожно спросил Лексий. Он заметил, что её лошадь ведёт себя странно.

— Всё нормально. Водяные! Только что видела одного.

Добромир, услышав эти слова, оглянулся и стал смотреть по сторонам, выискивая взглядом что-нибудь необычное, но ничего не обнаружил. Лексий тоже смотрел на воду, затем перевёл взгляд на девочку.

— Будь осторожнее, Арина! Здесь самый опасный участок!

Некоторое время всё было спокойно, лошади размеренно шагали по воде. Вдруг, чуть ли не под самой лошадью девочки, снова появилась голова в водорослях. Лошадь остановилась, Арина сразу же положила ей руку на шею.

— Ой, опять! — воскликнула она.

Лексий поднял руку, подавая знак остановки. Добромир скомандовал: «Стой». Команда по цепочке полетела вперёд. Отряд остановился.

На Арину, не отрываясь, смотрели два глаза. Рядом появилась ещё голова. По другую сторону тропы уже три пары глаз изучали девочку. Лексий, Добромир, Баяр и все уранийцы, кто находился поблизости, с лёгким трепетом и любопытством наблюдали за происходящим.

— Покажи! — донёсся от воды голосок. — Покажи нам Аргирвиту! Ну, покажи! — уговаривал малыш-водяной.

Арина оглядела окружающих её со всех сторон маленьких су-ществ. В каждом их взгляде читалось нескрываемое любопытство и ожидание невероятного чуда. Девочка расстегнула карман и вытянула руку над головой. В наступающих сумерках, посреди бездонной пропасти, вращаясь на серебряной цепочке, сияла «Аргирвита».

Восторг, удивление, восхищение заискрились в глазах водных жителей. Из воды с обеих сторон тропинки приподнялись ещё по три головы, но их размеры были уже внушительными.

«Такие и коня поднимут запросто», — с восхищением подумал Добромир.

Арина смотрела в огромные, по её представлению глаза, и ей стало немного страшновато.

Вдруг рука одного водяного, чем-то похожая на корягу, медленно потянулась к амулету. Девочка растерялась, не зная, что предпринять: то ли прятать «Аргирвиту», то ли замереть и не двигаться.

— Не бойся, — пробасило существо. — Ты в безопасности!

Рука-коряга слегка прикоснулась к «Аргирвите». Амулет засиял ещё ярче, как будто это была встреча старых друзей.

— В последний раз я дотрагивался до неё почти тысячу лет тому назад, — в голосе водяного слышалась почтительная интонация. — Однажды Лейкир, ты, наверное, знаешь про него, это он создал «Аргирвиту», так вот, однажды Лейкир навестил меня. Охочий он был поговорить! Мы с ним долго сказывали, и главной темой, конечно, являлся этот амулет. «Аргирвита» создавалась не только для поединка с «Вудлаком», она создавалась для всеобщего блага. И не только для людей!

Рука водяного медленно скрылась под водой.

— Мы были очень огорчены, когда узнали, что «Аргирвита» бесследно исчезла, поэтому ещё большую радость доставляет её чудесное возвращение!

Он посмотрел наверх и, заметив вдалеке стаю чёрных ворон, тревожно произнёс: — Арина, спрячь «Аргирвиту» скорее, некоторые вороны не очень надёжные спутники.

Девочка поспешно убрала амулет в карман и застегнула его на «молнию».

— Откуда вы знаете, что меня зовут Ариной?

— Лешие — наши друзья, они рассказали нам о вашей встрече. Они обещали вам помощь, и мы тоже при случае поддержим! А теперь идите, скоро стемнеет.

— Вперёд! — скомандовал Лексий.

Отряд продолжил путь.

— Да, Арина! — пробасил водяной. — Спасибо тебе за «Аргирвиту»!

— Пожалуйста! — весело ответила девочка и помахала рукой.

Уровень воды под ногами лошадей стал понемногу понижаться. Тропа сделалась шире, и стало возможным снова передвигаться по двое в ряд и даже по трое. По обе стороны от Арины ехали Добромир и Лексий.

Несмотря на мелководье, иногда всё же появлялись то тут, то там озорные глаза малышей-водяных, им всё было интересно. Теперь они сами смогут рассказать о том, как увидели «Аргирвиту». Арина весело махала рукой каждому малышу, а те в свою очередь, озорно хихикали и брызгались водой. Но вскоре они исчезли: берег был уже близко.

— Никогда в жизни не мог предположить, что увижу лешаков и водяных, — не переставал удивляться Лексий. — Нет, это уму непостижимо — и леших, и водяных!

Добромир только смотрел на Лексия, у самого арадийца тоже был растерянный вид.

Вантей стоял у кромки воды и наблюдал, как отряд по двое, по трое выходит на твёрдую почву. Он уже отдал необходимые распоряжения, уже выбрали место для лагеря, выставлены часовые. Две группы отправились осматривать округу — нет ли поблизости тафгуров? Под большим раскидистым деревом пятеро уранийцев ставили палатку, она была как раз кстати, потому что снова заморосил мелкий дождь.

Баяр и Добромир, выйдя из воды, остановились рядом с Вантеем. Следом к ним присоединились Арина и Лексий.

— Пока всё идёт хорошо! — довольно сказал Вантей.

— Да, — подтвердил Добромир. — Удача ведёт нас прямо за руку! Лишь бы она её не отпустила.