Аргирвита

XXI

На этот крик из-за угла выбежал Архегор, за ним Термак и все остальные. Они смотрели на ворота, решив, что черноплащники пошли в атаку.

— Да нет же! Вы не в ту сторону смотрите! Вон там, над лесом! — показала она рукой.

Воины обратили взоры, куда указывала девочка, и обомлели: два ящера, медленно размахивая огромными крыльями, приближались к городу. Не спеша, драконы летели вдоль стены, поворачивая по сторонам свои безобразные головы и разглядывая, что там внизу. Они приближались спокойно, совершенно ни на кого не обращая внимания. Воины и горожане, кто находился в это время у стен города, словно окаменели. Они смотрели на летящих чудовищ и не могли поверить, что таковые вообще существуют! Казалось, вот сейчас они свернут в сторону и улетят, навсегда исчезнут с глаз, как мираж, как кошмарный сон.

Но это не было сном. Драконы приближались. В лапах каждого находилось по деревянной бочке, и сейчас они лениво пролетали прямо над катапультами. Чудовища разжали свои когти, и бочки с грохотом упали на метательные орудия уранийцев. Взвились столбы огня, почти сразу же эти грозные сооружения, ещё недавно приводившие тафгуров в трепет, превратились в пылающие свечки. От лености и «добродушия» ящеров не осталось и следа. Чудовища сначала взмыли вверх, а потом, со свистом рассекая воздух, бросились вниз на людей. Один из них ухватил когтями сразу двух воинов и швырнул их за стены. Другой ринулся в самую гущу горожан и тоже схватил двоих человек. Поднявшись ввысь, он разжал лапы… Два человека упали на крышу дома и остались лежать без движения.

Люди бросились врассыпную, пытаясь скрыться за дверями зданий, но успевали не все — ящеры нападали сверху, подбрасывали тех, кого удавалось схватить, и накидывались на других. Воины, мирные жители всё падали и падали на землю, на крыши, на стену…

Через несколько минут улицы Итарка опустели. Город казался вымершим.

Арина широко раскрытыми от ужаса глазами смотрела на всё происходящее. Из её груди был готов вырваться крик отчаяния: «Не надо, не надо! Что вы делаете!». Но губы только слабо шевелились, не издавая ни звука. Оба ящера круто, развернувшись, полетели в сторону башни.

— Скорее внутрь! Скорее! — закричал Архегор.

Лира схватила Арину за руку и потащила в комнату. Термак вошёл последним, и задвинул тяжёлый засов на двери. Все прижались к стенам между узкими окнами-бойницами, выходящими на четыре стороны города.

Мимо окна напротив девочки, шумно хлопая крыльями, пролетел ящер, за ним — ещё один. Её сердце сжалось: вблизи они выглядели страшно и омерзительно. Чудища снова промелькнули в окне. Чувствуя присутствие людей, они кружили над башней, высматривая себе добычу. Но стены были крепкими, окна — узкими, и все, кто находился в комнате, могли не опасаться. Видимо, летучие твари поняли это и, сделав ещё пару кругов, полетели в сторону леса.

Добромир осторожно выглянул в окно. Тишина…

— Улетели, — он смотрел, как чудища всё дальше удаляются от города.

Архегор отодвинул засов, все вышли на площадку.

— Кседор знает своё дело, — тяжело произнёс старец.

— Сколько же их всего? — проговорил Термак. — Два, три, пять?

— Этого никто не знает, — старец опёрся руками на перила и посмотрел вдаль — туда, где скрылись драконы. — Никто не знает.

Термак подошёл к открытому входу и направился вниз по лестнице, Антрий и Лексий последовали за ним. Добромир и Баяр молча посмотрели на Архегора и так же молча пошли за уранийцами.

— Что теперь с нами будет, Архегор? Мало того, что тафгуров целые полчища, мало того, что у них этот «Вудлак», теперь ещё чудища! Что с нами будет? Скажи мне, Архегор, что станет с Уранией?

Лира смотрела прямо в глаза старцу, пытаясь найти в них ответ.

— Надежда. До последней минуты жизни, до последнего вздоха, в каждом человеке должна сохраняться всегда, — ответил старец. — Любовь и безоглядная вера. Вера в то, что ты не одинок в этом мире, даруют Жизнь. Так было, и так будет!

Он обвёл взглядом лес, поля и посмотрел на девушку.

— Рано отчаиваться, — Архегор улыбнулся одними уголками губ. — Ведь мы ещё живы.

Старец приблизился к девочке и провёл рукой по её волосам.

— Лира, отведи Арину в нижнюю комнату Термака, ждите нас там.

Он ушёл вниз по лестнице. Арина и Лира, постояв немного, направились вслед за ним.

Добромир и Баяр остановились возле разрушенных катапульт. Орудия уже догорели, но обгоревшие брёвна ещё дымились. Глядя на эти едва различимые в золе остатки можно было только догадываться, чем они служили раньше. Антрий и Лексий уже стояли здесь.

— Теперь нечем будет сдерживать тафгуров, — недовольно проговорил Антрий. — Катапульты нас здорово выручали.

— Что же они такое скинули? — задумался Добромир. — За короткое время толстые брёвна сгорели почти дотла.

— Очередная выдумка Кседора, — определил Баяр.

— Они ещё прилетят, — Архегор подошёл так тихо, что никто не услышал, — я думаю, это только начало.

— Теперь мы их встретим, — голос Антрия прозвучал жёстко. — Стрелами встретим!

К ним медленно приблизился воин ураниец и, глядя на Антрия, топтался на месте, не решаясь заговорить.

— Что, что ещё случилось? — с тревогой в голосе спросил Антрий.

— Геронтий… Он погиб…

— Геронтий! Не мож… — пальцы Антрия сжались в кулак.

Ураниец поднял голову. Он смотрел вверх, туда, где ещё недавно кружили в смертельной карусели крылатые твари.

— Стрелами… встретим, — ещё раз повторил Антрий. — Лексий, прими командование над левым флангом… Вместо Геронтия.

Лексий, не говоря ни слова, отправился вместе с воином к сторожевым башням.

— Пойдём на укрепления ворот посмотрим, — предложил Добромир и пошёл первым.

Среди обломков зданий, разрушенных катапультами тафгуров, лежали окровавленные воины и простые горожане — те, кто ещё совсем недавно ходил по земле, радовался жизни, надеясь на лучшее будущее. Те, кого сбросили с высоты эти беспощадные существа.

Погибших людей уранийцы накрывали плащами и несли к одной большой могиле, где уже покоились воины, павшие при отражении штурма черноплащников.

Добромир и Баяр молча наблюдали всю эту печальную картину. Что здесь можно сказать? Это война пожинает свои зловещие плоды.

Они остановились перед городскими воротами. Огромные дубовые двери были закрыты на большой засов и укреплены толстыми подпорками из брёвен. Воины таскали на верхушку стены камни и складывали их неподалёку от ворот.

— Тафгуры соорудили огромный таран на колёсах, — пояснил Антрий. — Они уже несколько раз пытались разбить им ворота. Но мы накидали перед входом камни и брёвна. В этих кучах колёса тарана застревают, и удар получается не слишком сильным. Так что ворота пока держатся. Тафгуры, конечно, разгребают завалы, но наши лучники им здорово мешают, а мы в это время ещё брёвнышки подкидываем.

— А в каком месте Крифорн пытается перелезть со своим «Вудлаком»? — спросил Добромир.

— Вон там, где стена треснула, там он и лезет. Не понятно только почему? Ведь стена в том месте самая высокая.

— Считает себя непобедимым. Пусть считает, это нам сейчас на руку, — сказал Баяр.

— Давайте подумаем, как нам будет удобнее с ним разделаться, — предложил Добромир.

Но ничего решить они не успели.

— Летят! — послышались крики с разных сторон. — Снова летят!

Над лесом появились крылатые чудовища. Они возвращались.

— Все в укрытия, быстро! — скомандовал Антрий. — Лучники, на стену!

Горожане и воины скрылись в уцелевших зданиях, лучники занимали позиции на стенах. Антрий и арадийцы забежали в сторожевую башню, к ним подоспел Архегор. Из бойницы было хорошо видно, как в той части укреплений, где командовал Лексий, воины так же быстро поднимаются наверх.

В этот раз ящеры летели быстрее, в когтях они снова держали бочки, но теперь гораздо большего размера. Крылатые слуги Кседора летели на достаточно большой высоте. Лучники Лексия выстроились в ряд на стене и приготовились к стрельбе.

Ящеры поравнялись со стеной. Арадийцы в ожидании следили за действиями защитников. Даже издалека было видно, как воины Лексия сделали по выстрелу и готовятся к следующему. Ящеры как летели, так и продолжали лететь. Лучники ещё раз пустили стрелы, но все прошло без изменений, и чудовища пролетели дальше.

— Высоко летят, стрелы их не достают! — с сожалением сказал Антрий.

Архегор посмотрел на уранийца, видимо хотел что-то добавить, но промолчал. Ящеры уже находились над городом. Воины видели, как от драконов отделились две маленькие точки и полетели вниз. Фонтаны пламени взвились над крышами, огненные брызги разлетелись на стоящие рядом здания, сразу же, почти над десятком домов, появились чёрные клубы дыма. Постройки загорелись. Драконы повернули в сторону ворот, где сейчас находились арадийцы и Антрий.

— Лучники, к бою! — закричал Антрий.

Уранийцы выстроились на стене и натянули тетиву.

— Стрелять только наверняка! Подпустим ближе! Держите их на острие!

Широко размахивая треугольными крыльями, ящеры приближались. Уже видны их длинные когти, готовые рвать и кромсать человеческую плоть, уже видны их ядовито-красные глаза. Антрий поднял руку в ожидании.

— Пускай! — махнул он.

Сразу пара десятков стрел полетели в чудовищ.

«Щёлк, щёлк, щёлк» — стрелы нашли свою цель.

Но все усилия лучников оказались тщетными, стрелы отскочили от ящеров, не причинив им никакого вреда, чешуя драконов оказалась прочной.

Антрий едва успел пригнуться. Острый коготь мелькнул над его головой и, задев за стену, обломил кусок камня. Лучник не успел увернуться, и лапа с когтями схватила его. Ящер поднимался всё выше, он ослабил хватку — воин упал на камни.

— Все в башню! — закричал Антрий.

Когда ящеры приготовились к повторной атаке, воины успели запереть за собой дверь. Стены опустели. Уранийцы, видя, что стрелы не берут этих чудищ, забежали в укрытия. Драконы, сделав ещё пару кругов, полетели в сторону леса.

— Они всё-таки покрыты железной защитой, — убитым голосом проговорил Архегор.

Лица воинов застыли. Отчаянье сквозило в каждом взгляде. Все смотрели на Архегора с такой надеждой, словно он один мог подсказать, как уничтожить этих тварей. Но старец тоже не знал.

За стенами Итарка послышался рёв ликования тысяч тафгуров. Они радовались, они просто восхищались видом горящего неприступного города. Антрий смотрел через окно-бойницу. Тафгуры черной стеной выстроились вокруг города, дикий восторг переполнял их сердца.

— Нужно идти тушить пожары, — тихим голосом сказал Архегор. — Антрий, следи за тафгурами, они в своих радостных порывах могут броситься на штурм. Хотя… Хотя вряд ли. Я думаю, они будут выжидать, пока весь город не покроется огнём и не сгорит дотла. Тогда, чтобы не сгореть заживо, нам всем придётся выходить из Итарка. Скорее всего, тафгуры надеются именно на такой исход событий.

Архегор почти бегом спустился вниз по ступенькам и направился в сторону горящих зданий. Арадийцы поторопились за ним.

По разбитым улицам уже спешили люди с деревянными вёдрами, обитыми железными обручами. Они бежали в сторону полыхающего огня, поглядывая наверх, не возвращаются ли ящеры?

Горожане доставали воду из колодцев и по цепочке передавали вёдра друг другу. Тушить уже горящие дома было бесполезно, огонь поднимался с первого этажа до самого верха, поэтому, заливали водой те здания, которые не тронуло пламя. Воду плескали на стены, поднимали верёвками наверх и заливали крыши. Добромир и Баяр уже находились наверху и сбивали огонь. Здание, стоявшее рядом с арадийцами, прогорело и рухнуло. Клубы дыма стали ещё чернее, снопы мелких искр разлетелись во все стороны. Почти одновременно стали рушиться остальные пылающие дома — первый, второй, третий, пятый, десятый… Тушить было уже почти нечем, поскольку вода в ближайших колодцах заканчивалась. Клубы дыма стелились над Итарком.

Но люди всё-таки победили. Они не дали расползтись пожару по всему городу, и огонь начал отступать. Добромир с крыши посмотрел в сторону леса. За пеленой дыма, вдалеке, появились два силуэта.

— В укрытия, скорее! — закричал он. — Они возвращаются!

Люди бросились спасаться в уцелевших домах, встреча с драконами сулила только одно — смерть!

Арина и Лира, уже облачённая в кольчугу, стояли возле окна и тревожно смотрели на город. Дым от пожаров то клубами поднимался в небо, то стелился по-над землёй, закрывая пространство плотной чёрной занавесью. Дверь в комнату открылась, вошли Архегор с арадийцами, за ними проследовал Термак. Их лица были закопчёнными, одежда перепачкана сажей и пеплом пожарищ. Сразу от двери они заспешили к окну и стали что-то высматривать.

— Вот они, уже рядом, — раздражённо сказал Термак. — Опять несут нам «подарочки».

Девочка из-за спин воинов тоже выглянула в окно. Оба ящера, выбирая цель, сделали круг над городом и с высоты сбросили бочки с горючей жидкостью. Снова фонтаны огня поднялись над крышами, снова заполыхали дома. Драконы сразу же развернулись и полетели обратно. Они даже не стали хватать тех людей, которые не успели скрыться: у них теперь была одна задача — поджечь сразу весь Итарк, чтобы те, кто уцелеет от огня, покидали город.

Термак с отрешенным видом уселся за стол, и застыл в молчании. Его терзала только одна мысль: «Как избавиться от этих крылатых тварей?».

Баяр и Добромир присели на скамейку рядом с царём и тоже молчали. Арина всё ещё стояла у окна и глядела вслед улетающим ящерам.

— Они как настоящие бомбардировщики, — тихо сказала она.

— Как кто? — спросил Архегор, даже не глядя на неё. Он весь был поглощён мыслями о драконах.

— Это самолёты такие, — пояснила Арина. — Летают, сбрасывают бомбы, рушат дома, убивают людей. Совсем как эти чудища.

Старец пристально посмотрел на девочку.

— Ты, что, уже видела ТАКОЕ?

— По телевизору видела. Фильмы про войну часто показывают. Только в кино проще, там чужих быстро сбивают, и они горят прямо в воздухе.

— Как ты сказала? — глаза Архегора смотрели заинтересованно. — Горят в воздухе?

Он посмотрел на Термака. Тот поймал его взгляд и понял, что Архегор что-то задумал.

— Кажется, я знаю, что нужно делать, — теперь голос старца прозвучал уверенно.

— Говори же скорее, не тяни, Архегор! — царь нетерпеливо ожидал разгадки.

— Мы сожжем их! Для этого понадобится жидкость, которая хорошо горит. Нужно только ухитриться каким-то образом подманить ящеров поближе, облить их этой жидкостью и поджечь. Какие бы железные они ни были, всё равно сгорят!

— Есть такая жидкость, — уверил Термак. — Не много, два горшка всего, но есть. Жил у нас человек один по имени Осар. Чудной такой, хотел крылья сделать, чтобы как птицы летать. Мы ему помогали, как могли, но полететь ему так и не довелось — разбился насмерть, когда испытывал своё изобретение. Жаль… Хороший человек был, и мечта у него хорошая. Надеюсь, что кто-нибудь исполнит его желание. Так вот, — продолжил Термак. — Осар и придумал эту жидкость. Полыхает ещё как, не потушишь! Только применения мы ей не нашли, вот и стоит с тех пор в подвале. Я уже и думать про неё забыл.

— Хорошо! Одна проблема вроде бы решена, — повеселел Архегор. — Поджечь можно будет горящими стрелами, если на самые наконечники нацепить смолу, чтобы они прилипли к железу. Теперь главное: куда заманить ящеров, чтобы сбросить на них эти горшки?

— Я думаю, на башню, откуда мы город осматривали, — предложил Добромир.

— Верно, — подтвердил Баяр. — А горшки можно будет сбросить из той маленькой башенки, что на самом верху.

— Вот! — радостно воскликнул Архегор. — Вот видите, не надо отчаиваться! Выход всегда найдётся, нужно только подумать хорошенько, — старец взглянул на девочку и добавил. — Ну и везенье, конечно немаловажно, и случайность играет не последнюю роль.

— В этом мы уже убедились, особенно там, на мельнице, — Добромир тоже посмотрел на Арину.

— Теперь давайте решим, как заманить их на башню, — поторапливал Термак.

— Да что тут решать? — заявил Баяр. — Станем наверху и начнём кричать да руками махать. Они точно прилетят!

— Мало, что они прилетят, нужно ещё усадить ящеров на площадку, чтобы попасть в них с первого раза. Второго шанса нам не предоставится, горшков-то всего два! — предостерёг Архегор.

— А вдруг они к башне не полетят? — забеспокоился Термак. — Вы же видели, драконы перестали обращать внимание на людей. Теперь их задача — спалить наш город.

— Термак прав. Просто так они к башне не прилетят, сколько бы мы ни кричали, ни махали руками и ни топали ногами. Нужно хорошенько подумать!

В комнате повисла напряжённая тишина. Казалось бы, вот оно готовое решение, но нет. Снова нужно искать варианты. Но эта задачка должна быть решена. Должна!

— «Аргирвита»! — уверенно сказала девочка. — Кседору ведь нужен наш амулет. Значит, когда драконы «Аргирвиту» заметят, они точно к ней прилетят! А тут вы со своими бомбами! Всё очень просто!

Теперь все смотрели на девочку.

— Тебе нельзя появляться на башне, — категорично заявил Архегор. — Это очень опасно!

— Слышала я не раз уже — это опасно, то опасно! А где сейчас вообще безопасно? — парировала она.

— Ты, конечно, правильно говоришь, но в данном случае, пусть лучше Баяр возьмёт «Аргирвиту», а тебе ещё встреча с «Вудлаком» предстоит. Передай, пожалуйста, амулет, Арина.

Девочка нехотя достала амулет из кармана. Она уже так привыкла к нему, что ей не хотелось расставаться с ним даже ненадолго. «Аргирвита» сияла в руке, девочка отдала её Баяру и… Сияние тут же исчезло. Арадиец растерянно взглянул на старца.

— Отдай обратно, Баяр, — вздохнул Архегор. — Так ничего не выйдет.

Оказавшись в руке девочки, «Аргирвита» снова засияла и засверкала на всю комнату.

— Амулет «признаёт» только тебя, Арина, об этом я как-то позабыл. Придётся тебе самой выполнить это поручение, только помни, опасность очень велика, поэтому нужно проявить особое внимание. Баяр будет рядом с тобой, а мы с Добромиром и Термаком поднимемся в маленькую башенку, и сверху обольём этих ящеров.

— Всё, решено, — заключил Термак. — Я пошёл за жидкостью, принесу луки и стрелы со смолой. Лира, — обратился он к девушке. — Лира, иди к Антрию и расскажи ему всё, что мы хотим предпринять против драконов. Пусть он тоже, на всякий случай, подготовит стрелы со смолой.

— Хорошо.

Девушка побежала выполнять поручение царя. Термак удалился из комнаты вслед за Лирой. Арина надела на шею цепочку с «Аргирвитой», закинула за спину колчан, взяла в руки шлем и посмотрела на старца.

— Теперь и мы можем идти, — сказал Архегор. — Поднимемся на башню, друзья, там подождём!

Лира со всех ног бежала к сторожевой башне, где сейчас находился Антрий, чтобы сообщить ему известие: нашёлся способ уничтожить драконов. От волнения она даже не замечала ни спешащих на пожары людей с вёдрами, ни разбросанных повсюду камней, ни обломков разрушенных домов, ни дыма от пожарищ. «Скорее, скорее!» — стучала мысль в её висках.

Она забежала по ступенькам на стену и вошла в башню у ворот. Воины сгрудились возле бойниц и смотрели в сторону полей. Только сейчас Лира услышала, что из-за стен Итарка раздаются дикие, в восторге от горящего города, вопли тафгуров. Они стояли шеренгами невдалеке от стен города, потрясали оружием и ждали. Ждали, когда отчаявшиеся и задыхающиеся от дыма уранийцы выйдут из города, чтобы умереть под их копьями и мечами.

Антрий, находившийся в гуще воинов, обернулся:

— Лира.

Он попытался придать своему голосу побольше уверенности, но вместо этого слышалось плохо скрытое отчаяние.

— Антрий! — девушка едва переводила дыхание от быстрого бега. — Архегор придумал, как извести ящеров!

Воины, услышав эти слова, окружили её со всех сторон.

— Что, что они придумали? — лица уранийцев посветлели. — Расскажи скорее! — слышалось со всех сторон.

— Они хотят заманить их на башню, облить какой-то смесью и сжечь, — заявила девушка. — Вам тоже нужно подготовить стрелы со смолой, что бы они прилипали к железной чешуе драконов. Так сказал Термак.

— Всё, парни, хватит горевать. За дело! — распорядился Антрий. — Прикончим этих гадов летучих!

Воодушевлённые воины бросились выполнять поручение, благо смолы у них было много, её разогревали до кипящего состояния и выливали со стены на головы тафгуров.

— Нужно сообщить Лексию о приказе отца, — сказал Антрий.

— Я сообщу! — Лира кинулась к дверям.

Архегор, несмотря на свои преклонные годы, первым поднялся на Высокую башню. Следом за ним через люк вышли Добромир, Баяр и Арина.

— Давайте рассмотрим предполагаемый ход событий, — предложил Архегор. — Мы с Добромиром и Термаком поднимаемся на самую верхнюю башенку, вон туда, — старец указал рукой, — и ждём, пока не прилетят ящеры. Ваша задача, — он посмотрел на Баяра и Арину, — сделать так, чтобы драконы уселись на эту площадку. Затем я и Термак бросаем на них горшки. Добромир горящей стрелой будет стрелять сверху, а ты, Баяр, стреляешь отсюда, с этой площадки. Арина, после того как ящеры подлетят, забегаешь в эту комнату и никуда не высо-вываешься, хорошо?

— Ладно.

— Пойдем посмотрим, крепко ли запирается дверь изнутри.

Старец прошёл к двери и несколько раз открыл-закрыл засов.

— Да, засовчик туговато идёт, но ничего, мы его смажем.

Он обвёл взглядом арадийцев и девочку.

— Вроде бы всё продумали. Теперь остаётся только ждать.

Арина скинула из-за спины колчан, и быстрыми движениями принялась собирать лук. Старец и воины молча следили за её действиями. Ещё секунда — и всё готово.

— Арина, — твёрдо сказал Архегор. — Ты не ввязываешься в эту драку. Забыла?

— Не забыла я. А лук собрала так, на всякий случай.

— Ну если только на всякий случай.

Хотя где-то в глубине сознания Архегор понимал, что девочка не останется в стороне от этой битвы. Больше он ничего не сказал и подошёл к перилам. Добромир и Баяр по приставной деревянной лестнице поднялись в маленькую, самую верхнюю башенку.

Арина приставила лук и колчан со стрелами к стене и подошла к Архегору. Они вместе смотрели на дымящийся город, на жителей, заливающих водой пожары. С высоты башни люди казались совсем маленькими и копошились внизу, словно букашки. «Только бы всё получилось, только бы получилось, — думал сейчас Архегор. — Иначе…» Он всеми силами отгонял продолжение мысли: иначе, всех постигнет одна только участь…

На краю верхней площадки показались арадийцы.

— Ну как, удобное место для броска? — спросил Архегор, задрав голову.

— Да, — ответил Добромир. — Отсюда легко попасть. Промахнуться просто невозможно!

— Вот и хорошо. Где же Термак? Ящеры скоро прилетят.

— Не «скоро», они уже летят, — девочка указала в сторону леса.

Архегора сразу же охватило беспокойство.

— Где же Термак? Добромир, скорее вниз, поторопи Термака, ящеры уже летят!

Арадиец быстро спустился с верхней постройки и скрылся в люке, ведущем на нижние этажи. Он бежал, перепрыгивая через ступеньку, а то и через две сразу. Почти на середине пути, он встретил воина и Термака, спешащих ему навстречу. Воин нёс два глиняных горшка, запечатанных такими же глиняными крышками, Термак держал в руках два лука и десяток стрел со смоляными наконечниками.

— Термак, драконы уже летят!

— Как, уже? Так быстро?

Арадиец взял один горшок у воина и побежал наверх. Ураниец от него не отставал.

Арина, стоя у каменного ограждения, смотрела, как два крылатых чудища, не спеша, со знанием своего чёрного дела, приближаются к Итарку. В это время Добромир и ураниец поднялись из люка, держа в руках заветные горшки.

— Термак, ты где? — окликнул Архегор.

— Я уже здесь, почти поднялся, — донёсся усталый голос.

Архегор взял у воина горшок и вместе с Добромиром направился на самую верхнюю постройку. Девочка взяла амулет в руку и подняла его над головой.

В этот раз ящеры летели медленно. Тяжёлые бочки, которые они сейчас несли, по размерам превосходили все прежние, и пожары, которые они собирались устроить в этот раз, уже не удастся потушить.

Драконы не были безмозглыми существами, как это могло показаться на первый взгляд, именно поэтому Кседор возлагал на них большие надежды. Основной целью драконов был поиск и захват арадийского амулета, и Кседор ожидал, что ящеры его добудут.

Острый взгляд драконов сразу же определил, что это за сияние на самом верху Высокой башни. Не долетев до города, не долетев даже до стены, они побросали бочки-бомбы и со всей скоростью, которую сумели развить, ринулись на этот свет. Две бочки, приготовленные для уранийцев, свалились на головы тафгуров, и море огня разлилось под ногами черноплащников.

Всё горело! Тафгуры пылающими факелами разбегались по полю и падали, сгорая заживо. От огня не было спасенья, казалось, горит сама земля. Огонь пожирал всё на своём пути. Горело всё!

Девочка видела огонь за стеной, видела, как ящеры приближаются к башне, и ей становилось жутко. Нет, это был даже не страх, это было осознание того, что уничтожить ИХ вообще невозможно. Разве можно сражаться с ТАКИМИ махинами?

Голова Термака появилась над люком. Он очень устал, поднимаясь по крутым ступеням лестницы — что ни говори, а годы берут своё. Он протянул оба лука Баяру. Воин-ураниец ухватил Термака за руку, чтобы помочь выбраться на площадку. Он уже поднялся, но споткнулся через последнюю ступеньку, и… Стрелы выскользнули из руки и посыпались обратно на лестницу. Воин-ураниец поднял две оставшиеся стрелы, закинул их в комнату через бойницу и бросился на лестницу за остальными. Баяр чуть ли не силой затолкал в дверь оцепеневшую девочку, схватил упирающегося Термака и потащил его в постройку.

— Что я наделал! — в отчаянии закричал Термак.

— Прячься в люке! — крикнул Баяр уранийскому воину.

Ураниец подобрал со ступенек ещё несколько стрел и побежал обратно, чтобы передать арадийцу. Воин понимал, что от этих стрел со смолой зависит очень многое, может быть, даже судьба Урании.

— Вот ещё! — крикнул он.

Но кинуть их в окно не успел… Огромный ящер ухватил его своими кривыми когтями и сбросил вниз с шестидесятиметровой высоты. Баяр едва успел закрыть за собой дверь и теперь пытался задвинуть тугой засов. Удар дракона был такой силы, что тяжёлая дверь слетела вместе с петлями. Арадийца откинуло до середины комнаты, и он, распластавшись на полу, остался лежать в неподвижности.

Предположения оправдались. Ящеры, увидев сверкающий амулет, действительно прилетели, но не стали кружить вокруг да около, а сразу перешли в атаку. Их главная цель была рядом, и они просто обезумели от ярости. Один ящер просунул свою длинную шею в проём двери и едва не достал девочку, он пытался протиснуть своё тело в помещение, но ему не удавалось — дверь оказалась для него слишком узка. Это обстоятельство ящера не останавливало и он, издавая истошный звук, продолжал ломиться в комнату.

Архегор и Добромир держали горшки наготове, но второй ящер кружил рядом с башней и не давал возможности даже высунуться за порог.

— Архегор, как только этот отлетит хоть чуть подальше, сразу открывай дверь. Я разобью горшок о того ящера, что под нами.

Старец кивнул. Через узкое окно он наблюдал за кружащим вокруг драконом, выбирая удобный момент. Такой случай подвернулся. Ящер удалился от башни и Архегор, отодвинув засов, распахнул дверь.

— Скорее, Добромир, скорее!

Арадиец выскочил из башенки на небольшую площадку и по-смотрел вниз. Прямо под ним, пытаясь добраться к амулету, изо всех сил в помещение ломился ящер. Его острые когти оставляли на каменном полу глубокие борозды, длинный хвост извивался в воздухе словно змея.

Добромир бросил горшок между огромными треугольными крыльями прямо на спину чудовища. Горшок разбился о железо, и густая жидкость стала обволакивать дракона.

— Добромир, назад! Быстро! — закричал Архегор.

Второй ящер уже находился рядом. Он хотел схватить арадийца клыками, но Добромир в самый последний миг сумел увернуться. Острые клыки дракона щёлкнули возле самого уха. Ящер промахнулся и пролетел мимо. Но на этом его атака не закончилась. Своим длинным змеиным хвостом он хлестнул арадийца. Удар пришёлся в живот.

Добромир, согнувшись пополам, упал, дыхание перехватило, и он лежал без движения не в силах пошевелиться.

Ящер круто развернулся в воздухе и снова бросился на человека.

Добромир видел, что чудовище летит прямо на него. Он уже видел перед собой кривые когти ящера, открытую пасть, острые клыки твари, готовые разорвать кого угодно на мелкие части. «Всё!» — пронеслось в голове арадийца.

На расстоянии, как ему показалось, вытянутой руки дракон резко взмыл ввысь, словно увидел нечто такое, что повергло его в трепет. Добромир повернул голову: рядом, держа перед собой серебряный обруч, стоял старец.

— Быстрее, быстрее! — торопил Архегор. — Он сейчас вернётся!

Дракон приготовился к повторной атаке, его растерянность прошла, он опять был готов разрывать человеческие тела. Арадийцы успели забежать внутрь постройки, и Архегор спешно задвинул засов. Сильный удар потряс дверь, но она выдержала этот таран, и ящер продолжил кружить в воздухе.

— Что это было? — удивлялся Добромир. — Почему он не напал на меня?

— Не время об этом. Ты попал в ящера?

— Да, прямо на спину, теперь он весь пропитан «горючкой».

— Вот и славно! Считай, что этот в наших руках. Остался ещё один, но и с ним авось, да разберемся. А где стрелы?

Арина и Термак держали перед собой обнаженные мечи. Баяр тяжело поднялся с пола, выхватил свой меч и встал рядом. Перед его глазами всё плыло: стены, окна, рвущийся в комнату ящер. Удар, который он получил, сильно потряс, но арадиец постепенно приходил в себя.

— Баяр! — сверху раздался голос Архегора. — Подай скорее лук и стрелы, Добромир уже облил этого дракона!

Ни Добромир, ни Архегор, которые находились с самого начала в верхней постройке, ещё не знали, что погиб воин-ураниец, что стрел осталось всего две, да и те лежали сейчас вместе с луками перед беснующимся ящером.

— Сейчас, Архегор, сейчас, — проговорил Баяр.

Его сознание восстановилось, и он увидел, что оружие, которое должно уничтожить это чудище, лежит как раз под его клыками.

— Сейчас, — повторил арадиец, мучительно соображая, как бы забрать оружие.

Термак набросился на ящера, нанёс по его тупоносому рылу удар, затем ещё один удар, но эти отважные действия даже не поцарапали железную чешую дракона. Дракон попытался ухватить Термака своими клыками. Это у него не получилось, он изогнул шею и боднул царя своей корявой головой прямо в грудь. Термак, пролетев полкомнаты, свалился у стены. Баяр в это время совершил отчаянный прыжок в сторону ящера, успел откинуть в сторону лук и одну стрелу, но дракон настиг его ударом головы, и арадиец опять отлетел в угол.

Всё произошло так быстро, что Арина не успела опомниться, как осталась один на один с беснующимся драконом.

— Я иду, Арина! — крикнул Добромир.

— Нет! Не надо! Я сейчас!

Девочка подняла с пола валявшийся лук и бросила арадийцу. Добромир подхватил его на лету, затем поймал подкинутую стрелу и отдал её Архегору. Старец тут же подпалил смоляной наконечник. Баяр поднялся на ноги. С мечом в руке он прошёл вперёд и остановился между драконом и Ариной.

— Баяр! — крикнул сверху Добромир. — Нужно выгнать ящера из башни! Здесь в него стрелять нельзя, все сгорим!

— Приготовь стрелу, я выгоню его!

Но он понятия не имел, как это сделать. Стоя перед крылатым чудищем, он пытался быстро придумать какой-нибудь план действий. Ящер сделал ещё одно усилие, и вокруг двери появились кривые линии. Стена треснула. Баяр сделал шаг в сторону дракона.

— Пригнись, — услышал он.

Баяр обернулся. Девочка за его спиной держала в руке свой лук. Тетива уже была натянута.

— Пригнись, — ещё раз повторила девочка.

Её голос был холоден, как лёд.

Воин пригнулся. Арина отпустила тетиву. Красная стрела пошла в свободный полёт. Она вошла прямо в налитый злобой глаз ящера. Чудовище зарычало, замотало длинной шеей, и выбралось наружу. Огромные крылья взмахнули, и ящер, вереща, полетел подальше от башни. Добромир выбежал из двери на верхней площадке и пустил вдогонку стрелу. Горящая стрела, оставляя позади себя шлейф дыма, нашла свою цель между крыльев дракона.

Добромир оглянулся. Над ним уже расставил когти второй ящер. Не раздумывая, арадиец прыгнул вниз. Когти дракона, зацепив за край, отбили часть ограждения, и обломки камней посыпались вслед за арадийцем Добромир упал на нижнюю площадку, к нему тут же подбежал Баяр.

— Цел? Идти сможешь?

— Да. Всё нормально, Баяр, я в порядке.

По спине улетающего дракона всё сильнее разливалось пламя. Ещё немного, и он весь заполыхал огромным факелом. Визжа и вереща, крылатое чудище, пытаясь сбить пламя, стало выделывать немыслимые петли и кульбиты. Но смесь, приготовленная Осаром, не погасла. Дракон, сложив крылья, огромным пылающим комом рухнул вниз.

Возгласы ликования донеслись от городских стен. Уранийцы смотрели на подающего дракона и радовались тому, что можно победить даже такую «крылатую смерть».

Второй дракон всё время кружил вокруг горящего ящера, издавая при этом леденящие душу звуки. Когда тот упал, он сделав над ним ещё пару кругов, развернулся и полетел в сторону леса.

— Улетает! Ведь улетит же! — забеспокоился Баяр. — Как его вернуть? Другого шанса сбить его у нас не будет!

Арина, выбежала из комнаты, и остановилась рядом с арадийцами. Она взяла сверкающий амулет в руку и подняла над головой.

— Эй, ты, коз-зявка! Лети назад, мал-лявка! — во всё горло закричала она. — Лети сюда, м-мышь летучая!

Девочка сама не понимала, откуда у неё берутся эти слова, но они прозвучали. То ли услышав голос девочки, то ли увидев сверкающую «Аргирвиту», то ли появилось желание отомстить, но дракон развернулся и со всей скоростью понёсся в сторону башни.

— Архегор, видишь? — крикнул Добромир.

— Да, я вижу!

За ограждением верхней площадки появился старик, в руках он держал второй «заветный» горшок. Добромир взял девочку за руку, быстро провёл её в комнату и остановился перед деревянной лестницей.

— Лезь наверх, живо!

Арина, не медля ни минуты, стала подниматься во вторую ба-шенку.

— Готовь стрелу, Баяр, сейчас мы его…

Баяр взял в руки лук и вложил стрелу на тетиву, Добромир начал разжигать трут, чтобы поджечь смоляной наконечник.

Дракон со всей силы врезался в стену. Стена, полуразрушенная первым ящером, разлетелась. На арадийцев полетели обломки разбитых камней, и тут же проявилась раскрытая пасть. Добромир сразу же со всего размаха ударил мечом по длинной шиповатой голове и отскочил в сторону. Но дракон не отреагировал на его удар. Всё его внимание было приковано к девочке с амулетом в руке.

Арина почти выбралась наверх, когда ящер, изогнув свою шею, распрямил её словно змея, и бросился на девочку. Арадийцы уже не могли ей помочь.

Арина буквально выпрыгнула из люка. Клыкастая пасть щёлкнула под ногой. Дракон не дотянулся, и только лестница, раздробленная в щепки, рухнула на пол. Ящер определил, что девочка в ловушке, и стал пятиться назад в проломленную стену. Сверху он дотянется к «Аргирвите» и выполнит приказание Кседора.

Горшок, брошенный Архегором, разбился о спину дракона. Тягучая жидкость, растекаясь по всему телу ящера, проникла под железную чешую.

— Готово! — крикнул старец.

— Вижу! — крикнул в ответ Добромир, пытаясь разжечь огонь, но от спешки у него не получалось.

Баяр со стрелой наготове стоял рядом и молчал, сейчас каждое слово будет только помехой. Добромир наконец-то разжёг огонь и подпалил стрелу. Ящер тем временем выбрался наружу, шумно взмахнул крыльями и взмыл вверх. Арадийцы выскочили на площадку, но стрелять уже было поздно: он поднялся слишком высоко. Теперь ящер кружил над башней и решал, что предпринять. Дракон видел горящую стрелу в руках человека и понимал, что жидкость, которой его облили, воспламенится от огня. Но ещё он понимал, что той девочке с «Аргирвитой» деваться некуда, что она в ловушке. Страх перед Кседором пересилил страх перед собственной смертью. Дракон ещё набрал высоту, развернулся и бросился в атаку.

— Он метит прямо в дверь, — заволновался Добромир. — Дверь не выдержит второго тарана!

Баяр натянул тетиву. Его взгляд был прикован к ящеру. Арадиец выбирал момент для решающего выстрела. Он понимал — промахнись сейчас, и Архегор с Ариной не выживут. Только огонь сможет остановить дракона.

Ящер, полусложив крылья, быстро приближался, и сам был похож на огромную стрелу… Баяр выстрелил. Стрела, оставляя шлейф дыма, летела прямо в крылатое чудовище. Промахнуться с такого близкого расстояния было просто невозможно, и увернуться от стрелы тоже. Но только не дракону… Он увернулся. Он ожидал этого выстрела, увидел момент, когда стрела полетела, и резко свернул в сторону. Но всё же огонь коснулся самого кончика его длинного хвоста. Ящер взмыл в небо. Огонь разгорался всё сильнее. Дракон всё больше набирал высоту.

Девочка смотрела на него через маленькое оконце. Казалось, вот сейчас ящер вспыхнет и рухнет огненным шаром на землю. Ящер устремился вниз, в сторону леса. Скорость его полёта всё увеличивалась. Пламя, уже почти его охватившее, начало затухать, сбиваемое потоками воздуха, и только кончик хвоста продолжал едва светится. Ещё мгновенье, и… огонь полностью погас…

Антрий и Лира стояли рядом в сторожевой башне и через бойницу наблюдали за сраженьем ящеров и людей. Воины расположились по всей длине стены Итарка и с напряжённым вниманием следили за тем, что происходит на Высокой башне. Все понимали, от того, кто победит в этой борьбе, зависит очень многое. Если смогут перебить ящеров, то появится надежда победить «Вудлак». В случае успеха можно будет и с тафгурами потягаться.

— Есть! Второго подпалили! — воскликнул Антрий.

— Какие они молодцы! Какие они отважные, правда, Антрий!

— Конечно, Лира, конечно! Лира, я хочу тебе сказать сейчас…

Но тут ураниец посмотрел в окно. Дракон уже летел на всей скорости в их сторону. Антрий отпустил девушку. Он увидел, как затухает пламя над чудовищем, и бросился к двери, ведущей на стену.

— Лучникам приготовиться! Зажечь стрелы!

Но эта команда была лишней, воины давно зажгли смоляные наконечники. Дракон приближался быстро. Он летел по наклонной траектории, и сейчас уже чуть ли не касался верхушек опалённых деревьев.

— Тяни! Целься! — приказывал Антрий.

Тугие луки заскрипели. Воины приготовились к стрельбе. По-следний огонёк слетел с хвоста ящера, и тот резко взмыл вверх. На свою беду, он оказался слишком близко от уранийцев.

— Пускай! — крикнул Антрий.

Каждый из воинов желал отомстить дракону. Отомстить за своих товарищей, погибших от его когтей, за горящий город, за убитых детей и женщин. Ни одна пущенная стрела не пролетела мимо. Ящер сразу вспыхнул ярким пламенем, сложил крылья, пролетел по инерции за стену и огненным комом рухнул в толпу тафгуров.

Возглас ликования снова разнёсся над Итарком. Гневный рёв взвился над черноплащниками, заглушая радостные возгласы уранийцев.

— Сейчас полезут, — Антрий был спокоен. — Готовьтесь к бою, парни, придётся ещё поработать.

Раздался сигнал уранийского рога, призывая воинов на битву.