Аргирвита

XXVIII

Добромир шёл первым. Гулкий звук шагов разлетался в подземелье, скользил по своду потолка и уносился вдаль по тоннелю. Баяр, время от времени оборачивался: не из-за того, что чувствовал опасность, нет, скорее по привычке — война с тафгурами приучила к осторожности. Девочка продвигалась между арадийцев. В тоннеле, под мягким светом, исходившем от ледяной стены, царило умиротворяющее спокойствие. Перед глазами Арины время то времени возникала картина, врезавшаяся в память там, на болоте: взмахи широких крыльев приближающегося ящера, его раскрытая пасть, этот яростный взгляд красных глаз дракона, нацеленный прямо на неё. Но, шагая всё дольше, она постепенно забывала это жуткое воспоминание и вскоре даже замурлыкала себе под нос какую-то песенку. Идти стало веселее.

— Пришли! — объявил Добромир.

Каменная лестница, образовавшая тупик, поднималась вверх и упиралась прямо в потолок подземелья.

— Открывай, Арина, — сказал Баяр.

Она поднялась по ступенькам и прикоснулась к своду потолка.

Мягкий вечерний свет заходящего солнца наполнил подземный ход. Добромир, обойдя Арину, вышел из подземелья. Оглядевшись по сторонам, он позвал спутников:

— Выходите, всё спокойно!

Арина и Баяр поднялись наверх и теперь стояли рядом с Добромиром. Во все стороны насколько хватало глаз, простиралась широкая степь.

— Интересно, где мы находимся. Судя по всему, мы в Донии. Но ведь и западная часть Арадии — тоже сплошная степь, — размышлял Добромир.

— Не будем гадать, мне кажется, вон там какой-то домик, — указал рукой Баяр. — Дойдём до него и определимся.

Вдалеке, куда указывал арадиец, виднелось строение, действительно похожее на дом.

— Верно говоришь, Баяр. Тем более что нужно искать ночлег, солнце скоро зайдёт.

Добромир снова зашагал первым.

«Раз, два, три, четыре, пять», — Арина мысленно считала свои шаги. После пятого её шага вход в подземелье плавно закрылся.

— Ну что ж, вперёд, — сама себе сказала она.

Красное солнце почти касалось своим краем земли, когда путники приблизились к домику. Постройка, сложенная из глиняных кирпичей, аккуратно выбелена, и покрыта соломой. Вокруг хозяева дома расставили небольшие деревянные изделия на коротких ножках.

— Что это? — спросила Арина.

— Пчелиные улья, — пояснил Баяр. — Значит, здесь живёт бортник. Сейчас узнаем, где мы находимся.

Но вскоре арадийцы поняли, что здесь никого нет. В стене возле двери торчал кованый гвоздь с широкой полукруглой шляпкой, к нему привязана верёвочка. Уходя, хозяин дома обвязал её вокруг деревянной ручки, чтобы ветер не хлопал дверью. Добромир развязал узелок, и они вошли в дом. Комната пахнула прохладой — уже не один день этого порога никто не переступал. Баяр зажёг свечу на столе, и тени забегали по стенам. Арадийцы обошли дом, всматриваясь в убранство комнаты.

— Теперь понятно, мы в Донии, — Добромир стоял у кровати, застеленной чистым белым покрывалом с вышитыми на нём разноцветными узорами. — Это донийский орнамент.

— Да, — подтвердил Баяр. — И посуда изготовлена явно в Донии.

— Переночуем здесь и завтра утречком пойдём в Кинёв. Жаль только, лошадей у нас нет, но ничего, по пути встретим какой-нибудь город или деревню, я думаю, коней для нас найдут.

— Давайте поужинаем, что-то я проголодался, — Баяр принялся развязывать дорожную сумку. — Хотелось бы знать, сколько времени на сей раз мы прошагали под землёй.

Путники расположились за столом и принялись за ужин. Добромир посмотрел на своего товарища:

— Как ты думаешь, Баяр, давно этот дом пустует?

— Дня три, наверное, может и четыре.

— Вот и я тоже пришёл к такому выводу.

— Значит, тафгуры уже близко и нам следует поторопиться. Эх, коней бы нам сейчас, да где их взять в степи?

Припасы, выложенные на стол, закончились, Баяр поднялся, вышел за дверь, и вскоре вернулся. Арина не сразу поняла, что он держал в руках. Арадиец положил на большую тарелку рамку, набитую сотами.

— Я думаю, хозяин и сам бы нас угостил.

— Мёд! — обрадовалась Арина.

— Точно, мёд, — Баяр ножом срезал полоску восковых сот.

После того как от десерта осталась лишь деревянная рамка, на которой пчёлы с усердием гончара вылепливают свои искусные творения, Добромир предложил девочке отдохнуть.

— Приляг, Арина, набирайся сил. Завтра с утра отправимся в дорогу, пошагать нам придётся немало, так что постарайся хорошенько выспаться. А мы с Баяром посидим на крылечке, решим, как дальше быть. Арадийцы вышли за дверь. Арина улеглась на кровать, но сон не приходил. В комнате царила тишина, свеча всё так же ровно горела на столе и слегка потрескивала. Со стороны степи её свет никто бы не заметил: арадийцы плотно зашторили окна плащами, и ни один лучик не вырывался наружу.

Ни с того ни с сего, Арина вспомнила Тарак. Они с Атоном, сыном Альтарха, поднялись на башню, возвышавшуюся над городом, смотрели на людей, снующих по улицам, на повозки, дребезжащие колёсами по вымощенным мостовым. Мирная жизнь текла спокойно и неспешно.

— У вас есть школы? — спросила тогда Арина. — Вы ходите на занятия?

Атон был повыше Арины ростом и старше её почти на три года.

— Конечно, все арадийцы ходят в школу и учатся с семи и до двенадцати лет.

— Пять лет всего? Везёт! Мы учимся одиннадцать. А какие вам уроки преподают?

— Математику, правописание, историю, географию мира и, ко-нечно, физическое воспитание, обращение с мечом, луком и копьём — но это уже больше для мальчиков.

«что они могут изучать в своё древнее время?» — подумала девочка.

— А ты знаешь, что Земля круглая? — на её губах появилась чуть заметная улыбка.

— Круглая? — переспросил Атон.

— Да, круглая! — решила блеснуть своими познаниями девочка. — А ты думал, что она плоская и плавает на трёх китах по океану?

— Нет, не думал, — невозмутимо ответил парень. — Я просто хотел уточнить, что Земля имеет форму шара.

Улыбка с лица девочки быстренько исчезла. «Не такие уж они и древние, оказывается», — решила она.

— Что ты ещё знаешь? — уже без насмешки спросила она.

— Луна вращается вокруг Земли, Земля, вместе с планетами — вокруг Солнца. Планеты и звёзды образуют галактики, которые, в свою очередь, заполняют Вселенную.

Арина смотрела на Атона удивлённо.

— Откуда вам всё это известно?

— Из книг, конечно, откуда же ещё, — Атон вопросительно взглянул на Арину. — Надеюсь, ты знаешь про Вселенную.

— Да, конечно, — поспешила ответить девочка. — А что в ваших книгах говорится про Землю, про этот мир, про людей? Как вообще появился человек? В моём мире на эту тему идут бесконечные споры и разговоры, только никто об этом толком ничего не знает.

— И у нас говорят про это, и мы тоже не знаем. Существуют книги, которые написаны на очень древнем языке, но перевести их пока не удаётся, возможно, в них есть ответы. Мне кажется, Архегор знает об этом больше, как-то раз я услышал разговор моего отца с ним, и отец задал этот же вопрос: «Как появился человек».

— И что, что он ответил? — ей не терпелось поскорее услышать ответ.

— Ничего определённого. Старик сказал, что всему своё время.

— Жаль, — Арина смотрела разочарованно. — А сколько лет Архегору, не знаешь?

— Много, наверное. Отец говорил, что его в молодости тоже учил Архегор, и что старик уже тогда был седой.

— Да-а… А знаешь, что интересно? Когда я появилась в Арадии, никто очень сильно не удивился. Нет, удивились, конечно, но не сказать, чтобы ну прямо очень сильно.

— Это понятно. Мы же не единственные, кто вообще существует. Есть и другие миры на Земле, и не только тот, откуда пришла ты. Люди живут в другом пространстве и не знают о нас, а мы не знаем о них. Но при помощи каких-то заклинаний или сил можно проникнуть в другой мир. Тебе, например, в этом помогла «Аргирвита».

Девочку уже начала захватывать дрёма, когда в дом поспешно вошёл Добромир.

— Поднимайся скорее, Арина, — тревожно прозвучал его голос.

Не мешкая, девочка соскочила с кровати и закинула колчан за спину.

— Что случилось?

Добромир задул свечу, взял девочку за руку и в темноте, на ощупь, повёл её к выходу.

— Слышен стук лошадиных копыт, к нам приближаются всадники. Неизвестно кто это, могут быть и тафгуры. На всякий случай отойдём подальше от дома, и если это черноплащники, уйдём под покровом ночи.

Они вышли за дверь. Стояла глубокая ночь. Яркая луна освещала степь, и звёзды вовсю полыхали на небосводе. Баяр вглядывался в темноту и прислушивался к ночным звукам.

— Уже близко. Похоже, направляются прямо сюда.

Глухой звук нарастал. Добромир поспешно повёл девочку по-дальше от глиняной избушки, Баяр, сжимая рукоятку меча, также бесшумно следовал за ними. Отойдя на полсотни шагов, все присели на корточки и притаились.

— Вот они, — прошептал Баяр.

Силуэты трёх лошадей появились возле самого дома. Животные перешли на шаг и остановились возле крыльца.

— Они без всадников, — чуть слышно проговорил Добромир. — Интересно, чьи это кони.

— Сейчас узнаем.

Баяр негромко свистнул, как это делают арадийцы, подзывая лошадей. Кони повернули головы на звук. Баяр ещё раз свистнул, но теперь донийским призывом. Лошади настороженным шагом направились к воинам.

Арадийцы и девочка поднялись во весь рост, опасаться некого, врагов поблизости не находилось. Животные остановились и, широко раздувая ноздри, стали принюхиваться к запахам.

— Всё хорошо, хорошо-о, — Баяр уже гладил шею коня. — Это донийские лошади, непонятно только, где их седоки? Кони не могли убежать от своих хозяев просто так.

Лошади были под сёдлами и с накинутыми поводьями, на каждом седле приторочена сумка с провизией. Всё говорило о том, что всадники собирались в далёкий путь.

Арина с Добромиром тоже подошли к лошадям.

— Теперь понятно, где седоки, — произнёс Добромир.

В одном из сёдел торчала чёрная стрела. Арадиец выдернул её и показал Баяру.

— Тафгуры всех перебили.

Он сломал стрелу и с отвращением бросил её в темноту.

— Скорее всего, это были гонцы, возможно, они направлялись за помощью к нам в Арадию.

Баяр ничего не ответил и молча зашагал к избе, Добромир и Арина пошли за ним.

— А они не убегут? — Арина обернулась на лошадей идущих следом.

— Нет, не убегут. Они привыкли жить рядом с людьми и теперь не оставят нас, — пояснил Добромир.

— А если бы здесь тафгуры оказались вместо нас, они бы подошли?

— Нет, к тафгурам они не приблизятся. Уж я-то знаю.

Войдя в дом, Баяр снова зажёг свечу.

— Отдыхай, Арина. Завтра, точнее уже сегодня, в путь. Мы с Добромиром покараулим до утра.

Девочка снова улеглась на постель.

«Всё-таки лошади — очень преданные», — подумала она.

— Пора в дорогу, Арина, — сквозь сон услышала девочка голос Добромира.

Она поднялась, рука её по привычке сразу же нащупала колчан.

— Доброе утро! — сонно сказала она.

— Доброе, конечно доброе! Подкрепись немножко — и в дорогу.

В глиняной чаше уже лежал мёд в сотах нарезанный кусочками.

— Это я с радостью! Два раза, как говорится, приглашать было не надо!

Баяр в это время подгонял стремена на одной из лошадей, чтобы девочке было удобно скакать верхом. Вдоволь насытившись мёдом и запив его водой, Арина вышла за дверь.

Оранжевый огненный шар едва поднялся над горизонтом, а степь уже наполнилась различными звуками: где-то в небе щебетали мелкие пташки, создавая своеобразный уют, в согретой тёплыми лучами солнца траве затянули свои переговоры кузнечики. Пчёлы, готовые к дневному труду, вылетели из ульев — им совершенно не было никакого дела ни до людей, ни до их войн. Эти крылатые трудолюбишки просто выполняли свою работу, длившуюся из века в век, сменяя тысячелетия — заботу о потомстве.

Баяр помог девочке забраться в седло.

— Куда мы едем? — спросила она.

— В Кинёв, столицу Донии.

— Вперёд, друзья! — подал команду Добромир. — Будем надеяться, что в этот раз обскуры нам не повстречаются.

Три гнедых лошади с места пустились в галоп.

Уже два часа подряд копыта лошадей мерно отстукивали дробь по просторам бескрайней степи. Ни одна живая душа не повстречалась арадийцам за это время. Несколько раз путникам попадались небольшие, по пять-семь домов хутора, но все они оказались пусты: люди покинули свои жилища. Арадийцы не задерживались и продолжали свой путь. Ровная степь сменилась невысокими холмами, в низинах которых небольшими группками росли низкорослые деревца. У одной из таких рощиц всадники остановились.

— Сделаем привал, коням нужен отдых, — решил Добромир.

Не успели они спешиться, как до них долетел какой-то звук. Воины прислушались. Звук повторился снова.

— Это донийский рог, — определил Добромир.

— Да, — подтвердил Баяр. — И означает он сигнал к атаке.

Арадийцы быстро поднялись на верхушку холма и резко осадили коней. У подножия возвышенности стояли три всадника в белых плащах, ещё двое пеших воинов спинами прижимались к лошадям. Все держали наготове мечи и копья. Вокруг них завели свою карусель пять обскуров. Арадийцы поняли, что кружат обскуры уже давно: чёрные звери успели задрать двух лошадей.

— Это донийцы! — громко сказал Баяр.

В это время обскур прыгнул на пешего донийского воина, сбил его с ног, отскочил в сторону и продолжил свой бег по кругу. Сбитый воин попытался подняться, но следующий обскур ударил его лапой. Дониец так и остался лежать на земле.

— Вперёд! — крикнул Добромир.

Они бросились на выручку. Добромир, выхватив меч из ножен, мчался первым, Баяр скакал рядом с девочкой, держа своё оружие наготове. Один из обскуров, услышав крик со стороны, кинулся на арадийцев и с разбега набросился на Добромира. Арадиец успел отвернуть коня в сторону и ударил обскура мечом по лапе. Зверь с рёвом покатился по земле. Он тут же поднялся, но оказался перед Баяром. Баяр вторым ударом добил его. Одним зверем стало меньше.

Донийский всадник выпустил стрелу. Его выстрел оказался удачным — калёное железо вошло прямо в сердце обскура. Но воин тут же упал из седла: он отвлёкся на время, другой зверь зацепил его когтями и разорвал за какое-то мгновенье.

Добромир направил коня на обскура. Зверь отвернул в сторону и зацепил когтями шею его коня. Ноги коня сразу же подкосились, арадиец покатился по земле и обскур тут же накинулся на лежащего воина. Добромир выставил перед собой меч, зверь увернулся от лезвия, но угодил под удар копья пешего донийца и упал замертво. Дониец не успел выдернуть своё оружие, ещё один косматый разорвал ему кольчугу и грудь. Всадник в белом плаще с яростным криком два раза мечом ударил зверя, обскур оскалил клыки и забился в предсмертных судорогах.

Последний оставшийся подраненный чёрный зверь бросился убегать. Баяр погнал своего коня за ним и быстро настиг, но тот уворачивался, не давая возможности достать себя мечом.

— Арина, с тобой всё в порядке?

Добромир беспокоился, что во время суматохи боя, обскур мог её зацепить.

— Всё хорошо, — она старалась выглядеть бесстрашной, но в её голосе послышалась дрожь.

Один из воинов Донии обходил своих павших товарищей с надеждой, что кто-нибудь окажется в живых. Но обскуры никому не оставили шансов.

Второй воин подошёл к Добромиру.

— Приветствую тебя, мой друг. Долго мы ждали арадийскую дружину и всё-таки дождались. Вы появились вовремя, без вас мы бы здесь все полегли, обскуры нас растерзали бы в два счёта, — он посмотрел на девочку, а затем вопросительно перевёл взгляд на арадийца. — Вы не похожи на передовой отряд, дети с дозорными не ходят. Кто вы? Отстали от дружины?

— Сейчас я всё расскажу, — собрался объяснить Добромир.

Первый донийский воин накрыл плащом последнего павшего товарища и тоже направился к арадийцу. Не успел он приблизиться, как на верхушке холма показался Баяр, его конь летел по склону во весь опор. Все сразу заподозрили неладное и не ошиблись.

— По коням! — издали закричал Баяр. — Там ещё обскуры, скорее по коням!

Воины подхватили с земли копья и бросились к лошадям. Добромир, потеряв в бою своего коня, запрыгнул теперь в седло донийца, погибшего в схватке со зверем.

Баяр остановился перед отрядом.

— Ещё пять обскуров бегут прямо сюда! Мы не справимся с ними, нужно уходить!

— Возвращаемся в Кинёв! — сказал дониец и припустил своего коня.

Два всадника в белых плащах и три в красных уходили от погони. Арина скакала в окружении воинов: донийцы с копьями впереди и арадийцы позади, защищали девочку со всех сторон.

Добромир тоже держал в руке копьё. Время от времени он оглядывался, определяя расстояние до обскуров. Чёрно-красные звери длинными скачками догнали отряд. Два обскура бежали по бокам и три — позади воинов. Все знали, что обскуры долго не выдержат такого быстрого темпа бега и отстанут, если им не удастся остановить отряд. Сейчас для всадников лошади были шансом на спасение: битва четырёх человек с пятью зверьми почти безнадёжна для людей.

Два обскура обогнали отряд и теперь бежали спереди, пытаясь зацепить когтями ноги лошадей. Если этот приём удастся и конь упадёт, то звери, бегущие позади, мгновенно разорвут человека, его уже никто не спасёт. Понимая это, воины в белых плащах отгоняли их копьями, не позволяя приближаться.

Косматые, находившиеся сзади отряда, стали бросаться на Баяра и Добромира. Добромир отбивался копьём. Баяру приходилось сложнее: мечом он не мог держать зверей на расстоянии, и обскуры приблизились к нему почти вплотную, норовя свалить коня.

Дониец оглянулся, и заметил непростое положение арадийца.

— Держи! — крикнул он, на ходу бросая своё копьё Баяру.

Арадиец налету подхватил его и тут же ударил зверя. Обскур рявкнул, но продолжил погоню, его рана оказалась неглубокой.

Дониец, оставшийся без копья, выхватил из-за пояса нагайку — длинный кнут с железным набалдашником на конце — и принялся ею размахивать. Видимо, обскурам уже было знакомо такое оружие, и теперь они держались от него подальше.

Чёрные звери высунули языки из пасти, и это порадовало воинов: обскуры начали уставать, а значит, скоро они отстанут, тем более что зверь подраненный Баяром, теряя силы, бежал теперь далеко позади.

Неожиданно один из обскуров сделал неимоверный прыжок. Дониец не успел выставить копьё, и на шее его лошади появилась кровь. Воины отвлеклись на какую-то секунду, чтобы понять, сможет ли этот конь продолжать бег, как другой обскур пробился в круг всадников и набросился на лошадь девочки. Добромир со всей силы вогнал в зверя копьё. Обскур покатился по земле, но круп лошади уже был разорван острыми когтями. Лошадь Арины сразу захромала. Раненый конь донийца тоже сбавил бег.

Уставшие чёрные звери только того и ждали: скоро они начнут использовать свой излюбленный приём — карусель.

Воины, сбавляя ход, всё плотнее прижимались друг к другу. Арина заметила, что её спутники начали всё больше и больше волноваться, и поняла, что наступает критический момент. Тревога передалась девочке, она достала из ножен свой короткий меч и крепко сжала его рукоятку. Случайно Арина посмотрела в сторону и…

— Баяр! — крикнула она, указывая мечом.

По степи длинными прыжками приближались ещё два чёрных зверя. Их снова стало пять. «Худо! Очень худо!» — Добромир волновался всё сильнее.

— Не останавливаться! — закричал он. — Двигаться вперёд, пока есть возможность!

Но эта возможность таяла с каждой секундой. Лошади под Ариной и воином-донийцем замедлили свой бег, и перешли на шаг.

— К бою! — скомандовал Добромир.

Обскуры ещё не нападали, они просто высматривали свою жертву. Все их взгляды были обращены на девочку.

Потом произошло что-то непонятное: хищники остановились и, глядя в одну сторону, оскалили клыки. Шерсть на их загривках поднялась дыбом. Громко рыча и приседая на задние лапы, они стали пятиться назад. Навстречу воинам быстро двигалось что-то белое. По мере его приближения всадники разглядели волка. Он был меньше обскура по размеру, но бежал очень быстро.

Белый волк с разгона набросился на зверя. Казалось, он едва коснулся обскура и пробежал мимо, но его шерсть густо покрылась кровью, и тот с хрипом покатился по земле.

Огрызаясь и скаля клыки, остальные обскуры сбились в кучу. Добромир воспользовался этим моментом и бросил копьё — ещё один косматый забился в агонии.

Тем временем белый волк снова набросился на зверей. Он влетел в самую кучу обскуров, все его движения были молниеносными. Ещё один чёрно-красный застыл неподвижно. Волк выскочил из стаи. Теперь он стоял чуть в стороне, не отрывая от них взгляда.

Два оставшихся зверя бросились бежать. Белый волк сначала медленно, потом всё быстрее и быстрее погнался за ними. Он настиг одного косматого, уложил одним движением и помчался за последним. Оба они скрылись за пригорком. Воины с нетерпением смотрели на верхушку холма, ожидая возвращения своего спасителя, но он не появлялся. Баяр направил коня на возвышенность. Воины с волнением наблюдали, как он поднимается на вершину холма и всматривается вдаль.

Через некоторое время арадиец вернулся к отряду.

— Обскур там валяется, за холмом. Волка нигде не видать, убежал наверное. А впереди нас, совсем уже недалеко, несколько домов.

— Там семь домов, — уточнил дониец, — но деревня пуста, все жители ушли под защиту стен Кинёва. Едем, а то кони совсем уже ослабели.

Добромир пересадил Арину в седло позади себя. Её лошадь хоть и хромала на заднюю ногу, но всё же не отставала от отряда. Раненый конь донийца отдохнул и теперь шагал бодро, его рана оказалась не сильно опасной.

Все продвигались шагом и поглядывали по сторонам, сейчас очень не хотелось повстречать ни обскуров, ни тафгуров, и вокруг, кажется, было спокойно. Дорогу указывал воин на подраненном коне. Добромир и Арина ехали рядом со вторым донийцем. Баяр, как всегда, замыкал шествие.

— Давно вы из Кинёва? — спросил Добромир неожиданно обре-тённого спутника.

— Второй день в пути. Мы направлялись к вам, в Арадию, мы нуждаемся в помощи. Сколько гонцов Танас ни посылал, никто из них назад не возвратился. Что, никто в Арадию не прошёл?

— Прошёл, — коротко ответил Добромир.

— Где же тогда ваша дружина? Почему не идёт в Донию? — в голосе донийца послышалось едва заметное, но всё же уловимое раздражение.

— В деревню войдём, и вы всё узнаете, — Добромир не хотел говорить об этом на ходу.

Воин Донии замолчал. Он понял, что всё не так просто. Ещё он обратил внимание на синюю ленту девочки — Знак Славы Урании.

«При чём тут уранийское отличие? — думал он. — И зачем девочке вообще нацепили такую ленту? Впрочем, что с неё взять — ребёнок, понравилась ленточка, вот и выпросила. Но что ни говори, а выглядит отличие, как настоящее».

— Твой друг совсем неразговорчив, — Добромир взглядом указал на того, кто впереди.

За всё время тот ещё не проронил ни слова. Воин в белом плаще едва заметно улыбнулся.

— Заговорит ещё, наслушаешься.

Отряд вошёл в хуторок и остановился возле первого попавшегося домика. Все спешились, дониец начал было снимать с раненого коня седло, к нему подошёл его товарищ.

— Я сам сниму, заходи в дом.

Баяр в это время развязывал подпруги лошади, на которой раньше сидела девочка.

— Рана серьёзная, дальше на ней не поедешь, — посетовал Добромир, осматривая животное. — Нужна другая лошадь.

— Что-нибудь придумаем, — проронил Баяр, снимая седло.

Арадийцы и девочка вошли в избу. Один из донийцев сидел на скамейке, второй, спиной к двери, стоял, опершись руками на стол.

— Может, ты назовёшь своё имя, молчаливый друг! — Добромир шутливым тоном попытался хоть как-нибудь развеять гнетущее настроение.

Воин, стоящий у стола снял шлем и…

Длинные, слегка вьющиеся волосы цвета спелой пшеницы рассыпались по плечам. Это была девушка. Она повернулась к арадийцам.

— Актана! — твёрдым голосом сказала она.

Арадийцы в удивлении застыли посреди дома.

— Я — дочь царя Танаса, правителя Донии! — тем же тоном не-спешно продолжала она. — А передо мной, судя по серебряному шлему, сам Добромир, сын арадийского царя.

Девушка, сцепив руки за спиной, медленно прошла несколько шагов, и остановилась возле арадийцев, выставив ногу вперёд. Актана была ниже Добромира, и смотрела на него, приподняв свой чуть заострённый подбородок, слегка склонив при этом голову набок. Не меняя позы, она перевела взгляд светло-синих, цвета утреннего неба глаз на Баяра, затем снова на Добромира:

— Как я понимаю, дружина из Арадии к нам не идёт, — жёстко чеканила слова она. — Вместо этого из Трон-града прислали всего двух воинов, да ещё и девочку. Как славно!

— Послуш… — начал было говорить Добромир, но девушка прервала его на полуслове.

— Не хочу ничего слушать! Нам нужны воины, а не слова! И зачем вы нацепили на шлем девочки эту ленту? Это не игрушка, это знак Славы! Вы понимаете? Славы!

Арина молча хлопала ресницами и непонимающе смотрела то на Баяра, то на Добромира.

— Да, я Добромир, — спокойным тоном произнес арадиец. — Рядом со мной — Баяр и Арина. А эту ленту — знак Славы — собственноручно надел сам царь Урании! И наградил он не за красивые глазки, а за то, что она помогла спасти Уранию и разбить всё войско Кседора под стенами Итарка!

Актана остолбенела от слов арадийца.

— Как? И в Урании тафгуры?

— Думаю, в Арадии тоже.

Девушка молча развернулась и отошла от арадийцев. Она села на скамейку и, уперев локти в край стола, закрыла лицо ладонями.

— Я ничего не понимаю. Тафгуры в Донии, в Урании, даже в Арадии. Они повсюду. Как же теперь нам быть?

Арадийцы и Арина расположились с одного края стола. Напротив них сидели Актана и донийский воин.

— Я — Тефан, — представился он.

Арадийцы почтительно склонили головы.

— Постойте! — воскликнула Актана, — Вы же сказали, что в Урании тафгуров разбили!

— Да, разбили, — подтвердил Добромир. — Но помимо этого нам ещё многое нужно вам рассказать.

— …Теперь, я уверен, они в Донии.

На этом Архегор закончил рассказ о походе Добромира, Баяра и Арины в Уранию. Старец расположился на мягком диване в тронном зале царя Арадии. Алетар, слушая его, расхаживал по залу. Он то хмурил брови, то взгляд его выражал удивление, то неподдельный восторг. Сейчас, узнав чем закончились события в Урании, Алетар просто светился от гордости за своего сына, за его лучшего воина Баяра и особенно за девочку.

— Добромир молодец! — восторженно говорил царь. — А Баяр! Каков воин, а! Но Арина… Кто бы мог предположить, что такая хрупкая с виду девочка совершит такой поворот в ходе всей битвы! Я удивлён, нет, я просто потрясён её отвагой!

Алетар прошёл к дивану и сел рядом с Архегором.

— А вот в Арадии сейчас обстановка очень напряжённая, — продолжал он. — Тарак и несколько крупных городов пали, Кседор захватил уже почти половину страны. Его войско очень велико, и этот «Вудлак»… Где бы он ни появился, везде наша дружина терпит поражение… Когда ты сказал, что его уничтожили, я уже было обрадовался, а теперь…

Алетар поднялся и снова зашагал по залу.

— Даже если «Аргирвита» снова обезвредит талисман Кседора, у нас всё равно остаётся слишком мало шансов на победу. Мы потеряли много воинов, а войско Кседора всё пополняется.

— Придут уранийцы, — обнадёжил Архегор.

— Уранийцы? Это, конечно хорошо, но их самих — раз, два и обчёлся. Если Кседор захватит Донию, беды не миновать. Его войско всей своей силой ударит с двух сторон и тогда… Всё теперь зависти от Танаса, если в Донии он сможет разбить тафгуров, тогда у нас появится маленький шанс на победу.

— Мы используем любой шанс, хоть маленький, хоть вовсе без него. Не надо отчаиваться, Алетар.

— Ты прав, Архегор, прав. Что-то я совсем раскис, мне нужно собраться с мыслями.

Алетар прошёл к трону и остановился.

— В Донию нужно послать отряд, пусть не большой, но Танасу и его воинам станет легче. Они должны знать, что арадийцы о них не забыли, сейчас для них главное — не упасть духом.

— Верно говоришь, Алетар. Собери пять тысяч воинов.

— Пять не смогу, Архегор. Воинов осталось мало, только три тысячи можно отправить в Донию. Но я выберу самых опытных, самых умелых в ратном деле воинов.

— Значит, три, — старец поднялся с дивана. — Я пойду, Алетар, мне пора в путь.

— Но ведь ты только пришёл, Архегор. Отдохни с дороги хоть немного.

— Когда-нибудь отдохну, — устало произнёс старец. — А пока некогда тратить своё время на такой пустяк.

Он медленной походкой направился к выходу.

— …А потом мы услышали звук вашего рожка, — закончил рассказывать Добромир.

«Аргирвита» лежала на столе. Актана смотрела на девочку.

— Извини меня, Арина, я была несправедлива. Я просто была вне себя от этого трудного дня.

Актана положила свою ладонь на руку девочки.

— Да ладно, чего уж там, — засмущалась Арина. — С кем не бывает?

— Каждый воин желает получить такую ленту, — Тефан посмотрел на шлем девочки, лежащий на столе. — Но тебе она досталась по праву.

Актана прикоснулась кончиками пальцев к амулету.

— Какая она… приятная, «Аргирвита». Так бы держала её и держала, — она с неохотой убрала руку, и поднялась. — Нам нужно как можно скорее добраться в Кинёв.

— Да, в степи оставаться опасно, но где взять ещё двух лошадей? — посетовал Баяр.

— Поедем по двое на лошади, — предложила Актана. — Другого выхода нет.

— Если появятся обскуры или тафгуры, то далеко мы не ускачем, — сказал Тефан. — Но Актана права, деваться некуда, поедем по двое. Да и тафгуров поблизости пока не замечали.

— Тихо! — Баяр резко поднял руку.

Все прислушались. Где-то недалеко раздавался стук копыт лошадей. Воины тревожно переглянулись и, надевая на ходу шлемы, поспешили к двери.

Две гнедых лошади без сёдел и поводьев бежали к хутору. Взбрыкивая на бегу, размахивая гривами и хвостами, они приблизились и остановились у порога.

— Чьи это кони, интересно, и откуда они здесь? — удивлённо проговорил Тефан.

— Смотрите! — Арина указала рукой.

За хутором на пригорке стоял волк и смотрел на людей. Постояв немного, он, не спеша, развернулся, и скрылся за холмом.

— Снова Белый волк, — с трепетом произнесла Актана.

— Вы его раньше видели? — спросил Баяр, в голосе его слышались нотки уважения к зверю.

— Нет, не видели. Но говорят, что некоторые люди его встречали. Ещё говорят, что близко он не подходит, что очень осторожен, и встреча с ним — это хорошее предзнаменование.

— Ладно, потом поговорим о волке, сейчас нужно седлать коней и двигаться в Кинёв, — поторопил Добромир.

— И то верно.

Тефан подхватил седло у порога, и накинул его на лошадь. Баяр седлал второго коня. Скоро всех лошадей подготовили к походу, отряд отправился в путь.

Вечер приближался, длинные тени от всадников мягко скользили по траве. За день только два раза воины делали короткие остановки. Они спешили. Лошади скакали галопом. Арина пообвыклась с размеренным тактом бега, держалась в седле ровно и посматривала по сторонам. За её плечами лук, она собрала его перед тем, как отправиться в дорогу.

— Зачем он тебе? — спросил тогда Тефан.

— Да пусть будет, мне так спокойнее.

Лошади под седоками устали и покрылись потом. Тефан на ходу приблизился к Добромиру.

— Вон за тем перелеском, — указал вперёд дониец, — будет ещё один хуторок. Там и переночуем.

Арадиец, соглашаясь, кивнул головой.

— Эти ещё откуда? — тревожно воскликнул Баяр.

В стороне и позади отряда на пригорок выскакивали всадники. За их плечами развивались чёрные плащи.

— Тафгуры! Задери вас чу… — проговорил Тефан. — Уходим за лесок, там от них оторвёмся! — крикнул он.

Уставшие кони под всадниками почувствовали тревогу воинов и припустили ещё быстрее.

Черноплащники тоже заметили отряд и бросились в погоню, но их кони уставшими не выглядели, и тафгуры с гиканьем и криками настигали отряд.

Арадийцы и Тефан скакали позади, прикрывая Актану и Арину. Перелесок был уже близко, но черноплащники приблизились на расстояние выстрела и держали луки наготове.

Чёрная стрела пролетела мимо девочки и впилась в землю. Ещё две прошелестели над головой — тафгуры явно метили в самого маленького всадника.

Арина почувствовала сильный удар в спину, через секунду ещё один удар пришёлся в девочку. Две чёрные стрелы настигли свою цель… Но кольчуга, которая выдержала даже когти обскура, сдержала удар, стрелы её не пробили, а только застряли в красном плаще и теперь болтались на ходу в разные стороны.

Вот он лесочек, ещё немного — и воины в него войдут. Тогда, если повезёт, можно оторваться от тафгуров.

Арина изо всех сил потянула поводья на себя, её лошадь остановилась, Актана в ужасе застыла рядом… Перед ними, за высоким кустарником стояли воины, одетые в волчьи шкуры. В руках они держали луки, стрелы уже натянули тетиву.

— Вперёд, быстро! — крикнул один из них. — Ждите возле большого дерева!

Актана и Арина сместа пустили коней в галоп. Арадийцы и Тефан уже приготовились драться с незнакомцами, но, уяснив, что угрозы нет, промчались мимо.

Воины в шкурах выпустили стрелы. Сразу два десятка черно-плащников выпали из сёдел. Тафгуры придержали коней и прикрылись щитами. Со второго залпа ещё шестеро упали на землю. Но тафгуры быстро сообразили, что перед ними малочисленный отряд, и бросились в атаку. Двадцать пеших воинов встретили черноплащников мечами…

Арина и Актана остановились под деревом. Тефан и арадийцы поравнялись с ними.

— Уходим! — крикнул Тефан. — Там, за оврагом, нас не найдут!

— Нет, нет! Ждём здесь! — девочка сняла из-за спины свой лук.

Добромир и Баяр развернули коней в сторону степи и приготовились обороняться. Тефан недоумевал, почему все остановились, когда можно легко скрыться? Но спорить не стал и занял место рядом с Баяром. За деревьями не было видно, но хорошо слышался звон мечей — неподалёку незнакомые воины бились с тафгурами.

— Не понимаю, почему мы дальше не ушли? — всё недоумевал Тефан.

Баяр посмотрел на донийца и спокойно произнёс:

— Иногда не вредно и младших послушать.

Тефан на это ничего не ответил.

Какое-то смутное чувство тревоги внезапно охватило девочку. Она повернула голову и… Тафгур, глядя на Актану, уже тянул тетиву — девушка была для него прекрасной мишенью.

Арина тоже держала стрелу наготове. Почти не целясь, она выстрелила. Красная стрела пролетев между деревьев, угодила в шлем черноплащнику и со звоном отскочила в сторону. Тафгур от неожиданности пригнул голову и отпустил тетиву, его стрела ударила в землю. Позади этого лучника стояли ещё шестеро чёрных всадников. Размахивая мечами, они бросились атаковать. Два арадийца и дониец направили своих коней им навстречу.

Добромир сходу срезал одного тафгура и схватился с рослым черноплащником. Баяр не отставал от своего товарища, отбил удар одного тафгура и ударил другого — тот вылетел из седла. Тефан в это время коротким движением сразил ещё одного.

Бой был недолгим. Добромир, отбивая удары, выбрал момент и проткнул мечом тафгура-здоровяка. Баяр уложил ещё двоих, Тефан покончил с последним. Воины вернулись к Актане и девочке.

Бой за деревьями затихал, теперь слышались только отдельные удары мечей. Вскоре настала полная тишина. Потом из-за густого кустарника один за другим появились воины в волчьих шкурах.

— Все целы? — спросил один из них, самый рослый, по всей видимости, командир отряда.

— Мы целы, — ответил Добромир. — Скольких вы потеряли?

— У нас все живы. Как было нас двадцать, так и осталось.

Арадийцы переглянулись. Тефан тоже удивился.

— Что, и раненых нет?

— Раненые есть. Вон те двое о кусты оцарапались! — шутя, ответил воин в сером.

Арадийцы и донийцы уважительно молчали, они понимали, перед ними находятся очень умелые воины.

— Сколько хоть тафгуров-то было? — спросил Тефан.

— Сотня, не больше. Не считая тех, кого перебили вы. Хорошо, что вы здесь остались, иначе кого-нибудь потеряли бы. Среди тафгуров, — он указал на тех, с кем сражались арадийцы и Тефан, — был один хороший лучник, таких у них мало.

— Откуда ты знаешь? — Тефан смотрел уже подозрительно.

— Знаю. Кстати, родом он из…

— Ой! — вскрикнула Арина.

Тут все вспомнили про девочку и обратили внимание на неё. Она слезла с седла и сняла свой плащ. На нём всё ещё болтались две чёрные стрелы. Воины в шкурах обступили её со всех сторон, их командир отцепил стрелы от плаща.

Добромир и Баяр с тревогой осматривали девочку.

— Не болит спина? — сочувственно спросил Баяр.

— Да побаливает, они так сильно бьют!

Воин в шкуре с трепетом провёл по кольчуге ладонью.

— Это старинная кольчуга. Если бы не она, лежать бы тебе в сырой земле. Таким стрелам, как эти, — он протянул обе стрелы Арине, — обычная защита не преграда!

До середины стрелы и наконечники были выкованы из железа, довольно увесистые, они заметно отяжелили руку. Арина прикоснулась пальцем к острию.

— Ой!

На пальце появилась кровь. Наконечник оказался таким острым, что даже лёгкого прикосновения хватило для того, чтобы пораниться. Она смотрела на стрелы, на свою кровь, и до её сознания постепенно доходило, что её жизнь могла оборваться уже сегодня. Добромир осторожно взял стрелы из рук девочки и обратился взглядом к Баяру.

— Чтобы пустить такую стрелу, нужен очень тугой лук и его обладатель должен иметь большую силу, — размахнувшись, Добромир закинул их в кусты.

— Кто вы? — Тефан недоверчиво смотрел на воинов. — Судя по вашей одежде, вы не из Донии.

— Это как сказать, — произнёс незнакомец уклончиво. — Архегор попросил нас приглядеть за арадийцами и девочкой. Мы бы и раньше пришли, да не знали, где вы находитесь.

— Архегор? Мы его уже давно не видели в нашей стране.

— Скоро у вас появится возможность лицезреть его воочию. А сейчас езжайте на хутор, девочка нуждается в отдыхе. Да и солнце уже на закате. Других тафгуров поблизости нет, так что ночь проведёте спокойно, да и мы ещё, — он обвёл взглядом своих товарищей, — покараулим. На всякий случай.

— Коней ваших что-то не видать.

— А у нас их нет, — воин в шкуре пристально посмотрел на Тефана. — Оставь свою подозрительность, мы вам не враги, разве это непонятно?

Тефан ещё раз окинул быстрым взглядом незнакомца, и его рука соскользнула с рукоятки меча. Всё это время дониец, как бы невзначай, держался за своё оружие. Это движение не осталось незамеченным, воин в шкуре едва заметно улыбнулся и повернулся к Арине.

— Девочка…

— Меня Арина зовут, — заявила она.

— Да, мы знаем. Извини, — он смущённо склонил голову. — Арина, ты могла бы нам показать «Аргирвиту».

Она вопросительно посмотрела на Добромира, но арадиец молчал, дескать, «Тебе решать». Арина расстегнула на кармане «Молнию» и достала амулет. «Аргирвита» ярко блеснула в вечерних сумерках.

Воины в шкурах окружили её со всех сторон и, не отрывая взгляда, смотрели на это сияние. Восхищение, уважение и почтение отражалось в их глазах.

— Аргирвита! — воин опустился на колено и трепетно прикоснулся к амулету. — Вы были в Урании…

— Да, а откуда вы знаете? Архегор говорил?

— Я чувствую силу и запах большого леса. Храни её, это вели-чайшая ценность на земле. Храни!

Он поднялся, и в глазах его проявилось такое добродушие, которое чуть раньше никто из сопровождения девочки не смог бы присвоить такому грозному с вида воителю.

— Вам пора идти, темнеет быстро, — сказал он.

Все стали расходиться к своим лошадям.

— Да, вовремя ты меня остановила, Арина, когда я начал говорить про того, — он взглядом указал на лучника-тафгура. — Это верно, никому не надо знать, откуда он родом.

— Архегор то же самое говорит. И всё же, этот лучник из Донии или Арадии?

Воин в шкуре поправил на девочке плащ.

— Иди, тебя ждут, — мягко сказал он.

Всадники вышли из перелеска, который оказался не таким широким, как это представлялось издали, и направились к хутору. Вскоре отряд остановился возле одного из домов. Жителей, как и говорил Тефан, в хуторе не было, и все глиняные избы, аккуратно выбеленные и покрытые соломой, выглядели одиноко-заброшенными. Все спешились и переступили через порог. Изба, разделённая деревянной перегородкой на две половинки, оказалась просторной.

— Здесь переночуем, — объявил Тефан. — Утром пойдем дальше, до Кинёва осталось день пути.

Воины стали располагаться в комнате. Актана увела Арину во вторую половинку, отгороженную занавеской.

— Давай, я помогу. Нужно посмотреть, что у тебя со спиной.

Она сняла с Арины кольчугу и помогла раздеться.

— Ох!

Актана сочувственно смотрела на два огромных синяка, рас-плывшихся по спине. «что, если бы стрелы пробили кольчугу?» Она заспешила к двери-занавеске и выглянула в другую комнату.

— Тефан, принеси холодной воды, скорее!

Через минуту девушка уже держала кувшин с водой.

— Ложись в кроватку, будем тебе примочки делать.

Девочка подчинилась. Актана смочила водой полотенце и приложила на места ударов стрел.

— Ах, холодно! — Арина зябко поёжилась.

— Ничего, терпи, зато легче станет.

Две слезинки пробежали по её щекам.

— Актана, ты что, плачешь? — девочка услышала, как та всхлипывает. — Не плачь, я ещё и не в таких переделках бывала.

— Спасибо тебе.

— За что это? — удивилась она.

— Ты спасла мою жизнь. Тот тафгур точно бы меня пристрелил, не успей ты сделать выстрел первой.

— Да ладно, не за что. Я и сама не предполагала, что так получится. Наугад стреляла, а видишь как вышло?

— А ловко ты ему в шлем угодила! Он бедный от неожиданности чуть с коня не свалился!

— Да уж. А ты слышала, как его шлем от моей стрелы зазвенел?

— Слышала. Да это не шлем, а его пустая голова звенела!

Фраза рассмешила обеих.

— Ха-ха-ха! — смеялась Актана.

— Хи-хи-хи! — закатывалась Арина.

— Девчонки наши развеселились, — проговорил Тефан, и сам улыбнулся.

На губах арадийцев тоже появились улыбки.

— Это хорошо, пусть радуются, — сказал Баяр. — Пока человек радуется, он ещё жив.

— Это верно! — согласился Добромир.

Все трое сидели за столом. Перед ними горела свеча, предусмотрительно оставленная хозяевами дома — вдруг понадобится кому. За окном совсем потемнело. Ночь вступила в свои права.

— Как ты думаешь, кто эти воины в шкурах? — спросил Добромир, глядя на Тефана.

— Я и сам об этом думаю. Одежда на них странная, в Донии такую не носят. И лошадей у них не было, как они сюда добирались? Пешком много не нашагаешь.

Все молчали, перебирая в памяти прошедшие события.

— Я одно заметил, — сказал Баяр. — Обскуры, когда гнались за нами, все смотрели на Арину, их целью была она. И тафгуры стреляли только в неё. Мы находились к черноплащникам ближе, а они всё равно пускали стрелы через наши головы.

— Всё ясно, — Добромир кулаком пристукнул по столу. — Тафгуры уже знают, что «Аргирвита» в Донии, и начали охоту на неё. Я думаю, пройти в Кинёв будет непросто, и нам повезло, что мы повстречали таких изощрённых в боевом деле воинов.

— И всё же, кто они такие, наши новые друзья? — Баяр задумался.

Тефан посмотрел на арадийцев взглядом, полным намерения что-то сказать, но промолчал.

— Говори, Тефан, что у тебя на уме? — от Добромира не ускользнуло замешательство донийца.

— Да так, ерунда в голове всякая! — отмахнулся Тефан.

— Ты скажи сначала, а потом решим, ерунда это или нет, — на-стаивал Добромир.

Тефан повернул шлем, лежащий перед ним на столе.

— В Донии существует поверье, что в степи живут люди, если можно их так назвать, которые могут оборачиваться в волка. Или наоборот — это волки оборачиваются в людей. Говорят, что некоторые жители хуторов встречали таких, но я ни разу не видел и считаю, что это просто сказки. Мало ли что наговорить могут?

Арадийцы переглянулись.

— И как они относятся к… обычным людям?

— А никак! Говорят, они живут сами по себе, вреда не приносят, но и помощи от них — никакой.

Дониец снова повернул шлем, разглядывая теперь его со стороны.

— Мы с Добромиром лешаков раньше не встречали, — сказал Баяр. — И водяных тоже. Однако ж они существуют и очень помогли уранийцам.

Все замолчали, осмысливая услышанное друг от друга. Тефан поднял взгляд на арадийцев:

— Если вдуматься, то драка с тафгурами о многом говорит. Сколько было черноплащников? Около сотни. А друзей наших? Двадцать. Ни на одном из них не надето ни лат, ни кольчуги, но они перебили тафгуров и все остались живы, даже раненых не оказалось! Кто-нибудь из обычных людей смог бы сделать то же самое?

Баяр отрицательно покачал головой.

— Думаю, что нет.

— Вот и я так думаю…

Забрезжил рассвет. Воины собирались в путь. Добромир и Баяр проверяли снаряжение, подтягивали подпруги на сёдлах. Тефан, вертя колодезную рукоятку, доставал воду, в дороге без воды — никуда. На крыльцо вышла девушка.

— Актана, привет! — Добромир, глядя на неё, заулыбался.

— Привет, Добромир, — девушка почему-то засмущалась. — Доброе утро, Баяр!

Арадиец махнул рукой в ответ.

— Арина проснулась?

— Спит ещё. Умаялась вчера очень.

— Разбуди её, скоро уже выходить.

— Жалко будить, — вздохнула она, но, всё-таки, вошла в избу.

Когда она открыла занавеску, Арина уже сидела на кровати.

— Доброе утро! — ласково произнесла девушка.

— Привет, Актана.

Девочка хотела подняться, но охнув, снова села. Боль пронзила спину — удары тафгурских стрел давали о себе знать.

— Сильно болит?

— Да нет, ничего, терпимо.

Арина снова попробовала встать. Она медленно поднялась и прошлась по комнате. Она поднимала и опускала руки, проделала наклоны в сторону, провела растяжку ног — в общем, обычные упражнения.

— А где все? — спросила она.

— Во дворе все, в дорогу собираются.

— Тогда и я собираюсь. Поможешь мне кольчугу надеть?

— Только сначала помажем твои синяки мазью.

Вскоре, Актана и Арина, облачённые в доспехи, вышли за порог. Воины уже поджидали их в сёдлах.

— Может, со мной поедешь? — предложил Добромир.

— Нет, я сама!

Арина прямо с крыльца прыгнула в седло своего коня. Отряд рысью двинулся через хутор, держа путь в открытую всем ветрам степь. От тряски тело девочки снова заныло, руки поднимались с трудом, и управлять лошадью стало непросто, хотя умное животное понимало даже лёгкое движенье поводьев. «Лучше бы я с Добромиром поехала», — раскаивалась теперь Арина. Но идти на попятную она не захотела и, превозмогая боль, держалась в седле ровно, пытаясь вести себя, как ни в чём не бывало.

Отряд всадников миновал последний плетень хутора и галопом, во всю прыть направился в сторону Кинёва. Самым первым, с развивающимся за плечами белым плащом, скакал Тефан, Арина следовала за ним. Справа от девочки находился Добромир, по левую руку — Актана. Баяр, как обычно, замыкал отряд. Время от времени он оборачивался, не преследует ли кто позади?

Вдруг он быстрее погнал своего коня и, поравнявшись с Тефа-ном, остановил отряд.

— Баяр, что случилось? — спросил Добромир.

— Не уверен точно, но мне показалось, что слева от нас, — Баяр указал рукой, — ещё кто-то движется.

Добромир внимательно посмотрел в сторону, куда указывал его товарищ, но никого не заметил — только ровная степь да редкие деревца.

— Не вижу никого. Может, тебе показалось?

— Не показалось, — Тефан спокойно смотрел на арадийцев. — Это волки, они бегут за нами от самого хутора.

— Почему же ты сразу нам этого не сказал? — в голосе Баяра послышалось недовольство.

— Зачем? — беспечно ответил дониец. — Волки нам не опасны. Они не станут нападать, мы же их не преследуем.

— Всё равно, Тефан, мог бы и предупредить.

— Баяр прав, сюрпризы нам не нужны, — Добромир посмотрел на донийца с укором. — Обо всём необычном сообщай сразу. Мы не на прогулку вышли, и теперь все отвечают за каждого, и каждый отвечает за всех. В этом успех нашего похода.

— Ладно, парни, я понял вас, — сконфузился Тефан.

Ему, конечно, не понравилось, что его отчитывают как мальчишку, но он понимал, что Добромир не зря говорил, всё — от первого до последнего слова — не зря.

— Тогда вперёд?

— Тогда, вперёд! — с улыбкой ответил Тефан и припустил коня.

Всадники в прежнем порядке продолжили путь. Через некоторое время Тефан на скаку махнул рукой в правую сторону, затем в левую.

«Вот, это по-нашему», — Добромир остался доволен тем, что дониец не заупрямился. С обеих сторон отряда, двигаясь вереницей, бежали волки. Звери, видимо, поняли, что их обнаружили, и теперь не скрывались. Они хоть и находились далеко от всадников, но стало заметно, что с каждой стороны отряд сопровождали по десятку серых хищников.

«Интересно, почему они бегут за нами? — подумала девочка. — Им, что, бежать больше негде? Вон степь какая широкая — беги куда хочешь. А с другой стороны, если подумать, пусть — всё веселее будет».

С того времени как отряд покинул хутор, прошло уже несколько часов. Всадники по-прежнему продвигались галопом, и лишь иногда переводили животных на шаг. Вот и сейчас Тефан придержал коня, отряд продвигался медленно. Уставшие животные тяжело дышали и кивали головами, но всё же любой воин смог бы определить, что лошади не загнаны и после короткой передышки смогут продолжить бег.

Волки тоже перешли на шаг и так же неторопливо двигались по обе стороны отряда. «А интересно, кто сильнее, волки или обскуры? — размышляла Арина. — Всё-таки обскуры сильнее, волки перед ними — просто котята. Хотя нет, тот белый волк вообще один был, и то его обскуры испугались, так что неизвестно ещё, кто сильнее».

Добромир повернул коня и направил его к Актане. Теперь они ехали рядом и о чём-то увлечённо беседовали, постепенно чуть отставая от остальных. Наверное, Добромир рассказывал что-то весёлое, потому что Актана время от времени звонко смеялась.

Арина обернулась из любопытства и посмотрела на девушку. Актана, увлечённая рассказами Добромира, даже не заметила пристального внимания.

— Я вижу, дела у тебя идут на поправку, уже в седле вертишься. Спина не болит?

Баяр ехал рядом с девочкой и слегка подтрунивал над ней.

— А что? Я только оглянулась. Просто так!

— Да я ничего и не говорю! — в его голосе послышалась едва заметная ирония.

Арина ещё раз повернулась в седле вправо-влево и, к своему удивлению, обнаружила, что боль почти прекратилась.

— А, правда, у Актаны смех приятный? И голос у неё такой мягкий. Совсем не подумаешь, что она может владеть копьём и мечом.

— Да, — согласился арадиец. — Актана красивая девушка.

Тефан придержал коня и поравнялся с Баяром.

— Впереди уже скоро озеро. Там коней напоим и привал сделаем. Оттуда до Кинёва — рукой подать, к вечеру прибудем в город. Если препятствий не будет… Волки, что справа от нас были, куда-то ушли, ты заметил?

— Да, Тефан, заметил. И это меня настораживает.

— Нужно быстрее двигаться. Добромир, Актана! — крикнул Тефан. — Поспешим!

Дониец пустил коня рысью. Актана и Добромир заняли свои места по бокам от Арины. Баяр снова замыкал отряд. Коней снова пустили в галоп.