Бросок костей

ГЛАВА 17 БЕГЛЕЦ

Хастинапур готовился к великому событию. Состязания должны были стать кульминацией двенадцатилетнего ученичества царевичей. Сотня сыновей царя Дхритараштры и пятеро сыновей его брата Панду покажут всему миру, каких прекрасных воинов из них вырастил гуру Дрона. Приглашены были правители и знать всех стран — от Гандхары на западе до Камарупы на востоке, от Кашимиры на севере до Ланки на юге. Для многих царей, находившихся в зависимости от страны Куру, приглашение Великого регента звучало как приказ. Владыки же дружественных стран, Двараки, Ванги и других, присутствовали на этом грандиозном празднике по собственной воле.

Перевалило за полночь, когда Бхишма вызвал к себе Видуру.

— Меня беспокоят южные царства. Как бы наша открытая демонстрация воинской доблести не вызвала у них беспокойства! На чем основываются все эти слухи о Парашураме? — регент не сводил глаз с груды исписанных пальмовых листьев перед ним.

— Шпионы доносят, что он так и не пришел в сознание. Но если это неправда, то есть риск вызвать его гнев, — Видура ждал, когда Бхишма оторвет взгляд от писем.

— Видура! Ты же не думаешь, что я боюсь войны с кем-либо? Мне только жалко терять все, достигнутое за два мирных десятка лет! Южные царства далеко, а Кхандава близко. Такшака подчинил себе последнего из династии Индр. В любое время его разношерстная армия, больше похожая на банду разбойников, может напасть на нас, — расправив пальцами один из пальмовых листков, Бхима внимательно прочитал написанное на нем.

— О господин, большей угрозой мне видится ухудшение ситуации с правопорядком в столице. Не пора ли избавиться от этой крысы, от Дурджаи? Свою гнусную деятельность он прикрывает торговлей с Гандхарой. С этим надо давно покончить! — Видура переминался с ноги на ногу, не смея произнести имя царевича Гандхары.

Бхишма опустил письмо, которое он читал, и устало потер глаза.

— Видура, я всегда старался быть одинаково терпимым ко всем народам, верам, варнам. Я не желаю, чтобы наша страна уподобилась южным царствам. Разорвем торговые отношения с Гандхарой — ущемим интересы разных людей, простых и знатных. Дурджая — мелкий жулик, мы в любой момент можем с ним покончить. Сейчас не до него! Займись нагами и следи за Парашурамой!

Видура хотел возразить, что большинство шудр и неприкасаемых не имеют никаких прав не только на юге, но и здесь. Но советник решил промолчать и не вызывать гнева пожилого регента. В некоторой степени, это было бы несправедливое обвинение. На днях Великий регент лично отверг предложение Дхаумьи о том, что в царском совете должны заседать исключительно брахманы.

Стояла глубокая ночь. Видуха мечтал оказаться дома, обнять детей и уснуть крепким сном. Он подошел к окну. Сияющая луна заливала землю серебристым светом. Ночной покой так обманчив!

— Проклятье! А это что такое?

Восклицание Бхимшы отвлекло Видуру от размышлений. Он взял письмо из рук регента и прочитал его, прищуриваясь из-за тусклого света. Лицо советника побледнело.

— О господин! Это может очень плохо кончиться! — дрожащей рукой Видура вернул письмо Бхишме.

— Хм…, впрочем, пока ничего страшного…, но потом вполне может…. Мы должны остановить его.

Бхишма прочитал еще раз письмо от махараджи Ватапи, могущественного южного правителя. Сообщалось, что хастинапурский подросток-шудра обманул и оскорбил все царства юга, получив в состязании титул Дхармавиры. От имени всех царей южных стран Хастинапуру выдвигалось требование схватить и передать им подлого шудру. В противном случае, юг не будет исполнять мирные договоренности с севером. Письмо звучало, как открытое объявление войны.

— Ищи его, но соблюдай осторожность. Пошли надежных, опытных людей. Все пути, ведущие в город, должны быть под наблюдением. Схвати его, во что бы это они стало! — Бхишма поднялся с кресла и принялся ходить взад-вперед.

— Тысячи людей со всей Бхараты стекаются в Хастинапур на торжества. Найти и поймать одного среди них одного человека? Невозможно! Только на главной арене двадцать тысяч мест! А сколько народа будет толпиться рядом! Ничего подобного этим состязаниям не происходила лет двадцать. Все так взволнованы! И в этой суматохе надо искать одного-единственного юношу? Даже не знаю, что сказать.

Руки Первого советника дрожали. Что-бы ни произошло на состязаниях царевичей, ответственность нес он.

— Я все силы бросил на обеспечение безопасности. А тут еще угрозы от нагов! У меня просто нет людей, чтобы охотиться за этим парнем. Городской страже необходимо, кроме прочего, ловить карманников и грабителей из шайки того же Дурджаи. О господин, все и так перегружены работой! А мы, к тому же, не знаем, как выглядит этот беглец!

— Не паникуй, Видура! Где твоя хваленая рассудительность? Не тот ли это мальчишка, которого ты приводил к Дроне несколько лет назад? У него отец возница по имени…, как же его звали? Его сын мечтало стать воином, а наш гуру отказал ему из-за происхождения.

— Васушена Карна, сын Адиратхи? — удивленно воскликнул Видура.

У него сохранились самые теплые воспоминания о смышленом и восторженном сыне возницы, и боль, полученная от оскорблений наставника, тоже никуда не ушла.

— Я уверен, это он и есть. Я восхищен его настойчивостью и решимостью. Но, увы, живем мы в жалком, ничтожном мире. Нам придется пожертвовать молодым человеком, чтобы избежать кровопролития и гибели тысяч людей. Возьми его живым. Пусть кровь этого юноши будет не на наших руках. Вся его вина в том, что родился не в правильной варне. Передашь его южанам, и дело с концом! Не сомневаюсь, ты найдешь способ поймать беглеца. Если мучает совесть, то подумай — он вполне может примкнуть к мятежным нагам! Да, смотри, чтобы он не встретился с безумным Крипой. Нам сейчас не до выходок сумасшедшего брахмана. Ступай спать, сын мой! Продолжим завтра утром, — Великий регент удалился в свои покои, оставив взволнованного Видуру одного.

Стоя в коридоре, в бледном мерцающем свете факелов, Видура заставлял себя рассуждать здраво. Мальчик за это время превратился в молодого мужчину. Кто узнает его среди сотен и тысяч людей, ежедневно проходящих сквозь городские ворота? Погруженный в мысли, Первый советник направился к своему дому. Карна непременно навестит своих родителей. Конечно! Надо посадить соглядатаев у дома Адиратхи. Но если Карна сперва решит посетить состязания? Нет, одного наблюдения за домом колесничего не достаточно. Эх, поймать бы его на подступах к городу и без шума отправить обратно на юг! Регент прав. Парень представляет опасность и из-за претензий юга, и из-за риска встречи с Такшакой.

«Завтра обязательно схожу к Адиратхе и возьму с собой художника. Сын может походить на отца!»

Художник попробует нарисовать потрет колесничего, «омолодив» его, добавив черты, характерные для могучего воина. С копиями рисунка люди советника будут искать юношу по всему городу. Можно даже объявить награду за поимку сына суты. Тысяча или десять тысяч золотых монет многих подвигнут на поиски Карны. С такими мыслями Видура добрался до своего скромного жилища и осторожно открыл дверь.

«Снова моя семья уснула, так и не дождавшись меня!», — с грустью подумал он.

Сон благословил измученного Первого советника Хастинапура лишь когда первые лучи солнца прорезали ночную тьму.

Бессонница, вызванная тревогами и волнениями, мучила не только Видуру. В дальнем крыле дворца не спал еще один человек.

Пурочана постучал в дверь Шакуни примерно в то же время, как Бхишма достиг своей комнаты. Через какое-то время Пурочана вышел от царевича Гандхары с весьма недовольным видом. Знатный чужестранец не проявил никакого интереса к принесенным им новостям.

— Моей стране безразлично, что южных царей обидел какой-то сута! — заявил царевич Пурочане.

Тем не менее, Шакуни неохотно положил несколько серебряных монет в протянутую руку продажного советника.

Пурочана ушел, проклиная всех правителей Гандхары, бывших и будущих.

Но когда дверь за Пурочаной закрылась, лицо Шакуни расплылось в торжествующей улыбке. Он был готов закричать от радости. Вытащив из пояса заветные кости, царевич метнул их на стол, крикнув:

— Дюжина!

Он радостно потер руки, на костях выпало именно это число. Глядя на игральные кости, вырезанные из бедренной кости своего убитого отца, Шакуни усмехнулся.

— Отец, все идет так, как я задумал! Я вижу кровь! Я чувствую запах смерти! О Бхарата, с тобой будет скоро покончено…, война…. великая война…. Бхишма, ты, негодяй, увидишь, что Гандхара может сделать с твоей страной!

Шакуни зашелся смехом и опустился на колени. В исступлении он снова и снова кланялся в сторону запада. Затем, придя в себя, Шакуни бросился к столу и стал спешно писать послание Дурджае. Хоть бы повелитель теневого мира столицы сумел поймать несчастного суту! Его можно будет держать в плену, пока будет нарастать напряженность между севером и югом. Лучше будет тайно отправить суту в Гандхару, скрыть в горах, в пещере. Тогда вся Бхарата сойдется в кровавой бойне! Надо только распространить слух о том, что Хастинапур взял Карну под свое покровительство. Тогда эти самовлюбленные глупцы с юга точно не смогут сдержать себя.

Невероятно! Дело идет к развязке даже быстрее, чем он предполагал!

— Я выполнил все просьбы этого проклятого чужестранца! В городе теперь небезопасно, никто больше не может спать спокойно, повсюду грабежи и поджоги. Проклятье, я даже заставил своих людей молиться лицом к западу, в сторону его холодной страны. Чего же ему еще от меня понадобилось? — ворчал Дурджая, свирепо глядя на Пурочану.

— Ты много сделал для царевича, Дурджая, и он доволен тобой! Но теперь надо поработать на более широком поле. В силах ли ты навести смуту в других городах Бхараты, вплоть до южных земель? — Пурочана сделал глоток дорогого вина, принесенного им в подарок царю преступников Хастинапура.

— Хотите, чтобы Бхишма всерьез занялся моей особой? Нет, я и так за сущие гроши столько сделал для твоего царевича!

— Деньги — не проблема! Так ты возьмешься за это, или мне обратиться к кому-то другому?

— Ты, случайно, не угрожаешь мне, Пурочана?

— Разве в моих словах была угроза, друг мой?

Дурджая с отвращением посмотрел на младшего советника, которому положено следить за чистотой на улицах города. Пурочана же отпил еще вина и самодовольно улыбнулся.

— Скажи, хотя бы, чего он хочет, — проговорил сквозь зубы Дурджая.

Пурочана кивнул и принялся объяснять. После долгих переговоров цена беспорядков по всей Бхарате была установлена. Немного помолчав, Пурочана задал вопрос Дурджае:

— Твоей чести не будет урона, если я попрошу тебя поймать одного суту?

— Брось ходить вокруг да около! Что за сута? Какова цена?

Пурочана достал кусок ткани, с которым носились по городу шпионы Видуры. Дурджая всмотрелся в нарисованное лицо.

— Еще чего! За жалкие десять тысяч монет я палец о палец не ударю! Ты хочешь меня оскорбить своими подачками?

— Дурак! — Дурджая сморщился от крика Пурочаны.

Советник же усмехнулся про себя. Как все поменялось с момента их первой встречи!

— Найди его, схвати и надежно запри! Если понадобиться, переправишь суту в Гандхару. Сделай это и будешь так богат, как не смел и мечтать!

— Но кто этот человек? Почему его так разыскивают? — спросил, подозревая грядущие сложности, Дурджая.

— Он тот, кто повернет вспять историю этой страны.

Дурджая долго еще переводил взгляд с портрета на Пурочану, пока, наконец, не произнес:

— Сколько я получу?

К следующему вечеру весь Хастинапур кишел людьми, занятыми поисками Карны. Шпионы Видуры и карманники Дурджаи бродили по улицам, заглядывая в лицо почти каждому прохожему. Во многих людных местах висели матерчатые портреты человека, походившего на бедного Адиратху в молодости. Щедрая награда за поимку заставила многих позабыть о еде и сне, и присоединиться к поискам беглеца.

Сон Джары нарушали дважды. Только он уснул, его разбудили два городских стражника. Один из них ногой отбросил пса Дхарму в сточную канаву, второй сунул Джаре в лицо тряпку с рисунком. Изображение что-то напоминало Джаре, но он пожал плечами и улыбнулся стражникам, показав свои кривые зубы. Стражники обругали его и велели сообщить им, если он заметит этого человека.

Джара снова улегся, слепая собака подползла к нему под бок. Глубокой ночью он подскочил от сильного удара по ребрам. Люди Дурджаи показывали такой же рисунок, и задавали те же вопросы, что и городские стражники. Джара догадался, в городе происходит нечто серьезное.

Когда его оставили в покое, Джара задумался, и, в конце концов, вспомнил. Он знал этого человека. Колесничий Адиратха, только выглядит он на рисунке гораздо моложе. Когда-то Джара вместе с Экалавьей даже были у суты в доме, в ту ночь, когда Такшака напал на Хастинапур. Жена Адиратхи так сытно их тогда накормила! Многое не задерживалось в памяти Джары, но добрых поступков он никогда не забывал. Их и было то немного в его жизни. Бывший лесной житель считал себя должным семье суты, однажды накормившей его. Джара вдруг догадался, ищут не самого возницу, а его сына! Кто бы назначил такую цену за старика? А вот жизнь его сына явно в опасности, и Джара должен что-то предпринять.

Поднявшись с обочины, на которой рассчитывал проспать всю ночь, Джара направился к постоялому двору на южной окраине города. В Хастинапур вело множество путей, но Джара доверился своему чутью. Он был уверен, что беглец пойдет именно этой дорогой. Джара же дождется его прибытия и предупредит об опасности.

Заметив оборванца, хозяин постоялого двора хотел прогнать его. Но затем позволил ему остаться. Нищий парень так проникновенно пел о славе Господа, что все проходившие и проезжающие мимо, останавливались послушать его. Песни Джары, посвященные сострадательному Кришне, трогали усталых путников до слез. Они и сами заходили на постоялый двор отдохнуть с дороги, и подавали мелкие монеты нищему певцу, который тратил их тут же на еде. Все, особенно хозяин, были довольны.

Джара сидел, пел о своём боге, и высматривал нужного ему человека. Рядом лежала слепая собака по кличке Дхарма.

Не подозревая о том, что творилось из-за него в Хастинапуре, Карна на полном скаку приближался к столице. Путешествие выдалось не из легких. Встреченный им купец дал хороший совет — ехать по высохшему руслу реки Сарасвати. Эта дорога и впрямь была короче, но следуя вдоль умирающей реки, где осталось воды по щиколотку, Карна не мог не думать о великих городах и странах, процветавших здесь тысячи лет назад. На берегах некогда полноводной реки когда-то стояли грандиозные города асуров. Внушающие трепет истории рассказывают о первом Индре, который разгромил эти города и привел в долины племена девов.

«Я проезжаю земли, где родились Веды!» — восторженно думал Карна. — «Древние мудрецы сидели на берегах Сарасвати и размышляли над тайнами мироздания и смыслом жизни».

Куда же делись герои той эпохи? Рама, Равана, Махабали, Индра, Бали, великие воины и правители асуров, девов, нагов и других племен, населявших эту священную земли. Где они? Почему нет больше людей, подобным им?

«Не слишком ли я суров к современности? Люди любят приукрашивать древность и придавать золотой блеск обыденным вещам. Кто знает, каковы на самом деле были герои легенд. Возможно, мы поклоняемся ужасным тиранам. В легендах и преданиях за сотни и тысячи лет добро и зло могло поменяться местами. Люди, со временем, могут назвать богом того же Балараму, или его брата Кришну».

Последняя мысль развеселила Карну. Кришну уже многие почитали наравне с богами. Он и сам тщательно поддерживал свой образ аватары-воплощения Господа Вишну. Все свои деяния он провозглашал не иначе, как чудом. Особую популярность он снискал у скотоводов, шудр, низкорожденных людей. Все они считали его Господом и возносили молитвы в его честь. Путь служения Кришне не представлялся трудным. Он только просил людей искренне в него верить, и обещал, что его преданных ожидают чудеса. Такая легкая, необременительна вера привлекала новых последователей.

Брат Кришны Баларама чудес никаких не сулил. Не чудом, а трудолюбием призывал он людей улучшать свою жизнь. Небеса после смерти? Нет, райской жизни необходимо добиваться здесь, на земле. Не требовал Баларама и молитв, только просил людей быть уверенными в себе. Мудрый человек, но вождь глупцов.

«Моя Бхарата не заслуживает такого человека!» — такая горькая мысль не выходила из головы Карны.

Всю его задумчивость смахнуло как рукой, когда в панцирь со звоном ударилась стрела. Больше удивленный, чем напуганный, Карна огляделся, пытаясь понять, откуда на него напали. Выбор пал на густые кусты, растущие на левом берегу. Карна направил свою лошадь к ним. Он на ходу поднял лук, между его крепкими пальцами блеснул наконечник стрелы. Молодой воин ждал, когда враг выдаст себя малейшим движением. Тогда он с легкостью поразит его стрелой. Ни один лист не пошевелился, но Карна знал — враги рядом. Он ощущал их присутствие, чувствовал, как их глаза изучает его. Положение его было рискованным, он был открыт, потому — уязвим. Панцирь будет спасать до тех пор, пока враг не догадается пустить стрелу ему в горла и в глаз.

Стрела просвистела у самого уха. И летела она из другого места! Ждать, когда следующая стрела пронзит его шею, было глупо.

Карна развернул лошадь и пустил ее галопом. Целый дождь из стрел полетел ему вслед. Юноша пригибался, заставлял лошадь петлять меж сухих кустов, перепрыгивать через валуны. Быстрее, еще быстрее! Солнце висело огненным шаром прямо над головой, пустыня пылала нестерпимым жаром. Карна мчался по руслу священной реки и молился. Ему необходимо опередить врагов и найти удобное место для отпора, прежде чем его подстрелят. Лошадь перепрыгивала через высокий колючий куст, и Карна, обернувшись назад, смог разглядеть преследователей. За ним гнались четыре воина и нагоняли его. Не замедляя бега лошади, Карна натянул лук и послал стрелу в одного из противников. Тот вовремя пригнулся к шее своего коня и избежал смерти. Еще одна стрела попала в панцирь суты и чуть не пробила его. Положение его было крайне невыгодным — он был один и он бежал. Чтобы ответить врагам, Карне приходилось поворачиваться и тем самым терять драгоценные мгновения. Выбора не осталось — ему придется проявить храбрость, граничащую с безумством.

Резко натянув поводья, Карна остановил лошадь. Он спрыгнул на землю, одновременно выпуская из лука стрелу, через миг вонзившуюся в глаз одного из преследователей. Трое оставшихся воинов проскакали мимо погибшего товарища, даже не замедлив своего бега. Они прошли через множество сражений, и были равнодушны к виду мертвого тела. Карна старался подавить растущее волнение, вызванное их стремительным приближением. Он пустил очередную стрелу. На этот раз молодой воин попал в правую руку всадника. Раненый громко выругался и вырвал стрелу из своей плоти, даже не взглянув на рану. Предводитель преследователей, выстрелив в свою очередь, не попал в Карну, но его стрела поразила лошадь суты в живот. Животное заржало и заметалось от боли.

И Карна, и охотящиеся за ним люди, выпустили друг в друга еще немало стрел, не причинив, впрочем, никому серьезного урона. Когда же они сблизились, на солнце сверкнули мечи. Карна, отбросив лук, потянулся к поясу. На него надвигался главарь, рядом билась раненая лошадь. Сута успел обнажить свой клинок и отбить меч противника, тем самым избегнув верной смерти. Металл встречался с металлом, иногда высекая искры. Карна чувствовал, что задыхается от напряжения.

Воины окружили Карну. Их предводитель улыбнулся юноше. Видавшие виды люди были все-таки поражены отчаянным сопротивлением суты. Они спешились, встали в боевые позиции и медленно, как бы дразня, помахивали мечами. Несколько дней преследования навеяли на них большую скуку. Теперь им требовалась хорошая драка. До Хастинапура осталось не более дня пути, и это безлюдное место было самым удобным для расправы. Далее шли уже густонаселенные районы страны. Покончить с сутой требовалось без свидетелей. Он должен был бесследно исчезнуть. На обратном пути их ждало приятное путешествие с посещением притонов, изобилующих вином и доступными женщинами. Предводитель преследователей жестом приказал своему человеку покончить с беглецом.

Выбранный главарем воин выглядел высокомерным и уверенным в своих силах человеком. Да и что, по его мнению, может сделать юнец, только что переставший называться подростком, с таким опытным рубакой? Ему было невдомек, что перед ним прекрасно подготовленный молодой воин, решивший, во что бы то ни стало, сохранить свою жизнь. Прошло несколько мгновений, и наемник оказался весь в собственной крови, текущей из ран, нанесенных рукой Карны. Преследователи наконец поняли, с кем они столкнулись. Но они сражались не за честь, да и никто не видел схватки трех мужчин с одним юношей. Главарь приказал остальным окружить Карну и напасть одновременно. Хороший удар мечом в спину — и с делом покончено! Далее все пошло не так, как задумал предводитель. Он вдруг, не успев занести свое оружие, оказался лежащим на спине с глубокой раной в ноге.

— Что вам от меня надо? — в гневе кричал Карна. — Что я вам всем сделал? Убирайтесь отсюда, или я вас прикончу!

Его противники удивленно переглянулись. Смерть их не пугала и не беспокоила. Она являлась верным спутником людей их склада. Их больше покоробили последние слова Карны. Их прикончит этот щенок?

— Довольно игр! — прорычал главарь. — Дадим урок ублюдку!

Выкрикивая ругательства и оскорбления, воины бросились на Карну. Шипящее и извивающееся подобно змее оружие в правой руке юноши заставило их прервать атаку. Такое зрелище для них было в новинку.

— Ты что, шут? Или артист с ярмарки? — презрительно бросил главарь. — Взял ленту у своей мамаши?

Сообщники поддержали его громким смехом. Веселье пришлось прервать — уруми обвилось вокруг шеи предводителя. Лицо его вмиг побледнело. Нетрудно догадаться, что могло последовать за этим. Тут же вспомнились рассказы об удивительном оружии асуров, обладающим, казалось, собственным разумом. Главарь чувствовал, как острая боль пронзает его шею.

— Я оставлю тебе жизнь, только и ты дай мне спокойно продолжить путь! — предложил Карна.

Главарь был готов согласиться с юношей, но прежде чем он успел хоть что-то сказать, его обделенные умом спутники с криками бросились на Карну. Крик «Нет!» оборвался на первом звуке. Берега священной реки Сарасвати видели такое количество пролитой крови, что голова наемника казалась сущей безделицей. Его спутники не замедлили присоединиться к своему предводителю. Все закончилось очень быстро.

Дальнейшие события стали бы для невольного наблюдателя полнейшей неожиданностью. Но видеть это могли лишь равнодушные вороны, умирающая река и сухие кусты. Проходи мимо брахман из окружения Дхаумьи или земная аватара бога, происходящее подтвердило бы правоту древних мудрецов, утверждавших, что только кшатрии достойны называться истинными воинами. А как еще объяснить поведение глупого сына суты, продолжительное время сидящего на дне русла пересохшей реки и страдающего от чувства вины за отнятые жизни? Разве настоящий воин проведет два дня в палящей пустыни, ухаживая ща своей раненой лошадью? Нет, он, не моргнув глазом, вонзит меч в сердце животному и тем избавит его от мучений! А когда лошадь умрет, будут ли воин хоронить ее, сам погибая от нестерпимой жары? Пойдет ли кшатрий собирать в безжизненных песках сухие дрова на погребальный костер своих врагов, вместо того, чтобы оставить их тела на растерзание стервятникам? Печально, но сута, некогда выдавший себя за брахмана, не уяснил для себя суть дхармы кшатрия. Долг воина — убивать, не беспокоясь о последствиях. Пока Карна не примет эту простую истину, ему не быть настоящим воином.

Нападение сильно задержало Карну. Лошадь его пала, а кони преследователей ускакали в просторы пустыни. Дальнейший путь сута проделал пешком. Он приближался к Хастинапуру, где ему грозила нешуточная опасность. Город ждал свою добычу — в переулках, на постоялых дворах, в харчевнях, на людных перекрестках, в лавках и везде, где могло собраться более двух человек, говорили об одном. О судьбе дерзкого суты. Люди Видуры, Дурджаи и Дхаумьи с надеждой и тревогой всматривались в лица всех приезжающих в столицу. Привлеченные высокой наградой молодые люди сбились в шайки и бродили ночами по улицам, останавливая каждого прохожего. Все ждали человека, похожего на молодого Адиратху. Большинство пребывало в уверенности, что Карна осмелится проникнуть в город только под покровом ночи.

Накануне состязания, когда помпезная процессия царевичей взбудоражила все улицы Хастинапура, Карна, без всяких затруднений, вошел в столицу. Стоял ранний вечер, под грохот многочисленных барабанов тут и там танцевали толпы горожан. Выбившиеся из сил пьяные мужчины прислонялись к зданиям или падали прямо на дорогу. Никто не мог равнодушно смотреть на уличные торжества. Два раздраженных городских стражника, которые вместо служебных обязанностей предпочли бы присоединиться к гуляющим, остановили Карну для проверки. Никакого сходства с портретом на ткани они не обнаружили, в качестве мзды вытребовали себе по паре мелких монет и отпустили юношу восвояси.

Пройдя через ворота, Карна зашел в харчевню, где слушая городские сплетни, наконец, понял, что за его голову назначена внушительная награда. Его до сих пор никто не узнал, но это лишь вопрос времени. В любой момент он может столкнуться с кем-то, знакомым с детства. Аппетит сразу улетучился, живот свело от страха, голова закружилась. К еде, лежащей перед ним на пальмовом листе, Карна так и не притронулся. Не желая вызвать подозрений, юноша свернул лист с пищей, взял его с собой и покинул заведение.

Необходимо найти место для ночлега. Этой ночью он не должен попасть в руки охотников за наградой, а завра сута проберется на арену и бросит вызов знатным кшатриям. Но позволят ли ему продемонстрировать свои доблесть и умения? Или схватят, может, и убьют, как только он объявится? Что ж, защищая свободу и жизнь, он успеет показать им все, чему обучился у гуру! Вся Бхарата ищет его за то, что он осмелился отвергнуть предрассудки, стоявшие на пути в мечте. Им попраны традиции, считающиеся священными на этой земле. Карна был уверен, что его ждет расплата за такую дерзость.

«О Шива! Позволь мне прожить завтрашний день! Я должен показать всем людям, чего может достигнуть сута, получивший хоть малейший шанс!»

Карна собирался выбросить сверток с едой, но заметил сидящего под деревом нищего. Рядом с оборванцем лежала собака, положив голову ему на колени. Карна подошел и положил еду перед нищим. Тот благодарно улыбнулся. Что-то в его глазах тронуло сердце Карны.

— О господин! Ты так добр, ты даруешь пищу голодному! — нищий сложил почтительно руки у груди и поклонился. — Ты Кришна, явившийся ко мне и утоливший мой голод!

От имени Кришны у Карны все тело пробило дрожью. Страх усилился. Знает ли нищий о поисках негодного суты? Его могут допросить стражники, и он припомнит лицо благодетеля. Надо срочно уходить отсюда!

— Господин мой! Второй раз я буду сыт благодаря тебе. Я узнал тебя, когда ты только вошел в город. Все эти люди ищут тебя, но у них неверное изображение. Я не забыл вкуса еды, которой накормила меня твоя матушка! Я был еще ребенком, когда вместе с другом попал в дом твоих родителей в ночь нападения Такшаки. Ты не помнишь меня?

Действительно, Карна припомнил тот случай, вспомнил и мальчика-неприкасаемого, пришедшего в их дом с Первым советником Видурой.

«Боги! Он знает меня. Это конец!» — подумал Карна.

Десять тысяч монет — настоящее сокровище для любого бедного человека. Карна проклял себя за порыв накормить этого нищего. Он оглянулся. У харчевни несколько стражников проверяли прибывших путников. Что же делать? Бежать? Остаться на месте, теша себя надеждой, что его не узнают?

— Не бойся, мой господин. Господь Кришна хранит тебя! Доверься мне и взберись на это дерево. Там найдешь огромное дупло, в котором может укрыться человек. Поспеши же спрятаться! — настойчиво прошептал Джара.

Карна не стал больше раздумывать, обошел дерево и взобрался на него. Сердце бешено стучало в груди. Не заметили ли его, не бросились ли в погоню? Он залез в дупло и притаился в нем. Залаяла собака. Сквозь листву сута видел, как к нищему подошли стражники и показали ему кусок ткани. Джара что-то невнятно им ответил, и воины стали бить его палками. Крики нищего и лай его собаки привлекли внимание многих зевак. Карна ненавидел себя за то, что не вмешался и не остановил избиение.

«Я должен дожить до завтрашнего дня!» — оправдывался он сам перед собой.

Стражники, нанеся еще несколько ударов Джаре и пнув собаку, ушли. Карна облегченно вздохнул и услышал пение. Это нищий воспевал имя Господа Каришны.

Теперь Карна радовался, что отдал свою еду нищему. Но что побудило Джару отказаться от щедрой награды за голову беглеца? Ему стоило только указать пальцем и Карну бы схватили! Неужели тот рис, полученный им много лет назад от матери Карны принес такие всходы? Усталый разум суты не мог этого понять. Но он чувствовал себя, молодого и могучего воины, ничтожным по сравнению с великодушным нищим.

Надвигающаяся темнота уменьшила количество людей на улицах. Харчевня закрыла свои двери. Небо расцвело мириадами звезд. Джара без устали пел. Собака давно перестала скулить и лежала возле хозяина. Мозолистые руки Джары гладили голову животного. Удивительную тишину нарушила громкая и радостная песня Джары. Приятный ветерок шевелил листву дерева, словно легкий, мягкий туман Карну окутывало умиротворение. Джара пел о милосердии, о сострадании Господа, делающим этот мир таким прекрасным, о доброте людей, благодаря которой жизнь на земле такая же чудесная, как и на небесах. Сута постепенно погружался в глубокий сон, лишенный сновидений.