Трудно взбираться на дерево в бальном платье.
Сама виновата, подумала я, завязывая длинный подол повыше, чтобы не мешал. Потом залезла на ветку и затерялась в гуще листвы. Зачем уступила настояниям Герды и вырядилась как дама? Зачем заявилась на бал?
Я закрыла глаза, стараясь унять бешено колотящееся сердце. Я знала, что смотреть на ухаживания Агнарра за принцессой будет тяжело, но убедила себя, что мне это полезно. Начиналось всё неплохо: пока Агнарр развлекал дочь короля, я пригласила одного из гостей потанцевать. Во время танца я излучала силу духа и уверенность, заставляя себя веселиться и доказывая себе, что я могу пережить всё это и забыть принца.
Но потом я внимательнее присмотрелась к девушке. Красивая, изящная, безупречная – в точности такая, какой и должна быть принцесса, по крайней мере по представлениям, внушённым эренделльскими сказками. Величественная, полная достоинства, изысканно воспитанная. Могу поспорить, что она ни разу в жизни не лазила по деревьям! А как танцует! Плавно, легко, выполняя движения свободно, но безукоризненно.
Но всё же мне удавалось держать себя в руках, пока я не подслушала слова короля о будущих детях Руны и Агнарра. И я вдруг вспомнила, как тролли говорили, что у нас с Агнарром будут две чудесные девочки. Я и не подозревала, как крепко уцепилась за это предсказание.
И вдруг я поняла: они будут не мои, а её.
Этой мысли вынести я не могла.
И вот я сидела здесь, вся перемазанная липким шоколадом, опозорившись перед толпой знатных жителей Эренделла. Я пряталась на дереве, а мой возлюбленный отплясывал в замке с прекрасной принцессой. Да, я сама убедила его танцевать, но тогда я не знала, как тяжело мне будет это видеть.
Что мне делать? Эта ужасная пытка со временем станет только мучительнее. Агнарр женится на Руне, а если и нет, то будет развлекать других девушек на бесчисленных балах, пока не примет решение. В конце концов ему придётся выбрать себе невесту.
И это буду не я.
– Хоть бы я никогда не встречала тебя, – прошептала я с нарастающим гневом – единственной своей защитой перед страхом и страданием. – Жаль, что я не застряла под туманным куполом, как остальные.
Из глаз рекой полились слёзы, и скоро меня уже душили громкие рыдания, безудержные, неприличные. Из носа текло, лицо покрылось багровыми пятнами, глаза распухли. Наверное, утончённая принцесса Руна, когда что-то идёт вопреки её желаниям, плачет совсем не так, а с большим вкусом и достоинством. Хотя отчего ей плакать? Моё же сердце разбилось на тысячу осколков, которые рассыпались по танцевальному залу, и там их растаптывали снова и снова.
– Вот ты где!
Я удивлённо взглянула вниз. Сквозь листву просунулась голова Агнарра, и его глаза впились в меня. Он подтянулся, забрался на ветку и сел рядом со мной. Я пыталась спрятать зарёванное лицо, но бесполезно. Он достал из кармана шёлковый носовой платок. Я громко высморкалась, наплевав на приличия. Да, я вульгарная, сопливая и вся выпачканная шоколадом. Но такая уж я есть.
– Идуна, почему ты плачешь? – спросил Агнарр, глядя на меня сквозь чернильную темноту. – Что мне сделать, чтобы подбодрить тебя? – Озорная улыбка расплылась по его лицу. – Может, принести ещё шоколаду? – Он игриво подтолкнул меня плечом.
Я невольно улыбнулась и вытянула вперёд покрытые липкой коричневой жидкостью руки.
– Думаю мне достаточно, я и так уж сегодня искупалась в нём.
Он ласково улыбнулся, взял мою руку и провёл по ней пальцем. Я чуть не задрожала. Я уже давно избегала его и соскучилась по его прикосновениям. Затаив дыхание, я смотрела, как он медленно кладёт палец в рот и театрально слизывает с него шоколад.
– Вкусно, – прошептал он, не отрывая от меня глаз. И мне вдруг показалось, что он говорит уже не о шоколаде.
– Прекрати, – запротестовала я, но даже сама поняла, как неубедительно это прозвучало. – Не надо.
Глаза его стали очень серьёзными.
– Извини, – сказал он. – Ах, Идуна, не могу тебе выразить, как я раскаиваюсь.
– Вам не за что извиняться, ваше высочество.
– Это неправда, и ты это знаешь! И не зови меня так. Мне не следовало идти на поводу у советников, я должен был отказаться присутствовать на балу, знакомиться с девушкой, танцевать с ней.
– Она прекрасно танцует.
– Какая разница? Хоть бы и лучше всех в мире. Но тебя она не заменит.
У меня перехватило дыхание. От воодушевления в его голосе. От отчаяния в его глазах. Он заставит меня окончательно потерять голову. Прямо здесь, прямо сейчас, на нашем любимом дереве. Хуже того, если он продолжит в том же духе, я сама заставлю его забыть обо всех обязательствах перед королевством.
Нет. Я должна быть сильной.
– Перестань, пожалуйста, – взмолилась я. – Ты же знаешь, что мы не можем быть вместе.
Он так крепко схватил меня за руки, что я даже испугалась, не сломает ли он мне кости.
– Можем, – прошептал он. – Должны. Я не могу без тебя, Идуна.
– Тебе придётся привыкать, Агнарр. Это ради блага королевства. Ты же знаешь. Ты не можешь быть эгоистом. Твоему народу нужны король и королева.
– А разве то, что нужно мне, совсем не важно? – тихо произнёс он.
У меня не было ответа. Он покопался в кармане и извлёк странный кусок дерева, из которого было частично вырезано нечто отдалённо напоминающее ложку. Я озадаченно нахмурилась.
Он мрачно взглянул на меня и объяснил:
– Это ложка любви. Ну, или из этого получится ложка любви.
Ах...
Я не могла дышать, никак не получалось наполнить лёгкие воздухом. Ложка любви. Я знала, что это такое – традиционный подарок жителей Эренделла тому, с кем человек хочет вступить в брак. Я видела, как торговец рыбой дарил такую владелице мясной лавки.
– Она для тебя, – произнёс Агнарр почти шёпотом. – Больше я никому её не подарю.
Это уже было слишком. Его отчаянный, наполненный надеждой взгляд будет мне погибелью. «Как ты не понимаешь? – хотелось мне закричать ему. – Разве ты не видишь, что это невозможно?»
«А всё потому, что ты лгала ему с самого начала, – напомнил мне горький внутренний голос. – Он не имеет представления, кто ты на самом деле».
Можно сказать ему сейчас. Но в глубине души я понимала, что это ничего не изменит. Он не придаст значения тому, что я таила свой секрет, что я родилась в других местах и была предполагаемым врагом Эренделла. Что я не та Идуна, которую он знал и любил.
Потому что он любил меня. Настоящую меня. Всю меня.
И из-за своей любви он мог разрушить королевство. Навлечь на него войну, разорение, смерть.
Нет, нельзя быть такой эгоисткой. И я ею не буду.
Я распрямила плечи. Подняла голову. Натянула на лицо холодное выражение.
Смирись, спрячь чувства.
Он сильный. Но я должна быть сильнее. Настолько, чтобы положить этому конец.
– Агнарр, ты должен прекратить питаться напрасной надеждой. Прямо сейчас. – Суровость, прозвучавшая в моём голосе, ужаснула даже меня. Но он в буквальном смысле спал с лица...
– Идуна, не надо! – Он протянул ко мне руки, но я отстранилась – совсем чуть-чуть, но это было самое трудное движение в моей жизни.
– Тебе нужно вернуться на бал, – ледяным голосом произнесла я, – и извиниться перед бедной девушкой.
– Послушай...
– Нет, это ты послушай, Агнарр. Мы не можем просто быть рядом и оставаться друзьями. Сегодня мне стало это совершенно ясно. – Я немного смягчила тон, готовясь к следующему тяжёлому удару. – Поэтому я решила покинуть Эренделл немедленно, и ты никогда больше меня не увидишь. – На глаза навернулись слёзы, но я не позволила им пролиться. – Так будет лучше.
Он уронил незаконченную ложку. Падая, она с глухим стуком ударилась о несколько веток и наконец тихо хлопнулась на землю. Этот слабый звук отозвался у меня в ушах, как раскат грома. И что-то внутри меня умерло навсегда.
Агнарр раскрыл рот, но мне не удалось узнать, что он скажет: в это мгновение в отдалении раздался грохот, а за ним в небе вспыхнула белая молния.
Мы с недоумением переглянулись, повернулись к замку – и увидели дым.