Каста Неприкасаемых 2

Глава 18

Я зол на себя, зол на Таис и вообще зол на весь мир. Иду по тропе сквозь непролазные джунгли и злюсь. «Она просто меня использовала. Точно так же, как и Ильсана! Только той нужны были деньги, а этой месть! А я то…! Краснел еще, переживал за нее! Напридумывал себе всякой ерунды — у нас мол с ней особые отношения, я ей не безразличен! Фу ты, чушь какая!»

Не то, чтобы я испытываю сильные чувства к Таис. Нет, конечно, она мне нравится и как девчонка, и как товарищ, но о той страсти, что вспыхивала во мне от одного взгляда на Ильсану и речи не идет. Скорее наоборот, где-то внутри меня всегда зрела уверенность, что это Таис немного увлечена мной. Наверное, поэтому, я так и разозлился, когда оказалось, что это не так. Она вела нас, терпела с нами лишения, вовсе не из-за влюбленности, а лишь потому что мечтала отомстить и выбрала меня оружием своей мести.

Погода соответствует настроению. Недавно прошел сильный дождь, и тропа превратилась в настоящее болото. Под ногами чавкает грязная жижа, и каждый шаг приходится отвоевывать у вязкой земляной каши. Мы идем вниз, в сторону провинции Ашанги, и это тоже вносит в мою душу раздрай.

Раз за разом вспоминается тот день, когда мы стояли над растерзанным телом Сайко, а Таис требовала от меня исполнения обязательств. Даже сейчас только одно воспоминание о ментальном вторжении в мой разум заставило меня недовольно сморщиться, а в тот момент, от ее безмолвного крика у меня аж башка загудела. Рявкнув на нее «прекрати», я тогда стиснул голову руками, пытаясь избавиться от изводящего гула. По всему выходило, что мести от меня требовали уже как минимум двое: мертвое тело Сайко и вполне живая и «изобретательная» Таис.

Отомстить за старика, да заодно и решить все проблемы с грандом, было бы неплохо, вот только до этого два раза я от него бегал, а не наоборот. Нужно было принимать решение и в голове лихорадочно заметались противоречивые мысли:

«За время обучения, у меня, конечно, силы прибавилось, но кто сказал, что этого будет достаточно. У гранда наивысший уровень, а у меня… Кстати, неплохо было бы узнать какой он у меня сейчас?!»

За всеми промчавшимися событиями я совсем упустил этот вопрос, а Гор инициативу проявлять не захотел. Но теперь вопрос был задан прямо, и он обязан был ответить.

Ну, наконец-то! — В сознание проник знакомый бурчащий голос. — Наконец-то, неразумный человечишка удосужился подумать о самом насущном. Какой же у него уровень?! — В голове раздались отрывистые булькающие звуки, которые я уже научился определять, как саркастический демонический смех. Это надо было просто переждать, пусть потешится.

Хорошенько встряхнув мне башку, Гор все же выдал ответ.

Поздравляю, старику Сайко удалось поднять тебя на еще одну ступень «Нападения». Теперь ты на четвертом уровне, а твоя защита возросла до одиннадцати.

Демон замолчал, оставив меня в некотором разочаровании. Я-то надеялся, что дан «нападение» уже пройден, а выходит — нет. Значит и искать встречи с грандом у меня резонов нет никаких. Рановато еще для меня. Хотя с другой стороны, если я так и буду выжидать и бегать от него, то рано или поздно он меня выследит и вынудит сражаться там, где ему будет выгодно. Не лучше ли взять инициативу в свои руки?!

В это момент, не утерпев, вновь встрял Гор со своей иронией.

Что я слышу?! Неужели у этого человека начали появляться разумные мысли?!

Он вновь весело забулькал, а я подумал, что за месть уже трое. Если себя самого оставить воздержавшимся, то против остается лишь довод Дамира, что убийство гранда поставит нас вне закона.

«Вне закона! — В тот момент я даже хмыкнул. — Да мы и так вне закона! Мокрого дождем не испугать!»

На этой, прямо скажем, не самой разумной ноте, я принял тогда решение, и вот уже третий день мы шагаем в сторону резиденции сиятельного гранда Ашанги. Парни поначалу заупирались. Напасть на гранда империи, это не ворье шугануть и не с Тьмой сражаться. За это не похвалят и пряниками не накормят! Это преступление, за которое не будет прощения.

Я их не стал уговаривать и убеждать, а просто рассказал про поход в Мерис, про гибель отряда и про темную сущность Ситха аль Ашанги. Они выслушали и согласились с тем, что остановить Тьму кроме нас некому. Действительно, кто осмелится поднять руку на гранда, да еще племянника императора?! Никто, только мы, трое беглых преступников, да ведьма! Справимся мы или нет, это другой вопрос, но как сказал Дамир, вздыхая. Гранд не гранд, но никому не позволено превращать человеческих детей в кровососов и прислужников зла.

В тот момент мы все вроде бы пришли к единому решению — гранда Ситх аль Ашанги следует остановить! Я даже успел тогда подумать, что вот он перст судьбы, о котором говорил Сайко. Своей смертью он указал мне праведный путь и цель: остановить Тьму и посеянное ею зло. Так я думал два дня, а сегодня, вступив в борьбу с раскисшей тропой, я вдруг вспомнил требование Таис и разозлился. Как бы там ни было, какими благими помыслами я бы не руководствовался, но все равно я делаю то, что она от меня хочет и это чертовски бесит. Так уже было, и меньше всего мне хочется еще раз наступать на те же грабли.

Тропа стала совсем уж вязкой, и борьба с ней окончательно прогнала все воспоминания. Перестав думать о прошлом, я вдруг обратил внимание на то, что лес вокруг сильно изменился. Поредел что ли, да и высохших мертвых деревьев прибавилось.

Смотрю сквозь лысые стволы и вижу там и сям ярко-зеленые плешины подозрительных полянок. Оборачиваюсь назад к нашей проводнице.

— Эй, мы не заблудились?! Что-то мне это местечко не нравится. Ты уверена, что мы идем правильно?

Вместо ответа Таис остановилась и, прикрыв глаза, ушла в себя. Вернувшись, она нахмурилась и произнесла словно бы извиняясь:

— Это кратчайший путь, но я как-то упустила то, что он идет через болото.

Для меня никогда не покидавшего поселка отверженных, это заявление не прозвучало пугающе. Ну болото, и что?! Пройдем как-нибудь!

А вот у Салаха, как у человека знающего, что-почем, слова девушки вызвали бурю эмоций.

— Ну, ты даешь! Упустила она! День пути насмарку! Что теперь возвращаться?! В трясину то не полезем!

Я смотрю на Таис, но та молчит, а вот Дамир высказывается как всегда разумно и рационально.

— Коли, действительно, заплутали, тогда лучше выбираться назад, пока не утопли совсем!

Таис не спорит, да и вид у нее какой-то виноватый, поэтому я соглашаюсь с ребятами.

— Ладно, давайте вернемся и обойдем это болото, раз уж оно такое страшное.

Дамир уже развернулся и сделал шаг, но тут Таис вдруг подала голос.

— Постойте, я не заблудилась! Здесь есть тропа, и я ее отлично вижу. С полдня пути всего, можем до темноты пройти через топь, но…

Она замолчала, и мы все, не сводя с нее глаз, ждем продолжения. Пара мгновений неловкой тишины, и Таис все же озвучила свои сомнения.

— Но есть одна вещь, которая меня беспокоит. Там впереди кто-то есть, и он представляет опасность. Я не вижу кто, он умело ставит ментальный заслон и закрывается от меня. Из-за него я и болото это не разглядела вовремя. — Высказавшись, она, словно сбросив груз со своих плеч, развернулась вслед Дамиру. Ее вид в этот момент говорил лучше всяких слов.

«Вы правы, лучше обойдем, мало ли кто там скрывается».

Эти ее слова вдруг разом все поменяли. Одно дело заплутать и вернуться, и совсем другое, бежать от какого-то неизвестного супостата. Мы вроде собрались вступить в схватку с одним из самых грозных людей на земле, так кто может нас испугать?!

Я стою и чувствую, что эта простая мысль начала доходить до всех. Ребята уже было двинувшие назад остановились, и Салах возмущенно вскрикнул:

— Так что же ты молчала! Я уже околел брести по холодной жиже, а тут такое развлечение. Пойдем, порезвимся, посмотрим кто там нас заманивает на свою голову.

Дамир тоже с укоризной посмотрел на Таис.

— Действительно, раз кто-то ищет встречи с нами, то грех отказывать ему в такой малости, даже если это какая нечисть неразумная.

Усмехнувшись, глядя на взбодрившихся парней, я кивнул Таис.

— Давай показывай дорогу, пойдем посмотрим, кто там такой смелый!

Таис идет впереди, прощупывая шестом тропу. Я вплотную за ней. За мной парни, все мы с такими же длинными шестами, стараемся идти след в след.

Бредем по пояс в воде уже довольно долго. Пока ничего необычного не видно. Леса как такового уже вокруг нет, так изредка встречаются одинокие мертвые деревья да кустарник, а в основном повсюду, насколько хватает глаз, лишь травяные кочки да зеленый ковер из мха, скрывающий трясину.

Ткнув палкой в болотину, прощупываю дно и лишь затем ставлю ногу. Я уже разок окунулся с головой и что-то больше не хочется. Впереди Таис выбралась на кочку и протягивает мне свой шест.

Машу в ответ головой, мол не надо, сам справлюсь. Еще один шаг, и вдруг вижу у нее за спиной по заросшей мхом поверхности воды прокатилась волна. Одна, вторая и бульк! Булькнув, на верх прорвался воздушный пузырь. Не те маленькие пузырьки болотных газов, что я уже видел, а здоровенный пузырище. Такой, словно какой-то гигант выдохнул на глубине.

Шест, протянутый мне в помощь, все еще висит прямо перед глазами, и я реагирую мгновенно. Хватаюсь за эту палку и рывком стаскиваю Таис с кочки. Та плюхается в воду с головой, а над тем местом, где она только-что стояла, проносится хвост с треугольным роговым наконечником на конце.

— Ух ты! — Вскрикиваю скорее от закипающего азарта, чем от неожиданности. — Давай-ка посмотрим кто это нас так негостеприимно встречает!

Ухожу в Сумрак и чувствую, как к вязкой жиже болота добавилась падающая с небес взвесь. Обладателя хвоста не видно, и я, пользуясь моментом, выбираюсь из трясины на кочку.

— Так оно сподручней будет! — Вытаскиваю из-за пояса мечи и накачиваю их сумрачной энергией.

Вот теперь я готов к встрече и с напряженным ожиданием провожу взглядом по застывшей поверхности болота.

Бульк! Снова вскипел мох, и наверх вытекла лужа серой жижи. Бульк! Разорвался еще один пузырь, и над бескрайней равниной взвеси показалась жуткая приплюснутая башка с мощной вытянутой челюстью и злющими красными глазками под нависшим скошенным лбом.

«Такую тварь я уже видел, — говорю самому себе, вспоминая свой выпускной экзамен в школе зелотов, — только та, кажись, поменьше была».

Все верно, — в голове весьма своевременно появился Гор, — то был рядовой демон-солдат, а это уже целый дэв, собственной персоной.

Словно подтверждая слова моего второго я, без всяких пузырей над поверхностью взвеси появились еще две, точно такие же головы.

«Ага! — Я чуть ли не обрадовался увидев их. — Эти, надо понимать, его стражи!»

Доля моей радости понятна. Дэв по нашим меркам заклинание Дойс, а два стража показывают всего лишь второй дан. То, что он движется в Сумраке означает, что у него высший, пятый уровень, и каждый удар, его или его стража, заберет у меня два уровня защиты. Это, конечно, серьезно, но не смертельно. А радует меня в первую очередь наступившая ясность и порядок. Наконец-то, все встало на свои места, закончилось ожидание неизвестного, противник определен, его сильные и слабые стороны известны, а это уже половина победы.

Внимательно слежу за посланцами Тьмы. Пока они также оценивают меня и никаких признаков агрессии не проявляют. Для стражей далековато, а что там думает сам дэв, я, понятно, сказать не могу, но разница с его младшим собратом уже видна. Она не только в размерах, но и в манере поведения в целом. Демон солдат бросился на нас без раздумий, а этот вон рассматривает и изучает. Сразу видно, мозгов в этой голове побольше будет.

Изучение противника видимо подсказало дэву, что он справится, потому что внезапно из воды стремительно выскочило все огромное тело и рванулось в атаку.

Разинутая пасть заслонила половину серого неба, а гигантское туловище все остальное. Мощный хвост словно выбросил своего хозяина из трясины и кинул на неведомого врага.

Я готов к встрече. Два сумрачных заряда срываются с кончиков мечей, обрывая бросок стражей.

Одна вспышка серого пламени, вторая, и две вылетевшие из воды туши плюхнулись обратно, взметая сноп брызг, перемешанных со взвесью и болотным мхом.

Стражи на время отсечены, но их хозяин с ревом летит на меня. Остановить этот полет невозможно, сейчас он сомнет и раздавит все, что стоит у него на пути.

На удивление не чувствую страха, наоборот, мое сознание четко просчитывает ситуацию, и в тот момент, когда клыки чудовища уже готовы сомкнуться, я бросаюсь в выцеленную мной мертвую зону монстра между его короткой передней лапой и туловищем.

Грохот и брызги серой мути! Чувствую легкий касательный удар по щиту, и мощная туша дэва словно черный поток проносится мимо. Огромная рогатая башка взрывает болотную поверхность, и вся масса чудовищного тела пролетая надо мной, стремится вновь скрыться под водой. В тот же миг, обратная волна закручивает и подбрасывает меня вверх. Бешеный всплеск! Я взлетаю в воздух вместе с фонтаном воды, оставляя на промелькнувшем темном боку твари две солидные отметины от моих клинков.

Поток грязной воды сходит как морской отлив, а я остаюсь на той же кочке. Стою, как и стоял, почти на том же самом месте, только мокрый с головы до ног и весь в липкой серой кровище.

— Ну что, съели! — Бросаю с издевкой трем вновь вынырнувшим харям. — Не все так просто, как кажется на первый взгляд!

Красные глазки дэва с почти физически ощутимой ненавистью уставились на меня долгим изучающим взглядом, и я чувствую, как он пытается вскрыть мое сознание и забраться мне в голову. Это чертовски мешает полноценной работе нервов и мышц.

«Ах ты, тварь! — С руганью встречаю его замысел. — Хочешь замедлить мое восприятие и притупить реакцию».

С сожалением осознаю, что ментальные способности дэва очень сильны и мне с трудом удается противостоять его атаке. Руки и ноги, действительно, становятся ватными, а самое главное, слабеет заложенная призраком царя Валы связь между ним и мной.

«Это очень опасно, — мелькает в голове встревоженная мысль, — без этой связи, вся наука фехтования, вместе с непревзойденной скоростью движения, попросту исчезнет».

Стараюсь, как могу, противостоять ментальному натиску дэва, но это оказывается самым слабым звеном в моей обороне.

— Дерьмо! — Ругаюсь в голос, понимая, что проигрываю. — Если выживу, то обязательно займусь этой хренью!

Не спуская с меня своих горящих глаз, дэв начал медленно приближаться. Я понимаю, он выходит на расстояние броска, так, чтобы в заторможенном состоянии я уже не смог повторить тот же финт.

Понимаю, но ничего не могу сделать. Кроме общей заторможенности, притупилась и моя связь с сумрачным щитом. Энергетический поток движется по жилам так же вяло, и огненные заряды еле-еле накапливаются.

Дэв все это видит и давит, готовясь к решительному броску, но в этот момент что-то меняется. Не сразу понимаю что произошло, но вязкое давление ослабевает, а голос Таис в моем сознании возвещает, что помощь пришла вовремя.

— Конечно, стоило бы отплатить тебе за купание и посмотреть, как эта тварь сожрет тебя с потрохами, но я слишком добра, да и ты мне еще нужен!

Туман в голове рассеивается, и понимая это, дэв бросается в решительную атаку. Щелкают огромные челюсти, и мой щит сотрясается от удара. Справа налетает серая копия своего хозяина, но ей уже достать меня не удается. Клинок, выбивая вспышку серебряного пламени, проходится по оскаленной морде, отбрасывая ее назад. Второй страж чуть поотстал, и я успеваю встретить его зарядом. Огненный шар взрывается в роговых шипах чудища, заставляя его зарыться пастью в серую жижу. Атака хороша, кроме пожалуй того, что в этот момент я пропускаю еще один удар. Вырвавшийся из серой взвеси хвост дэва щелкает по моей защите так, что она сотрясается не меньше, чем от его зубов.

Сумрак давит не только на меня, но и на дэва. Нам обоим нужна передышка, и мы, не сговариваясь, выходим в реальность. С наслаждением делаю глубокий вдох, и сырой болотный воздух заполняет легкие как божественный нектар. Не спуская глаз с дэва, подзываю парней.

— Давайте поближе, прикроете меня стражами с флангов.

Дамир с Салахом спешно двинулись к моему островку суши, держа Таис посредине и прикрывая ее с двух сторон.

Пока они идут, успеваю подумать.

«Молодцы, ребята! Чтобы они о ней не думали, но в минуту опасности тут же взяли под защиту».

Отмечаю, что дэв начал уход в Сумрак и тут же ныряю за ним. В серой, опускающейся взвеси вижу, почему он торопится. Две раны на боку оставляют бурый кровавый след, а значит, мой враг теряет силы, как и его стражи. Они тоже получили сполна. У одного разворочена челюсть, а у второго со спины срезаны все его роговые шипы.

«Что ж, — усмехаюсь про себя, — начнем второй тур!»

Теперь с одной стороны у меня над головой возвышаются клювы грифонов, а с другой серебряные копии Дамира потрясают своими тесаками.

Дэв бросается вперед уже без подготовки, надеясь в первую очередь на свою скорость. Его оскаленная пасть уже обнажила громадные клыки!

Сжимаюсь в готовности принять удар, а в моем сознании возникают слова Гора.

Два прямых удара сожрали четыре твоих уровня, плюс скользящий удар, еще уровень. На создание четырех огненных зарядов потрачено еще два уровня, но эти затраты ты восстановил за выход в реальность. Итого запас твоей защиты — шесть уровней.

Знание полезное, особенно в горячке боя. Оно настраивает на правильный рациональный подход. Мысленно говорю спасибо и выбираю совсем другую тактику боя.

Мои фланги надежно прикрыты. Стражи ребят ничуть не уступают стражам дэва, и я могу за них не опасаться. Полностью сосредотачиваюсь на главном противнике. В прошлый раз его прямой удар позволил мне нанести ему серьезную рану, почему бы не повторить этот маневр, тем более что запас у меня есть.

Махина дэва вырастает горой, но я не двигаюсь и жду своего часа. Вкладываюсь в защиту и позволяю ему схватить меня. Мощный удар гигантских челюстей сотрясает щит! Дэв на миг замирает, пытаясь продавить защиту, и я с избытком использую этот момент. Одно движение, и сумрачный клинок до самой рукояти уходит в пышущий ненавистью глаз. Короткая вспышка и голова дэва дергается в предсмертной судороге. Он уже мертв, но все еще двигается по инерции. Шаг назад, еще, и громадная туша с всплеском падает в серую взвесь болота. Бульк! Как-то по-будничному булькает трясина, унося на дно грозного дэва и его стражей.