Каста Неприкасаемых 2

Глава 23

Прямо перед моими глазами мотается широкий лошадиный круп. Длинный нечесаный хвост, попона, седло и расслабленно покачивающаяся фигура Рустана. Веревка от луки его седла тянется к моим связанным рукам и дальше за спину к рукам Таис. Мы изображаем пленных. Убедительно или нет, очень скоро оценят грядущие впереди события.

Мы уже на последней прямой. Впереди мощные стены и воротные башни крепости. От чернеющих бойниц веет угрозой и непредсказуемостью. Нервы натянуты до предела, и наша нервозность передается даже лошадям. Над головой тревожно фыркает кобыла Салаха, а следом за ней и мерин Дамира. Я их не вижу и не оборачиваюсь. Знаю, они едут позади, переодетые в одежду плененных дозорных. Наша задумка проста. Рустан впереди, на него максимум внимания. Он ведет пленных, то бишь меня и Таис. Это подозрений не вызовет, а вот самое слабое звено — парни. Как их не переодевай, но гарнизон крепости невелик, и наверняка все друг друга знают в лицо. Поэтому они последние. В тот момент, когда их смогут опознать, мы должны уже быть в воротах, и это самое главное.

Под ногами заскрипели доски подъемного моста и откуда-то с башни донеслось.

— С удачной охотой, Рустан!

Тот поприветствовал стражника взмахом руки.

— И тебе хорошего дня, М…

Не дав ему закончить, оглушающе залязгала на барабане тяжелая цепь, и кованая решетка медленно поползла в верх.

Конские копыта зацокали по брусчатке. Солнечный свет резко сменился тенью воротной арки, и тут сзади раздался крик.

— Эй, ты кто такой?!

Понимаю, началось! Как и договаривались, мы с Таис мгновенно вжимаемся в стену, освобождая проход. Парни, срывая коней в галоп, проносятся мимо.

В низком коридоре тоннеля грохочут копыта, и это значит, что пока все идет по плану. Мы ворвались в воротную арку, то есть, ушли с возможной линии огня и сейчас в мертвой зоне. Через миг всадники вырвутся на внутренний двор и снова будут на прицеле арбалетчиков с башни. Значит, пора браться за дело!

Ухожу в Сумрак и сквозь падающую взвесь бегу к двери в башню. Дергаю за ручку, и вот он — первый неприятный сюрприз. Закрыто изнутри!

Быстро прикидываю на вид. Толстые дубовые доски, широкая медная полоса окантовывает края. Пробить такую преграду будет непросто, рассчитано на сдерживание хорошего таранного удара.

Еще один оценивающий взгляд, и я нахожу слабое место. Дверные петли слабоваты для такой тяжелой двери и их уже чуть выперло из стены. Примериваюсь и бью всей силой сумрачного щита в район верхней петли. Всполох серой взвеси и прокатившийся под сводами приглушенный гул. Облако пыли медленно оседает, открывая вывороченную петлю. Дверь изрядно просела и скособочилась. Сосредотачиваюсь и бью снова! Дверное полотно заторможенно валится вовнутрь коридора.

Бегу наверх. Вовремя! Два арбалетчика уже перебежали на внутреннюю сторону и целятся, уткнувшись в бойницы. Сумрачных стражей нет, и я беспрепятственно навожу тут порядок, просто ткнув одного и второго головой в каменную кладку.

Звонко звякает о камень железо шлемов, и стрелки начинают медленно оседать на пол. Выглядываю в бойницу. Внизу боя еще нет. Наши спешились у ворот, а на них со всех сторон накатывается волна защитников крепости.

В медлительной заторможенности Сумрака есть и положительная сторона. Мне не надо бежать обратно к лестнице. Протискиваюсь в узкую амбразуру и просто прыгаю вниз. Высота не меньше восьми шагов, но убиться я не боюсь. Опускаюсь во двор чуть быстрее, чем если бы нырнул в бассейн.

Колени пружинят приземление, и вокруг взметается облако пыли. Не дожидаясь пока развиднеется, выхожу в реальность, и мгновенно на меня обрушивается ее бешеная круговерть. Рвет уши крик, лязг железа и в снопе солнечного света грохочет топот бегущих ног. Прямо передо мной спины Дамира, Салаха и Рустана. В плотной шеренге они встречают накатывающего врага, и бывший десятник колдуна ни в чем не уступает своим новым соратникам.

Сразу же вспоминается наш недавний разговор и мой прямой вопрос.

«Пойдешь против своих?».

Его кривая усмешка и убедивший меня тогда ответ.

«У наемника нет своих! Есть только сторона, на которой он сегодня сражается. Я выбрал сторону, заключив с тобой договор и теперь заинтересован в победе не меньше вас».

Вижу, что пока так и есть. Кривая сабля Рустана мелькает сполохами молний, и вся троица стоит словно каменный утес под натиском набегающей волны. Хрясь! Тесак Дамира расколол чей-то шлем, но сам он на миг подставился под боковой удар. Вражеский меч уже готов обрушиться ему на голову, но Салах подстраховывает друга. Узкое лезвие его клинка жалит точно над кромкой панциря врага.

Я пока не лезу в схватку, у меня другая задача. Мне надо найти колдуна, взять его в плен или убить, уж как получится по ситуации, а парням предстоит все это время стягивать на себя гарнизон, чтобы не мешались.

Мой взгляд лихорадочно ищет наилучшую возможность войти в здание цитадели, и пока, ничего кроме центральной лестницы, я не вижу. Там как раз собирается ударная группа, нацелившись вцепиться нам во фланг.

«Что же, парни пока справляются, но помощь им не повредит! — Решаю, что так будет лучше всего и под эту мысль ухожу в Сумрак. — Войду через центральную дверь, а заодно и наведу на крылечке порядок!»

Сквозь серую пелену падающей взвеси четко различаю десяток тел на широком крыльце. Над головами половины из них блестят бронзовым отливом сумрачные стражи. Процеживаю взглядом строй и нахожу, что ни у кого нет заклинания выше Триан.

«Значит, можно идти напролом!» — Сосредотачиваюсь и, вытянув вверх мечи, чувствую, как сила Сумрака трансформирует обычную сталь в светящуюся разрушительную энергию. Капля сумрачного заряда созревает где-то внутри меня и, наливаясь силой, течет сквозь мое тело в отливающие серебряным свечением клинки.

Взмах меча и огненный шар, сорвавшись с его острия, несется прямо в толпу. Серое пламя накрывает силуэты людей и стражей. Еще один заряд следом за первым, и мощный сполох разрыва накрывает весь фасад здания.

Не дожидаясь, пока видимость хоть как-то улучшится, бросаюсь прямо на линию строя. Серая взвесь только-только начинает оседать, а я уже врубаюсь в первую линию. Тут и без меня царит полный хаос. Искореженные тела людей, оторванные сумрачные руки и свернутые головы кобр. Ударом мечей попросту сметаю тех, кто еще стоит у меня на пути и прорываюсь к центральному входу.

Толчком ноги распахиваю двери и вбегаю вовнутрь. Большая зала и прямо передо мной широкие ступени наверх. Взгляд в сторону, там в полумраке — узкая лестница, ведущая вниз. Куда? Замираю в нерешительности и слышу в голове голос Таис. Вниз, он там!

Ее голос успокаивает меня и приводит мышление в рациональное состояние.

«Надо поберечь силы, неизвестно, что ждет меня там внизу и сколько еще придется пробыть в Сумраке!» — С этой мыслью выхожу в реальность и бегу по ступеням.

Виток за витком кружит винтовая лестница! Вниз, вниз, вниз! Слева мелькают желтые пятна факелов, словно я ввинчиваюсь в самый центр земли.

Спуск заканчивается коридором с закрытой дверью в конце. Не останавливаясь, ныряю в Сумрак и посылаю в препятствие заряд. Почти беззвучно дальняя стена окрашивается серебряно-серой вспышкой, и дверь вылетает словно бумажный лист!

«Эта, явно, послабее предыдущей!» — Довольно скалясь, вновь выскакиваю в реальность. Впереди, в облаке пыли, просматривается длиннющий коридор, низкие проемы запертых дверей и тяжелые замки. Все это словно накрыто густой мертвенной тишиной.

— И что дальше?! — Не могу удержаться от восклицания. — Где мне тут искать нашего злобного «друга»?

Иду вдоль тяжелых обитых медью дверей. Одна, вторая, третья… Вдруг тишину коридора разрезает жуткий пробирающий до костей вой. Эхо разгоняет его под высокими сводами, не давая понять откуда вырывается звук.

Вздрогнув, останавливаюсь и пытаюсь понять откуда идет этот нечеловеческий вой. Он на миг затихает, а потом снова набирает силу, и эта пауза помогает мне определиться. Жуткий вопль звучит из-за следующей двери.

Подхожу ближе, смотрю на тяжелый замок, и в глубине души вспыхивает странная неуверенность, будто сознание, пытаясь защититься от чего, убеждает меня.

«Не открывай ее, ты не за этим пришел! Не теряй время, иди, ищи колдуна! Ты не найдешь его здесь! За этой дверью нет ничего, из того что ты ищешь!»

Мне даже страшновато стало, и на миг скользнула гаденькая мысль, а может и правда, ну ее на фиг эту дверь! Пришлось даже для поднятия духа обругать себя слабаком и трусом.

Решившись, ухожу в Сумрак. Напряжение так велико, что мечи прокачиваются сумрачной энергией, едва первые хлопья взвеси появляются в воздухе. Инстинктивно, я готовлюсь к самому худшему.

Короткий удар клинком по замку и лопнувшая железяка мягко тыкается в ковер жирной взвеси устилающий пол. Медленно тяну на себя дверь и с первым дверным скрипом вой стихает.

Поежившись, резко распахиваю тяжелую створку. Внутри темнота и жутковатая тишина. Лезть в черную темень что-то не хочется, и, шагнув в сторону, я вытаскиваю из кронштейна горящий факел.

— Так-то сподручней будет!

В Сумраке пламя серовато-стального цвета, но от него все-равно отдает жаром огня. Тепло действует на меня ободряюще, и я медленно вхожу в черноту дверного проема.

Серебряный мерцающий свет наполняет камеру, и к моему облегчению ни чудовищ, ни другой ожидаемой жути я не вижу. Только стоящую спиной ко мне женщину. Короткие неровно обрезанные волосы, торчащие лопатки из-под разорванной, длинной рубахи.

Выдохнув с облегчением, выхожу в реальность и зову ее, поднимая факел повыше.

— Эй! Ты кто?!

В ответ тишина! Тяну руку к ее плечу, и тут она оборачивается.

«Мать честная!» — Я, конечно, повидал жути, но тут невольно вздрогнул. Лицо у женщины такое, что и лицом-то его человеческим назвать нельзя. Какая-то полусгнившая маска с горящими безумием глазами.

Я отступаю перед ней, в ужасе пялясь на ее огромный живот.

«Да, она беременная!» — Вспыхивает в голове, и от этого становится еще страшней, а женщина, вдруг вытянув вперед когтистые руки, ощерилась как зверь и, издав очередной жуткий вой, бросилась на меня.

Легко уворачиваюсь, а она, пролетев мимо, шумно впечатывается в стену. Ударившись, она, словно позабыв обо всем, вдруг замирает, а потом начинает биться головой о каменную кладку. Хрясь, хрясь! Удар за ударом, она превращает свое лицо в кровавое месиво.

Вздрагиваю и непроизвольно морщусь от брезгливости и жалости одновременно, а женщина вдруг падает на пол и бьется в конвульсиях, издавая душераздирающий вой.

Стою в странном ступоре, не представляя чем ей помочь, а в душе все нарастает ожидание чего-то жуткого и совсем уж отвратительного.

Женщина корчится на полу и ползет в мою сторону, оставляя кровавый след. Огромный живот словно надулся еще больше и возвышается настоящей горой. Вдруг раздается треск разрываемой плоти, и кожа на животе покрывается трещинами как разбитая яичная скорлупа. Еще треск, и женская плоть взрывается, разбрасывая кровавые ошметки по стенам. Последний жуткий вопль, и женщина замирает, вытянувшись в смертной агонии, а из ее нутра выбирается отвратительно-мерзкая тварь. Широкая пасть, покрытая острыми зубами, костяной гребень на спине, мощный длинный хвост. Больше всего она похожа на маленького покрытого кровавой слизью демона.

Это существо щерится, показывая уже вполне приличные зубы и, разрывая когтями остатки живота, выбирается наружу. По тому, как оно рвет плоть бедной женщины, я понимаю, что матерью эта тварь ее точно не считает.

Смотрю на нее с омерзение, и рука сама тянется к мечу, но меня подводит легкая заторможенность. Я все еще во власти жуткого зрелища, а вот тварь проявляет завидную резвость. Клинок еще только взлетает вверх, а мерзкий детеныш, взвизгнув, уже проскочил у меня между ног и исчез в дверном проеме.

— Вот дерьмо! — Выругавшись, выскакиваю в коридор, но там уже никого не видно. Лишь в полумраке эхом отзывается удаляющееся цоканье когтей о каменные плиты. Раздосадовано сплевываю на пол. — Прыткая гадина!

Первая мысль, уйти в Сумрак и догнать жуткую тварь, но ее тут же сменяет другая.

«Она почувствовала угрозу и побежала не куда-нибудь, а к тому, кто ее может защитить! Надо идти за ней, и она выведет меня на Шабаха».

Смотрю на пол и вижу, что это будет не трудно сделать. На полу четкий след из капелек слизи и крови.

Иду по гулкому коридору, а в голове появляется встревоженный голос Таис.

— Ты как? Никак не могу до тебя достучаться.

— Все нормально, — растягиваю губы в усмешке, — просто нервозно у нас тут было! А как вы там, держитесь?!

Ответ Таис пришел с некоторой затяжкой.

— Мы отступили к воротам и пока держимся, но если они смогут нас обойти, то придется покинуть крепость.

Чувствую, что она передает общую озабоченность, и пытаюсь их успокоить.

— Все правильно делаете! За меня не беспокойтесь, если прижмет, то уходите! Я сам со всем справлюсь!

Даже в таком ментальном диалоге фраза прозвучала довольно самонадеянно, но поставленной цели достигла — Таис немного успокоилась. Ее голос пожелал мне удачи и пропал. Надо сказать как раз вовремя, потому что неопределенность ситуации потребовала от меня полной концентрации.

Коридор впереди круто завернул в темноту, и я резко притормаживаю. Прислушавшись, осторожно заглядываю за угол. Ни слух, ни зрение не находят ничего подозрительного, и я двигаюсь дальше. Пара шагов вперед и факел в моих руках высвечивает деревянные перила.

«Что это? — Подхожу ближе и вижу деревянный барьер, ограждающий черную дыру. Перегнувшись, всматриваюсь в бездонную глубину. — Шахта!»

В свете факела осматриваюсь вокруг. Прямо надо мной блок с пропущенным через него толстым канатом. Один его конец уходит куда вниз в темную пустоту, а второй тянется к толстому крюку, намертво вмурованному в каменную плиту.

«Надо понимать, — прикидываю про себя, — это подъемник, и раз его нет здесь наверху, то следовательно на нем кто-то уже спустился вниз».

Тщательно обследую пол и нахожу цепочку следов, ведущую к ограждению. Еще одна капля слизи на перилах, и мой взгляд перескакивает на канат. Осматриваю его в свете факела, и выискивает каплю крови.

«Выходит, — прихожу к единственно возможному выводу, — тварь перескочила через перила и, вцепившись в веревку, спустилась вниз. Значит, колдун, скорее всего, тоже там. Интересно, глубокая ли нора?!»

Подталкиваю носком к краю шахты камешек, и сталкиваю его вниз. Считаю, раз, два… Девять! Звонкий звук эхом вернулся обратно, и я делаю вывод.

«Десять, одиннадцать шагов вниз! Глубоковато!»

Бросаю еще один взгляд в бездонную черноту и, прежде чем схватиться за канат, ухожу в Сумрак.

«Если сорвусь, то не так больно будет падать! — Улыбнувшись, успокаиваю сам себя. — Да и мало ли кто меня там ждет. Так спокойнее будет».

Ползу по веревке вниз. Крупные хлопья взвеси падают на лицо и щекотно ползут по коже, но утереться невозможно, руки заняты. Внизу ничего не видно, и только каким-то шестым чувством, я ощущаю, что там внизу кто-то стоит. Сползаю дюйм за дюймом и умудряюсь разглядеть мужской силуэт, только чуть не наступив ему на голову.

Всматриваюсь вниз и вижу крепкого коренастого мужика с широким тесаком в руке. Стоит неподвижно и, задрав голову, явно чего-то ждет.

«Не чего-то, а тебя! — Усмехаюсь, понимая замысел этого охранника. — Он услышал звук сброшенного мной камня и теперь, явно, дожидается того, кто это сделал. — Еще раз вглядываюсь в запрокинутое вверх лицо у меня под ногами и делаю выводы. — Мужик не в Сумраке. Стражей нет. Лицо не одухотворенно интеллектом, зато ярко выражено то ожидание удовольствия, которое он жаждет получить от грядущей расправы».

Во мне на миг вспыхивает злое торжество.

«Вот же дурень! Ждешь подарков, ну на вот на тебе сюрприз!» — Бью ногой в узколобую рожу с садистски-сладострастной ухмылкой на пухлых губах и тут же спрыгиваю на землю.

Выхожу в реальность и, краем глаза оценив неестественно вывернутую шею у лежащего под ногами мужика, спокойно отмечаю.

— Этот покойник! Можно не проверять.