Выхожу вслед за грандом в реальность и на всякий случай вытаскиваю из ножен подарок Сайко. Я готов к любому повороту, но Ситх не сопротивляется и, протянув руки, позволяет парням связать себя.
Вкладываю мечи обратно и подхожу к гранду. Мой взгляд упирается в бесцветные ледяные глаза, и я не могу удержаться от вопроса.
— Зачем?! Ведь у тебя же было все: власть, деньги, слава. Объясни мне, зачем?! Что такого могли тебе посулить, чтобы ты предал императора, человечество, и вообще все то, чему служили бесчисленные поколения твоих предков.
Вскинув голову, гранд ответил мне молчанием и показным презрением, на что я лишь усмехнулся.
— Ты же знаешь, что все равно расскажешь… Не мне, так Ордену. Кто-кто, а они-то умеют развязывать языки!
Внезапно, гулкое эхо воротной арки доносит звонкий цокот копыт и шлепанье босых ног. Бросаю настороженный взгляд в ту сторону: — «Кто еще мог пожаловать?!»
Руки непроизвольно ложатся на рукояти мечей, но напряжение тут же спадает, а я не могу сдержать язвительной усмешки.
— Помяни дьявола, и…! — Еле слышный шепот срывается с моих губ, потому что из черноты воротной арки неспешно выплывает мул, несущий в седле моего наставника и спасителя, тайного магистра Священной комиссии, Сар аль Бинаи.
Жесткое, словно высеченное из камня лицо медленно поворачивается, и проницательный взгляд обводит площадь. В тот же миг коняка под ним, дернув ушами, неспешно заворачивает в нашу сторону.
Вслед за магистром, из открытых ворот появляется еще десяток зелотов и, метя брусчатку длинными подолами своих хламид, двигают вслед за начальником.
«Как это он так быстро?! — Вспыхивает у меня в голове. — За это время я ожидал, что Священная комиссия, разве что, сподобится на принятие решения, а они, вон как резво, уже целый отряд отправили. Умеют, когда хотят!»
Цок, цок, цок! Мул приближается так неспешно, словно демонстрирует свой девиз — все ваши человеческие разборки лишь жалкая суета сует. Наконец, он останавливается в шаге от меня, и Бинаи, чуть склонившись с седла, прожигает меня своими неподвижными глазами.
— Что здесь происходит?! — Его взгляд переходит со связанных рук гранда на меня. — Объясни!
Начинаю рассказывать во всех подробностях: про убийство Сайко, про деревню, про женщин…
— Еще там, под крепостью пробит коридор в мир Тьмы!
Магистр жестом останавливает меня и спрыгивает с седла. Бросив поводья одному из зелотов, он вновь поднимает на меня взгляд, словно бы говоря — теперь продолжай.
Собственно, я уже все рассказал и добавляю лишь для убедительности:
— Можем спуститься вниз, и ты сам все увидишь.
Молча кивнув, Бинаи подошел вплотную и, словно бы решив что-то для себя, произнес:
— Ну что ж, показывай! — Его взгляд указал в сторону центрального входа, и в этот момент мне бы стоило задуматься, откуда у него такая уверенность, что идти надо именно туда, но вопрос вспыхнул и затух где-то в глубине сознания, так и не сформировавшись в настоящее подозрение.
Беспечно поворачиваюсь к магистру спиной, готовый вести его к пещере, и тут боковое зрение ловит замах руки и блеск стали. Защита не подводит и срабатывает быстрее, чем я успеваю среагировать, но почему-то не появляется привычная взвесь, серая туманность не заволакивает горизонт, да и вообще все остается по-прежнему.
«Я не в Сумраке, — голова кружится от полной сумятицы, — а сумрачный щит принял на себя удар. Как такое может быть?!»
Чувствую застрявший в силовом поле кинжал и реальный мир одновременно. По-настоящему задуматься о странности такого ощущения не успеваю, потому что ноги совсем перестают меня слушаться, и я, словно ватный куль, валюсь на землю. Падая, вижу, как на руках Дамира и Салаха виснут здоровенные зелоты, не давая им шанса вытащить из ножен оружие.
Рычу от злости на самого себя и пытаюсь еще раз уйти в Сумрак, но ничего не получается, зато сверху слышу бесстрастный голос Сар аль Бинаи.
— Даже не пытайся! В твоей спине сейчас торчит кинжал небесного Света — древнейшая реликвия еще со времен царя Альтара. Эта вещица несовместима с Сумраком. Пограничный мир нейтрален, он не пускает в себя ни оружие Света, ни магию Тьмы. — Его губы скривила ироничная усмешка. — Не пускает клинок, не пустит и тебя вместе с ним. Неплохая задумка, согласись?!
Теперь я понимаю весь его коварный замысел. Он ударил меня ножом. Сработала защита, но в Сумрак я не ушел, и все зависло. Теперь я спеленат по рукам и ногам своим собственным силовым полем. Лезвие застряло в щите, и пока его кто-нибудь не вытащит, я буду находиться в таком беспомощном состоянии. Этот чертов артефакт обратил мою силу против меня самого.
«Но зачем?! — Этот вопрос бьется в моей голове раненой птицей. — Зачем это магистру Ордена, рьяному борцу с Тьмой и прочей нечистью?! Зачем убивать меня и помогать гранду-предателю?!»
Два дюжих зелота подхватывают меня под руки и поднимают с земли. Теперь я вижу всю картину целиком. Зелоты вяжут парней и освобождают гранда. Тревожно ржут кони, лают собаки! На дворе, тут и там, замечаю притаившиеся фигуры местных. Кто их выпустил не знаю, но нигде не вижу ни Таис, ни Рустана, и пока не понимаю, радоваться мне этому или тревожиться.
Магистр подходит ко мне вплотную, держа на лице снисходительно-грустную улыбку.
— Извини! — Несмотря на попытку изобразить участие, глаза магистра по-прежнему оставались холодными и бесстрастными. — Ты неплохой парень, тебе просто не повезло, что Вала выбрал тебя. Так бы жил себе и жил в своем убогом жилище. Пусть неприкасаемым, пусть не сытно, но зато живым, а теперь мне придется тебя убить.
Гранда уже развязали, и, подойдя, он обрывает притворно-трагичные излияния магистра.
— Это будет непросто сделать. На нем очень сильное заклинание. Я не видел какое! Оно скрыто и это беспокоит меня еще больше. Боюсь, это Прим-Сияние Тьмы.
Взгляд Бинаи метнулся с моего лица на гранда и обратно, а на лбу магистра собрались глубокие морщины.
— Это плохо! — Его глаза вновь прошили меня насквозь. — Это все затягивает!
Он замолчал, обдумывая услышанное, а гранд пренебрежительно махнул рукой.
— Ничего страшного, подержим гаденыша в камере пока не сдохнет и заберем заклинание при переходе. В подземелье, без еды и воды, он долго не протянет, так что не переживай, ждать… — Он вдруг задумался, а потом круто развернул свою мысль. — Хотя, если ты спешишь, то можешь ехать. — Тонкие бескровные губы растянулись в пренебрежительной усмешке. — Думаю, дальше я справлюсь без твоей помощи.
Сар аль Бинаи мгновенно раскусил нехитрые мысли гранда.
— Ты не о том думаешь, Ситх! Я на Прим Сияние Тьмы не претендую! А вот что в голове у нашего общего друга, Анх ин Римана, неизвестно! Это должно волновать тебя куда больше. Их темное высочество очень не любит, когда с ним не делятся добычей.
При упоминании темного дэва лицо гранда омрачилось, но уже через миг его губы растянулись в подобие приветливой улыбки.
— Ты как всегда прав, магистр, но мы ведь не станем звать «нашего друга» прямо сейчас, правда?! — Его ледяные глаза уперлись в лицо Бинаи. — Позовем его после того, как неприкасаемый сдохнет, и мы все поделим по старшинству. Я заберу Прим, а тебе отдам свое заклинание Эйн-Побеждающее пламя. Если мы будем держаться вместе, то нравится это темному дэву или нет, ему придется принять наши условия. Такой расклад тебя устроит.
Не отводя взгляда, Бинаи едва заметно кивнул.
— Вполне!
Они делят мое наследство, ничуть не стесняясь меня, по-видимому, уже считая безнадежным покойником. Это возмущает и приводит в отчаяние одновременно, потому что в голове нет ни одной спасительной мысли. Полная пустота!
По указанию гранда меня тащат к кузнице и тут же заковывают в кандалы. Руки и ноги стягивают дополнительно цепью так, чтобы я не мог даже до конца выпрямиться. В таком положении меня тащат ко входу в здание цитадели, и тут на крыльце мы чуть не сталкиваемся с Лирианом и Ильсаной.
Под глазом младшего Ашшура здоровенный фингал, губа разбита, да и вся его рожа изрядно опухла. Разглядев конвой и цепи на руках, он бросается на меня и вскидывает кулак, но, напоровшись на мой взгляд, ударить все же не решается.
Медленно опустив руку и испепелив меня взглядом, он вопросительно бросает зелотам: «Куда вы его?»
Те, полностью проигнорировав вопрос, молча обходят его как неодушевленное препятствие и тащат меня дальше. С грохотом захлопывается за нами тяжелая дверь, но, чуть напрягая слух, я все еще разбираю голоса тех, кто остался снаружи.
Вот гранд Ашанги обращается к Лириану:
— Не переживайте, мой друг, этот преступник будет наказан по всей строгости и больше никогда вас не побеспокоит. Он умрет скоро и очень мучительно!
Небольшое затишье, словно говоривший, чуть склонив голову, поворачивается в сторону и вновь его же скрипучий голос.
— А вам, моя дорогая, не стоит смотреть на эту грубую солдатню. Проходите в дом и располагайтесь. Нам придется здесь немного задержаться, но вы не волнуйтесь, это ненадолго, и к назначенному дню нашей свадьбы мы успеем обязательно. До моего замка здесь совсем недалеко, а там уже вовсю готовятся, так что свадьбу переносить не придется.
В этот миг моя «почетная стража» оторвала меня от земли и потащила вниз по лестнице. Слышимость пропала, а я успел подумать, что хоть у меня и полно претензий к Ильсане, но такой жуткой судьбы я ей все равно никогда не желал.
Сижу на корточках, прислонившись спиной к стене. В этой крохотной камере нет окон, нет мебели, нет даже пучка соломы на полу, только голые холодные стены и давящий низкий потолок.
От полного отчаяния меня спасает только мысль, что Таис на свободе. В этой, казалось бы, безнадежной ситуации у меня появилась одна неплохая идея, и Таис может мне в этом сильно помочь. Я звал ее уже несколько раз, но она не отвечает, и меня это изрядно пугает. Ведь если бы Таис была на свободе, то она непременно уже объявилась.
Время течет. Я жду. Что сейчас день, вечер, утро?! Хорошо было бы покемарить, но сидя не получается, а вытянуться тут негде, да и душа не на месте, нервы взвинчены до предела. Пройти в один день путь от победы до поражения — это настолько опустошающее разочарование, что события сегодняшнего дня переживаются раз за разом, взвинчивая и без того натянутые нервы.
Когда я уже совсем отчаялся, решив, что Таис скорее всего погибла, она проявилась в моем сознании. Видимо ощутив все, что я чувствую, она начала с извинений.
— Прости, раньше я не могла. Здесь наверху было слишком неспокойно, зелоты и стража перевернули всю крепость вверх дном. Кого-то искали, может быть Рустана, а может и меня.
— Тебя, я вижу, не нашли! — Пытаюсь иронией прикрыть свою радость. — А что с Рустаном?
Помолчав, Таис ответила абсолютно серьезно.
— Казни не видела, но и за то, что он на свободе поручиться не могу.
Как бы это не было цинично, но что случилось с Рустаном для меня сейчас не так важно. Главное, Таис на свободе! Только она может быть исполнителем созревшего в моей голове плана, поэтому я спрашиваю о главном, не тратя больше попусту ни слов, ни времени.
— Ты видела приехавшую в карете девушку? — Получаю утвердительный ответ и продолжаю. — Это дочь спафария Дидал Ашшура. Как я понял, она хочет выйти замуж за гранда Ситха, и там, вроде бы, уже все решено, даже день свадьбы назначен. Вот только вряд ли Ильсана знает об уготованной ей судьбе.
Таис прерывает меня.
— Твоя заботливость меня впечатляет, но нам сейчас не о ней надо думать, а о тебе!
Ее горячность греет мне душу, и я невольно улыбаюсь.
— Не волнуйся, я о себе как раз и думаю. Представь на мгновение, что Ильсана узнала о судьбе всех предыдущих жен и любовниц гранда. Что она сделает?!
Таис ответила мне понимающим молчанием, и я подтверждаю.
— Правильно, ничего! Род Ашшур, конечно, древний и все такое, но с грандом Ашанги ему не тягаться. Отказ от свадьбы сейчас — это прямое оскорбление, это вызов одному из девяти сильнейших людей империи, да и всего мира Света, а Ситх не из тех людей, кто прощает подобное. Он уничтожит ее и весь род Ашшура. Она это знает и вот вопрос, как же ей тогда отказаться от столь «выгодного и лестного» предложения. Уверен, даже без нашей подсказки Ильсана догадается, что единственно возможный выход из этой ситуации, это неожиданная и преждевременная смерть жениха. Кто может его убить? Только я! — На миг передо мной встает образ Ильсаны, ее холодные зеленые глаза, надменный и чуть презрительный изгиб губ, и я продолжаю. — Уверен, она придет к этому выводу сама, тебе лишь надо показать ей трупы женщин в камерах и убедить ее, что все они когда-то лежали в постели светлейшего гранда Ситха аль Ашанги.
В голосе Ильсаны зазвучало сомнение.
— Ты рассуждаешь так, будто точно знаешь, что за этим браком стоит только голый расчет и выгода, а что если она искренне влюблена в гранда и не захочет верить никаким, самым убедительным доказательствам?! Что если она все расскажет своему жениху?!
Я не могу сдержать улыбки.
— Поверь мне, я знаю, что говорю! Ильсана не ты, и такие понятия как чувства, любовь, верность — для нее пустой звук! Если уж кого и любит эта женщина, так только себя!
После моих слов надолго зависла глубокая тишина, и я уж подумал, что Таис отключилась совсем, но в этот момент она все же ответила.
— Хорошо, я попробую поговорить с этой девушкой, но пока не представляю, как мне доказать, что гранд имеет отношение к смертям этих женщин.
Если честно, у меня на этот счет тоже пока нет никаких мыслей, но я стараюсь верить в удачу.
«Главное заинтересовать и напугать Ильсану, — говорю я себе, — а там что-нибудь да придумается».
С этой мыслью прошу Таис во время разговора с Ильсаной держать постоянный контакт со мной, возможно я смогу помочь.
Таис пропадает из моего сознания, и затухшая было тревога вновь заползает в душу. Время течет до невыносимости медленно, а бездействие, ожидание и неизвестность, словно три голодные крысы грызут и грызут мою веру в удачу, точат как короеды мой дух сопротивления. Капают на мозг капля за каплей: ничего не получится, ничего, ничего… Если бы можно было хотя бы встать и метаться из угла в угол, то, наверное, стало бы легче, но даже этого я не могу себе позволить в камере больше похожей на собачью конуру.
Мне, кажется, что так я скоро сойду от с ума, но тут ушатом холодной воды на меня обрушивается злой голос Гора.
Хватит ныть! Ты достал меня своим жалобным воем! Не можешь спокойно посидеть, так займи себя! Ты же носитель Прим-Сияние Тьмы, а ведешь себя как обладатель жалкого Триана! Все-то тебе надо подсказывать и разжевывать! У тебя есть ментальный контакт с девчонкой, то есть ее глаза, это твои глаза, а ее уши — это твои уши! Дошло?!
Гор затих, а у меня даже слеза от умиления выкатилась — заботится ведь обо мне, эта бездушная бестия! Мне, кажется, попроси он меня в этот момент подписать контракт, я бы, как минимум, задумался, но демон даже не заговорил об этом. Может быть, не захотел пользоваться моментом моей слабости, а может ему попросту нечего предложить взамен, и подпиши я контракт, он бы не смог вытащить меня из этого каменного мешка. Все может быть, но нет так нет, и хвала Хранителям. Пользуясь советом, напрягаюсь изо всех сил, представляя себе идущую по темному коридору Таис, и внезапно в ушах вспыхивает ее зажатый ладонью вскрик, а затем знакомое шипение Рустана.
— Да тихо ты, не ори!
В ответ слышу эмоциональный девичий всплеск: «Фу-ты, напугал!», и звучащее в нем облегчение, успокаивает и меня. Нет испуга, значит нет и угрозы!
Спокойный голос Рустана только подтверждает мою догадку.
— Тихо! Ты куда на рожон-то прешь, дура, кругом же эти серые «тараканы» шныряют?!
— Сам дурак! — Беззлобно отвечает Таис и вкратце объясняет ситуацию. — Мне нужна та девица, что приехала в карете, не знаешь куда ее поселили?
— Скорее всего, на третьем этаже, там лучшие гостевые комнаты. — Слышу шорох движения, будто он придержал ее за руку. — Куда ты, там везде охрана, поймают! Если уж так надо, то давай я тебя через крышу проведу. У меня ключ от чердака есть.
Мягкий шорох шагов по дереву сменяется шлепаньем по черепице, затем звяканье ключа, приглушенный вскрик боли и запоздалое предупреждение: «Осторожней, здесь угол торчит». Снова возня, пыхтение и голос Рустана.
— Я в это окно не пролезу, а ты сможешь. Влезешь, там кладовка! Из нее дверь прямо в гостевую спальню. Она не заперта!
— Откуда ты все это знаешь? — Приглушенное удивление Таис, оставшееся без ответа, и шорох ее рубахи в узкой раме оконца.
Вновь слышу шаги босых ног, скрип двери и испугано-удивленный голос.
— Ты кто такая?! Ты что…
Нарастающая истеричность обрывается глухим звуком удара и шуршанием падающего на пол тела.
Несколько томительных мгновений, затем пара шлепков по щекам, и голос Таис.
— Не брыкайся и выслушай меня. Обещаю, с тобой ничего не случится!