Каста Неприкасаемых 2

Глава 22

Подняв голову, смотрю на самую вершину горы. Там, словно ощерившийся бойцовский пес, стоит крепость. Никаких башенок, украшений и прочего, только мощные стены периметра и островерхая крыша цитадели посредине.

Оборачиваюсь назад и нахожу взглядом Фаруха.

— Вы со своими разбивайте лагерь внизу у подножия. Прямо на главной дороге! Перекрывайте доступ в крепость и побольше шума. Ваша задача отвлечь внимание на себя.

— Это можно! — Староста согласно кивнул, понимая, что для штурма такой твердыни его ополчение не годится.

Постояв еще пару мгновений и решив, что все ясно, он неспешно зашагал в сторону выходящих из леса отрядов. К моему удивлению, на клич Фаруха откликнулось немало народу. Новые порядки всех уже изрядно достали, и семя бунта упало в благодатную почву. Пограничное население оказалось легким на подъем, да к тому же прилично организованным и вооруженным. Настолько прилично, что я даже смог прикупить для Таис арбалет, а то нехорошо как-то, все с оружием, а она нет.

Во всем этом, как оказалось, не было ничего удивительного, поскольку традиционно эта земля стояла первой оборонительной полосой против варварского мира. И положение местного населения было как привилегией, так и обязанностью перед императором и своим грандом. Старосты каждого хутора или поселка вставали во главе своих десятков с общим подчинением совету земли и выбранному вождю.

Костяк собрался буквально за пару дней, а остальные начали подтягиваться уже на ходу. Выбрали совет, военного вождя, и я настоял, чтобы написали жалобу императору и докладную ордену. Изложили на пергаменте все пакости, что сотворил новый дарга в их земле и отправили послов. Все сделали с такой удивляющей меня деловитостью, словно эти люди каждый день такими делами занимались. Хотя, наверное, так оно и есть, только прежде все эти приготовления делались против внешнего врага, а не против своего гранда.

Глядя на вытекающего реку разномастного народа, я подумал:

«Странно, что гранд Ситх решил связаться с этими людьми. Это же его подданные, ему как никому известно, что народ этот бедный, но гордый и притеснения так просто сносить не будет, а обязательно ответит. Зачем ему ворошить этот муравейник?! Богатства с них не добудешь, а вот проблем не оберешься!»

Ответа у меня пока не было, но я не сомневался, что как-только мы хорошенечко потрясем Шабах ин Шура, то многое прояснится.

Обвожу взглядом лица парней и Таис. Сейчас перво-наперво надо решить самый насущный вопрос. Как нам попасть в крепость? Тут вариантов немного, а если честно, то у меня вообще один. Излагаю его быстро, не сомневаясь, что он действительно единственный.

— Забираемся под самую крепость, потом я ныряю в Сумрак и лезу на стену. Ну, а там уж по обстоятельствам.

Дамир мрачно хмурится и как обычно возражает.

— Зачем рисковать втемную?! Думаю, сейчас наверху заметят движение и пошлют разведку. Давайте встретим ее, потолкуем правильно с людьми и тогда будет виднее.

Салах одобрительно кивнул.

— Дело расстрига говорит.

Перевожу взгляд на Таис, мол, что скажешь. Та, вместо ответа, кладет арбалет на землю и, прикрыв глаза своими длиннющими ресницами, уходит в ментальный мир. Несколько мгновений полной отключки, и, вернувшись в реальность, она вдруг косвенно соглашается с парнями.

— За стенами собирают отряд. Пойдут верхами с центральных ворот по главной дороге. Всадников пять, шесть… Есть шанс их перехватить!

Мгновение перевариваем услышанное, а потом переглянувшись, разом срываемся с места и без слов несемся вверх по тропе. Языка глаз нам достаточно, чтобы решить — берем!

Валуны, заросли кустарника, торчащие корни! Все это напоминает мне уроки старика Сайко и вызывает только теплые воспоминания и искреннюю благодарность. Тренировки не прошли зря! Несемся вверх как горные козлы с оружием и снарягой, а дыхание ровное, мысли текут спокойно и рассудительно:

«Раз разведка идет верхами, то проскачут по дороге насколько возможно, а ближе к нашему лагерю уже спешатся и пойдут скрытно. Надо брать их пока они не ждут нападения».

Тропа, петляя, лезет в гору параллельно главной дороге, но из-за деревьев ее не видно. Напрягаю свои сверхслуховые способности и слышу приближающийся топот коней, хрип и тяжелое дыхание, потом вдруг все стихает, а через мгновение доносится лишь вскрик уверенного голоса.

— Ты! С лошадьми управишься и догоняй! Остальные за мной!

Мгновенно останавливаюсь, пытаясь на слух определить как далеко враг, но меня опережает Таис. Присев за дерево, она молча подносит палец к губам и показывает направление. Мол, тихо! Противник вон там и совсем рядом!

Бесшумно уходим с тропы и застываем, спрятавшись за толстыми стволами. Тут важно, чтобы никто из посланных на разведку не сбежал. Вдруг они идут двумя группами, тогда даже из Сумрака я не смогу гарантировать, что никому не удастся уйти.

Из засады вижу первый темный силуэт где-то в шагах десяти. За ним еще и еще… Всего четверо! Идут по той же тропе — осторожно, почти беззвучно. Брони нет, все оружие в руках, чувствуется, что люди к лесу привычные и в разведке не первый раз.

Ведущий в цепочке дозора проходит мимо, следом еще двое, а последний вдруг останавливается. Его взгляд простреливает плотную массу деревьев, а затем он сходит с тропы и делает несколько шагов в мою сторону. Я жду, затаив дыхание, и парни тоже. Мы с ними договорились, они не лезут. Тут надо все сделать тихо и по возможности взять всех живыми.

Враг совсем рядом, всего в полушаге от меня, буквально по другую сторону дерева. Решаю, что тянуть дольше бессмысленно и ухожу в Сумрак. В серой пелене падающей взвеси вижу побелевшее лицо и…

Сотрясаюсь от мощного удара в силовой щит. Один, второй, третий! Вот это облом! За последнее время я настолько привык, что стражи бьются на моей стороне, что полностью выпустил этот момент из виду.

Три здоровенные бронзовые кобры, не пробив мою защиту с первого раза, уже сжались для следующего броска.

— Ну нет, такого подарка вы от меня не дождетесь! — Выдергиваю разом оба клинка, мгновенно накачивая их сумрачной силой.

Успеваю вовремя! Приплюснутая змеиная голова уже понеслась в стремительном ударе. Шррр! Прошелестело серебряное лезвие, и отсеченная змеиная башка рухнула у моих ног.

Безголовое туловище обвисает безвольной кишкой, но следом уже летит еще одна тварь!

Разворот корпуса с уходом в сторону. Глухой удар в силовой щит и мелькнувшая молния рубящего удара. Еще одна оскаленная морда, отделившись от тела, беззвучно втыкается в толстый слой взвеси.

Из трех с головой осталась только одна змеюка. Она грозно шипит над волосами хозяина, но в атаку уже не торопится. Ее функция защита, и она сжимается кольцом, готовясь к обороне на последнем рубеже.

Первый азарт спал, и я, глядя на две валяющиеся в пыли головы, понимаю, что такие травмы хозяину этих стражей не пережить.

«А как же желание взять всех живыми?! — Озадачено чешу затылок, но оправдываю себя тем, что все случилось слишком уж неожиданно, да и как я мог ожидать такого результата. — Недавно на болоте стражи дэва тоже изрядно получили, но никому башки я не отсек. А тут такое! Видать, каждое заклинание противостоит моему удару по-разному, и для Триан он слишком уж силен. Надо будет учесть это с остальными и поаккуратней как-то».

Словно в подтверждение моей мысли, темный силуэт человека вместе со своим последним стражем начал медленно валиться в серую пыль, и я, шагнув в сторону, обхожу их, не тратя время на злобно шипящую кобру. Впереди спины еще троих, но двое проблемы не представляют, а вот над головой ведущего возвышается точно такой же букет змеиных голов какой был и у того, что остался лежать позади.

«Так! — Я вдруг останавливаюсь, озадаченный неожиданно возникшей проблемой. — Тот со стражами, наверняка, старший группы, а значит самый осведомленный. Его хорошо бы взять живым, но как? — Обернувшись, я еще раз глянул на лежащее тело. — Зрелище подтвердило еще раз, стражи не дадут мне подойти и, погибнув сами, погубят своего хозяина».

Словно в дополнение к моим мыслям в голове появился голос Гора.

Три пропущенных прямых удара от стражей заклинания Триан третьего дана, второго уровня. Твоя защита похудела на три уровня, плюс еще пол уровня на один скользящий удар. Итого, твой резерв — семь с половиной уровней.

Голос Гора пропал также внезапно, как и появился, и мое спасибо летит куда-то в пустоту. Время стремительно утекает, а я все еще не могу решить, как мне взять носителя заклинания Триан живым. Сумрак уже начинает давить, и с каждым новым мгновением я все больше и больше понимаю, что, несмотря на мои сильно увеличившиеся возможности, я все еще не настолько хорош, чтобы предаваться затяжным размышлениям в Сумраке. Тут надо действовать и действовать быстро!

«Придется всех брать в реальном мире, иначе можно совсем остаться без „языка“!» — Решаю уже на выходе в реальность, и яркий солнечный свет резко бьет по глазам.

Жмурюсь, но на координации это не сказывается. Рукоять меча впечатывается в ближайший затылок. Противный хруст, падающее тело открывает следующего врага. Удар ногой под колено обрушивает и этого. Двое корчатся на земле, но как бы я не был быстр, старший отряда успевает среагировать. Стремительно нырнув вперед, он выходит из-под удара и, кувыркнувшись по земле, успевает встать на ноги.

Уже в движении он дергает из ножен меч, но, заметив, что я не атакую и даю ему подняться, не торопясь вытаскивает еще и кинжал.

Крутанув в руке один из клинков, я делаю шаг вперед и останавливаюсь. Желание взять «языка» живым первостепенно, поэтому сначала я предлагаю ему сдаться.

— Положи свои железяки на землю, и я обещаю сохранить тебе жизнь!

На мое предложение стоящий напротив меня мужик лишь криво усмехнулся и демонстративно встал в стойку. По всему видно, что калач он тертый, обещаниям не верит и будет биться до конца.

— Ладно! — Тоже встаю в стойку и начинаю сближение. — Только не говори потом, что я тебя не предупреждал!

Скользящее движение ног. Выпад!

Дзень! Сталь напоролась на сталь!

Уход, ложное движение и рубящий удар сверху! Опять дзень! Клинок звякнул, отскочив от гарды кинжала.

— Неплохо! — Улыбаюсь во всю ширь, а сам думаю, что дело осложняется и взять этого мужика живым будет не так просто.

Едва успеваю подумать, как тот вдруг бросает меч на землю и поднимает руки.

— Все, сдаюсь! Убедили! — К мечу на землю полетел и кинжал.

Оборачиваюсь назад и вижу Таис. Арбалет в ее руках нацелен прямо в живот моему противнику.

На столь неожиданное разрешение схватки реагирую невольной улыбкой.

— Тоже выход! — Вновь повернувшись к противнику, острием клинка показываю ему отойти от брошенного оружия. — А то у меня сегодня плохо получается брать живьем.

— Оно и видно! — Появившийся из зарослей Дамир перевернул одного из тех, что я двинул рукоятью и показал проломленный в районе основания череп. — Этот тоже покойник.

Натужно выдыхаю, мол, извиняйте, перестарался и показываю на стонущего со сломанной ногой.

— Зато этот то уж точно живой!

Дамир молча и укоризненно хмурится, но сказать ничего не успевает, потому что проломившийся сквозь чащу Салах выталкивает вперед еще одного пленника.

— Тут труп, там труп! — Он смотрит на меня с наигранным возмущением и довольно лыбится. — А говорил-то! Вы не лезьте, нужно взять их живыми! Я сам все сделаю!

Понимаю, что Салах притащил того, кто оставался с лошадьми и молчу, а что тут скажешь. Да, опростоволосился! Нужно всегда держать в уме, что не все решает сила и на будущее внимательнее относиться к деталям.

Пока я переживаю неудачу, Дамир связал руки старшему и, посадив его рядом с остальными пленниками, повернулся ко мне.

— Трое из пяти не такой уж и плохой результат!

«Неплохой, если не учитывать, что я взял только одного». — Бурча про себя, подхожу к пленникам и обращаюсь к своему недавнему противнику.

— Ты старший?

Тот молча кивает, и тогда я спрашиваю прямо.

— Сам все расскажешь или костер разводить?

Намек ему понятен, мол, добровольно или под пытками, но ты все равно расскажешь. Подумав, он поднимает на меня прищуренный взгляд.

— Зачем же костер и так обойдемся.

Его разумная покладистость меня обрадовала, пытать никого не хотелось. Поэтому присев рядом, резко меняю тон.

— Как зовут-то тебя?

— Рустан. — Пленник откинулся спиной на ствол дерева и с вызовом взглянул мне прямо в глаза. — Спрашивай, расскажу что знаю! Я наемник, полжизни эту лямку тяну и правила знаю. В бою убил бы тебя не задумываясь, а уж коли твоя взяла, то чтож… Подвиги в мое жалование не входят.

— Разумно! — Смотрю на это обветренное скуластое лицо, а голове уже начинает созревать новый план.

Начинаю с вопроса.

— У Шабаха давно служишь?

— У Шабах ин Шура в охране уже два года. Сюда с ним приехал. — Бывший глава отряда отвечает спокойно и даже как-то равнодушно. — Платит неплохо, но человек гнилой. Чем он вам насолил не знаю, но связываться с ним я бы не советовал. Злопамятен и ничего не прощает!

Растягиваю рот в широкой усмешке.

— А прощение его нам и не требуется. У нас к нему такие вопросы, после которых люди обычно долго не живут. — Протягиваю пленнику короткую палку и расчищаю перед ним землю. — Ты, я вижу, человек грамотный, поэтому нарисуй-ка нам для начала план вашей крепости.

Рустан скосил взгляд на свои связанные за спиной руки, и я киваю Дамиру, мол, развяжи. Тот молча разрезает веревку, и пленник, растерев затекшие пальцы, начинает чертить.

— Здесь ворота, за ними площадь и цитадель. С обратной стороны хозяйственный двор. Шабах занимает верхний этаж дома. Туда ведут две лестницы, парадная и черная. Казарма гарнизона в левом крыле, сейчас в крепости двадцать четыре бойца. Под домом подвал и казематы, настоящий лабиринт. Там заложники, пленницы, и вообще, черти что творится, но туда только особые люди были вхожи. Меня туда не пускали.

Я доволен, даже не ожидал такой обстоятельности. Рассматриваю чертеж и продолжаю спрашивать.

— Ну а все же, что там в подвалах? Не может быть, чтобы ты ничего не слышал.

Рустан кривит рот в усмешке.

— Ну, если вас слухи интересуют, то поговаривали, будто там он демонов прячет и нору в их подземное логово.

«Ух ты! — Мысленно цепляюсь за последнюю фразу. — А ведь очень может быть! Только не нора в логово, а пробитый темным дэвом коридор в мир Тьмы. Если так, то там скорее всего не колдун демонов прячет, а те стерегут тайные врата».

Мысль прямо скажем пугающая, и пока думать об этом не хочется, но в любом случае теперь уж точно надо проверить.

У меня есть еще один вопрос, и я спрашиваю, контролируя реакцию пленника.

— Ну а что, гарнизон?! Будет биться за колдуна, если жареным запахнет или сдастся?

Рустан отвечает, не задумываясь.

— Будут стоять до последнего! Там у каждого второго руки по локоть в крови. Им прощения ждать неоткуда!

— Ну а ты?! — Впиваюсь в темные спокойные глаза пленника. — Ты тоже будешь стоять за колдуна до конца? — Не давая ему ответить, тут же усиливаю нажим. — Там внизу несколько сотен местных крестьян жаждут справедливого возмездия, скоро еще подойдет отряд ордена. Будет следствие и суд! У тебя еще есть шанс встать на светлую сторону.

Пленник отрицательно качает головой.

— Ни ордену, ни крестьянам эту крепость не взять. Там на башнях баллисты, тяжелые арбалеты, кладовые полны припасов. Гарнизон продержится пока не вмешается гранд Ашанги. Это его земля, его суд и его право! Ничего у вас не получится!

Несмотря на категоричность заявления, я чувствую, что этот непростой мужик чего-то недоговаривает. Пауза длится довольно долго, но я не лезу, давая ему возможность высказаться самостоятельно.

Посидев с видом человека вставшего на край пропасти, Рустан повторил.

— Ничего-то у вас не получится… Без меня!

Не знаю почему, но с самого начала во мне крепла уверенность, что мы с этим побитым жизнью солдатом найдем общий язык. Теперь же, получив подтверждение своей догадке, я только улыбнулся.

— И чего ты хочешь взамен?!

Настороженный взгляд из-под кустистых бровей стрельнул в мою сторону.

— Там, у Шабаха в подвале, девка одна сидит, Марой кличут. Я заберу ее и деньги, что скопил за два года, а вы сделаете вид, что никогда нас не видели. — Он вдруг выпрямился и посмотрел мне прямо в глаза. — Хоть ни браслета, ни заклинания я у тебя не вижу, но нутром чую — ты паренек непростой. Фарга завалил, а он рубака был хоть куда, ко мне подкрался так, что только чутье меня спасло. Мечи в твоих руках как живые ходят, я такого отродясь не видывал, думаю, и с Сумраком ты знаком. В общем, до этого дня считал я, что с Шабахом никому не справиться, а теперь смотрю, может у тебя и выйдет чего. — Он еще помолчал и спросил с тайной надеждой в голосе. — Так как?!

В ответ я протянул ему открытую ладонь.

— По рукам! Ты нам поможешь, а мы сделаем вид, что сегодня в лесу живыми нам достались только два пленника.