131.1: Обреченные выжить (СИ)

Глава 8

— Шватс, положите оружие — вновь скомандовал Вильгельм

Девушка, одной дрожащей рукой удерживала голову Джерома на мушке, другую она выставила так чтобы Лоуренс не смог помешать ей. Стоило Паладину только шевельнуть рукой, как Шватс холодно отрезала:

— Я выстрелю до того как ты сможешь хоть что-то предпринять

— Одумайтесь, Шватс! — крикнул Лоуренс в ответ, оставив попытки помочь старому другу

— Вильгельм, ты же видел как у него засветились глаза, так? — девушка сняла оружие с предохранителя — Ты прекрасно видел как он напал на меня — ее руки перестали дрожать — И если весь его длинный рассказ правда, то в его голове сидит что-то что едва меня не убило

— Если бы ты ему не врезала посреди его бредней, он мог бы больше рассказать — влился в разговор Хартли, направляя руку с обрезом прямо в спину Аделаиде

— Заткнись и смотри на дорогу — дерзнула Шватс — Ты прекрасно слышал как я пыталась привести его в чувства

— Не хочу портить такую милую мордашку, Лисичка. Брось пукалку

— Не успеешь, Харти — отрезала в ответ Триарий

Ситуация накалилась настолько что напряжение в транспорте можно было руками собирать. Джером, с поднятыми вверх руками, сидел у края кузова, всматриваясь в испуганные и злые белки глаз Аделаиды. Джонс, начиная свой рассказ чётко понимал: как бы он не описывал все события, объединяя всё то что совсем недавно происходило не только вокруг, но и внутри его самого, ему могут попросту не поверить. Юноша сам в это верил лишь потому что орду, атаку Демона и чудовищный рёв нельзя было списать на галлюцинации. Вот только он не учёл того что во время отключки его тело оказалось во власти сущности, которая едва не прикончила Шватс, которая вопреки всему почему то пыталась вернуть Джерому рассудок. Всё играло против Джонса и лишь непонятные сомнения, семя которых глубоко укоренилось в голове Аделаиды мешало ей спустить курок. Но чем дольше нарастало напряжение, тем сильнее решение Шватс наклонилось в сторону выстрела. Нужно было действовать, срочно и очень осторожно:

— Я не контролировал себя тогда, сейчас всё иначе — сказал Джером в свое оправдание

— Какие гарантии что такого больше не повторится? А что если ты и сейчас вовсе не Джонс? — недоверчиво спросила Аделаида

"Солгать?" — возникла мысль в голове юноши. Даже если Шватс поверит, Джером совершенно не понимал что с ним происходит и нельзя было исключать повторение сценария:

— Долго думаешь Джонс, не знаешь — огласила девушка

Упущенный шанс, рассудок юноши еще не успел прийти в себя, от чего мысли путались, сосредоточиться было очень трудно:

— Есть идея — внезапно бросила Шватс — Вылезай из машины

— Выкинуть парня с шизой из движущейся тачки ночью, когда за нами идет орда тварей — гениально! — вклинился Хартли

— Заткнись и тормози — ответила Аделаида

— Шватс, остановитесь — пытался вразумить Вильгельм

— Можешь взять свое оружие, но повернись спиной — скомандовала девушка — Тормози, Змей

— Вы поступаете неверно — бросил Лоуренс

— Тормози, чёрт тебя дери — выругалась Аделаида

— Может мирно всё обсудим? — спросил Тимур

— Я не хочу рисковать своей жизнью! — крикнула Шватс, заглушая рёв двигателя

— Зачем тогда спасла? — бросил Джером

Это был рискованный шаг. Аделаида теряла самообладание и могла в любой момент выстрелить, но вместе с тем, как и в прошлые разы, она больше не в силах скрывать своё истинное "я". Этим Джонс решил воспользоваться и риск внёс свои плоды. Шватс пыталась что-то сказать, но её глаза забегали, а руки вновь охватила дрожь:

— Я слышал твой голос, благодаря ему очнулся — продолжил Триарий — Ты могла легко убить меня как только я бросился в твою сторону, но не убила — юноша опустил руки — Почему?

— Аня бы мне это не простила — с трудом сказала девушка, опуская и пистолет, и голову

После этого действия Вильгельм аккуратно взял пистолет, жестом отозвав Хартли:

— Ты чудовище, Джонс… — бросила Аделаида

— Но в тот момент, в твоём агонизирующем лице, в тяжёлом, умирающем дыхании я увидела Аню — Джером заметил как в глазах девушки блеснули слезы — Я просто не могла оставить тебя — Шватс подняла взгляд — Я не ты

Джонс заметил как из глаз девушки, злобным, но в тоже время грустным, потекли слезы, которые, спустя минуту промедления, она стыдливо смахнула. Мгновение и Аделаида надела шлем, после чего уперлась в стенку железного зверя, сопровождаемая тяжёлым вздохом Вильгельма. Сменив опасное, натянутое туже тетивы лука напряжение, пришло неловкое, тяжёлое молчание. Лишь спустя время прозвучал голос:

— Джером, давайте ещё раз всё проговорим — сказал Лоуренс, всматриваясь в юношу — Что происходит?

— Когда мы разделились в том бункере… — начал вновь Джонс, потирая больную челюсть — я нашел следы бойни, такие же какие были на верхних этажах и снаружи. Пробравшись ещё глубже обнаружил какие-то складские помещения, с множеством застекленных комнат. Думаю там хранили что-то особенное, что-то ценное… — юноша на мгновение замолчал — или крайне опасное. Там я нашёл некую комнату, большую часть которой занимал некий саркофаг или какой-то гроб…

— Гроб? Там типо похоронили кого-то? — вмешался Тимур

— Когда я там оказался он был разрушен, вместе с комнатой — ответил Джером проверяя снаряжение

— Там вы впервые столкнулись с галлюцинациями, верно? — уточнил Вильгельм, проверяя свой доспех

— Да — отрезал Джонс вспоминая те неприятные события — Тогда я не сильно придавал им значения, списывал на удар — Триарий провел перчаткой о поврежденный шлем — Только сейчас понимаю что всё это взаимосвязано

— Я тоже не придал значения вашим словам — вздохнул Лоуренс — собирая остатки припасов в свой рюкзак

— Дальше было только хуже… — пропустив слова Вильгельма продолжил Джером — сначала в лагере бандитов, а затем когда мы с Тимуром залезли на крышу — Джонс пальцем указал наверх, собирая снаряжение

— М-да уж — протянул Хартли — Каждый раз когда ты выключался, мы тут все нормально так суетились… — Триарий слегка промедлил — особенно в последний раз

— Что вы видели во время галлюцинаций? Какое-то нечто? — сменил тему Паладин, мельком глянув на Шватс

— Нет, не уверен… — ответил Джером, тщетно пытаясь выстроить картинку того что происходило пока он был без сознания — Это была какая-то сущность и она преследовала меня, мучала, пыталась поймать

— И на кой черт ты ей сдался? — спросил Тимур, потянув сигарету

— Не знаю — отрезал Джонс, но затем задумался, после чего холодно бросил — он проник в мою память, искал что-то, исследовал

— Вы уверены? Как ему это удалось? — интересовался Вильгельм

— Не знаю — солгал Джером, утаив истинную причину

— Но это же не всё, вы ещё говорили что видели Цитадель Надежды — уточнил Лоуренс

— Да — согласился юноша — Я видел Цитадель, разрушенную, всю в огне и тварях — Джером вновь утаил часть информации — Это точно не было кусочками моих воспоминаний…Как будто… — Триарий задумался, оставив чистку оружия

— Мы знаем слишком мало — высказался Лоуренс — Я бы никогда во всё это не поверил, но это говорите вы, да и то что происходило… — Вильгельм тоже задумался

— Но как эта сущность вяжется с той ордой что мы видели?

— Не знаю — покачал головой Джонс, продолжив чистку

— Хартли сказал что они были будто бы в трансе, не реагировали ни на нас, ни на других чудовищ

— Но когда тебя откачала Ада они напали, плюс тот звук от которого я чуть не наложил — добавил Тимур

— Они действовали синхронно, словно единое целое. Нам чудом удалось спастись — задумался Паладин, затачивая лезвие

— Я молодец — гордо отрезал Хартли

— Он призвал их — внезапно вмешалась Шватс, оглядев всех безликим шлемом

— Не понял — бросил Тимур, отложив сигарету

— Когда мы были в лагере сталкеров они говорили что гнезда Демонов опустели и никого нигде нет… — начала объяснять девушка, снимая свои бинты

— Но мы столкнулись с одним — возразил Вильгельм

— Он был ранен, как сказал Хартли, скрывался от более сильного соперника. К тому же пещера, которую мы нашли тоже была свободна, хотя это очень несвойственно — высказалась Шватс

— Не складывается — скептически бросил Лоуренс — Если сущность может подавлять волю, как мы сами видели, то почему какого-то Демона он покалечил, вместо того чтобы привлечь на свою сторону?

— Может этот ваш Преследователь просто понять их пытался? — вклинился Тимур

— Путем бойни? — недоверчиво спросила девушка

— Если я правильно понял бредни Везунчика, то он пытался в его мыслях покопаться, верно? А потом паренёк наш кинулся как бешеный и едва тебя не придушил. Но до этого, когда Джером был в бункере и в лагере бандитов такой реакции не было, так?

— К чему ты клонишь? — заинтересовалась Шватс

— Да я сам не знаю в кого я такой гений, но если я правильно понимаю то этой штуке нужно сначала сломить волю жертвы и только потом захватить разум. А наиболее простой способ подавить стаю Демонов и Топтунов? Правильно, убить вожака и его приближенных. С недопауками и стрекозами ещё проще — ими и так управляют. Мимиков в орде не было потому что они одиночки, ну или воля у них крутая

— Получается Джерома сначала просто мучали, а потом… — добавил Вильгельм, но его быстро перебили

— Именно, поддался и его почти взяли под контроль

— Но тогда почему нас не пытались, или мародеров, на территории которых тоже не всё чисто? — спросила Аделаида

— Да не знаю я, может у Везунчика есть какая-то особая слабость, ну или я не прав и всё это бред — развёл руками Тимур

— Теория сомнительная — добавил Лоуренс — Просто потому что этот Преследователь устраивал кровавые бойни и у бункера, и у лагеря бандитов, куда видимо отступали остатки сталкеров. С точки зрения возможности захвата людей это нерационально. Однако в остальном всё так или иначе складывается

— Всё это звучит как какой-то бред, вы же понимаете — обратилась ко всем Шватс

— Бред или нет, но всё это мы должны будем доложить в Цитадель. Особенно это касается орды и её целей — заключил Паладин — Хартли, старайтесь двигаться как можно быстрее, но всё же будьте осторожны, аварий нам ещё не хватало

— Да я только за, шеф — начал Тимур — Но проблема в том что машинке конец, зверюги что-то неплохо так долбанули под капотом. Будет чудо если мы доедим

— Сделайте всё что в ваших силах — отрезал Вильгельм

— Мы вот-вот достигнем сектора связи с Цитаделью — сказала Аделаида, демонстративно достав рацию — Может стоит им так сказать?

— Мы все еще неуверенны что происходит — ответил Лоуренс, взглянув на Джерома — поэтому не будем бить тревогу без необходимости

— Огромная орда под предводительством неизвестной хрени с возможностью контролировать разум это орешки для Паладинов? — с усмешкой бросил Хартли

И только Вильгельм хотел ему ответить, как рация в руках девушки демонстративно зажужжала помехами. Шватс немедленно принялась настраивать сигнал и вот уже из устройства, искажённый помехами прорывался голос. Он был взволнован, а как только помехи практически ушли, Стражи поняли почему:

— Говорит Цитадель Надежды, это экстренное сообщение рассылается на всех частотах Помнящих. Цитадель подверглась нападению, повторяю, Цитадель подверглась нападению. Противник пытается взять нас в кольцо, применяется тяжелая техника, запрашиваем помощь. Всем подразделениям Стражей под управлением Голубой Розы немедленно вернуться, повторяю… — связь начала прерываться, а последующие слова были едва различимы — Стражи и другие Цитадели — на помощь…Враг…Население…Паладинам приказано…Повторяю…Сигнал глушится…Повторяю…Запрашиваем…Разошлите…На помощь…Во славу…Дильназ…Говорит… Надежды… — после этого речь была абсолютно неразборчива

— Вот дерьмо — выругался Тимур, выжимая педаль в пол

Прошло не более получаса как Стражи поймали сигнал Цитадели. С тех пор, экипаж, не проронил ни слова, занимаясь лишь подготовкой снаряжения для предстоящего боя. Джером вовсю забивал подсумки, проверял разгрузку, складывал последние припасы в рюкзак. Вильгельм, наспех заточив лезвие своего грозного оружия, был вынужден также взять мешок с самым необходимым, ведь в противном случае всё что останется в грузовике будет отдано врагу. Радовало что большинство припасов было либо потрачено, либо безвозвратно утеряно еще при потере пикапа, поэтому не пришлось жертвовать многим. Аделаида осталась верна своему подвижному стилю боя, поэтому её рюкзак был наиболее легким. Девушка тоже проверяла снаряжение, косо поглядывая на Джонса, что в очередной раз перевязывал и обрабатывал её рану. В этот раз, Триарий без труда могла двигать рукой, практически вернув себе былую боеспособность. Тимур, выжимая последние силы из умирающего железного зверя, остался целиком сосредоточен на дороге. Его снаряжение собрал Лоуренс, также набивая рюкзак до отказа. Так отряд Помнящих был полностью собран и укомплектован. Молчание прервал Паладин, в последний раз осматривая снаряжение Хартли, а также ту кучку, что они унести уже никак не смогут:

— Ситуация следующая… — начал холодно Вильгельм — Нам необходимо пробраться в Цитадель Надежды, минуя подразделения Детей Красного Солнца, в особенности бронетехнику и противотанковые отряды. Из плюсов, наш транспорт легко сольется с войсками противника, поэтому мы сможем проехать без подозрений. Из минусов, основные ворота Цитадели находятся либо в осаде, либо закрыты и завалены, отчего прямиком внутрь мы не попадем. Нам придется на подходах к стенам покинуть транспорт и как можно быстрее войти в потайные туннели. Они тоже могут быть в осаде, но туда пробиться возможно. Действовать нужно быстро и согласованно. Я иду впереди, за мной Шватс, потом Джонс, затем Хартли. Вопросы? — Вильгельм взглянул на свой отряд

— А если противник уже в Цитадели? — бросила Аделаида, осторожно закрепляя элемент брони на бинтах

— Тогда нам жопа — влез Тимур

— Никогда еще в истории Помнящих ни одна Цитадель не была взята — гордо ответил Лоуренс, скрывая палаш в ножнах — Эти сектанты сильно пожалеют что дерзнули напасть на Цитадель Надежды

— Пафосно — добавил водитель грузовика

— Если вопросов нет, Шватс смените Хартли, Тимур проверьте снаряжение, я собрал что мог

Когда Аделаида вернулась на место пассажира, завершив приказонную махинацию, вокруг уже вовсю стоял гул выстрелов. До Цитадели оставалось совсем немного. Тут и там, в ночном мраке, сияли огни снарядов, а землю сотрясали взрывы. Из мёртвой тишины, ночь превратилась в бесконечное представление из света огня и шума орудий, слившихся в единую какофонию песни войны. А как только силуэт Цитадели мелькнул темной тушей на горизонте, вокруг стали виднеться горящие скелеты техники и кратеры от особо мощных защитных орудий Помнящих. Хоть вечный мрак и пробивали яркие вспышки смертоносного света, но тьма ночи, не желая отдавать бразды правления свету, все еще окутывала собой всё вокруг, не давая отряду увидеть истинную картину. Вместе с этим, транспорт Стражей был практически невидим для глаз сектантов, силуэты войск которых, двигались в темноте. И вот наконец, спустя долгие часы путешествий перед отрядом возник серый символ несокрушимости идеологии Помнящих. Разрезая горизонт своим могучим, бетонным телом, Цитадель возвышалась над изуродованными равнинами и степями, как бы в очередной раз доказывая своё неоспоримое величие. Но вместо того невзрачного муравейника, который каждый раз Джером покидал с неким удовольствием, сквозь тьму просачивался грозный, ощетинившийся бесчисленным количеством орудий гигантский зверь. Если раньше его вечное дыхание извергало лишь дым заводов и фабрик, теперь из сотни пастей вылетали смертоносные клубы свинца, стрел и арбалетных болтов. Великие, древние как первые Арбитры, стены, толстой шкурой удерживали армады Детей Красного Солнца, что уже во всю пытались пробиться сквозь главные ворота. На этих молчаливых гигантах, то и дело сверкали вспышки — защитники во всю сражались не только за честь Стражей, но и за собственные жизни. Вокруг стен, всюду, куда мог достать человеческий глаз толпились сектанты, пытаясь единой живой волной пробиться сквозь бесчисленное множество копий и клинков обороняющихся. Эти бешеные, голодные, лишенные всякой морали, чести и милосердия животные, метались повсюду стараясь увернуться от стрел и пуль, а вместе с тем хотя бы подойди к главным воротам. Среди потоков живой волны, возвышаясь над стадом, уродливыми силуэтами стояли танки и боевые грузовики. В отличие от фанатиков, эти железные звери выжидали, лишь изредка обстреливая защитников на стенах. Вот один из танков, схожий с тем что совсем недавно едва не убил весь отряд, повернул своё красное, покрытое шипами и проклятиями дуло в сторону особенно дерзких стрелков. Резкий хлопок и от верхушки не остаётся ничего кроме груды камней и дыма:

— Почему они не продолжают обстрел? — спросила у всех Шватс, пытаясь перекричать гул войны

— Если завалят центральные ворота, то в Цитадель пройти будет практически невозможно — ответил Вильгельм — Тут танки для устрашения, а не для атаки

— Вот дерьмо! — выругался Хартли

Взглянув в его сторону, Джером увидел как капот поглощает черный дым, струящийся к тёмному небу:

— Докладывай — скомандовал Лоуренс

— Двигатель сдох, капитан, едем по инерции — отрапортовал Тимур

— До точки доедем? — спросил Паладин

— Вряд-ли — отрезал Триарий, пытаясь отмахнуться от черной плети

— Шватс доложи в Цитадель что мы пойдем через тайных ход на полях — вновь приказал командир

— Не могу, тут либо помехи, либо забитый эфир. Непробиться — ответила девушка

— Подними знамя — предложил Джером

— Не сработает — отмахнулся Вильгельм — Свои не увидят, а вот противник может. Будем прорываться так

— Да нас свои положат — возмутилась Аделаида

— Выбора нет — отрезал Паладин — Хартли, сколько до остановки?

— Не больше двух минут — ответил Тимур

— Всем приготовиться! — крикнул Лоуренс

Война — сколько в этом слове. Джером знал что такое война, он видел её, участвовал в ней. Он был неотъемлемой частью войны и того ужаса что она несёт. Он убивал и терял на войне. За всё то время что Джонс отдал в своей жизни на службу его глаза не одну сотню раз видели смерть, а руки убивали. Он ни раз лежал в окопах, прятался от снарядов, метался от пуль. Такие крупные боевые действия хоть и являлись редкостью в новом мире, но чем-то новым они, разумеется, не были. К тому же, те мясорубки в которых был Триарий не сильно отличались от того что он увидел. Смерть, боль, разрушения и горе — всё одно и тоже. И даже так, эта картина была ужасной. Привычной, но ужасной. Обугленные руины, тела, дым, запах стреляных гильз, крики и много, очень много крови. Как только колеса остановились, погрузившись в вязкую грязь. Отряд, после четкой команды, как единый организм вынырнул из потрохов машины, бросившись в сторону цели. Вокруг них, помимо агонии войны, лежали уже сгоревшие, тлеющие поля пшеницы, когда-то прикрывавшие несколько ветхих домишек. Раньше, их деревянные тела служили складами для всего того что требовалось для эффективного земледелия, теперь же, их обугленные трупы валились на сгоревшей земле. Как раз в одном из таких ничем неприметных домишек расположился тайный проход в Цитадель. Это был простой, но в тоже время эффективный тоннель, прикрываемый люками. Оставалось только добежать до него, а в такой ситуации это казалось очень непростой задачей. Как и предполагалось стрелять стали не сразу, темнота сыграла свою роль, утаив знамя Ордена на плаще Паладина. Лишь спустя пару минут бега, небольшие горстки фанатиков, пришедшие сюда по следу погибшего грузовика, ринулись за отрядом, выкрикивая проклятья в спину. Следом за ругательствами, полетели копья и топоры, жадно вгрызающиеся в горелую грязь. Дети Красного Солнца это легионы фанатичных, вечно голодных, злых и жестоких людей, преданных до глубины души своей религии. Очень давно, ещё за долго до того как первые герои нарекли себя Помнящими, это верование уже процветало. В учебниках по истории, которые Джонс некогда скупал отовсюду не сохранилось никаких подробностей о том как и откуда взялось поклонение Ангелам и Красному Солнцу. Всю информацию явно скрывали сами Помнящие, пропагандируя мерзость их идеологии. Однако, несмотря на все старания Стражей и, казалось бы, саморазрушительную сущность фанатиков, их ряды пополняются, а скверна подпольных сект периодически всплывает в городах Помнящих. Именно поэтому от этих больных на голову недолюдей не стоит ждать ни сострадание, ни милосердия, а значит и к ним никакой жалости. Те худощавые дикари, что выделялись от остальных наибольшей прытью, практически сразу же погибали, как только приближались слишком близко к Тимуру. Лучники и копейщики, что тщетно пытались попасть в Стражей умирали от одиночных выстрелов Джерома. Хотя с их навыками стрельбы и метания попадания в цель было из разряда чуда, всё же они могли задавить количеством, отчего стоило ускорить бег. Впереди, особо дерзких безумцев, решивших перехватить отряд мгновенно убивал и калечил Вильгельм с Аделаидой. Даже когда сектанты направили отряд копейщиков с щитами, Паладин сбивал их словно бронепоезд, оставляя поломанных людей позади. Однако, стоило фанатикам взяться за дело серьезно, как вдали стали звучать хлопки самодельных ружей, а впереди уже светились солдаты в железных доспехах, вынуждая Стражей двигаться на пределе. Паладины абсолютно в любой ситуации гораздо медленнее простых воинов. Их превосходная броня защищает практически от любых видов воздействий, не только забирая в скорости, но и требуя от носителя колоссальных физических параметров. Но сейчас, когда от доспеха начали лететь искры рикошета пуль, Лоуренс настолько сильно ускорился что даже Джером, при своей выносливости начал сильно уставать. В таком темпе, они практически летели по полю боя. Пару мгновений и вот Паладин принялся разгребать руины сожженного дома. За это время, отряд начали окружать, словно гиены нападая исподтишка. Пока Джером выцеливал стрелков противника, выпуская одиночных убийц, Аделаида и Хартли во всю орудовали в ближнем бою:

— Внутрь, живо! — крикнул Вильгельм, с трудом поднимая кусок рухнувшей стены

Джонс тут же метнулся в сторону люка, как краем глаза заметил что на Тимура навалился один из железных воинов:

— Во славу Ангелов! — крикнул он, вдавливая топор в мачете Триария

— Во славу твоей мамаши — прошипел Тимур выстреливая из обреза врагу прямо в грудь

— Не тормози, Джонс! — бросила Шватс, пихнув Джерома в плечо

Опомнившись, юноша побежал дальше, после чего скрылся за люком сразу после Аделаиды. Следом в темный тоннель скользнул Хартли, целиком испачканный в крови, сразу за ним спустился Лоуренс, с скрежетом закрыв створку люка:

— Пошли — бросил командир, металлический голос которого эхом усилили стены

— Кто-нибудь ранен? — спросила девушка, восстанавливая дыхание

— Вроде нет — ответил Джером, оглянувшись назад

Неожиданно Тимур потянул его за предплечья, вынудив остановиться, после чего принялся что-то вытаскивать из-за спины Джонса. Мгновение и в руках Хартли виднеется стрела:

— Ве-езу-унчик — оценивающе потянул он — В рюкзак попала, косые сатанисты

— Будьте бдительны, Джером — сказал Лоуренс, что едва помещался в этом тесном тоннеле.

Пока отряд приходил в себя, передвигаясь друг за другом сквозь сырые своды, сквозь землю слышались голоса, гул выстрелов и скрежет по металлу, вынуждая Стражей переходить на легкий бег. Миновав еще несколько метров, Джонс услышал стон люка, скачущий эхом вдоль земляных стен:

— Джером, замыкай! — скомандовал Вильгельм, с трудом вжавшись в угол

Проскользнув под рукой Паладина, юноша убавил яркость фонарей до минимума, вслушиваясь в постепенно нарастающий гул толпы. Как только Стражи повернули, перед ними, слегка в отделение, возникла лестница, верхушка которой заканчивалась знакомым люком:

— Удерживать позицию — приказал командир — Остальные наверх

Триарий подчинившись, вонзился в стену, выглядывая из-за угла, откуда уже начал исходить свет от факелов. Слегка замешкавшись, Джером полностью выключил фонарь, ориентируясь исключительно на растущий топот ног. И вот уже Джонс видит силуэты, освещаемые факелом самого первого. "Надо ждать" — проговорил юноша у себя в голове, подпуская врагов поближе. Досчитав до пяти, Триарий включил фонарь, после чего нажал на спусковой крючок. Выверенные хлопки, приглушая слух, разлетались по всему тоннелю, сопровождая выкрики замешкавшихся сектантов. Негде спрятаться, некуда бежать. Один за другим фанатики валились от выстрелов в голову, не в силах ответить ничем кроме проклятий. Вскоре путь уже был завален трупами, а в ушах зазвенело:

— Везунчик! — окликнул Джонса Хартли

Джером резким рывком кинулся к лестнице, сверху которой торчал шлем Тимура. Несколько секунд и Триарий пулей вылетает наружу, после чего за ним сразу же закрывают люк. Поднявшись на ноги, юноша принялся стряхивать с себя грязь, вместе с тем вглядываясь в тучные силуэты зданий. Угловатые увальни из кирпича и бетона, заслоняли своими тёмными тучами весь обзор, позволяя разглядеть окрестности лишь сквозь тонкие полоски дорожек между ними. По очертаниям местность являлась промышленным районом, точнее той его частью, что ютилась вблизи центральной дороги. Это означало что до центральных ворот, где бушевал бой, было не более двадцати минут пути. И только Триарий хотел выяснить у Вильгельма дальнейший план действий, как его остановил металлический голос:

— Не двигаться!

Звук шел со стороны одного из зданий, повернув голову к которому, Стражи обнаружили что на них нацелился целый отряд. Вглядевшись в тень сооружения, Джером медленно поднял руки, рассматривая оппонентов. Эти войны определенно принадлежали к Помнящим, но определить какому Ордену они подчинялись было невозможно. Их броня, облик которой юноша видел всего пару раз за свою жизнь, а также вооружение, которое редко увидишь даже у богатых Центурионов, говорило о том что перед ними не простой отряд:

— Мы Стражи Голубой Розы — проговорил Лоуренс, используя усилитель голоса — Позвольте подойти чтобы подтвердить личности

— По одному и шлема снять — холодно бросил голос, в котором Джонс услышал знакомую интонацию

Известный любому гражданину, Стражу и даже сталкеру факт — Когда послушник Детей Красного Солнца нарекается воином, его лицо расписывается грубыми татуировками, обозначающими их новый и последний путь. Как по команде, все кроме Паладина выстроились в ряд, замыкающим из которых оказался Джонс. Чем ближе юноша подходил к этим Стражам, тем лучше его взор мог разглядеть их, а стоило Триарию самому снять шлем, остановившись в метре от неизвестных, как по его лицу прошлась легкая улыбка, сопровождаемая каким-то детским удивлением:

— Опустить оружие — скомандовал тот голос, после чего его владелец устремился к Джонсу — Джером — радостно отрезал он, после чего крепко обнял юношу

Позволив минуту эмоций, человек отпрянул от Джерома, водрузив тяжёлую, железную руку ему на плечо:

— Чтоб я сдох… — бросил Хартли вглядываясь в людей — Ты же Огненный Паладин

— Феникс к вашим услугам — ответил Паладин, устремив взгляд на Тимура

"Как же давно я тебе не видел" — проговорил про себя Джером, надевая свой помятый шлем. Закованный в элитную паладинскую броню, разукрашенную в темные сочетания красного и жёлтого, увешанный гирляндой гранат и подсумок, закрывших эмблему рыжей птицы на груди, перед уставшим Стражем, возвышаясь на две головы стоял Феникс — живая легенда Ордена Голубой Розы. Даже механическая рука, потертая от бесконечного множества сражений, не портила его внешний вид. Если бы сквозь его боевой шлем и золотистое стекло можно было разглядеть лицо, то на Джерома бы смотрел его стареющий наставник:

— Плохо выглядишь парень, фанатики потрепали? — бросил он протягивая руку для рукопожатия

— Хуже — отрезал Джонс, пожимая перчатку Паладина

— Не хочется прерывать ваше воссоединение, но за нами хвост и они очень скоро полезут наружу — заговорила Аделаида, указывая на люк, которой всё это время держал ногой Вильгельм

— Принято, Триарий — бодро сказал Феникс, двинувшись в сторону Паладина

Следом за ним, пошёл и его отряд. "Эхо, Хром" — прочитал юноша нашивки воинов Цитадели. Крепкие, уверенные, вооружённые до зубов, Триарии, без слов напомнили Джерому что в отряд "Искра" кто попало не попадает. Из них Джонс знает только Веронику Соловьёву, которую нарекли Эхом:

— Ве-езу-унчик — прочитала девушка вслух, осматривая юношу — А ты подрос — бросила она, легко пихнув Триария

— Привет, Вероника — с лёгкой улыбкой ответил Джонс

— Не видела тебя пару лет, а ты всё такой же немногословный. Знакомся, это Игорь Талай — Соловьёва указала на Триария по прозвищу Хром

— Приветствую, Везунчик — протянул руку Талай — Наслышан о тебе

— Вы только поглядите — театрально возмутился Тимур — Наш юный Джонс невероятно популярен

— Остальные тоже будут очень рады тебя увидеть, Джером — бросил Феникс себе за спину — Сейчас решим только кое-что…Ногу в сторону, здоровяк — скомандовал Артур

— Есть! — громко крикнул Вильгельм, встав по стойке "смирно"

Вероника запомнилась юному Джонсу хорошим человеком. Вернее достаточно хорошим чтобы Джером был рад её видеть. Девушка — радистка полностью оправдывала свой позывной. Стандартный полевой рюкзак Помнящих заменяла переносная станция связи, под которой красовался небольшая сумка. Сама же девушка, как и ранее замечал юноша, была снаряжена достаточно чтобы сражаться на передовой. Впрочем, облегченная броня Триария, была не в силах скрыть подтянутое тело воина. Как и тот факт что отряд Огненного Паладина уже сталкивался с противником:

— Вонючку мне — вновь скомандовал Феникс, открывая ржавую створку

— Лови — звонко ответила Соловьева, после чего легонько швырнула какую-то гранату в раскрытую перчатку командира

— Терпеть не могу их, но вам они понравятся еще меньше — проговорил вслух наставник, после чего швырнул гранату вовнутрь и сразу же закрыл люк

Прозвучал тихий хлопок, после чего Феникс одобрительно кивнул и указал пальцем на одну из цистерн, стоявших у самой стены. В таких ржавых емкостях обычно хранили грязную воду для повторного использования:

— Тащите сюда — приказал Феникс, зафиксировав люк ногой

— Есть! — опять крикнул Лоуренс, после чего полетел выполнять приказ

Обхватив ручки телеги, на которой сидела цистерна, Вильгельм потащил её к Фениксу. Пару мгновений и уже два Паладина, обхватили хранилище для воды, после чего осторожно положили его прямо на люк, намертво закрыв проход:

— Ну, вот так как-то — отрезал Артур, похлопав по плечу Вильгельма, стоявшего рядом с ним по стойке "смирно"

Несмотря на доспех и рост Огненного Паладина, Лоуренс, даже рядом с ним, оставался неоспоримым великаном:

— Так, теперь к центру отряд — приказал Феникс — Вы с нами?

— Так точно, отряд к вашим услугам! — отрезал Вильгельм, не двинувшись с места

— Паладин… — обратился наставник — оставь эти формальности для пузатых командиров и офисных героев

— Так точно! — крикнул Вильгельм

— Это неизлечимо — съязвил Хартли

— Проехали — покачал головой Феникс, после чего посмотрел на одного из членов своего отряда — Что говорят?

— Докладывают о…

Не успела Вероника договорить, как землю сотряс чудовищный взрыв, от которого всё вокруг начало падать и разваливаться. Вместе с тем, шум волной ударил по ушам Джерома, вгрызаясь в больную голову:

— Что теперь!? — повторно спросил Огненный Паладин у приходящей в себя радистке

— Центральные ворота уничтожена! — крикнула она, пробиваясь сквозь свист в ушах

— За мной — отрезал Феникс, ринувшись бегом в сторону центра

Пожалуй именно в такие моменты, когда лёгкие горят от нагрузки, Джером понимал что все те мучения, которые он проходил еще будучи ребенком не прошли просто так. Стражи, минуя бесконечную серость кварталов, лишь изредка освещенных мигающими огнями старых фонарей и яркими силуэтами дикого пламени, двигались, выжимая все силы из истощенных тел, в попытках как можно быстрее достичь центральных ворот. Весь этот забег их вечными спутниками были разрушения, бесконтрольные пожары, которые тщетно пытались потушить простые храбрецы, тела, лежавшие под грудами камней и неизменно ужасная какофония выстрелов и криков. Вместе с тем, минуя отключенные фильтры шлема, в нос врезался резкий аромат пепла и пороховой гари, усиливающийся с каждым минуемым метром. Однако, даже в таком хаосе, Джонс цеплял взглядом множество отрядов Стражей. Кто-то помогал раненным, вытаскивая из обломков детей, кто-то содействовал в тушении пожаров, кто-то эвакуировал граждан, а кто-то, также как и они, бежал сломя голову на шум бойни. А как только отряд миновал темную россыпь зданий, вступив на центральную дорогу, взору Джерома предстала страшная и до боли в висках предсказуемая картина. Центральные ворота, которые всего несколько дней назад покинул их еще целый отряд, превратились в груду обломков, похоронивших под собой добрую часть окружения. Вместо привычных ставней и ряда постов, здесь каждый сантиметр устилало каменное крошево, в самом центре которого красовалась изорванная дыра, что держали на мушке сотни воинов. Великие армии Помнящих, они сидели в импровизированных окопах, выцеливая каждый сантиметр нового прохода, из которого, судя по трупам, уже пытались пробраться. Позиции Стражей представляли собой всего несколько рядов укрытий, которые заканчивались двумя пулеметами, стоявшими на сомнительных высотах. Каждый сантиметр этой отчаянной обороны занимали солдаты, суетящиеся в потугах хоть немного исправить свое печальное положение. Когда объединенный отряд наконец примчался, Джонс врезался в грубый угол укрытия, пытаясь отдышаться. Восстанавливая дыхание, юноша быстро нашёл командиров, к которым почти сразу ушёл Феникс, и раненых, которых общей кучей ложили в отдаление. По количеству изуродованных, жалких от своей беспомощности тел, Джером понял что взрыв стены оказался большим сюрпризом. В такие моменты иерархия Помнящих выделялась как нельзя лучше; Пока Велиты, плотно сжимая свои копья и щиты сидели в самых лобовых позициях, Принципы расположились дальше, судорожно пытаясь сохранять самообладание. Сразу за ним сидели Триарии, разделяя душные окопы вместе с Центурионами и Паладинами, которых было катастрофически мало. По правой стороне от укрытия Джерома стоял один из пулемётов, кое-как уместившись на куче кирпича и предвещая своим видом очень сильную головную боль. Рядом в укрытие сидела Аделаида, курил, сняв шлем Тимур, а также Игорь и Вероника, дисциплине которых можно было только позавидовать. Пока их наплечники мелькали огненно красным маревом, отряд слаженно готовился к обороне. Каждый из этих двух воинов имел поистине дорогую и вычурную броню, приглядевшись к которой можно ненароком заметить насколько Огненный Паладин внимательно относится к своим подчиненным. Несмотря на то что их было двое, даже от такой маленькой группы веяло угрозой не хуже чем у полноценного карательного взвода. И Джонс был этому рад. В такой ситуации лучше союзника просто не придумать:

— Насколько всё плохо? — спросила Соловьева у приближающегося Феникса

— Паладин… — он обратился к Вильгельму — Рыцарь, верно? — уточнил наставник

— Так точно, Паладин третьего класса Вильгельм Лоуренс! — проговорил гигант

— У вас в отряде есть рация, хотя бы стандартная? — спросил Феникс

— Так точно, несколько. Шватс — скомандовал Паладин

— Настройте единый канал связи, а также частоту Карго один, два и три — приказал Огненный Паладин

— Принято — сухо бросила девушка — радистка, после чего принялась вместе с Аделаидой настраивать рации

— Расклад как всегда паршивый — начал Феникс, заряжая свой гранатомёт — Здесь держим оборону, а…

Не успел он договорить как со стороны пробоины в стене вылетело эхо множества криков и боевых кличей, мгновенно заставив всех Стражей занять укрытия. Сразу за ним из нового прохода, безумной, голодной и громкой толпой ринулись полуголые, худые и грязные сектанты, вооружённые от простых дубин, до грубых луков. "Пушечное мясо" — подумал Джонс, перед тем как всё вокруг накрыл гул пулемета. За те две минуты, когда ствол орудия раскалялся, от Детей Красного Солнца не осталось ничего кроме уродливого красного фарша. Мгновение тишины и следом новая волна расходного материала. Подгоняемые копейщиками, орды безумцев летели в сторону укрытий, почти мгновенно разрываемые огнём пулеметов, от которых не спасали и щиты. Жестокое зрелище, к которому, несмотря на явный опыт, невозможно привыкнуть. Но тут, пробиваясь сквозь гул бесконечной стрельбы, в небесах зазвучал протяжный свист, услышав который Джером вжался в окоп:

— Ложись! — крикнул один из Центурионов после чего юношу оглушило

Мгновение и Джонса, вместе с остальной группой закрывают собой два Паладина. Тряска, земля и бетон влетели в стекло шлема, слух отказывается приходить в себя. Ещё мгновение и Триарий, освобождается от паладинского щита, вскидывая оружие, вместе с остальным отрядом. Не успел Джером оправиться, а перчатка уже жмет на спусковой крючок, лишая жизней. Только спустя несколько минут стрельбы одиночными, юноша позволил себе перевести дух и оглядеться. "Откуда у них Минометы?" — подумал Джонс, рассматривая потери. Вместе с одним пулемётом, на месте которого теперь красуется изломанная железка, Стражи потеряли несколько человек и укрытий. Как только слух восстановился, в уши ударили крики боли, проклятья и злобный звон:

— Проклятые сектанты! — крикнул кто-то

— Держать оборону! — скомандовал громкий голос

— Ещё идут! — зарычал неизвестный Паладин

Пыль и дым серой массой цеплялись на летящих со всех ног безумных бродяг, что казалось бы, появляются из ниоткуда. Сотни босоногих сектантов непрекращающимся потоком наступали на позиции Велитов, которые принялись занимать защитное построение, единой волной выступая из укрытий. Внезапно гул пулемёта резко затих, привлекая внимание Джерома. Бегло взглянув на орудие, юноша сменил режим огня на автоматический. Дуло смертоносной машины сияло красным маревом, искревлясь от жара, а пулеметчик и его помощник принялись судорожно менять неисправность, под выкрики командира:

— Сомкнуть щиты, огонь по задним рядам! — приказал Центурион

В ту же секунду копейщики поднялись из укрытий, превращаясь в единую стену из щитов, пока Принципы готовили алебарды и дробовики. Ещё мгновение и дикая рать, с нечеловеческими криками вонзилась в выставленные копья, громя оборону на части. Велитов резали, били, рвали, их кости трещали под натиском, а щиты тяжелели с каждым ударом. Вот, одна из групп копейщиков не выдержала и враг кровавым ручьем бросился на следующих воинов Помнящих:

— Оттеснить! — зарычал Центурион — За мной!

Принципы, во главе с этим командиром единой волной ринулись в атаку, разрывая врагов дробовиками и рассекая алебардами. Началась схватка:

— Паладины, в атаку по моей команде! — прозвучал невероятно громкий, воодушевляющий каждого Стража голос

Символ единства армий Помнящих. Усиленный голос Трибуна, сопровождаемый его яркой, частично сокрытой плащом, броней, вселял уверенность и гордость. Его шлем, украшал длинный, подрагивающий на ветру гребень, коронованный металлической розой; плащ, невольно заляпанный в грязи и копоти вырисовывал герб Голубой Розы, а флаг, реял на древке длиной, позолоченной пике. Такой образ внушал волю к победе даже Джонсу, что сейчас метко расстреливал задние ряды орды врага с помощью пистолета, давая винтовке "отдохнуть":

— Отбросить их во имя Розы Дильназ! — громогласно прозвучало из усилителей Трибуна

Хотя Паладинов было совсем немного, их тяжелые доспехи, сотрясая землю, несли их в гущу боя с таким рвением, что стоило Велитом разомкнуть строй, как толпы Детей Красного Солнца бросились прочь, пытаясь увернуться от железных воителей:

— Вон с нашей земли! — прокричал Вильгельм, вихрем врываясь в кучу врагов

— Так их громилы! — хищно бросила Вероника, метко отстреливая врагов карабином

— А это вам в дорожку — прозвучало у Аделаиды из рации

Вместо разрушенного пулемёта, выпуская два дымовых следа из гранатомета, стоял Феникс, высматривая попадания. Два поочередных взрыва и убегающие фанатики ошметками разлетелись по стене Цитадели:

— Бегите жалкие нелюди! — прокричал Трибун — Нашу родину не взять никому!

Окопы взорвались победными криками, Джером улегся в укрытие, проверяя оружие и переводя дыхание:

— Это было зашибись, Феникс! — крикнул Тимур в рацию Шватс

— А то — бодро отозвался наставник

— Хорошо стреляете, мальчики и девочки — сказала Вероника — Хром, ты как?

— Как в тире — спокойно отрезал Игорь, перезаряжая боевую винтовку

Талай не был похож на тех тихонь что Джонс видел на учебке. Юноша его не знал, но уже по движениям замечал насколько Игорь опытный Страж. Даже в такой ситуации его хладнокровие вызывало уважение:

— Всем назад, занять оборону! — приказал Трибун, после чего его продублировал Центурион

— Что по связи с Карго? — прозвучал Паладин в рации

— Вывести на локальную связь? — отозвалась Соловьёва

— Давно пора — ответил Феникс

Некоторое время спустя в рацию вклинился взволнованный женский голос:

— …Да чтоб вас…Как же больно…Говорит командир спасательной колонны Сара Бригс, нас со всех сторон обстреливают Дети Красного Солнца, силы Стражей не справляются…У них тяжелая техника…Колонна в опасности

— Говорит Феникс — начал наставник — Сара где вы находитесь? — спросил Артур, взяв рацию радистки

— Паладин первого класса!? — радостно воскликнула женщина — Мы только миновали блокаду сектантов восточнее выходных ворот. Нас взяли в кольцо, Стражей мало!

— Отбытие было запланировано час назад, почему так долго? — холодно спросил Феникс

— Выходные ворота брали штурмом, они едва не прошли в Цитадель когда мы покидали ее. Мы пытались связаться с остальными командирами, но они не отвечают — судорожно проговаривала Сара

— Принято, помощь в пути

— Пожалуйста быстрее

Связь отключилась:

— Свяжи только меня со всеми частотами командирского состава высшего звена — приказал Феникс — Что с нашей группой на стенах? Они вышли к точке?

— Сделаю, так точно — ответила Вероника

— Отлично, пусть проверят работу навесных орудий, нужно дать путь нашей помощи — скомандовал наставник

— Там очень жарко — бросила Соловьева

— Там мирные жители — отрезал Паладин

Ситуация усложнилась.