131.1: Обреченные выжить (СИ)

Глава 12

В вечном сумраке багровой ночи, отряд шагнул на бетонный пол, разросшийся со всех сторон на метров пять, окружая станцию энергоснабжения. Сразу за ней, вплоть до самой стены тянулся неухоженный крупный пустырь, который мальчишки использовали для игры в мяч. Постройка выглядела просто, вместе с тем отдавая древним временем и огромной, ощутимой лишь немногим опасностью. За этой, казалось бы невзрачной, маленькой конструкцией и серой, ржавой дверью, находится целый спуск в подземную пусковую установку ядерных ракет. И это в нескольких десятков метров от территории казарм, на которых юноша провел свое отрочество. От этих мыслей, холодный пот бегло прополз вдоль спины Джонса:

— Вы в четвёртом осмотреть подстанцию, Шватс и Джонс держать тыл, Хартли и я фланги — отчеканил команды Лоуренс, размахивая рукой по сторонам — Внимательно в темноту, стрелять в крайнем случае

— Есть — дернулись подчинённые, после чего разбрелись по местам

Джером, кивнув Аделаиде, принялся всматриваться в периметр, собирать детали, анализировать возможные точки минимального соприкосновения. "Как на ладони" — подумал юноша, разглядывая узкие улочки и чёрные туши ближайших домов:

— Отвратительное предчувствие — прошипела Шватс, удерживая пистолет наготове — Надеюсь твоё везение снова спасает наши жизни?

Джером ничего не ответил, точнее не знал что ответить. С учётом выстрелов вдали, а также трупов тварей разных мастей и видов, враг уже был здесь, причём по некоторым, ещё дрожащим в предсмертной агонии недопаукам, сражение здесь прошло недавно. И ни одного тела Помнящих. Лишь два трупа гражданских, заваленных крышей. Движение, Джонс резко бросил взгляд на кровлю дома, откуда мгновение назад кто-то спрыгнул. Практически незримо и абсолютно бесшумно:

— Контакт — четко прошипела Шватс, указав пальцем в спину юноше

Оборот, палец остолбенел, натянув спусковой крючок едва ли не на выстрел. Недопаук, пробирался вдоль бетонных полов, но тут же бросился прочь, лишь стоило Джонсу обратить на него внимание:

— Слева от баков — бросила девушка — Убегает

Ещё один паучище судорожно побежал, стоило ему попасть в поле зрения людей. "Они не должны убегать" — мелькнула мысль в голове юноши, будто бы осветив всепоглощающую тьму. Недопауки трусливые твари, их смелость в количестве, а сила в ударе со спины, но сейчас, когда ими командует не голод, а Преследователь, они должны были напасть, вереща на всю округу. Вместо того чтобы несметной, лишенной страха массой налетать на Стражей, сейчас твари боязливо скачут вокруг, кормясь трупами или просто бесцельно скитаясь в округе:

— Их больше не контролируют — резюмировал Джером, наблюдая за крупным пауком, что вгрызался в тела, придавленных гражданских, периодически шипя и извивая безобразным тельцем.

— Командир — бросил Тимур, не отводя глаз с тёмных улочек домов — Почему бы нам не зайти внутрь? Мы же тут как на ладони

— Если случится бой, то внутри пусковой установки есть риск повреждения оборудования — ответил Лоуренс — Врага будем встречать тут

— Да тут кроме тварюг одиночных и нет никаго — отмахнулся Хартли, рассматривая окрестности — Может мы победили… Ох ты ж (Нецензурно)! — сорвался на крик Триарий, нацелив арбалет вперёд

На крыши подстанции, едва не сливаясь с тёмным пейзажем стоял силуэт. Человек в плаще, мокрый и грязный, он высокой фигурой стоял у края крыши, опустив капюшон себе в ноги. Взявшись из ниоткуда, своим появлением, а вместе с тем образом и незримой тяжелой аурой, он заставил ближайших Стражей встрепенуться. Судорожно прицелившись, они ждали команды, пока Шватс, Хартли и Джонс держались поодаль, осматривая окрестности в поисках подобных сюрпризов:

— Руки вверх! — крикнул Лоуренс, усилив свой голос — Кто ты такой?!

Вместо ответа, незнакомец рухнул на землю, вмиг оказавшись в окружении. Джером едва ли мог разглядеть эту фигуру, но чутьё подсказывало что это не какой-то фанатик. Ни поведение, ни форма, ничего не выдавала в нём сектанта:

— Хартли, Шватс, Джонс — смотрите в оба — прошептал Вильгельм — Я сказал руки вверх или мы откроем огонь! — вновь крикнул Паладин

— Ни с места! — крикнула Страж, дрожащими руками удерживая силуэт на прицеле

Незнакомец поднялся, вместе с тем из его капюшона прозвучал грозный металлический голос, от которого Джерома пробрала мелкая дрожь:

— Какой код от двери в пусковую установку? — спросил он

— Откуда… — проговорил один из Велитов

— Р-руки вверх! — неуверенно скомандовала девушка с винтовкой

— У меня нет времени с вами нянчиться — сухо бросил незнакомец — Последней шанс сделать всё по-хорошему

После этих слов капюшон поднялся, оголив голову силуэта. Черный, почти слившийся воедино с плащом шлем, взирал на Лоуренса двумя красными, светящимися в темноте глазами — стёклами. Оканчивалась эта жуткая картина двумя фильтрами противогаза, вмонтированными в металлический ряд зубов и без того пугающего шлема. Страшная картина, Джером никогда не видел подобного жуткого и вместе с тем явно продвинутого оборудования:

— В рот мне ноги… — выругался Тимур — да это же…

— Руки вверх или я стреляю! — нервно крикнул Велит

Внезапно незнакомец дернулся и в тот же момент тонкий нож вошел в шею одному из Стражей, что стоял ближе всего. Захлебываясь кровью, бедолага выпустил очередь в молоко, едва не зацепив союзников, прежде чем рухнул на землю, содрогаясь. Девушка закричала, вдавив спусковой крючок в цель, но силуэт в мгновение ока сместился в сторону, минуя каждую пулю. Шватс и Лоуренс бросились на помощь, быстро сокращая дистанцию, а Хартли и Джонс судорожно пытались выцепить неуловимую цель, танцующую среди Стражей. Ещё мгновение и ещё один нож вбивается в плечо девушки, что впустую потратила всю обойму, а после уже другой клинок вгрызается в ногу Принципа, выпуская вместе с кровью поток брани. Последний Велит, судорожно попытался защитить раненых товарищей, бросившись щитом вперед, но враг как будто этого и ждал — минуя щит, он прошёл в ноги Стражу, после чего легко выбил его из равновесия и ударил о землю:

— Ублюдок! — прорычал раненный в ногу Принцип, вскидывая пистолет

Три выстрела искрой вонзились в плащ, который тут же выплюнул нож. Темное лезвие вошло в маленькую щель между шлемом и бронежилетом, заставив стрелка сделать еще два пустых выстрела, после чего судорожно схватиться за струящуюся кровью шею. Шватс летела вместе с Вильгельмом, но с каждой секундой потерь становилось всё больше. Отбросив щит, Принцип, бросается на незнакомца, выставляя копьё вперёд, но сразу ловит сначала шальную пулю от пистолета раненого Триария, а затем, дернув копье в бок, силуэт насаживает тело Стража, на длинный нож, выдавливая последний стон из уст парня. Выдернув копье из еще теплых рук, враг, разворачивается вокруг своей оси, игнорируя непрекращающийся поток пистолетных пуль, после чего метает его прямо в живот девушке. Пригвозденная, она заливается агонизирующим криком, вместе с тем отбросив любые попытки ранить цель. Бесцеремонно, незнакомец вынимает копьё, распоров живот жертве, после чего замахивается для нового броска к слишком поздно прибывшей подноге. Но в этот раз короткая очередь, высекая искры из жуткого шлема убийцы, на мгновение останавливает геноцид Стражей. Если раньше силуэт прикрывался войнами Голубой Розы, не давая Джерому и шанса на успешное попадание, то сейчас живых щитов попросту не осталось, но даже такая удачная очередь, смогла лишь замедлить незнакомца, позволив Шватс и Лоуренсу навязать ближний бой. И в этот раз с врагом сражались не запуганные Триарии, да ещё зелёные Велиты, а два опытных война — авангарда, уже не раз победившие лоб в лоб. К тому же Тимур, чётко понимая что его болты — пустой звук, схватил обрез в одну руку, а мачете в другую, после чего ринулся на подмогу дуэту, забираясь во фланги противника. Джонс, здраво оценивая ситуацию, также решил сменить позицию, двинувшись в самый тыл врага, туда, откуда он начал свое кровавое шествие. Спустя несколько минут боя стало очевидно что схватка четыре против одного — простая задача для незнакомца. Его движения были настолько быстры, удары точны, а ножи опасны, что Стражи просто не могли нанести ему существенных повреждений, прорезая либо плотную ткань плаща, либо пуская искры из брони, которая плотно облегала всё его тело. К счастью, войны Помнящих тоже не спешили подставляться, прикрывая друг друга и не позволяя зайти со спины. Но силы были не бесконечны — авангард начал выдыхаться. Тяжёлый бой, ранения и невероятные навыки противника изнуряли. И вот сказалась больная рука Аделаиды — неудачный выпад, копьё проходит мимо плаща, а вот кромка лезвия длинного ножа, вонзается в кожу брони девушки, разрезая её как масло. Сразу за этим, противник выныривает позади, подавшийся по инерции вперёд Шватс, после чего наносит удар кулаком в печень, отчего Триарий вскрикивает, теряя равновесие. Идеальный момент для удара, незнакомец, взяв клинок двумя руками, замахивается, и тут же его хватает за запястья широкая перчатка Вильгельма. Аделаида, с криком, бросается на схваченного врага и в тоже мгновение в её шлем влетает пуля, отчего девушка валится на землю. Выдернув одну руку, враг смог моментально достать пистолет, после чего дал выстрел сначала в шлем девушки, а затем два в шлем уже Вильгельма, в попытках освободится:

— Не позволю! — в напряжении кричит Лоуренс

С диким рычанием, Паладин поднимает незнакомца в воздух, после чего бросает прочь метра на два себе за спину. Сгруппировавшись в полете, силуэт приземлился ровно на обе ноги, после чего уже намеревается застрелить Хартли, что метнулся на помощь к Шватс, но внезапно, в схватку вмешиваться третья сторона. Бесшумно подобравшись, что несвойственно таким особям, Демон набрасывается на силуэт, выкинув огромные лапы вперёд. Тщетно, незнакомец уворачивается, выбросив нож в режущий плоть атаке:

— Наш шанс, внутрь! — крикнул Паладин, подгоняя раненую Аделаиду

Но шанс оказался сильно переоценен — слегка худощавый, одинокий и уже раненый Демон был легкой добычей для смертоносного незнакомца. С небрежной лёгкости, силуэт уворачивался от натиска хищника, а когда зверь подставил рогатый загривок, враг не растерялся и запрыгнул на спину чудовища, схватившись за рога. Ещё мгновение непокорности твари под ногами всадника и нож разрезает сухую шею Демона. Идеально ровно — от уха до уха. Две минуты боя закончились уже ранее наблюдаемой картиной. Зверь рухнул задыхающейся тушей на мокрый бетон, а незнакомец уже нацелил огнестрельное оружие в сторону убегающих, но произвёл лишь один выстрел, после чего ринулся вперёд. Нерушимым щитом, Вильгельм встал в защитную стойку, прикрывая своих уязвимых товарищей:

— Сука, не отстанет! — крикнул Тимур, дав залп из обреза

— Внутрь, я задержу! — бросил Лоуренс за спину, после чего ринулся в лобовую, выставив палаш клинком вперёд

— Стой! — бросил Джером — Змей!

— Вот же дерьмо! — выругался Триарий, бросившись командиру на помощь

Лишь Шватс осталась лежать на земле, держась за контуженную голову. В такие минуты Джонс почувствовал себя бесполезным. Когда другие сломя голову рвутся в бой, он стоит вдали, выжидая нужного момента чтобы выпустить ценные патроны впустую, которых практически не осталось. Без Аделаиды, Вильгельм не смог больше сдерживать столь опасного, казалось бы, неумолимого противника. Незнакомец знал с кем имеет дело, вместо того чтобы впустую резать или стрелять, его тёмные кулаки били прямо в шлем Паладина, оглушая война собственной броней. И вот уже, враг замахнулся чтобы прямым ударом разбить стекла шлема, как весь его силуэт накрывает длинная очередь, мгновенно нарушая координацию, калеча и подставляя под ответный удар тяжёлой перчатки. Бронебойные патроны сразу возымели должный эффект. Единственная обойма, набитая дорогими, грубыми и смертоносными боеприпасами, способными легко пробить шлем Триария, сейчас была снаряжена в оружие Джерома. "Всё что есть" — прошептал юноша, вдавив спусковой крючок до отказа. Тяжёлые пули вгрызались в броню, минуя плащ и вдавливая цель в землю, но даже под таким шквалом, незнакомец смог ответить стрелку. Будто-бы выстрел, нож вонзился в руку Джонса, пробив броню на предплечье. Удар оказался настолько тяжелым и болезненным, что юноша уронил оружие, едва не упал на спину. Если бы не недешевая броня, которая взяла на себя большую часть урона, рука Джерома оказалась бы пробитой насквозь. Удерживая побагровевшую руку, с торчащим в ней ножом, Джонс, выругавшись про себя, беспомощно смотрел как в Вильгельма, вложив всю силу и вес, влетает незнакомец, ударом разбивая стекло шлема и выбивая война из равновесия:

— Не смей списывать меня со счета! — выкрикнул Тимур, замахнувшись мачете над затылком врага

Противник без труда хватает его за руку, препятствуя удару. В попытках освободиться, Хартли нанёс сильный удар в капюшон, от чего сам же и вскрикнул. Затем он ударил в корпус незнакомца, но тот, легко приняв эти бесполезные попытки, нанёс удар в ногу Триарию, от чего тот упал на колено, а затем ударил его локтем по шлему, от чего тот громко треснул. Финальным штрихом оказался залом руки, рефлекторно уронивший оружия, после чего противник, с пугающей лёгкостью, её сломал. Тимур вскрикнул на всю округу, но тут же замолчал. К горлу искалеченного Триария приставили алое лезвие длинного ножа:

— Код или я сломаю ему ещё одну руку — холодным, лишенным хоть какой-нибудь эмоции, голосом сказал неизвестный

— Хрен тебе в рыло, а не код, Тёмный Жнец — сквозь зубы проговорил Тимур

В следующее мгновение, вскрик Хартли вновь вонзился эхом в стены Цитадели. Целую руку бесцеремонно вдавили в спину юноши, уничтожив на корню всю дерзость Триария. Выдохнув тяжёлый воздух, Джером, минуя боль, схватил винтовку, оперев на раненную руку, после чего почти сразу вонзил прицел в два шлема. Палец уперся в спусковой крючок и, не сумев найти силу вдавить металл, остолбенел:

— Стой! — крикнула Шватс, поднявшись на ноги

Минута напряжения натянулась как тетива лука, обжигая пальцы. Джонс легко мог выпустить весь магазин в голову неприятеля, но тогда Хартли будет обречён. Незнакомец прижал его к себе так, чтобы он мог наблюдать за происходящим, но и был защищен живым щитом. Времени не было, палец выл от напряжения, мысли перемешались в кашу, Аделаида не спускала взгляд с шлема Джерома, Лоуренс с Тимура. Мир застыл в ожидании. Мгновение, Джонс видит идеальный угол огня: "Стреляй" — эхом ударило в голове. Минута сомнения оказалось летальной, к шлему Джерома приставили пистолет:

— На твоём месте я бы это не делал — прозвучал металлический голос из-за спины — Оружие на землю, герой. Ты упустил свой шанс

Убедившись что Триарий бросил оружие, а Шватс и Лоуренс обратили на ещё одного незнакомца в плаще внимание, он продолжил:

— Сейчас у вас есть два варианта, Стражи — начал неизвестный — Первый — вы по-хорошему говорите код и с миром уходите, второй — мы по-плохому, в кратчайшие сроки, выбиваем из вас информацию. Выбирайте

— Да какой к чёрту код, кто вы вообще такие? — начал Хартли, скрипя зубами

— Код от пусковой установки ядерных ракет, Хартли. Нам известно что кто-то из вас его знает… — ответил враг, не отводя оружия от шлема юноши

— На территории Цитадели нет такого оборудования — вмешался Вильгельм

В ответ на это, неизвестный достал из плаща еще одну руку, оголив неизвестного вида броню, а также шлем, в середине которого светился один желтый глаз. Предплечье на его руке расширилось, после чего кисть превратилась в некое оружие, нацеленное прямо на Шватс:

— Еще раз попытаетесь солгать и я убью девчонку — холодно проговорил Циклоп — Хватит тратить мое время. Код, живо

— Вы не имеете права пользоваться этим оружием! — крикнул Лоуренс

— Умойся своей гордостью, Паладин, ты служишь мёртвой госпоже Дильназ — обжигая словом, сказал неизвестный в ответ — Мне не нужно ваше оружие, а тварь что так желает сжечь ваши любимые замки

— Тёмный Жнец — выплюнул Лоуренс, уже решив всё в своей голове. Его перчатки сдавили мёртвой хваткой палаш, рукоять которого выла напряжением — Это ведь ты убил моего Магистра — даже сквозь шлем, казалось, можно было услышать скрип зубов фанатичного Паладина — Я думал всё это сказки — Вильгельм встал в атакующую стойку — Сейчас всё стало ясно — клинок оружия грозно нацелился прямо на Хартли

— Что ты… — С содроганием в голосе сказала Аделаида

— Лишь только такой убийца как ты мог добраться до нее — Холодной сталью бросил Паладин третьего класса

Всё произошло настолько быстро что даже Джером, прекрасно зная на что способен Вильгельм, был шокирован той скоростью с которой Лоуренс выбросил палаш прямо по головам и Жнеца, и Тимура. Быть может, в иной ситуации, Триарий, вместе с убийцей погибли на месте, разрезанные надвое, но Циклоп, с не менее завидной скоростью выстрелил в Паладина из своей вычурной перчатки. Желтый сгусток вонзился в броню, опалив металл и превратив и без того рваный плащ в сгоревшие тряпки. Сам же хозяин доспеха, всей тяжестью веса, рухнул на мокрый, перемазанный кровью и копотью асфальт:

— Упрямые, гордые и до печального глупые — со вздохом проговорил Циклом, нацелив перчатку обратно в сторону Аделаиды, что едва ли успела шевельнуться — Значит будем по-плохому. Действуй, Жнец

— Вот и встретил своего кумира — скрепя в робкой попытке освободится бросил Тимур и тут же сошел на глухой стон, поплатившись за это действие

Заломив руку еще сильнее, Жнец, непринужденно, обхватил рукой шлем Триария, после чего, одним рывком, вбил его в асфальт, окончательно разбив. Из бронированной скорлупы, схваченной уже за волосы, агонизирующей гримасой, вынырнула голова Хартли. Мокрые волосы, рассеченная бровь, заплывающий глаз и кровоточащий нос — вот всё то что осталось от завсегдатай шутливой морды Триария:

— Молчите? — обратился Циклоп к Шватс что стояла как статуя и Джерому что безвольно смотрел на всё это — Хорошо, теперь девчонка

— Погань — выругался Лоуренс, поднимаясь на ноги, привлекая этим, внимание грозного оружия — Я уничтожу вас!

И только новый выстрел должен был вонзиться в грудь гордого Паладина, как внезапный звук, тяжёлым, грохочущим эхом, напал на стены Цитадели. Сразу за ним, пустырь, едва обросший дикой травой, начал раздвигаться в стороны, оголяя белое, поражающее своими размерами отверстие в земле:

— Внутрь! — крикнул механическим голосом Циклоп

Мгновение и Джерома, ещё не успевшего опомниться от происходящего, схватили за воротник, после чего, с немалой силой, бросили прямо в ноги Шватс, едва не сбив её как кеглю. Далее оба незнакомца, молнией понеслись в сторону грохочущих створок, после чего, без расшаркиваний, спрыгнули, в казалось бы бездонную, яму, оставив поверженных Стражей.

Джонс, лежал на холодном, мокром, пропахшем дождём, гарью и болью асфальте. Тело юноши ныло, голова болела, не умещая поток стенаний уставшего разума. "Тёмный Жнец" — прошептал сам себе Джером, облизнув, болезненно сухие, губы. Легенда всей территории Помнящих, такая-же древняя и распространенная как, и мифы о инопланетянах с призраками. Но в отличие от остальных, эта легенда оказалась вполне себе реальной и весьма правдивой. Безжалостный убийца, облаченный в продвинутую броню и плащ, сияя своими красными глазами — стёклами, едва не похоронил всех Стражей до одного еще до прихода подмоги. И если о Жнеце Джером знал по множествам небылиц, то, так называемый, Циклоп никогда не встречался в историях сталкеров. Этот факт добавил в ситуацию ещё больше невнятного абсурда, что ноющей болью отдавал в руку. С трудом, но Джонс смог найти в себе силы подняться хотя-бы на колени. Оказавшись в относительно удобном положении, юноша принялся вытаскивать нож, вместе с частью брони, после чего начал методично обрабатывать раны и готовить бинты. Умело и даже как-то буднично, Триарий, доставал один за другим предмет из своей аптечки, оперативно, но вместе с тем осторожно применяя их в нужном русле:

— Да не помер я! — выругался знакомый голос — Помоги встать

Хартли, опираясь на плечо Шватс, медленно поднимался с земли, пытаясь по-минимуму двигать сломаной рукой. Сама Шватс, похоже, не смогла до конца прийти в себя, отчего поднять товарища давалось ей с большим трудом:

— Их нужно остановить — сухо проговорил Вильгельм, поднимаясь с колена — Джером, Шватс, за мной — скомандовал он, не поворачиваясь в сторону подчиненных

— Ага, а меня не забыл? — возмутился Тимур, пытаясь улыбнуться, не кривясь от боли

— Вы ранены, спрячьтесь и обработайте раны — ответил Лоуренс, водрузив палаш за спину

— Ты мог его убить — сквозь зубы швырнула обвинение в громадную спину Аделаида — Кто с тобой куда пойдёт?!

— Да-а — потянул Тимур — Если ты не заметил, товарищ, нами тут асфальт вытерли

— Наш долг защищать Цитадели, Стражей и народ Помнящих — начал мантру Паладин — Мы не можем дать врагу хозяйствовать на нашей земле…

— Кого защищать?! — сорвалась на крик Аделаида — Цитадель вырезали, а ты сам, собственноручно, чуть не убил Хартли!

— Успокойся, Лисичка — сказал Тимур, вытирая лицо

— Заткнись! — отрезала Триарий — Он нас на убой ведёт, это безумие!

— Это наш долг! — сорвался уже Вильгельм

Эхо его голоса, больно ударило по оголенной голове Джерома, что сняв шлем, разбирался в таблетках из аптечки:

— Вы думаете я не устал?! Вы думаете мне не страшно?! Думаете я сам не видел на что способен наш враг?! — начал Лоуренс, обильно размахивая руками — Вот только там, за стенами, в других городах, деревнях, Цитаделях люди даже не знают что их ждёт! Как мы можем сдаться?!

— У нас нет шансов! — не сдавалась Шватс — Нас разорвут на куски!

— Тогда я умру в сражении! — отрезал Лоуренс

— А потом и все остальные — отстранённо высказал свою мысль Тимур, зажигая сигарету — Последняя… — уже с тоской протянул он

— А ты чего молчишь, Джонс? — бросила Шватс, взирая на юношу сверху-вниз

Джером ничего не ответил. Даже не смотрел в её сторону. Глотнув горсть обезболивающих и антибиотиков, он водрузил шлем на голову, укрывая потные волосы от холода шумной ночи. Затем юноша бегло проверил оружие, после чего поднялся на ноги. И только Аделаида хотела что-то сказать, как воздух напряг далекий гул. После бесконечного оркестра войны, после стенаний клинков и треск огня, шум вертолетных лопастей Стражи узнали почти сразу:

— Наши?! — Шватс подняла стекло шлема к небу

— Больше ни у кого в мире не найдётся таких аппаратов! — гордо и как-то с облегчением сказал Вильгельм

И вот уже гул винтов перекрывает вечность шума боя, а за ним, рассекая черноту неба, белыми огнями двигались, вооруженные до зубов вертолёты. Тяжёлые ударные машины смерти, раздирая воздух, громким, но вместе с тем радостным, криком войны устремились в гущу событий:

— Смотрите! — восхищенно крикнул Лоуренс, перчаткой указывая на одну из стен

Там, один из небесных воителей, завис, выпуская из своего чрева едва различимые силуэты. Один за другим, вертолеты сбрасывали с себя отряды Стражей, после чего бросались уничтожать врагов за стенами. Гул боя ударил с новой силой по барабанным перепонкам. Но в этот раз он не внушал страх и отчаяние. Надежда, едва не ускользнув между пальцев, теперь приятной тяжестью лежала в руках:

— Нужно привлечь их внимание — отдернув самого себя от мыслей, бросил Джером

— Точно — подтвердил Лоуренс — Главный бой сейчас здесь

— У кого-нибудь что-нибудь есть, ракетница там? — вопросительно осматривал Хартли боевых товарищей

В это мгновение, Помнящие осознали свое печальное положение. Практически сразу, лишь стоило Джонсу выдохнуть полной грудью, отдавая жизнь Феникса и остальных в руки новой армии Стражей, его вновь окунули в реальность. "Они не успеют" — проговорил у себя в голове Триарий. Остальные, переглянувшись, так-же всё понимали:

— В каком же мы дерьме — со вздохом выругался Тимур, выкинув прочь окурок

И словно молот судьи, выносящий приговор, где-то в просторах белесной шахты хлопнул взрыв, сразу за которым, послышался стон работающего механизма:

— Нужно выиграть время — почти шёпотом сказал Вильгельм — Хоть немного времени

И тут шлем Паладина опустил свой взор на Джерома. Треснутая линза, потёртый, закопченный и помятый шлем, безмолвно смотрел на юношу. Лоуренс ничего не сказал, но Триарий всё понял в точности, уж слишком давно они знали друг друга. "Бежать или сражаться?" — эхом прозвучало в голове Джонса: "Как бы поступил наставник? После всего того что было, разве я могу быть готовым отдать жизни за гражданских, за интересы Помнящих, да даже за свою чертову гордость? А за них?". Перед глазами уставшего Триария опять возникли образы тех, кто ему был дорог. Феникс, его отряд и Вильгельм. Тот самый Паладин, что сейчас избитым и грязным стоял и ждал решения своего друга: "Другое вы бы мне никогда не простили" — с печальной ухмылкой сказал сам себе под нос юный Триарий, кивнув своему другу. Лоуренс кивнул в ответ, после чего заговорил:

— Шватс, присмотри за Хартли — скомандовал он — Также, ваша задача найти любой способ для привлечения внимания Помнящих — Паладин выдохнул — Вперёд, Джером

Так двое воинов Цитадели, израненные, но не поверженные побежали к злосчастной двери и небольшой панели с цифрами. Достав из головы код, Джером вдавил кнопки в нужном порядке, после чего створки отворили вход в белое, нетронутое хаосом ночной бойни, место, уходящее в глубину. Джонс напоследок обернулся назад, сам не понимая почему. Аделаида и Тимур, двумя тяжёлыми взглядами провожали самоубийц.

Вопреки усталости, Стражи быстро, но с необходимой осторожностью спускались вниз, минуя один лестничный пролёт за другим. Белые и чистые стены, приятно для глаз освещались небольшими лампами, что изредка мигали в неясном такте. Не выцветшие надписи, небольшие картинки с мотивационным речами неизвестных лет и даже небольшой план помещений, который любопытный взор юноши почти сразу приметил. Эта среда, своей чужой, несвойственной этому миру чистотой и изяществом, резала запыленные глаза людей, что вторглись в просторы прошлого. Лишь грязные следы, неизвестных лап нарушали красоту лестниц и коридоров. Благодаря им, а также шуму боя Стражи и нашли то место, где им предстояло невозможное. В этих белых, казалось бы лишённых всяких изъянов и ненужной роскоши, коридорах, можно было легко заблудиться, поддавшись то ли паники от знакомых, давящих стен бункера, то ли жажде исследования такого невероятного количества комнат:

— А помнишь как мы с тобой попали в ту засаду на мосту? — внезапно спросил Лоуренс, остановившись в длинном коридоре

— Да — поддавшись воспоминаниям ответил Джонс — Ты ещё тогда предпочитал носить щит, а не доспех, Вильгельм

— А ты ещё был в Принципах, Джером — с теплотой ностальгии поддержал Паладин — Хорошие были времена

— Тебе тогда бандиты чуть руку не отрезали

— А Везунчик едва не угодил под грузовик. Ох, помню как ты тогда отпрыгнул, едва не с моста — Лоуренс невольно засмеялся

Джонс неловко улыбнулся, вспоминая тот момент, но сразу же опомнился, когда взрыв прозвучал совсем рядом:

— Я устал, дружище — с досадой высказался Вильгельм — Раньше всё было проще. Мы сражались с голодранцами и мародёрами, а не с ордой чудовищ и легендарными убийцами

Джером лишь молча кивнул, в последний раз проверяя крохи своего снаряжения:

— Знаешь — Паладин, опустил тяжелую перчатку на плечо Триария — Если это мой последний бой, то для меня честью будет погибнуть рука об руку рядом с другом, сражаясь за правое дело

— Я же Везунчик, Вильгельм — улыбнулся сквозь шлем юноша — А значит никто не умрёт

Не веря в собственные слова, Триарий кивнул своему другу, после чего двинулся вперёд. И тут же отпрыгнул назад, едва не угодив под удар. Неведомый скорости рефлекс, никак не вяжущийся с текущим состоянием Джерома, невидимой рукой толкнул прочь от угрозы. В нескольких сантиметрах от шлема юноши, разбилась белая бетонная стена, выплюнув в коридор целые куски серых масс, пыли и какое-то тело что влетело в противоположную стену. В пыли, Джонс, кое-как смог разглядеть того кем проломили целую стену, но, вопреки состоянию и ожидаемым прогнозам, он смог подняться. Это был тот самый, названный Триарием Циклоп. В отличие от их прошлой встречи, когда этот человек выглядел весьма грозно и загадочно, сейчас он больше походил на побитую собаку. Вся броня была измята и изорвана, плащ превратился в тряпье, а одна рука висела обузой:

— Вы? — проговорил он, слегка шатаясь — Неуемные Помнящие! Какого чёрта вы здесь…

Не успел неизвестный договорить, как Лоуренс, используя весь потенциал экзоскелета доспеха, вбил кулак прямо в единственный жёлтый глаз. Затылок Циклопа оказался погружен в бетон, на котором, в мгновение ока, разрослась паутина трещин, а сам враг, скорее всего, умер, хотя даже капли крови Джером не разглядел:

— За то что угрожал моим подчиненным — отчеканил Вильгельм и бросился в пробитую ранее дыру в стене

Огромное помещение, чудом поместившееся под землёй, встретило Стражей неведомой аурой опасности и белыми стенами, испещренными копотью, трещинами и разломами. Размеры комнаты поражали воображение. Джонс никогда не видел настолько больших помещений. Но всё это меркло по сравнению с истинной причиной постройки этого древнего комплекса. Целый строй ракет, выстроившихся в ряд, безмолвно приветствовали людей. Пугающие своей простотой, эти строгие, лишенные всяких чувств и эмоций убийцы, спокойно ждали своего часа, когда хозяева соизволят сцепить их с поводка. И тогда, без доли сожаления, эти псы войны вгрызуться в шею мира. Словно вожак стаи, одна из ядерных убийц, возвышалась над собратьями, поддерживаемая целым подъёмным пьедесталом, обрамленым яркими красным огнями, танцующими в такт дрожащему миру. Словно на обозрение ракет, в середине этого чудовищных размеров помещения, створки крыши которого раскрылись, оголяя тёмный небосвод, сражались два монстра этого мира. Взглянув на них, Джерома вновь сковал страх, дерзко ударив в живот и голову. Руки задрожали, глаза не моргали, ноги безвольно превратились в вату. Триарий не мог свести глаз с неведомый твари. К всепоглощающему ужасу добавлялось осознание того, что тот самый живой миф этого мира, в чьих силах было легко вывести из строя элитный отряд Помнящих, сейчас просто защищался, чудом избегая атак Преследователя. Ловко, будто бы его броня ничего не весила, Чёрный Жнец уклонялся от четырех длинных, раскалывающих бетон ударом, фиолетовых щупалец — кнутов, растущих из дымящейся вуали чудовища. Сам же монстр, как заправский тактик, держался на расстоянии от Жнеца, не позволяя приблизиться и контратаковать:

— Джером! — Паладин ткнул юношу в плечо, привлекая внимание — Смотри

Юноша, чьи непослушные ноги, едва не подкосились от касания Вильгельма, с трудом повернул голову в ту сторону, куда указал товарищ. Там красовалось вытянутое разбитое окно, за которым располагалось что-то вроде рубки управления:

— Пока они убивают друг друга, нужно добраться туда и ликвидировать угрозу ракет. Пошли! — проговорил Лоуренс, двигаясь в нужном направлении

Но Триарий так и остался на месте. Каждый раз когда юноше пришлось погружаться в мысли, Преследователь находил его и пытал, пытаясь то ли убить, то ли свести с ума. Сейчас же, Джером сам пришёл к своему мучителю. Пораженный ядом страха, он, как крыса, недвижимо ждал когда змея начнет пожирать его живьём. И в этот раз, ни Игорь, ни Вероника не спасут его. Их больше нет и виноват в этом Джонс. Юношу выдернули из пут мыслей, обхватив тяжёлыми руками за плечи:

— Джером Джонс, Триарий ордена Голубой Розы, по прозвищу Везунчик… — начал Вильгельм — Мне нужна помощь моего друга — он намеренно указал интонацией на эти слова — Не дайте страху взять верх, не дайте ни одной жертве оказаться напрасной — Лоуренс до боли сжал плечи юноши — Я не хочу потерять больше ни одного Помнящего. Помоги мне, прошу

И тут образ Паладина сменился на лицо Феникса. Добрый, потрепанный и слегка улыбчивый, он также, наклонившись, держал юного Джерома за плечи, заглядывая в глаза:

— Ничего не бойся, приятель. Ты готов сражаться с кем угодно — сказал наставник, растрепав волосы парня

Триарий кивнул то ли Фениксу, то ли Вильгельму, после чего с трудом выбрался из хвата и ринулся в сторону небольшой, по габаритам этого места двери. Она располагалась в самом дальнем углу помещения, слегка правее обзорного стекла рубки. Не оглядываясь, Джером бежал сломя голову. Лишь громкие шаги доспеха позади указывали что Лоуренс бежит с ним. Но тут, слева раздался до ужаса знакомый рёв, мгновенно врезавшись в уши и заставив повернуться в бок. И тут же обомлеть. Глаза — яркие фиолетовые вспышки чуждого света, не моргая смотрели на Джонса, который в мгновение потерял всю боевую удаль. Голова сразу забилась непрекращающимся потоком шумов, а тело принялось пульсировать и разрываться от боли. Джером лишь немного подержался прежде чем начал кричать от боли. Его точно вырвало прямо в шлем, если бы желудок давно не пустовал, настолько была нестерпима агония:

— Он в моей голове! — выкрикнул Джонс, пытаясь пробиться голосом сквозь какофонию звуков в голове

И юноша бежал. Бежал что есть силы. Ничего не видя кроме фиолетовых огней, ничего не слыша кроме криков, ничего не чувствую кроме боли. Запинаясь, падая, поднимаясь, Триарий бежал в надежде избавиться от этого кошмара, но ноги едва ли слушались, предательски содрогаясь от напряжения:

— Я тебя не брошу! — услышал Триарий совсем рядом громкий голос Паладина, после чего, его взяли на руки и понесли вперед

Джером из-за всех сил держался, не позволяя сознанию проиграть и отключиться навеки. Но вдруг, всё в момент ослабло. Давление прервалось чуждым ревом. Воспользовавшись моментом, Джонс раскрыл глаза, сражаясь с головной болью. После того как размытая картина превратилось в чёткое изображение, юноша, взглянув за спину Лоуренсу, увидел ожесточенный бой. Видимо, стоило Преследователю отвлечься на Джерома, как Тёмный Жнец смог успешно контратаковать, вбив нож прямо в один из глаз твари. И только юноша вздохнул с облегчением, как совсем рядом взорвался желтоватый сгусток энергии. Затем ещё один, уже ближе. Следующий вонзился в спину Вильгельма, отчего Паладин едва не упал вперёд:

— Стой! — крикнул Джером, пытаясь выцелить ожившего Циклопа

— Нельзя! — Отрезал, запыхавшийся Лоуренс — Нужно бежать!

В трясущийся от бега прицел, Триарий безуспешно пытался поймать, измятую, но абсолютно не потерявшую боеспособность фигуру, что сейчас целилась прямо в него. Выстрел. Очередь ушла мимо, Джонс прикусил губу в досаде, к счастью враг тоже промахнулся. Но вдруг, Паладин резко остановился:

— Что за… — Лоуренс начал смотреть в ноги, в недоумении — не могу пошевелиться, но там ничего нет! — продолжил он, с напряжением

Всё произошло настолько быстро, отчего всё что успел Джером, так это из-за всех сил впиться руками в нагрудную пластину доспеха Паладина. Там куда смотрел взор Вильгельма и ничего не видел, юноша увидел длинную, дымящуюся чернотой, фиолетовую щупальцу, плотно схватившую за ноги Лоуренса. В следующее мгновение, Стражи оказались в воздухе. Словно игрушку, их швырнули в сторону Циклопа, прочь от заветной двери. Вильгельм, едва ли понимая ситуацию, сгруппировался, окутав Джерома большими руками, после чего, они вместе, с грохотом рухнули на пол, раскрошив бетон. Оба Стража были сильно оглушены, потеряв способность сражаться:

— Что это было? — с кряхтением и натугом задал вопрос Паладин

— Нас швырнули — ответил в воздух Джером, оправляясь от удара

Каким-то чудом амортизировать удар о бетон Паладину удалось, иначе Джонс сейчас не стонал от ушибов и синяков, а кричал от боли пары переломов. В очередной раз, превозмогая боль, Триарий кое как встал на ноги, потирая кровавые бинты на руке, после чего принялся анализировать ситуацию вокруг. Видимо, все трое врагов недооценивают Стражей, ведь сейчас они сосредоточено сражаются друг с другом, напрочь забыв о них, несмотря на то что, до Циклопа, обстреливающего Преследователя, всего пару десятков шагов. Вот только винтовка стрелка улетела куда-то, оставив на вооружение лишь нож и пистолет, а ввиду того что даже крепкий удар Вильгельма не возымел эффекта, юноша был абсолютно бесполезен для удара в спину. "Бить нечем" — жестами сказал Джером, указывая Паладину что лежал на бетоне, на пистолет и нож. "Я нападу" — ответил Лоуренс, стараясь не шуметь, лязгающими перчатками. "Заметит. Не доберешься." — покачал головой Триарий. "Смотри" — отрезал Вильгельм, осторожно поднимаясь на ноги. Кивнув боевому товарищу, Джонс рухнул на колено, удерживая врага на мушке пистолета. Сразу после этого, в метре от помятого шлема, пролетел палаш Вильгельма. Любимое оружие Паладина оказалось абсолютно не предназначено для метания, но вес лезвия, легко обыгрывал этот недостаток. Как и планировалось, удар пришёлся в многострадальный шлем Циклопа, сбив его с ног. "Сотрясение мозга обеспечено" — подумал Джером, но ни он, ни Лоуренс решили не повторять ошибку. Оба Стража побежали добить раз и навсегда своего врага. Тщетно. Не успели они сделать и пяти шагов, как желтый сгусток энергии влетел в Паладина, мгновенно уронив Помнящего. Следующий едва не вонзился в Джонса, но Триарий вовремя успел отскочить, прокатившись по бетону. Выстрелы пистолета, как и предполагалось, оказались бесполезны. Лязгая по сломанному шлему Циклопа, патроны искрами разлетались, лишь мешая прицелиться врагу:

— Да когда же вы уйметесь! — выкрикнул незнакомец, выпуская пар из своих наручей

— Жизнь за Орден! — ответил ему Лоуренс, вскочив на ноги

Игнорируя выстрелы, воин выжимал всю мощь сервоприводов ног, сокращая дистанцию. Джером хотел сделать ещё несколько выстрелов, мешая противнику прицелиться, но оглянувшись за спину Циклопу опустил оружие:

— Сюрприз, сука! — крикнул во всю глотку внезапный помощник

Обернувшись, враг получил заряд дроби прямо в голову, а затем тяжелейший удар перчаткой Паладина в поддых, отчего подлетел на пару метров в воздух. В очередной раз удивляя своей живучестью, Циклоп почти сразу же оклемался от таких ударов, но всё же недостаточно быстро чтобы миновать удар наотмашь копьем Шватс. В отличие от дальнего боя, в котором противник мог оказать должное сопротивление, ближний бой оказался заведомо проигранным. Оно было неудивительно, атаки и движения Аделаиды были молниеносны и точны, разумеется, до скорости Темного Жнеца ей далеко, но для Циклопа она была слишком быстра. Получая удар за ударом, что хоть и не пробивали броню, но точно оставляли разрезы, которые должны были пускать кровь ручьями, незнакомец наконец смог перехватить инициативу. Воспользовавшись усталостью Триария, он схватил её за плечо, а затем легко уронил на пол, уперев дуло пистолета, что он ловко достал из кобуры, прямо в стекло шлема. Но даже в таком положении, Шватс обхватила врага ногами, прислонив лезвие копья к шее. Ситуация могла бы быть патовой, но оклемавшийся Вильгельм и Джером вывели её в пользу Помнящих:

— Вы же понимаете что даже при таком раскладе, вы мне не ровня? — бросил Циклоп, странным, механическим голосом

— Отличная возможность проверить — огрызнулась девушка

— Вы не понимаете… — сказал незнакомец, убирая оружие обратно в кобуру — Мы на вашей стороне и только мы можем остановить эту угрозу

— Ага, и поэтому мне руку сломали — возразил Тимур, заряжая обрез — В вашей стране рукопожатие такое?

— Вынужденная мера… — сухо сказал Циклоп — Как и это

В эту же секунду, тонкий писк неприятно ударил по ушам Стражей, после чего мощный электрический заряд вылетел из спины незнакомца. Болезненные импульсы тока, вонзились в Помнящих, парализуя на коротких миг. Этого хватило чтобы Циклоп смог отбиться, подняться на ноги и изготовить оба наплечника к стрельбе. В один миг преимущество целого отряда было потеряно:

— Жертвы лучшего будущего — сказал враг, будто-бы оправдывая свои дальнейшие действия

— ВНИМАНИЕ — прозвучал женский голос из десятков динамиков — ОСУЩЕСТВЛЯЕТСЯ ЗАПУСК СТРАТЕГИЧЕСКОЙ РАКЕТЫ. ВСЕМУ ПЕРСОНАЛУ НЕМЕДЛЕННО ПОКИНУТЬ ПУСКОВУЮ ПЛОЩАДКУ — эхо разлетелось по всему помещению, заглушая гул механизмов — ДО ЗАПУСКА ДЕСЯТЬ МИНУТ. ОБРАТНЫЙ ОТСЧЁТ

Вместо привычного белого света, мирных ламп, огромную территорию осветили красным, ритмично мигающим цветом, казалось бы дрожащим под звуки апокалипсиса. Одна из ракет, что ранее стояла во главе, стала медленно двигаться к центру комнаты, переносимая целым комплексом механизмов. Другие боевые снаряды, медленно потонули в полу, укрываемые сталью. В завершение этой зловещей картины, запела свой гимн сирена, протяжно завывая. Джером затаил дыхание. Сквозь световое шоу, юноша увидел как Темный Жнец, повержено, лежит на полу, укутанный плащом, а Преследователь, стоит у панели управления, в той самой комнате, куда пытался добраться Джонс. "Вот и всё? " — подумал Триарий: "Мы проиграли?". Вдруг, воздух вокруг, казалось бы, завибрировал, отвлекая юношу от мыслей. Перчатки Циклопа стали дымиться, а часть спины костюма оголила пару неизвестных устройств. Чем-то похожие на продвинутые аккумуляторы доспеха Паладинов, эти механизмы засияли ярко жёлтым светом, обжигая взгляды:

— Назад! — крикнул незнакомец — из его ботинок выскочили подобие упоров, а сам он нацелил орудия в сторону разбитого стекла

Джером, не долго размышляя, рухнул на бетон, из-за всех сил вжавшись в грязный пол. Мгновение. Хлопок вбил Джонса ещё сильнее, оглушая и обжигая Стража. Пар закрыл видимость, в ушах больно свистело, но Джонс смог приподняться, вглядываясь в беловатую рябь:

— ВНИМАНИЕ — вновь прозвучал женский голос — КРИТИЧЕСКАЯ ОШИБКА. ПРОТОКОЛ ЗАПУСКА ОТМЕНЁН. СИСТЕМЫ НЕИСПРАВНЫ. ВНИМАНИЕ… — принялась безэмоционально повторять одну и ту же фразу машина, приводя в чувства Джерома

Как только вуаль пара распалась в ничто, взору Джонса открылась разодранная взрывом комната управления. Извергая клубы чёрного дыма и рыжего пламени, огромная, оплавленная дыра, в один миг, заменила небольшое помещение:

— Сколько ценной аппаратуры… — с досадой проговорил металлический голос из одноглазого шлема — И всё это ваша вина — он обернулся за спину, осматривая лежащих на бетоне, шокированных Помнящих

После увиденного, Джером даже не думал стрелять. И совсем не потому что девятиметровый патрон не возьмёт броню незнакомца, само поведение Циклопа говорило что в их планы не входит убийство Стражей. Видимая мощь, невероятная живучесть, быстрые рефлексы и хитрости — всё это могло уже давно стереть воинов с лица земли. Но ни Чёрный Жнец, который, очнувшись, двинулся в сторону Помнящих, ни Циклоп, что осматривал свои дымящиеся наручи, не пытались добить отряд:

— Кто же вы, черт возьми, такие? — ошарашено спросил Тимур, не убирая взгляд с уничтоженной комнаты

— Мы ваши спасители — пафосно ответил незнакомец, кивнув Жнецу

— Вы убили и покалечили нескольких Стражей, пробрались на запрещённую территорию, угрожали расправой и вы считаете себя спасителями? — возмущенно спросил Вильгельм, поднимаясь на ноги

— Будь нам нужно — начал Циклоп — вы бы умерли еще наверху

— Как и ты — дерзко бросила Аделаида, хотя было явно видно как она боится — Хотите сказать что вы здесь чтобы спасти Помнящих?

— А на что это ещё похоже? — задал риторический вопрос неизвестный в одноглазом шлеме — включите уже мозги

— Какая выгода от этой опасной движухи? — спросил Хартли складывая обрез за спину — По вашим шмотками не скажешь что вы нуждаетесь в деньгах и славе

— Нет у нас времени на объяснения — повертел головой Циклоп — Если вы такие упрямые, то докажите ваши слова делом — он указал пальцем на плавящийся металл стен управления

— Оно, ещё живое? — спросил уже Джером, тщетно пытаясь перевести дух

— Да, Зверя Теней не так просто уничтожить

— Да после такого любая тушка в самой крепкой банке умрёт! — возразил Тимур

— Он и так не живой, но и не мёртвый — ответил незнакомец — Нет времени объяснять, сейчас нам нужно… — не успел объяснить Циклоп, как комнату, эхом разодрал знакомый вой

Сразу за ним, из бушующего пламени и плавящегося металла, рухнуло нечто, лишь по очертанием схожее с Преследователем. Полусгоревшие конечности, неуклюже, но неумолимо передвигали горящее, разваливающиеся, пожарное пламенем тело. Лишь только два неизменных "глаза", фиолетовой аурой, всматривались в людей. "Зверь Теней" — проговорил про себя Джером, медленно поднимаясь на ноги. То что он назвал Преследователем, оказалось известно незнакомцам. И они явно знали больше чем Джонс. Но размышления юноши прервала картина, ужас которой, казался до боли знакомым. Из увядающего тела чудовища, словно из душного кокона, стало выбираться фиолетовое пламя. Этот сгусток не был похож ни на теплое чрево костра, ни на хищное дыхание огнемёта. Сочетая в себе противоречивое слияние черного, фиолетового и оранжевого, хаотичные нити, выплескивались наружу, оплетая изувеченного Преследователя:

— Дьявол — выругался Циклоп — Каин, купол!

После этих слов Чёрный Жнец, имя которого теперь стало известно, бросил в центр небольшой кучки людей серую сферу. Мгновение и створки устройства распахнулись, выпустив тонкий лучик очень тусклого света вверх. Сразу за этим, вокруг Стражей и незнакомцев возник белый, полупрозрачный купол, очень похожий на тот что Триарий видел в своих чертогах разума. Тонкая пелена очень вовремя оградила защитников Цитадели — всё помещение вмиг окутала тень. Противоречивая, она росла из пламени, окутывающего Зверя теней, цепляясь щупальцами за пол, стены, створки потолка, а также вуаль купола. В этот раз не только Джером ощутил и увидел ту чудовищную сущность и без того могущественного существа. Безобразно огромная тень, в мгновение ока вгрызлась зубами, когтями и щупальцами в белый щит, вдавливая саму реальность вокруг. Пламя последствий выстрела Циклопа потухло, лампы потускнели, мгла охватила помещение и лишь чуждый факел — Преследователь освещал всепоглощающий мрак. Если Джером, волей или неволей, уже видел эту картину, ровно как и незнакомцы, то оставшиеся Стражи просто обомлели, не в силах перебороть то ли страх, то ли шок. Давление нарастало, буря смерти вокруг купола старалась изо всех сил смять непокорных, как раньше пыталась свести с ума Джерома:

— Спокойно! — крикнул Циклоп себе за спину — барьерный протектор реальности выдержит!

— А мы?! — крикнул Хартли

— Готовьтесь к бою, Стражи! — ответил незнакомец — Будет неп…

— НИ-И-ИЧТО-О-ОЖЕ-Е-ЕСТВА-А-А — эхом разразились тысячи голосов и интонацией, перебив Циклопа

— Вашу мать! — выругался Тимур

— Я ОРУДИЕ МЕСТИ МОИХ БОГОВ — стены тряслись от гула

— Вы тоже это слышите?! — кричала в ужасе Шватс

— Я НЕ ПОДВЕДУ ИХ ВО ВТОРОЙ РАЗ — барьер трещал, как и голова Джерома

— Невозможно — вертел шлемом Вильгельм, не в силах осознать происходящее

— ВАШИ ДУШИ — МОИ — Преследователь начал гореть еще сильнее

— Что ты такое? — спросил Джонс в воздух

— ТВОЯ ПОГИБЕЛЬ, ПУСТОЙ — ответил Зверь Теней

После этих слов, все голоса закричали, сочетая в себе оттенки как криков боли, так и ярости. Собираясь в огромный, ужасный хор, они волной ударили по белому щиту, разрывая его в клочья. Сквозь бесконечный шум, Джером наблюдал, как тело зверя начало распадаться. Пылая как одна безумно неправильная свеча, черная ткань реальности стала плавиться, превращались в нечто поистине ужасное. Вместо головы Преследователя, из шеи, поглощая нижнюю челюсть, стали выползать несколько ярко розовых голов, соединенных безобразным образом. Они кричали разными голосами, растягиваясь и разваливаясь на глазах. Тело деформировалось, оголяя темное округлое образование в середине, вокруг которого, танцевали длинные ребра. Нарастая друг на друга, их структура затвердевала, впитывая в себя окружавший огонь. Вместо рук, хаотично тряслись длинные ленты, что постоянно стекались под ноги, а затем снова вырастали. Все эти метаморфозы сопровождались дикими воплями, которые ещё сильнее пугали, парализованных ужасом Стражей. Все кто за этим наблюдали не могли поверить происходящему. Джонс, что больше не думал о боли, Тимур, что ругался невероятными изречениями, Аделаида, что только, с трудом, поднялась на ноги, Вильгельм, что уже позабыл о всей ненависти к тем людям, которые совсем недавно казались главной целью. Лишь незнакомцы, будто бы ожидали случившегося, готовились к бою. Представление длилось недолго, окутанный розоватой жидкостью, из пепла вылезло полностью целое чудовище, что окончательно впитало в себя все языки пламени, искрящиеся вокруг. Наконец тело полностью потухло, оголив безумно пугающую картину первородного ужаса. Вопли утихли, позволив Стражам слышать хоть что-то. Следом за ними уменьшилось и искажение пространства, что сопровождало процесс. Тени втянулись в тело зверя, теперь остался лишь он, готовый ко второму раунду:

— Та-ак, краткий брифинг будет? — спросил Тимур, потуже затягивая перебинтованную руку

— Каин в нападении, мы прикрываем, цельтесь в… — начал Циклоп

— В стороны! — крикнул Темный Жнец

В ту же секунду, купол с треском провалился под ударом чудовища, что с молниеносной скоростью вонзился всем телом, раскидывая всех щупальцами в разные стороны. Впервые Джером оказался настолько близко к Преследователю, что, казалось бы, ощущал ауру чуждого разума, жаждущего убийства. Первым на ноги поднялся Неизвестный, которого Циклоп представил как Каин. Словно удар молнии, он вступил в бой, сражаясь с чудовищем лоб в лоб. Нож вновь выступил против чёрных когтей и клыков. Вместе с лезвием, в прочную броню Преследователя, то и дело, врезались залпы наручей, отрывая куски от чудовища. Но несмотря на это, существо лишь сильнее наседало, лишь изредка пытаясь уклониться от атак, а кнуты существа, как независимые охотники, напали на Стражей, мешая хоть как-то помочь. Несмотря на то что у людей было преимущество в численности, их сил совершенно не хватало для того чтобы нанести хоть какой-то видимый урон. Однако истинной целью Преследователя был не Жнец, а тот единственный, кто способен был нанести существенные повреждения телу создания. В отличие от Джерома, что хоть и выпускал весь свинец что мог, но тщетно, плазменные залпы Циклопа наносили более крупные повреждения, разрывая вечно регенерирующего зверя. Каин единственный кто мог удержаться клыки твари подальше от шеи стрелка, но даже его навыки не могли долго держать это существо. Набросившись силой всех кнутов и лап на Жнеца, монстр стал постепенно пробивать его защиту, всё больше и больше вгрызаясь броню. Несмотря на то что незнакомцу удавалось каким-то образом разрезать невидимые орудия смерти своим клинком, такое количество атак он был не в состоянии сдерживать. Игнорируя огонь, оно наконец пробила броню живой легенды. Тёмная кровь, длинной линией устремилась из новой раны, замедляя убийцу, а затем ещё одна и ещё. Вскоре ран было достаточно чтобы защита ослабла настолько, что Жнеца отбросило в сторону, мощным ударом связки хлыстов. Прикрывая Циклопа, наперерез, выскочил Вильгельм, пытаясь удержать гнев Преследователя. Но вместо града точечных ударов, щупальца устремились прямиком к стрелку, огибая Лоуренса. В ответ на это, Аделаида набросилась на чудовища со спины, пробив его шею сильным ударом. Однако, исход боя, с потерей Жнеца был решён. Ни воли Вильгельма, ни скорости Шватс, не хватило чтобы остановить столь сильного врага. Размашистым ударом, он вырвал огромный наплечник из брони Паладина, после чего клыками вцепился в шлем, сдавливая голову. Девушка, пытаясь помочь товарищу, набросилась с боку, но длинная лапа остановила натиск Аделаиды, успешно перехватив копье. Следом за этим, Преследователь выдернул шлем с головы Лоуренса, после чего когти должны были разорвать перепуганное лицо, но бронированная рука защитила от удара. А вот последующий удар щупальцем отбросил Паладина как игрушку. Оставшись одна, Аделаида метнулась под лапой зверя, вонзив нож в грудь, после чего её тонкую шею сжала вторая лапа, перекрывая дыхание. В ответ Лоуренса нанёс мощный удар в челюсть монстру, отломив ряд зубов и только он хотел отрубить огромным оружием голову, как и его оголенная шея оказалась в тисках чёрных пальцев. Так существо держало задыхающийся Стражей, прикрываясь ими от огня стрелков. Стоило его фиолетовым глазам мельком взглянуть на Джонса, что уже практически растратил весь боезапас, как в сторону юноши устремилась одна крупная щупальца. Хоть Джером и уклонился в сторону от прямой атаки, кнут сменил траекторию и всем своим невозможным телом влетел в Триария и Хартли, стоявшего совсем рядом. Джонс упал на серый бетон, не в силах ни вдохнуть, ни подняться. Только толстый кнут оказался над Стражами, чтобы раз и навсегда раздавить надоедливых мух, как в один из светящихся глаз монстра, что с наслаждением наблюдал своё превосходство, быстрым ударом вонзили нож, ослепив Преследователя. Мгновение и красный клинок отсек огромное щупальце, которое превратилось в продолговатое облако дыма. Такая дерзость Тёмного Жнеца, побудило существо отбросить живые щиты в сторону и направить ненависть в сторону одной цели. Эта ярость приняла обличье мощного, слепящего взор выстрела. Энергия мгновенно влетела в тело Жнеца, отбросив его на огромное расстояние прочь. С грохотом и хрустом бетона, фигура Каина погрузилась в стену. На мгновение люди оказались ошарашены, потеряв ценные секунды в схватке, которыми воспользовался Преследователь. Тёмные, хищные щупальца сразу же обвили плющом ноги Вильгельма что едва смог подняться, после чего бесцеремонно потащили его прямиком к жаждущим крови глазам. На помощь ринулся Циклоп. Дымящиеся от перегрева и опаленные от вечной стрельбы, его наручи вновь выплюнули залп всепожирающего света. Но предугадав цель выстрела, Преследователь смог защитить грудь, пожертвовав лапой, что полностью разорвало взрывом. Мгновение и клыки чудовища вцепились в бронированное запястье, разрывая доспех, пока последняя лапа едва удерживается второй рукой Лоуренса. Уставшая Шватс, из последних сил, вновь ринулась в атаку, защищая союзника. Коронный наскок, но и это действие зверь смог предугадать. Дымящийся кнут прямо в воздухе набросился на девушку, отбросив в стену. Сразу после этого, пасть чудовища отпустила руку, повернувшись к Аделаиде, а нижняя челюсть разделилась надвое, оголяя фиолетовое, нарастающее пламя, готовящегося залпа. И вот уже яркий свет ослепляет Джерома, но тут, луч смерти, который должен был сжечь девушку до тла, как сжигал Паладинов, устремился ввысь, разрезая своды и круша бетон. В последний миг, Вильгельм смог в очередной раз пересилить себя и поднять губительную пасть Преследователя вверх:

— Вот дерьмо! — выругался Хартли, озвучивая мысли Джерома

Огромные конструкции, истекая крошкой бетона и арматуры, содрогнулись с гулом, поддаваясь под ударом луча. Потолок, треща и крича от боли начал разваливаться, выплевывая в ещё живых существ свою крошащуюся плоть:

— Бегите! — только успел выкрикнуть Джером, вытаскивая Тимура из зоны поражения, прежде чем всё вокруг покрыла пыль и гул

От встряски юноша даже запнулся, едва не упав, но другим повезло значительно меньше. На смену шуму обрушения и воплю фиолетовой энергии пришёл крик Аделаиды, от которого Джонса пробрал холодный пот. Когда пыль осела, Триарий увидел как девушка лежала под несколькими кусками бетона, тщетно пытаясь подняться. Лоуренс также был придавлен, его тело не двигалось, а желтоватые волосы потемнели от крови. Преследователю и Циклопу тоже досталось, но они уже выбрались из обломков чтобы продолжить бой, хотя исход уже был известен Джерому. Зверь Теней, казалось бы, улыбался. Наслаждаясь симфонией агонии Аделаиды, легко уворачиваясь от, теперь, единственного противника и умело контратакуя, в глазах Джонса он выглядил упивающимся от собственного превосходства. И вот уже челюсти Преследователя смыкаются на руке Циклопа, откусывая ее, после чего плеть щупалец подсекает ноги стрелка, одну из которых, бесцеремонно выдергивает из тела:

— Быстрее, Джером! — пихнул юношу Тимур — Нужно доставать своих и валить отсюда! Реще!

После этого, Хартли быстро захромал, шатаясь, в сторону кричащей от боли Шватс, ругаясь на всё что можно и нельзя. Джонс последовал за ним, тело слушалось плохо, взгляд неохотно отлипал от побеждающего Преследователя и Лоуренса, лежащего не более чем в трёх метрах от них: "Он умер? " — мелькнуло в голове у Триария:

— Держись, Лисичка, я сейчас — где-то близко прозвучал голос Тимура — Джонс! Не стой столбом! Помоги мне!

Джером заставил тело двигаться, навстречу голосу:

— Давай, тяни! — кричал Хартли

Вблизи картина оказалась еще хуже. Девушка дергалась, стонала и, уже потеряв голос, продолжала хрипло кричать, тщетно пытаясь освободиться. Каково было удивление Стражей, когда они поняли что Шватс не была придавлена. Куски бетона упали достаточно удачно чтобы не раздавить тело девушки, вот только торчащая часть арматуры вонзилась идеально в стекло девушки, пробив шлем:

— Помогите, помогите, помогите! — закричала девушка, осознав что рядом кто-то есть

— Тяни-и-и! — с натугом скомандовал Тимур

— Больно, больно, больно! — Шватс билась в истерике — Мамочка, папочка, пожалуйста, заберите меня — сквозь слезы молила она

— Ещё-ë-ë! — не сдавался Хартли

Перчатки резало об угловатые куски потолка, Джером выдавливал последние силы из мышц, игнорируя что стрельба прекратилась, ещё немного и кровавый кусок стали показался из шлема Аделаиды что принялась снова рвать глотку от боли. Мгновение, Триарий вытаскивает девушку из под завала, после чего бетон глухо падает, разваливаясь на куски поменьше. И только Стражам было позволено немного отдохнуть, как сквозь усталость и ломоту мышц, Джером понял: "Никто не стреляет". Юношу пробрал холодный пот, а когда он встал и развернулся, то едва ли не свалился вновь, поддаваясь тяжести страха. Зверь Теней стоял на руинах, обрамленный сиянием тусклой луны, лампами комплекса и казалось бы безмерным упоением от собственного превосходства. Его не моргающий взгляд осматривал недобитых, а в одной из лап висел ошметками Циклопа. Ни рук, ни ног Преследователь ему не оставил. "Ну вот и всё" — подумал Джонс. Хартли едва стоял на ногах, Аделаида потеряла сознание от болевого шока, а у Джерома остался всего один магазин бесполезных патрон. И он побежал. Схватив Шватс, подтолкнув Тимура, он бросился к выходу, бросился без оглядки. Запинаясь, жмурясь от боли, панически глотая воздух, войны бежали прочь: "Прости, Вильгельм, прости, Артур, прости, Игорь, прости Вероника…Я не справился…Простите меня" — пульсом отдавалось в голове Джерома. Но не успели они пробежать и половину этого проклятого места, как их с ног, играючи, сбила фиолетовая щупальце. Джером тяжело дышал, его мышцы болели, руки дрожали, он едва мог подняться, опираясь на ватные ноги. А Преследователь играл. Как кошка с мышкой, это чудовище медленно надвигалось, угрожающе размахивая грозными кнутами. Разум Триария был пуст, он больше не думал ни о чем. Вот он, повинуясь неизвестно какому инстинкту, нащупывает кобуру с пистолетом, поднимает с залитого кровью пола обрез Хартли, после чего нацеливает стволы оружия на неизбежное нечто:

— Идиот… — хрипло сказал Тимур, из последних сил вцепившись в ногу Джонса — Беги, просто вали отсюда… Везунчик

Джонс не слушал. Парализованный, уставший он был не в силах нажать даже на спусковой крючок. А, Зверь Теней не спеша шел вперед, раздвигая нижнюю челюсть надвое и оголяя несколько тонких, ярко светящихся щупалец изо рта. Холодные пальцы, казалось бы, с хрустом сжимаются и вот свинец должен вылетить прочь, но нет. Лишь щелчок — оба оружия пусты. Триарий в суматохе даже не заметил как потратил все патроны. Но тут, разум Джерома стал наливаться злобой. Чужая и дикая, она откуда-то сочилась, обжигая рассудок. Преследователь остановился, а Джонс, казалось бы чувствовал как его спина нагревается, вместе с разумом поглощая чистую ненависть. Дикое, внезапно явившее себя пламя, возникло в пустоте разума. Триарий заметил, что даже Зверь Теней, мгновение назад, будучи уверенным в собственном величие, сейчас так-же как и юноша ощущает нечто новое, несущие огромную опасность. Будто бы понимая куда смотрят эти бездонные озера чистой, фиолетовой энергии, Джером оглянулся себе за спину.

Вдали от них, у самого края, где белый пол и стены были заляпаны гарью и кровью, стояло нечто, в чём Джонс никак не мог признать человека. Его тело, скованное черной броней, истекало кровью, правая рука, плотно держалась за длинный нож, а левая, отбросив в сторону рваный плащ, обхватила рукоять меча, который возник, казалось бы из пустоты чёрной ткани. Вонзив его лезвие в землю, то, что ранее было Темным Жнецом, медленно подняло свою голову, устремив адские глаза прямо в сторону Джерома. Только это создание приняло боевую позу, как все сегменты брони, синхронно, засияли ярким алым светом. Даже лезвие клинков, налились кровавым сиянием, так и взывая убивать. И только Джонс успел заметить, как Преследователь принялся собирать энергию для смертоносного залпа, как его с ног сбил Тимур, что из последних сил бросился спасать своего ошарашенного товарища. Мгновение спустя, расстояние между Жнецом и чудовищем, разрезала дуга красной энергии, чудом не испепелив Стража. Сбив концентрацию залпа, она почти разрезала вдоль тело Зверя, заставив его шипеть от боли. В ответ Преследователь, заживляя рану, принялся направлять на своего врага множество щупалец. Бешеной стаей, они рвались в сторону Каина, но алые лезвия вмиг растворяли их в воздухе, пока их хозяин с невероятной скоростью сокращал дистанцию. Когда расстояние между ними практически не осталось, Тёмный Жнец бросился в воздух, заряжая меч для новой дуговой атаки. Но в самый последний момент, когда лезвие оружия разделилось надвое, оголяя живую алую молнию, тело легендарного убийцы, было задето одним, рассекающим кнутом, что голодной собакой вцепилась в ногу. Выстрел прошел мимо, но воин не думал сдаваться. Прямо в полёте, он виртуозным движением, рассек все длинные чёрные линии, пробил защиту зверя, после чего, всем своим телом влетел в него, отбросив в сторону. Словно очарованный, Джером наблюдал как Жнец с идеальным расчётом и без единого лишнего движения, кружился вокруг чудовища, пытаясь зацепить это поистине ужасное создание. В алых глазах незнакомца, юноша видел безмерную, пылающую злобу, что вместе с красной энергией, растекалась по чёрному телу. И Триарий чувствовал это пламя ненависти в нём. Огонь горел и внутри самого Джерома. В отличие от бесконечных потуг фиолетовой энергии, которыми Зверь пытался уничтожить разум юноши, алое свечение костра просто существовало, имея силы, но не желая поглотить всё и вся. Казалось бы, его держали в узде и только это спасало рассудок Триария погрузиться в алую пелену ярости.

Эта схватка была уже не между человеком и монстром, эта битва являлась противостоянием двух сильнейших чудовищ, что когда-либо видел Джером. Они кружились в танце смерти, не уступая друг другу ни в силе, ни в скорости. Порой некоторые атаки были настолько быстры, что даже натренированная реакция юноши едва их замечала, теряясь в безумном темпе боя.

И вот, совершая очередной выпад в сторону Преследователя, Тёмный Жнец, словно торнадо, раскручивается в воздухе, разрезая все фиолетовые кнуты, после чего одним взмахом длинного меча, сверху-вниз, отрубает чудовищу руку, после чего, высекая искры из бетона, вбивает лезвие прямо в шею Зверя, едва не оторвав голову напрочь. После, он, идеально точно, подныривает под ударом когтистой лапы, из размаху бьет ножом уже в глаз, Преследователя, заставляя того шипеть то ли от боли, то ли от ненависти. В окончание комбинации ударов, Жнец вонзает пальцы левой руки в чёрную грудь чудовища, плотно сжав ту самую фиолетовую сферу в ней. Но Зверь Теней даже не думал сдаваться. Зубастая пасть со всей злобой вгрызлась в правое предплечье, а оставшаяся лапа схватила левую руку, не давая причинить себе вред. Сразу за этим, дымящаяся вуаль выпустила на охоту новую плеть. Пятиголовое щупальце мгновенно окутало броню Тёмного Жнеца, сжимая и вгрызаясь в тело Каина.

Завороженный этим противостоянием, Джером четко видел как нарастает энергия двух неясных природ. Красное, безмерно злобное пламя, напитывало броню Жнеца алым светом, вместе с тем, фиолетовая линия дымки нарастала на Преследователя, едва не скрывая всего его во мгле. Казалось бы равные силы, но перманентная регенерация Зверя ставила точку в этом противостоянии. Отсеченная лапа, медленно, но неумолимо отрастала, пока Каин истекал кровью:

— Джонс — прозвучал шипящий, как будто сломанный голос

Обернувшись, Триарий увидел Циклопа, вернее то немногое что от него осталось:

— Найди мою наруч… — слова ему давались так-же тяжело как и передвижение на одном лишь обрубке руки — Быстрее

Уставший, раненный, избитый, но ещё живой, Джером принялся судорожно выискивать взглядом хоть что-нибудь похожее на оружие Циклопа, но мутнеющий взгляд, среди поля боя, смог обнаружить лишь оторванную ногу. Шум глухого удара выбил юношу из наплывающей паники, после чего сразу её приумножил. Отрастив себе новую руку, Преследователь, как паук оплел свою жертву нитью щупалец, не давая двигаться, после чего нанес идеальный удар прямо в ребра Жнецу с хрустом сломав их. И тут Каин начал сильно ослабевать, а юноша с новой силой, принялся выискивать наруч — надежду, единственную что у них сейчас была. И вот когда уже Преследователь начал шипеть от удовольствия взирая затухание воли Тёмного Жнеца, к ногам Джерома, словно дар небес рухнула рука Циклопа. Схватив её и подняв взгляд, Джонс увидел как в нескольких метров от него, грязный и раненный, стоял Вильгельм:

— За Розу Дильназ — проговорил он, выпуская клуб пыли из фильтров шлема

Триарий кивнул, после чего отцепил наруч от руки и побежал к Циклопу:

— Нет спуска! — крикнул Джером, судорожно перебирая в руках неизвестное орудие

— Одевай… Целься… Дальше я сам — услышал юноша из искореженного шлема

— Жду команды — бросил Хартли, в паре метрах от них приготовившись к стрельбе

Рука с обрезом дрожала, он тяжело дышал, но всё равно стоял, хоть и на колени. Минута, длинною в час. Наруч на руке, ремни застегнуты, траектория выверена:

— Целься в правую лапу Джонс, Хартли в голову — командовал Циклоп, механическим голосом — Огонь!

Яркая вспышка, жгучий пар и отдача трезубцем отбросили Джерома на кучу бетонной крошки. Руку Преследователя разорвало, освободив кисть Тёмного Жнеца, а жекан обреза обломал несколько зубов, позволив войну освободить и предплечье. Этого было достаточно чтобы Кайн перехватил инициативу. Не в силах освободиться от оков щупалец, он, выдернул нож из глаза чудовища, после чего из-за всех сил вонзил клинок по самую рукоять прямо в сферу. Судорога схватила Зверя, он взревел, оглушая Стражей, но не сдавался. Прикрывшись от выстрелов Жнецом, он распахнул пасть, пытаясь оторвать голову ненавистному врагу, но Каин смог закрыться рукой, не переставая тянуть из груди Преследователя, очевидно, его единственное уязвимое место. Хруст брони, костей и тела чудовища, звенящими колоколами ударил по ушам Джерома. Даже Жнец зарычал как зверь, из последних сил сражаясь с врагом. Джонс вновь поднимается, нащупывая дрожащими руками ножны. И только намеревается сделать что-то очень глупое, как его тело столбенеет. На каждую кость, мышцу и нерв устремил свой взор Преследователь. Они встретились взглядами. Яркая фиолетовая вспышка. Нарастающий свист. Ритмичное биение сердца. Тишина. Тьма.

В сознание юноша пришёл так-же быстро как и его потерял:

— Не смей тут сдохнуть! — крикнул в лицо Джерому Хартли, после чего от души влепил пощёчину — О, действенный метод — улыбнулся разбитыми губами Тимур, наблюдая как Джонс поднимается на ноги

— Что… — сухие губы и боль мешали говорить — Что произошло?

— Да ты за секунду как эту тварь прикончили сознание потерял… — со вздохом начал Хартли — Благо очнулся — усмехнулся он, после чего рухнул на пол раскинув руку — Ка-а-е-еф

Когда глаза, наконец, перестали размывать картинку, Триарий смог разглядеть всё вокруг, шатаясь от усталости. Вспоминая в какие белые, нетронутые покои серийных убийц вошли Стражи, Джером отказывался принимать что это одно и тоже место. Беленые стены и пол, которые настораживали своей идеальной ровностью и чистотой, сейчас превратились в серые, куски расстрелянных и пронизанных трещинами трупов своего былого величия. Где-то трещины сменялись оврагами, где-то кровоподтеками, а где-то пол и вовсе был сокрыт под кусками потолка. А в эпицентре этих руин лежали три тела. Первое — Циклоп, что больше напоминал сломанную игрушку, неаккуратного ребёнка; Второе — Тёмный Жнец — упавший в лужу собственной крови, насмерть цепляющийся за сломанную на куски сферу; Третье — Зверь Теней — превратившийся в поврежденную, каменную статую, упавшую навзничь. "Победа" — радостным звоном отозвалось в голове, а в теле — приятным теплом. Джонс запрокинул голову вверх, желая взглянуть на небо. К его удивлению, всю открытую крышу комплекса обрамляли человеческие силуэты. Толпы чудом уцелевших зевак, с гробовым молчанием наблюдали как за их жизни сражались. Лишь сейчас, когда всё закончилось, их рты взволнованно начали неразборчиво бормотать, но глаза продолжали испускать панический ужас, что теперь, вместе с запахом крови и гари, витал над Цитаделью:

— Мы победили! — крикнул Хартли, вздымая руку вверх

Джонс, всё ещё ошарашенный, не заметил как Тимур поднялся, отчего даже вздрогнул при его резком крике:

— Да! Слава героям! Везунчик, Лиса, Рыцарь и самый прекрасный Змей одолели злодея! — не унимался Тимур

Со сломанной рукой, избитый, измазанный собственной кровью, с синяками и ссадинами, он махал людям, улыбаясь во весь рот. Джером, что едва стоял на ногах, выглядел и то лучше, однако сам так двигаться уже точно не смог бы. Внезапно, со скрежетом и выдохом, с поля боя принялся подниматься Тёмный Жнец:

— Да ну (Нецензурно)! — крепко выругался Хартли, хватаясь за мачете

Каин выглядел ужасно. Весь в крови, измятый, с пробитым животом, разодранной рукой и предплечьем. Кашляя кровью и хромая, живой мертвец, не обращая ни на кого внимания, поплелся к выходу, не отпуская раздробленную сферу. Тысячи глаз провожали его следом, не в силах сдвинуться с места и Стражи не были исключением. Подобрав плащ, оставленный Циклопом, искореженный боем Жнец мимолётно взглянул на Джерома, после чего исчез в дверях:

— Человек…одерж…имый ненавистью продолжит сража…ться…не думая о том, что мо…жет потерять, что ему…это даст или куда в ито…ге может привести… — услышал искаженную мантру Джонс

— Чтоб я сдох, ты тоже живой?! — возмутился Тимур

— Так она мне…говорила когда-то… — продолжал ломающийся металлический голос

— Что это значит? — спросил Джером, приближаясь к Циклопу

— Всё неизбежно…Фиолетовый… Красный… Белый… Жёлтый…Они наблюдают… — его голос трескался, заплетаясь пылью и помехами

— Да что ты несёшь? — не отставал Хартли

— Цикл начат… И ты обречен в нем участвовать

— Цикл? Я не понимаю — помотал больной головой Джонс

— Дальше… Берегись… Никому… не… зя… вери… ш-ш-шаг… Пустой

После этих слов единственный глаз Циклопа потух, а Тимур вновь крепко выругался. Догадка Джерома подтвердилась в полной мере. Ещё тогда, когда Вильгельм вмял его в стену, мощным ударом, юноша заподозрил в Циклопе совсем не человека, а когда незнакомцу отрывали руки и ноги, без крови и душераздирающих криков, пелена сомнений почти полностью пропала. Перед Стражами лежит сверхтехнологичная машина, схожая с человеком, но превосходящая его во всём. Забытая технология, древняя и ценная как самые мощные энергетические орудия и доспехи Паладинов:

— Хартли, Джонс — бросил уставший голос Вильгельма — Бой ещё не окончен. Наверх

После этих слов, выбивших Джерома из раздумий, Стражи двинулись вслед за командиром, который осторожно нёс Аделаиду. Несмотря на то что Помнящие отправили столь мощное подкрепление, ранее замеченное отрядом, а гражданские свободно гуляют на открытой местности, Триарий смело предполагал что угроза не миновала ведь всё ещё неизвестно как поведёт себя Жнец, однако любопытство брало вверх.

Когда, следуя за каплями крови, Джером выбрался на душную, кишащую людьми поверхность, рассвет медленно, но верно пробуждался из тьмы, беспощадно оголяя последствия бойни. На удивление юноши, среди чудом выживших, напуганных до смерти граждан и Стражей Голубой Розы, тяжёлыми тенями стояли Паладины Ордена Черной Луны. Закованные в угольную броню, эти гиганты удерживали в руках огромные, залитые кровью мечи. Также среди чёрных изваяний, стояли куда более низкие, вооруженные огнеметами фигуры. Всю эту толпу, разумеется, призвал сюда грохот боя, теперь же их внимание было приковано к самой жуткой фигуре среди присутствующих. Когда израненный Каин достиг края этого живого кольца, он достал из ножен свой алый нож, заставив ряды зевак невольно расходиться. Все они с безумным ужасом, но в тоже время и трепетом, наблюдали как Тёмный Жнец, кашляя и кривясь от боли, шагает прочь, прорезая бесконечные людские ряды своим лишь видом. Джером, словно хвостик, преследовал его, подбирая в голове идеальные слова для бесконечного потока вопросов, на которые, несмотря на обстоятельства он жаждал ответов. Внезапно, растолкав прочь людей, наперерез недобитой легенде выскочил сам Феникс. Тяжело дыша, он направил свой револьвер в сторону Темного Жнеца, тот же, в свою очередь, встал в боевую стойку, что в текущем состоянии выглядело жалко:

— За множественные преступления против Ордена Голубой Розы… — заголосил наставник — и Помнящих в целом, я приговариваю неизвестного, под прозвищем Тёмный Жнец к смерти. Как Паладин первого класса, я самолично исполню приговор, разойдитесь

После этого слова, только заслышав звук предохранителя, люд шумно стал расходиться, но стоило промедлить ещё одно мгновение, как из толпы вынырнула маленькая девочка. В крохотном грязном и рваном платье, она заслонила собой тело Жнеца, что сам едва не бросился в бой:

— Не надо! — крикнула она высоким голоском, заставив толпу замолчать — Этот человек спас меня и маму, не трогайте его! — кричала она в сторону Феникса

Вскоре, эту дрожащую от страха девочку догнала и мать, что быстрыми движениями схватила её и крепко обняла, пытаясь увидеть глаза Огненного Паладина, сквозь его шлем. Ноту смелой девочки, стал поднимать и другие люди, сжимая живую стену:

— Я сказал разойтись! — крикнул наставник

— Пока ты был непонятно где, он спас нас от исчадия ада и его легиона! — выкрикнул полный мужчина

— Где ты был когда простых людей жрали и рубили!? — поддержала какая-то женщина

— На моих глазах Тёмный Жнец перерезал целый отряд сатанистов, а что сделал ты!? — добавил кто-то ещё из толпы

— Да ты поганый трус!

— Жнец герой!

— Хватит крови!

Громкий хлопок в миг успокоил толпу. Поднятый вверх револьвер, извергая тонкую струйку дыма, нервно дрожал в руках Паладина первого класса:

— Если потребуется, я вас всех лично под трибунал поставлю. Этот человек убил Розу Дильназ, вашего любимого Магистра, он зарезал Ватари, защитника Цитадели и ещё бесчисленное множество Помнящих — оружие вновь направило свой взор на толпу — Прочь с дороги, больше повторять не буду — грозно отрезал Феникс

Обстановка накалялась до предела — войны Чёрной Луны стали быстро стягиваться к Фениксу и его отряду, но тут, ствол револьвера опустила Берта, указав на окружающих их Стражей и Паладинов. Джерому показалось что девушка ещё что-то сказала наставнику, прежде чем он, вложил орудие правосудия в кобуру:

— Предатели… — отчеканил Феникс, повернувшись к Жнецу спиной — Уходим!

Паладин первого класса и его отряд быстро скрылись в толпе, исчезнув из взора Джерома.

Мгновенье спустя, все начали расступаться, создав длинный коридор для их нового героя. Но даже их признание, не могло побороть природный страх. Уставившись на Чёрного Жнеца, они не могли ни позволить убить его, ни помочь с его ранами. Противоречия двух невыносимо ярких эмоций. На всю эту картину, сквозь треснувший шлем наблюдал Джером Джонс. Позади него, сквозь ораву людей, пробрались Вильгельм, что стоял в остатках своей брони и Тимур, что вполголоса ругался непонятно на что. Шватс, очевидно, Лоуренс оставил санитарам. Молодое солнце, наконец освободившееся от заключения чёрных облаков, холодными лучами стало освещать всё то, что осталось от Цитадели. Вслед за его возрождением, словно жестокая шутка, на землю стали медленно падать белые, мертвенно ледяные снежинки. Эти мелкие произведения искусства грудой обломков сыпались из чрева тех самых темных туч, которые могли лицезреть весь тот ужас, что произошел за эту ночь. Порхая белоснежными лепестками, они приземлялись на сгоревшие и разрушенные дома, на залитые кровью и слезами дороги, на изуродованные и забытые тела, на лица испуганных и отчаявшихся людей, на самый простой шлем Стража. Оглядываясь в прошлое, всматриваясь в настоящее, Джером осознал насколько этот мир изменился. Посмотрев в саму сущность смерти и ужаса, он всё больше и больше убеждался в своей бесполезности и незначительности в этой жизни. Простое задание превратилось в невероятные, невозможные и попросту ужасающие события, гранитным монолитом сохранившиеся в глубинах памяти Джонса. Но даже сейчас, когда всё что могло произойти — произошло, всё что могло быть разрушено — погибло, Триарий по кличке Везунчик был уверен что этот хаос лишь начала чего-то большего и всё ещё впереди, ведь даже на пепле остаются следы.