131.1: Обреченные выжить (СИ)

Глава 7

И опять дорога. По лужам, комьям грязи, камням и траве, шумно извергая темные клубы дыма, двигался осторожно, но быстро, старый, изрезанный ржавчиной и временем грузовик. Этот старик, нес на своем горбу Стражей, чьи мысли были или спутаны или просто не ясны. Вокруг, словно преследуя транспорт, стелился, насколько возможно, один и тот же пейзаж. Темнота, рассекаемая мощными фонарями, пролезала между губительным светом, поглощая пеленой все вокруг. Ни деревьев, ни камней, ни чего-то еще видно не было. Только трава, грязь и лужи. В этот раз дождя бояться было незачем. Бурая ткань, благородно, принимала удар на себя, словно щит заслоняя людей от бесконечного водопада. Под эту картину, дремал Джером, легко поместившись в кузове, вместе с Вильгельмом, которому лишь чудом удалось усесться в этом, казалось бы вместительном хранилище. За рулём, закрывая лицо шлемом, сидела Аделаида, стараясь не пускать колёса в особо вязкую грязевую лужу, что так и желала пожрать все до чего коснется. Рядом, корректируя движение железного быка, сидел Тимур. Закинув ноги на приборную панель, он закурил сигару и продолжил что-то высматривать на карте, лишь изредка направляя девушку. Спустя длительное время, они наконец могли спокойно отдохнуть, хотя даже в такой обстановке, Джонс не мог целиком погрузиться в столь необходимый сон. И дело было совсем не в мыслях, что словно осы роились в голове, и не в металле, что пробирая тело холодом, мучал Джерома, и не в голове, что все еще гудела от извечного удара. Не смотря на все невзгоды, его мучала, казалось бы нелепая проблема, но именно она мешала ему спать. Это были не боли и думы, это были кошмары. Только юноше удавалось закрыть глаза и расслабить тело, как, словно нож в ногу, безумные звуки и цвета врезаясь в разум, заставляя проснуться. Так, просыпаясь каждые тридцать минут, Триарий, оставив надежду на крепкий сон, принялся вновь пополнять силы за счёт еды. Но даже сладкий джем не помогал Джерому расслабиться и задумываться о происходящем не только снаружи, но и внутри его самого. Такое поведение, разумеется, не могло остаться без внимания и Вильгельм, который, как показалось юноше, тоже спал, поднял стекло шлема и заговорил:

— Вот уж не думал что вас будут беспокоить кошмары — с иронией высказался Лоуренс

— Для меня это тоже в новинку — отрезал Джером, доедая надоевшую уже пищу

— Неужели всё настолько плохо?

— Не знаю что на меня нашло, но какая разница, не критично

— Пока корень не устранен, растение раздора будет расти — красноречиво начал Вильгельм, а после недолгой паузы продолжил — Знаете, обычно такие ситуации можно списать на стресс во время заданий и так бы я и сделал, если бы не знал вас, мой друг

— У меня просто голова болит, нет причин для такого внимания, командир

— Я конечно и должен быть строгим по уставу, но также не стоит забывать что мы все люди, а вы, Джером, мой хороший друг. Я имею право беспокоиться о вас, хочется вам этого или нет — сказав это, Паладин глухо засмеялся, после чего вздохнул, ожидая ответа

— Всё нормально, Вильгельм, не обо мне сейчас нужно беспокоиться

— Ваша правда

После этих слов кузов погрузился в неприятное молчание. Джером, желая то ли отвлечься, то ли просто разрядить неловкое молчание, решил поговорить на отстранённую, но, как ему казалось, не менее важную для Вильгельма тему: " Всяко лучше чем беседовать о кошмарах или каше в голове", подумал Джером и заговорил:

— Тебя не беспокоит происходящее, Вильгельм? — сказал Джером, скрывая свою перевязанную голову обратно в помятый шлем

— Вы имеете ввиду конвой Детей красного солнца или убийство Вороны? — заинтересовано спросил он, хотя Джером чётко понимал что идеализированным взглядам Вильгельма нет дело до смерти кучки авантюристов и их знаменитого вора

— Обе темы актуальны — сказал Джонс, складывая в рюкзак свои вещи

— Я много слышал о таком сталкере как Ворона. Амбициозный вор: забирает у богатых, отдает бедным. У него было много кумиров и сам он, как говорили слухи, был достаточно сильным и волевым человеком. Но тот факт, что этот человек из сталкеров, а его основная деятельность это воровство и разграбление меня очень отталкивает. Этот бункер, который был явно не первым, оказался его могилой вполне заслуженно. Не думаю что это очень важная проблема, а вот касательно конвоя опасения имеются…

— Не сомневался что ты так скажешь — саркастично бросил Джером, перебив Паладина

— Не даром мы знакомы не один год, дружище…Так вот… — слегка задумавшись продолжил Вильгельм — Если раньше сектанты Детей красного солнца устраивали набеги на деревни сталкеров и Помнящих, то в этом году они не просто активизировались, скорее они начали действовать наверняка. Сначала успешная осада великого города — крепости Белый Вал, теперь конвой с техникой. Мне кажется что это очень опасно для будущего Голубой Розы и Помнящих в целом. Пусть Белый Вал и не был столь крупным городом, но все же эта была крепкая территориальная единица, что теперь уже не смогла держать фанатиков вдали. А с такой техникой, если нам не окажут помощь, то есть большой риск потерять Цитадель, однако, я не думаю, что сил Помнящих не хватит чтобы втоптать этих грязных безумцев в землю

— Ты в курсе что произошло в бою за Белый Вал?

— Этим животным удалось успешно использовать доспехи Паладинов в своих целях — То ли с отвращением, то ли с досадой ответил Лоуренс — Неизвестно как они научились эксплуатировать такое количество доспехов, но факт остаётся фактом. Те счастливчики, что смогли уцелеть в дни осады, рассказывали о искореженной, обшитой шипами и лезвиями рогатой броне, что была окрашена в красный цвет. Эти кровожадные хищники бросались на Паладинов с бешеными криками, игнорируя прямые попадания и любые раны. Много хороших бойцов там погибло… Не смогу позволить этим чудовищам повторить такую резню

— Не позволим если доберемся раньше, верно? — приободряющее сказал Джером, закладывая припасы по карманам и в рюкзак

— Так точно, к слову, касательно доберемся…Тимур Хартли — громко обратившись к Триарию заговорил Лоуренс, ожидая незамедлительного ответа, но так его и не дождавшись, продолжая громкий монолог — Сколько нам ещё осталось преодолеть?

— Минут тридцать, если они случайно не переместили свой лагерь куда-то в сторону от этой дороги — скучающим голосом ответил Хартли

— Это достаточно крупный лагерь, не думаю что они могли себе позволить уехать отсюда и отказаться от сбора дани с проезжающих по безопасному маршруту бедолаг — ответил Вильгельм

После этих слов все вновь затихли. Было слышно лишь как что-то напевает Хартли, под громкий гул двигателя и стоны затихающего дождя.

Когда грузовик, медленно перебирая глубокие лужи, осторожно приближался к лагерю, Стражей ждала до боли знакомая картина. Лагерь таких индивидов как бандиты, можно было смело считать неплохим представителем среднестатистической свалки, куда стаскивалось и сгребалось не просто ценное барахло, но и самые бесполезные предметы. Обычно, это был большой квадрат, углы которого, по всем законам строительства убежищ, окружали стены, но в отличие от конструкций Помнящих, эти стены состояли из всего что можно и нельзя, чудом удерживаясь в вертикальном положении. Внутри все было по разному. Если лагерь был на выгодной территории, то он обживался деревянными домиками и даже фанерными конструкциями, которые и без вмешательства частенько обваливались. Если это был совсем новый лагерь, то все было заставлено палатками или простыми конструкциями из четырех столбов и огромной ткани, закрывающей от дождя и снега. Также стоит упомянуть о самых дорогих вещах в таких мусорках: автостоянке и доме главаря. Словно стаи шакалов, эти люди любят сбиваться в группы и колесить на машинах в поисках лёгкой наживы, а также просто обожают сильных и харизматичных лидеров, что путем силы легко управляют голодной стаей. Именно такой и представлял себе данный объект Джером. Ему не раз доводилось видеть и штурмовать такие лагеря, в особенности когда он был только Велитом. Становление Триарием, для юноши оказалось, бесспорно, сложным испытанием. Такого низкорослого, худощавого и серого парнишку даже в новобранцы брали с трудом. А когда он за пару месяцев смог из Велита перейти в Принципы, его сверстникам оставалось только наблюдать, как козел отпущения становится выдающимися Триарием за каких-то пару лет. За два года Джером смог возвыситься до Триария, заслужив себе имя одного из самых молодых Триариев среди Помнящих. И дело было совсем не в знакомствах с Фениксом и Ватари, упорный труд, изнурительные тренировки и природная удача, в которую Джонс сам особо не верил. Но карьерный рост сейчас был не так важен, как та картина, что отчетливо виднелась на фоне темных облаков. Лагерь бандитов, что невольно заставлял напрягаться любого человека, был стерт в пепел. Стены, дома, машины и даже просто клочки земли — все это было сожжено и разрушено неведомой силой. Повреждения были настолько большие, что с одной стороны лагеря целиком отсутствовала и стена, и зелень вокруг. Черный ковер устилал землю на многие метры за пределами лагеря. Возможно если бы не сезон дождей, готовящий людей к зиме, сейчас бы вместо горелых руин была бы горстка пепла. Посмотрев пару минут на все это, Вильгельм отдал приказ заходить: "Осторожно и внимательно". Не смотря на угрозу, пустой бак и отсутствие времен заставили Стражей рискованно и даже безрассудно двинуться во внутрь горелой и мокрой цитадели мародёров. Но стоило отряду перейти за стены лагеря, минуя те руины, что когда-то были неусыпными стражами отбросов, Хартли жестом скомандовал: "Стой. Молчать. Враг". Следом Вильгельм также отдал приказ: "Обойти. Уничтожить. Одного обезоружить". Целью Стражей стали небезызвестные фанатики, что, столпившись у кого-то столба, громко бормотали. Продвигаясь меж руин, взор Джерома стал снова спотыкаться о следы жуткой бойни, остатках съеденных тел и невероятных по мощности взрывах. Джонс, будучи очень тесно связан с таким подрывником как Феникс, знал на что способны самые опасные гранаты и ракеты в арсеналах Помнящих, но все они меркли по сравнению с тем орудием, что в клочья разнесло целый грузовик, разделив его на два рваных ошметка. Наблюдая обугленные дыры в почве, прожжённые насквозь стены, зоркий юноша впервые задумался о плазменном оружии. Реликвии Помнящих, эти дорогие и безумные аппараты, могли уничтожать целые орды врагов, отбивая любое желание контратаковать. Всего пару раз, благодаря Фениксу и другим Паладинам, юноша мог наблюдать и даже стрелять из столь разрушительных орудий и провались он под землю, если здесь не работала такая же вещь: "Откуда у бандитов плазменное оружие?" — подумал Джонс, задумавшись, но внезапно, вместе с головой болью в голову залетела ещё одна мысль: "А ведь именно такие же отверстия в земле были рядом с бункером". Присмотревшись к одному из деревянных обломков, залитым въевшиеся кровью, он также обнаружил и следы когтей, что в точности были как на стенах бункера: "Это был один и тот же зверь" — с ужасом обнаружил Триарий. Эта информация была крайне важна и Джонс обязательно должен будет это рассказать, но сейчас задача стояла совершенно другая и Джером, потратив время на рассматривание всех деталей, рисковал потерять элемент неожиданности. Уперев винтовку на обугленный кусок бревна, юноша непринужденно прицелился в голову одного из сектантов. Мгновение и вместе с громким хлопком, труп падает на землю, а вместе с ним ещё двое, оставив последнего в шоковом состоянии. И только фанатик хотел достать пистолет, как рядом с его ногой разлетается грязь. Реакция не заставила себя ждать, ошеломленный противник убрал руку с кобуры:

— Следующая будет в череп! — прозвучал женский голос

В ответ на это, сектант молча поднял обе руки, позволив отряду покинуть позиции. Других врагов ни Тимур, ни Джером не видели, но даже так никто из отряда не терял бдительность. Пока Хартли держал на прицеле арбалета любителя жертвоприношений, Шватс и Джонс осматривали окрестности, ожидая когда самый тяжелый и громкий боец, доберется до отряда:

— Рекомендую сотрудничать с нами, в противном случае разделишь участь своих друзей — металлическим голосом проговорил Паладин и активировал динамики шлема

— Как надменно высказываются незрячие, да будет воля Ангелов, мой дух покинет тело и возвысится — с должным пафосом заговорил фанатик

По его речи, одеянию и спокойному нраву можно было легко понять что это один из миссионеров — воевод отрядов Детей Красного Солнца. Его мелкие глаза, вместе с заросшей кустарником из волос мордой медленно рассматривали Стражей:

— Ваша задача и численность? — забасил Вильгельм

— Моя задача нести слово и хвалу Ангелов, величайших из величайших, сильнейших из сильнейших…

— Конкретика, в противном случае я прикажу пустить болт тебе в ногу. Задача и численность — перебив бросил Лоуренс

— Ах слепые дети, вы не можете увидеть истины и то благо что несу я вам в каждом благодатном слове. Раскройте свои души слову моему и отвергнете ваши глупые идеологии и цели, ибо…

— Змей — холодно скомандовал Паладин, после чего Тимур выстрелил в ногу сектанта, заставив его не только замолчать, но и вздрогнуть от боли

— Следующий будет в руку. Быстрее, задачи и численность

— Надменные слепцы, как глупо с вашей стороны отвергать истину и славу Ангелов… — сквозь зубы продолжал фанатик

— Змей

Новый болт вонзился прямо в кисть, пробив её насквозь. Вместе с кровью из последователя культа вылился очередной стон, сопровождавшийся непонятными молитвами:

— Дальше будет плечо, у меня кончается терпение. Задача и численность

— Разведка маршрута во благо Верховного Жреца Вальдемара, для его грозных армий, несущих слово и хвалу Ангелов — с нескрываемой злобой бросил фанатик

— Куда движется армия, какова цель?

— Мне не дано знать великих планов, я всего лишь носитель слова и воли Друидов…

— Врешь. Вы уничтожили весь лагерь и ты не знаешь почему? Какова цель армий Детей Красного Солнца

— Дерзкий Паладин, присмотрись вокруг, если твои глаза могут видеть — ответил фанатик, его лицо стало расползаться в блаженной улыбке — Всё это творение рук силы от которой не спасет ни твой меч, ни доспех

— О чем ты говоришь?

— Никакому человеку не под силу сделать то, что ты видишь своими собственными глазами

— Хватит тратить мое время, какова цель армии и кто уничтожил этот лагерь?! — Вильгельм не кричал, но благодаря динамикам, его голос становился настолько громким, что уши закладывало даже у Джерома, стоявшего заметно дальше

— Тот кто пожрёт весь наш грешный род, второе дитя Ангелов, пробужденный от сна и несущий истинную, чистую благодать. Да услышьте мои молитвы, слепцы! — крикнул сектант, поднимаясь на ноги — Славься Красное Солнце, обитель Ангелов, славься великое очищение! — с этими словами фанатик достал из рукава гранату и только хотел выдернуть чеку как его тело пробило из трёх орудий, пару пуль из которых пробило блаженное лицо насквозь.

Мерзкое зрелище, к которому невозможно привыкнуть:

— Чёрт возьми — отрезал Лоуренс

— М-да… — Процедил Тимур — Допрашивать этих выродков одно удовольствие

— Хвалю за оперативность, отряд — Вильгельм оглядел своих подчинённых — Нужно найти новый транспорт или заправить этот. Хартли — подгоните машину, а мы пока осмотримся

Ещё раз убедившись в отсутствии противников вокруг, Джером с новой силой осматривал всю ту разруху, что стояла вокруг. Слегка разделившись, с целью покрыть большую область, Стражи принялись искать топливо или рабочий транспорт. Если парковка, быть может, раньше и пестрила выбором разных жертв автомехаников, то сейчас всё что осталось от транспорта так это разорванные и разбросанные кучи металлолома. Поэтому Джером даже не надеялся найти здесь что-нибудь кроме топлива, хотя любые склады здесь тоже давно уже погорели. Но бандиты не были бы бандитами, если бы наравне со сталкерами не прятали запасы на чёрный день. Обычно это какие-то неприметные палатки или ящики, хотя в духе мародёров закопать свои резервы, что значительно усложнило задачу. Кроме того, дождь едва ли заметно выпускал свои мертвецки холодные капли, а в совокупности с мрачным небом, это давало неплохой шанс наткнуться на особо опасных тварей, что не особенно пугает шум выстрелов. Подумав об этом Триарий вновь насторожился, крепко вцепившись в свое верное оружие:

— Эй, идите сюда, вам стоит на это взглянуть — прозвучал голос Аделаиды, где-то за спиной юноши

Пока Джонс следовал к точке, в нос ударил запах бензина, что лишь усилило любопытство. Вскоре, минув разломанный палаточный городок, взору Джера предстала очередная, нелицеприятная картина. На импровизированном столбу, что устремился ввысь на добрые метра четыре, висел пожранный падальщиками, но все же сохранившийся сталкер. Сразу под ним расположилась железка, под которой явно был костёр. Рядом с этой конструкцией, истерзанный уже людьми лежал очень молодой паренёк, руки которого туго обвивали верёвки, намертво закрепив у столба:

— Что за звери — выругался подоспевший Паладин

— Они повесили человека над костром с железкой. Он мог дышать пока босым стоял на раскаленном металле. Ублюдки — сквозь зубы бросила Аделаида

— Как вы думаете, Везунчик, сколько он здесь провисел? — обратился Лоуренс к Триарию

— Больше суток явно — ответил Джером

— А с этим что? — Паладин указал на связанного

Джонс подошел к парню, который тут же отреагировал паническим криком и невнятным бормотанием. Несмотря на свой вид человек оказался вполне живой:

— Так вот зачем они тут всё бензином залили — проговорил свои мысли Джером

— Не надо, нет… — хрипло умолял парнишка

— Кто ты такой? — спросил Вильгельм, осматривая полуживого мученика

— Умоляю, отпустите, я ничего…

Не успел он договорить, как его тихую, невнятную речь прервал звук бешено скачущей по препятствием машины, которая остановилась в метре от Шватс, что незамедлительно на это отреагировала:

— Смотри куда прешь, придурок обкуренный! — вырвалось из шлема девушки

— Ха, ругаешься значит не задавил — усмехнулся Тимур, вылезая из кабины стального зверя, замершего в непонятной позе на одной из палаток

— Вы как всегда в своём репертуаре, Змей — со вздохом бросил Вильгельм

— А то Виль… — прервался Хартли увидев постороннего человека — Рыцарь… Вот дерьмо…

— Вы-вы Рыцарь, из Паладинов Голубой Розы? — удивлённо спросил парень, пытаясь подняться на ноги

— Так точно, а вы кто? — ответил Лоуренс вопросом на вопрос

— Я слышал о вас. Вы воевали у Сиплой реки… — начал юнец, прервавшись на кашель — Вы спасете меня, п-пожалуйста

— Я польщён таким вниманием, но вы не ответили на вопрос

— Я-я Сергей, Сухарем кличут

— Ты один из тех кто это сделал? — вмешалась Шватс, указывая копьём на болтающиеся тело

— Лисица, отставить — скомандовал Вильгельм

— Нет, нет, я здесь не причем — замахал головой Сергей — Я-я из каравана в-вольных торговцев, меня похитили для выкупа, честно

— Открой рот — прозвучало уже со стороны Тимура, что быстрыми шагами подошёл к пареньку и поднял его на ноги

— Змей… — начал Паладин

— Минуточку — Хартли показал указательный палец — Давай, не ссы

— Что вы делаете? — возмутился командир отряда

— Проверяю его слова, товарищ командир — ответил Триарий, возвращаясь на место — Все торгаши себе позолоченные пломбы делают, в знак лояльности и преданности делу… — после этих слов Тимур достал арбалет и нацелился на бедолагу, отчего тот судорожно вздрогнул — Врёшь, дружок

— Стойте, стойте, стойте — заголосил Сергей — я соврал, я из банды, п-простите

— Лживый ублюдок — злостно кинула Аделаида, после чего взяла копье обеими руками, заставив парня упасть в кровавую грязь с воплями

— Оставить отряд — отрезал Лоуренс, подняв Сергея с земли — Если ты ответишь на мои вопросы, я позабочусь о тебе

— П-простите, я-я всё скаж-жу, т-только развяжите умоляю

— Сначала информация — строго бросил Вильгельм — Что здесь произошло и как ты здесь оказался? И в этот раз рекомендую не лгать, иначе общаться будешь с Триарием по прозвищу Лисица — Паладин повернул голову в сторону Шватс

— Я-я прятался, он не нашёл, не искал… — начал невнятно бормотать парень, погрузившись в некий транс — Отключился…В-выбрался из ящика…Д-думал свои, тоже спрятались…Н-нет-т… Фанатики…Они за-аставили рассказать, прошу не заставляйте…Не-е над-до…

— Придется, иначе мы оставим тебя тут — начал Тимур, озираясь вокруг — И если тебя не сожгли наши любители жертвоприношений, то точно сожрут всякие чудики, так что лучше тебе всё рассказать

— П-про-ош-шу, не-е надо…

— Сосредоточиться — строго сказал Лоуренс, дернув парня за плечи

— Это было вчера — начал Сергей теряя сознание прям на глазах…Мы перехватили джипик сталкеров, он ехал оттуда… — указав пальцем, что танцевал у столба, он продолжил — Он был разломан…Сильно…В нем было трое сталкеров…Один умер сразу…Его кто-то проткнул, второго застрелили мы…Третий умолял отпустить, все отдавал…Говорил про монстра…Мы не поверили, нам было смешно… — парень снова стал бормотать что-то невнятное, но после демонстративного кашля Змея, он, протирая грязное, кровавое лицо невольно продолжил — Мы отвели его к боссу…Поржать, все смеялись…Он делал все что мы хотели, а когда попытался сбежать повесили…Забавы ради…Я не хотел, пожалуйста…Я просто хотел выжить…Пожалуйста…П-пож-жалуйста — бандит начал судорожно повторять одно и тоже слово, а затем продолжил — Потом было темно…Вспышка и стена взорвалась…Мы начали собираться в бой, но…Но было поздно…Он в один миг влетел в наши ряды и разрезал людей…Он…Он…Он пробил Люси взглядом от чего ту порвало пополам…В Боба он плюнул огнем и тот просто исчез…Я…Я испугался и хотел уехать…У нас были машины…Но он взорвал их и убил всех кто был рядом…Меня отбросило в сторону, на припасы…Я нашел этот ящик и спрятался в нём…Потом…Потом он добивал выживших…Он игрался…Ему было весело…Миша кинулся на него с ножом…Тот мог ему просто руку оторвать, но не стал…Он схватил уставшего пацана и выпил из него душу…Дерьмо…Он не кричал и не сопротивлялся…Он просто стоял…Потом он откинул его в меня…Ящик перевернулся и я больно ударился… — судорожно протирая голову закончил парень

В его залитых кровью и слезами глазах Джером не смог уловить ни одну нотку обмана: "В таком состоянии не соврешь" — подумал Триарий

— Что это было за создание? — спросил Вильгельм, озираясьозираясь

Допрашиваемый очень долго молчал, даже угрозы не помогли. Когда же лидер отряда подошёл настолько близко к его лицу насколько возможно, тот из последних сил пытаясь не разрыдаться забормотал:

— Таких не бывает…Он светился…Нет у него глаз…Чудовище — после этих слов юноша впал в истерику и умолял его забрать.

Добившийся откровений Рыцарь, жестом указал Тимуру на парня и стал пристально рассматривать окружение:

— Везунчик и Лисица — обратился он к Триариям — быстро и без шума найдите транспорт сектантов. Уверен, он где-то неподалеку. Змей, приведи его в чувства и развяжи, он предстанет перед судом

Пока Джером, в компании Шватс отдалялись прочь от транспорта, юношу терзало беспокойство. День уже во всю одевал наряд темного вечера, а дождь, едва поливающий землю, больше не мог гарантировать безопасность, необходимо действовать как можно быстрее. В нервной спешке, ориентируясь по уходящим, залитым грязью следам колес, Джонс выискивал машину, на которой сюда прибыли фанатики. Уже отчаявшись, он взобрался на какую-то невзрачную конструкцию, откуда можно было разглядеть всю территорию лагеря и даже ту часть, где стены больше не было и это, спустя несколько длинных минут, принесло свою пользу. Старая, покрытая ржавыми зубьями, небрежной краской и какими-то символами, их прибытия ждала машина, отдаленно напоминающая хороший транспорт, но в условиях ситуации на все это можно было легко закрыть глаза. И вот уже Стражи запрыгивают в кабину, а перчатка, плотно ухватившись за ключ, активирует сердце убогой твари. К счастью, фары работали исправно, что позволило и отметить успех данной Вильгельмом задачи, и беспрепятственно доехать до условной точки сбора. Лоуренс, Хартли и Сергей уже стояли в ожидании спасительной машины:

— Отлично справились, хвалю. Топливо мы нашли, остатки слили, осталось только дополнить бак и перегрузить припасы, после чего можно будет отправляться. Не будем терять время — высказался Паладин, после чего принялся заправлять новый транспорт

Джером решил оставить фары включенными, а сам, покинув место водителя, направился к кучке припасов. И только он уверенно обхватил найденный провиант, как голова юноше закружилась, а сознание, ранее неистово державшись за кусочки рассудка, поддалось под ударом.

Яркая фиолетовая вспышка. Нарастающий свист. Ритмичное биение сердца. Тишина. Тьма. В один миг исчезло абсолютно всё. Вновь юноша в неизвестном, абсолютно пустом и от того невероятно отталкивающим пространстве. Но вот, уже знакомая картина, которая ни с чем кроме ужаса у Джерома более не ассоциировалась. В бесконечно далекой тьме, среди пустоты и безмолвия, просачиваясь сквозь небытие, возникает фиолетовый, дрожащий огонёк. Казалось, словно потерянный пёс, он скитался в пустоте, как и Джонс пытаясь понять где он и найти дорогу домой. И тут, в искалеченной голове, юноша, уже осознавая что сходит с ума заговорил:

— Меня кто-нибудь слышит? — немой речью выплюнул он слова

— …Я СЛЫШУ ТЕБЯ… — отозвалось отовсюду

Это был неописуемый, леденящий голос, созданный из тысячи интонацией и тембров. Голос, в примерзком ритме, сочетал внутри себя и женский, и мужской, и даже нежный детский голосок, которые в пугающем пируете образовывали то, что услышал Джонс. И вместе с ответом, разрезая длинными лентами не только окружающую тьму, но и голову Триария, огонь начал обильно разрастаться. Вместе с режущей болью, в судорожном безумие, Джером начал вновь слышать весь тот адский букет криков, шепотов, стонов, смеха и разговоров, вьющихся ядовитой плетью вокруг головы Стража. Словно копошась в голове, они открывали воспоминания, выдавливая, вместе с беззвучным криком каждую частичку памяти Джерома, прокручивая раз за разом всё что можно было из жизни юноши:

— Ты странный Джонс, что Феникс нашел в тебе. Тебе плевать на всех кроме себя самого, да и сам ты особенно жить не рвешься, тогда какого чёрта тебя достал из этого приюта… — сквозь букет безумия услышал Джером

Поступки, мысли, действия и чувства — всё это, с небрежной лёгкостью вырывалось из разума, поражая рассудок:

— Борись! — эхом пролетел крик

— Я не могу…Помоги мне — сквозь зубы умолял Джонс

— Если ты думаешь что один обиженный миром, изгой и мученик, то ты ошибаешься — прошипел кто-то незримый

— Борись! — вновь ударило по ушам

Триарий резко очнулся, по его волосам и лицу стекала холодная, оживляющая вода. Коснувшись сухих, дрожащих губ, она заставила юношу поднять голову вверх, испуганным взглядом взирая на окружение. Перед ним, отражая испуганную, невзрачную морду, красовался шлем Аделаиды. Мгновение и в лицо юноше бьёт острый луч фонаря, заставив скорчиться от дискомфорта. Ещё немного, и чувства, ранее подавленные состоянием стали приходить в норму и уши Джонса услышали мелодичную, привычно злую речь девушки:

— Везунчик, ты меня слышишь, ау — помахала она рукой — Что с тобой?

— Я в порядке, помоги встать — отозвался Джером, протягивая руку

— Пусть лежит — возмутился Паладин

Оглядевшись, Триарий понял что его приволокли в кузов автомобиля, который юноша совсем недавно подогнал:

— Чё, Везунчик, перенапрягся поднимая ящик с жрачкой? Понимаю — рассмеялся Хартли

Повернувшись на голос, Джером увидел как Вильгельм складывает потертые и грязные ящики рядом с Джонсом, которые последней партией несут ему Тимур и Сергей. Паренёк, хоть и всё ещё судорожно бегал глазами и весь трясся, но было видно что паника его понемногу отпускает:

— Поменьше разговоров, побольше дела, Змей — бросил Лоуренс — приносите последние и в дорогу, пока не стало совсем поздно. Сергей, не тяжело?

— Н-нормально, дотащу — ответил напряженный парень

— Молодцом, еще два и можно валить из этой помойки — съязвил Хартли

Мгновение и Сергей, выронив вместе с ящиками приглушенный крик, упал на землю, чем привлек внимание Стражей:

— Не-ет! — прокричал он, отбиваясь от воздуха

— Вот дерьмо! — выругался Тимур, бросив ящики и выстрелив из арбалета

— В машину, живо! — приказал командир отряда

Болт, выпустив струйку крови, взмыл в воздухе, после чего молниеносным движением полетел в сторону, уворачиваясь от выстрела Шватс. Вместо намеченной цели, пуля вошла прямиком в живот парня, отчего тот закричал:

— Проклятье — сквозь зубы выругалась Аделаида

— Мимик, Мимик! О боже! — кричал парень, держась за живот

— Вставай! — приказал Лоуренс, в два шага настигнув раненого

Легко подняв Сергея, он обернулся в сторону спасительного транспорта, но неведомая сила тут же выбила бедного мародера из руки Паладина, вновь уронив на землю:

— На помощь! Спас… — вырвалось изо рта парня, сменившись на булькающий звук, вытекающей крови

Громадная рука пронеслась над телом Сергея, отбросив невидимого врага. С шипением, чудовище рухнуло в грязь, после чего зловещий силуэт начал становится еле различимым в свете фонарей, что вынудило тварь в тоже мгновение ретироваться прочь:

— Ему уже не помочь, отступаем! — прокричал Вильгельм, закидывая своё гигантское тело в кузов машины

— Н-н-е… — сквозь кровь из рта произнес Сергей, пытаясь закрыть прокушенную шею и наблюдая как его спасители закрывают стенку кузова — П-помогите… — выплюнул он, судорожно поднимаясь на колени — Не…Н-н-е оста…вляйте м-меня…По-ожалуйста…

После этих невнятных слов парень падает на бок и начинает биться в конвульсиях, обильно пуская пену, вперемешку с кровью. Больше он не в силах был ни говорить, ни даже контролировать тело. Джером уже не мог различить его в сумерках, но юноша прекрасно понимал какой исход ждет этого человека. Оставалось только радоваться что больше никого не ранили, отделавшись всего одной, маловажной потерей.

Транспорт спокойно ревел, окруженный тишиной. Стражи, или впечатленные увиденным или попросту не находящие подходящей темы для беседы молчали, погружаясь в раздумья. Возможно, оно было бы и к лучшему, но, прожигая свои лёгкие, стал говорить Тимур, выруливая колёса прочь, от грязевых препятствий:

— М-да уж, жаль пацана — протянул он, выпуская в окно струйку дыма

— Ужасная участь для любого из нас, но всё же не стоит забывать что это был мародер, которым чужды мораль и сострадание — подхватил Вильгельм, вытирая броню от грязи и крови

— Не от хорошей жизни становятся бандюгами, Рыцарь. Парень то был молодой, глупый, даже за зубы золотые поверил дурачок…

— Его руки были залиты кровью невинных людей — перебив Тимура возразил Лоуренс

— Будто бы Стражи не пачкают свои руки кровью — вмешалась Шватс — Нам ли осуждать его за это?

— Мы всегда сражаемся за правое дело, за честь, за свободу, за мир и покой простых людей… — воодушевленно начал Паладин

— А ещё за землю, идеологию и ресурсы — само благородство — вклинился Хартли, выкидывая сигарету

— И всё же мы лучше них, во всём. Мы никогда не опускались до уровня бандитов и преступников — горделиво заговорила Аделаида, проверяя свою руку

— Лучше? — Тимур засмеялся — Ты пятнадцать минут назад пулю в живот пустила парню, который умолял о помощи…

— Это была случайность, я целилась в Мимика! — возмутилась девушка

— А ещё раньше подралась с контуженным, и не один раз… — продолжал Триарий

— Он — он… — замялась Шватс

— А ещё что я только не слышал о тебе, моя милая Лисица…

— Довольно — строго сказал Лоуренс в сторону Тимура — Хватит разборок, Хартли

— Да меня бесит когда людей оценивают, сука, по принадлежности к Цитаделям, Орденам и группировкам — возмутился Тимур — Мне свою шкуру пришлось годами от клейма чистить, чтобы такие как эта меня за своего считали

— Не сильно помогло — огрызнулась Шватс

— Да как скажешь, психованная — ответил Хартли

— Довольно! — крикнул Вильгельм, выбив Джерома из дремоты

Ржавая, красная машина погрузилась в неловкое молчание, постепенно сменившись на мелодичное пение, начавшегося дождя. Спустя какое-то время, монотонная езда усыпила сначала Шватс, затем Лоуренса, оставив Джерома наедине с Тимуром, вальяжно управляющим колесницей фанатиков. Джонс, последовав примеру отряда, тоже устроился поудобнее чтобы дать организму отдохнуть, но только его веки смыкались, а рассудок, обволакивающий мягкой пеленой дремоты, отпускал юношу в царство сна, как яркие образы, пулями выстреливали, пробуждая Джерома. Вот, содрогаясь от боли, усталости и страха, перед глазами Триария стоит на коленях тот самый Сергей. Придерживая одной рукой раненную шею, из которой обильно вытекала алая жидкость, вперемешку с сильнодействующим ядом, вторую он протянул в сторону испуганных Стражей, в надежде что слухи о великих войнах Помнящих, это не приукрашенная сказка. Парнишка рассчитывал на Паладина, что отринув страх и риск бросится на помощь и вытащит юнца из этого ада, но даже если бы это и произошло, от яда Мимиков нет лекарства. Приглядевшись, Джером мог увидеть и взгляд юного бандита. В нём читался страх, боль, надежда и отчаяние, которое с каждой секундой превращала ту самую надежду в пустоту. И в этих блестящих глазах, Джонс видит дикое, пугающе своей силой и неестественной красотой фиолетовое пламя, что выпустив искру вынуждает вновь пробудиться:

— Похоже у тебя в башке творится что-то похлеще чем простые головные боли, верно? — тихо бросил Тимур

В очередной раз такой человек как Хартли смог заставить врасплох таким вопросом. Джонс не знал что ответить, солгать или сказать правду, промолчать или ещё что-то. Даже долька паники зародилась в его голове, но это было только начало. Перебив мысли Джерома, бывший сталкер снова заговорил:

— Ты сейчас думаешь что бы мне сказать, отвечать ли, может просто послать или игнорить…Понимаю…Как я уже говорил, мы очень похожи, Везунчик…Каким бы странным типом ты не был, ты все же человек, и человек, в целом, неплохой…

— Зачем все эти разговоры, тебе не наплевать? — перебив, спросил отстраненно Джонс, уповая на тактику контратаки

— А почему бы и не помочь товарищу по оружию

— Мы не друзья, никогда ими не были, это задание — единственное что объединяет нас. Не было бы его, не было бы и разговора — холодно бросил Джером

— Не думаю…Можешь считать меня идиотом, но я верю в судьбу…Не спроста все это…

— О чем ты?

— Активность этих Детей красного солнца, убитая банда Вороны, какая-то хрень, да и в рядах Помнящих разлад — все это не просто совпадение — это судьба

— По-детски как-то верить в судьбу и питать надежду, что в мире все не спроста

— Я слишком рано повзрослел, разве не могу я в свои 24 поребятничать? — с самоиронией сказал Тимур, после чего недолго помолчав продолжил — Если ты не хочешь говорить о таких вещах, то можно спросить откуда у тебя фамилия?

— Тебе известно что я из приюта?

— Ты известная личность, Джо-онс, не думай что такие вещи будут скрыты — с издевкой кинул Хартли

— Феникс подарил…

— Я конечно слышал что у Феникса есть имя и фамилия, но не знал что это правда, я думал он робот — сказал Тимур и улыбнулся во все свои желтые зубы

— Да он и сам так считает — улыбнулся Джером, вспоминая свою юность с Фениксом

— Да-а…Этот дядька ещё тот перец. Я сколько всего о нём слышал, а вот имя забыл. Ты то хоть знаешь?

— Артур Джонс

После этих слов воздух заполнился неловкостью и явной скованностью. Джером, слегка жалевший о том, что было в том бункере, решил продолжить, ведь каким бы неприятным собеседником не был Хартли, он все же пытается сплотить нас:

— Тогда ты рассказал очень многое о себе, зачем? — спросил он максимально тихо и осторожно, наивное надеясь, что Тимур не услышит, но Триарий словно ждал этого разговора

— Ты всегда во всем смысл ищешь? — ответил вопросом на вопрос, Хартли, почесывая щетину — Тогда это нужно было и тебе, и мне, Везунчик. Да и потом, не всегда же мне быть мастером кидать смешные шутки, верно? Иногда надо быть и серьезным, так, для разнообразия. Поэтому и решил тебя поддержать, а то ты там с таким лицом был, что проще было пристрелить чтоб не мучился, ха, шутка

— Спасибо — бросил с большим трудом Джером

— Фига, без проблем, Джеромчик. В конце концов мы все Помнящие и мы должны быть едины, ха

Джонс ничего не ответил ему, ведь ответ и без слов был уже давно известен. Как ни крути, а разобраться в себе помогает ничто иное как беседа с другим человеком. Пускай, Тимур, не самый лучший оппонент для этого дела, но в данной ситуации, это был именно тот, кто был нужен:

— Мы все очень разные, Джером — внезапно заговорил Хартли, закуривая последнюю сигарету из пачки — Рыцарь — ходячий и слепой моральный кодекс, Лисица — самообманщица с раздутым эго, Везунчик — рациональная машина и Змей — жестокая шутка судьбы с безупречной улыбкой. Но в тоже время, в каждом из нас есть что-то общее, то что объединяет нас в трудные минуты. Жаль что мы это осознаем только тогда когда судьба пинает нас навстречу друг другу. Я это к чему тут всё размусоливаю — ты настолько сдержанный и радикальный, что просто не способен бороться с простыми человеческими переживаниями, ты словно…

— Не человек… — перебив Хартли, сказал Джером, уже самостоятельно направляя грузовик с помощью карты, что Тимур держал достаточно близко, но в порыве красноречия не использовал по назначению

— Типо того…Знаешь, если мы сможем понять друг друга и принять самих себя, то этому жестокому миру придется нас очень долго пережевывать — с усмешкой бросил Хартли

— Если бы было все так просто

— Если бы было все так просто, было бы скучно жить, Везунчик. Судьба как и Фортуна — сопутствует смелым

— Может ты и прав

— Я всегда прав, Везунчик… — Тимур наигранно помолчал — Кроме тех случаев когда я ошибаюсь — ухмыльнулся он

После недолгого молчания, Хартли внимательно посмотрел на Джерома, рискуя транспортом, после чего, вернув свои глаза бросил:

— Так и не расскажешь что с тобой происходит?

Джонс слегка помялся, желая вновь солгать, но всё же, какая-то часть юноши, выдавила всего одно слово, которым коротко и понятно можно было объяснить всё то что творится в голове Триария:

— Кошмары

— Да чтоб я сдох, серьезно? — возмущенно спросил Хартли

— Ты спросил — я ответил — развёл руками Джером

— А я то думал… — махнул рукой Тимур — А может и не кошмары вовсе… — он улыбнулся, покосившись на своё отражение в шлеме Джонса — а фантазии?

— Нет — холодно отрезал Триарий

— Ой, да ладно тебе — Хартли легонько пихнул Джерома в плечо — Наша злобная Лисичка приходит в интересных снах, да Везунчик?

— Она меня дважды чуть не убила

— Да так все хорошие отношения начинаются — Тимур тихо засмеялся — Не знаю как ты, а мне больше Аня приглянулась — он широко улыбнулся, придумывая очередную колкость, но в тоже мгновение изменился в лице — Жаль только не сберегли мы её, да и Оливера тоже — вздохнул Хартли, после чего принялся что-то искать в карманах, вновь рискуя разбить машину.

Порывшись, Тимур достал небольшую аптечку, откуда, спустя пару грубых слов выудил небольшую таблетку, темно желтого цвета:

— Держи, считай это награда за неплохую беседу — протянул он пилюлю

— Что это? — вопросительно взглянул на него Джером, принимая подарок

— Снотворное, меня тоже кошмары иногда жрут. Гарантирую — не помрёшь — ответил Хартли, возвращая свои вещи на место

Джонс долго всматривался в бледное лекарство, будто бы пытаясь прожечь дырку в своей белой ладоне, но в конечном счёте решение было принято:

— С навигацией справишься? — бросил юноша, снимая шлем и проверяя больную голову

— Обижаешь — с усмешкой ответил Тимур — сладких снов, спящая красавица

— Убью если солгал за таблетку — отрезал Джером, запивая лекарство

— Замётано

Вновь погрузив голову в шлем, Триарий заерзал на сиденье, пытаясь принять наиболее удобную позу, после чего закрыл глаза, ожидая желанного отдыха. Пускай, мысли Тимура, Джером рассматривал как простые вещи, все же добрая их часть застряла в его голове. Поражаясь, Джонс не мог никак забыть слова и мысли этого странного человека. Ему удалось, невольно, задуматься не просто о ситуации, а о своём мировоззрение, что можно было считать абсурдом. Но скоро это все лишится смысла: кошмары, головные боли и мысли; скоро все это станет лишь быстро умирающими в памяти воспоминаниями, что Джонс предпочтет забыть. Картинка в залитом убитыми каплями дождя стекле, мелькая и приближаясь, содрогаясь от невольной тряски проклятого железного зверя, постепенно, нехотя, тускнела, так зарождалась ночь. В последнее деньки осени, когда бесконечные дожди сменялись молодой прохладой, солнце — незыблемый символ всего живого, слишком рано сдавалось гнету тьмы и слишком поздно возвышалось над ним. Так было и сейчас. День, вечный спутник человека, так быстро сменялся темными, холодными и враждебными вечерами, что казалось бы ночь, всё сильнее и сильнее расширяет свои владения и вскоре, этот умирающий, дышащий гнилью, смертью и болью мир обратиться во тьму. Совсем скоро, этот темный вечер с удовольствием отдаст бразды правления ночи, окончательно позволив тварям вновь начать свою желанную бойню. Из пещер, гнезд, ульев, мертвых городов и других, пропитанных вечным голодом мест, начнут вылезать те, чьи лишь названия наводят животный ужас на тех, кто прячется за круглым желтым щитом. С учётом того с кем за сегодня столкнулся отряд, ночные чудовища не чураются выходить даже когда уставшие солнце еще сражается за своё место. Хотя, будь те события глубокой ночью, Стражи дважды бы попрощались с жизнью. Размышления и созерцания природы, благополучно повлияли на Джерома. Постепенно веки потяжелели, погрузив юношу в желанный сон.

Мальчик сидел у костра с первобытной дикостью поедая хлеб с джемом, который совсем недавно ему дали в дрожащие руки:

— Вкусно? — спросил Феникс, подкидывая еще одну палку в всепоглощающий огонь

В ответ Джером лишь быстро кивнул головой и продолжил есть, от чего Паладин улыбнулся. Сквозь призму удовольствия, будущий Везунчик рассматривал рядом сидящих детей. Все они были такими разными, но все как один ели угощение, подаренное Фениксом. Тут была: девочка — задира с пылающими от задора глазами; темнокожий юноша, бесконечно причмокивающий от вкусного джема; ещё одна девочка, бледная словно призрак; парень, своей лучезарной улыбкой затмевавший алый костер. Джером был последним, кто влился в большую семью Феникса. Все эти уже не дети, но далеко не взрослые были его братьями и сестрами, который Джонс старший так редко собирал у костра. "Поздоровайся со своей семьёй, Джером. Больше ты никогда не будешь один" — сказал мальчику Феникс, всего год назад. За этот год вся жизнь Джерома перевернулась и наполнилась тем, что он никогда не ощущал — любовью. Мальчик никогда не чувствовал себя частью семьи, не ощущал заботы, теперь же, эти новые чувства, теплотой окутывали Джерома, воплощая его мечты в реальность:

— Так вкусно! — крикнула девочка, потягиваясь с улыбкой во все щеки

— Я рад, не замаралась? — спросил Феникс, с ухмылкой

— Я уже большая, не мораюсь больше — возмутилась она, надув щеки

— Артур, а когда ты в следующий раз придёшь, мы ведь так мало видимся? — спросила беленькая девочка, что словно светилась в эту летнюю ночь

— Эх, если бы я сам знал… — бросил Паладин, тяжело вздохнув — Но а сейчас, кто хочет добавки!? — он улыбнулся и поднял руки вверх, демонстрируя хлеб и баночку джема

Вечер прошёл с теплотой, сладостью и семейным уютом, в котором так нуждался Джером. Но всё же, лицо мальчика было печально. Несмотря ни на что, он понимал что до следующих таких моментов его ждут долгие дни ожидания:

— Вставай, вставай, вставай — затряс Джерома Хартли, вырывая из приятных воспоминаний — Вильгельм, Ада, подъем — громко прошипел он, оглядываясь на просыпающихся Стражей

Джонс, как можно быстрее начал приходить в себя, озираясь в темноте, и только его кисть поднялась чтобы включить фонарь, как Тимур её сразу же отдернул, жестом указав всем в машине соблюдать тишину:

"Опасность. Вокруг. Тихо. Без света" — проговорил пальцами он

Как только зрение Джерома привыкло к окружающей его непроглядной тьме, к его удивлению, транспорт стоял на месте, в окружении степи. Ещё раз приглядевшись, Джонс обнаружил что все те черные силуэты, которые глаза юноши принимали то за травы, то за холмы двигались. Вместе с этим, их, в гробовой тишине сопровождали шуршание травы и топот, монолитом дававший на экипаж машины:

— Что происходит? — спросил Джером еле слышным шепотом

В ответ Тимур повернулся на него и одним пальцем указал сначала на фонарь, что он держал в другой руке, а затем на переднее стекло. Щелчок и Джонс невольно схватился за винтовку. То что Триарий принимал за грязь на стекле оказалось ничем иным как кровью и конечностями тварей, но это было лишь началом. Следом за ним, поглощенные мраком, всюду куда доставал фонарь шагали сотни самых разных существ. Они застилали всё пространство, огромной толпой двигаясь куда-то вперёд. От такого зрелища Стражей охватил страх, Джером уже целился в ближайшего паука, что полз в метре от ствола оружия. Но вопреки ожиданиям, никто из ночных гостей не отреагировал на свет фонаря, так выделяющегося среди вечного мрака. А как только луч света зацепил несколько десятков Демонов, Джонс понял что никакой винтовкой или палашом Паладина тут не отобьешься. Сразу за этой сворой альфа — хищников двигались Топтуны, смешав ужас отряда с удивлением от происходящего. "Хищник и добыча в одной стае?!" — возмутился юноша у себя в голове. Впервые в истории перед Джеромом возникла эта картина, поверить в которую было попросту невозможно. Это была ни миграции улья Недопауков и ни столкновение со стадом пасущихся Топтунов. Что здесь происходит не поддавалось никаким объяснениям. Завороженный, Джонс пытался всмотреться в каждую деталь, тщетно высматривая изъяны очередной галлюцинации или сна. "Это невозможно" — проговорил Триарий про себя, включая свой фонарь. Сотни, а может быть и тысячи существ нового мира шли огромной армией, позабыв обо всех им присущих повадках. Размышления Джерома прервал Хартли, что схватив свой арбалет, открыл дверь машины, после чего за один рывок забрался на крышу. Последовав его примеру, Джонс, с максимальной осторожностью принялся взбираться, осматривая картину со всех сторон. Недопауки, одной большой кляксой двигались по земле, единой струей огибая транспорт Стражей. Они перемещались словно единый организм, иногда даже забираясь друг на друга. По колено в насекомых, тут и там виднелись Топтуны и Демоны, которые каким-то чудом не давили тварей под своими ногами. Взглянув на небо, Джером ещё сильнее обомлел. И без того темные, плюющие редкие капли дождя тучи, закрывали армады стрекоз. Только сейчас юноша смог различить среди монотонного букета шума травы и топота крупных существ, стрекотание сотни крыльев этого роя насекомых. Неестественно и до ужаса слаженно, стрекозы летали прямиком над наземными тварями, будто бы ожидая своих менее быстрых сородичей. От всего этого Джонса пробрал дикий страх, что объединился в союз с удивлением, шоком и любопытством. Рассматривая это войско, Джером даже не заметил как к нему подобрался Тимур, осторожно пихнув юношу в плечо: "Смотри" — показал он после чего выстрелил болтом в спину одного из ближайших Топтунов. Вставший в ступор Джонс уже хотел скрыться в кабине, но вместо ожидаемой жестокой смерти, их ждала пугающая картина. Раненый гигант просто шёл дальше, будто бы не почувствовал попадания. Тогда, Хартли снова выстрелил, в этот раз в один из нескольких мелких глаз, сразу же пустив струю крови на морду существа. Никакой реакции, даже звука или стона, от явной боли. Ни одного звука, кроме бесконечно большого количества топота, шуршание травы и хлопанье крыльев. Вспоминая мерзкие вопли насекомых, рев Демонов и Топтунов, Джонс окончательно убедился в невозможности происходящего с любой точки зрения. "Это не может быть галлюцинации" — повторял в голове Триарий. Он, скованный шоком вертел головой во все стороны, пытаясь найти хоть какой-то ответ на ту тонну вопросов, что тяжким грузом давили на его голову, но вместо хоть какого-то вразумительного ответа, он увидел, как Тимур движется в сторону края крыши для очевидной глупости. Только он хотел броситься к нему и схватить за руку, как почувствовал то ужасное чувство, знакомое любому человеку — на него кто-то смотрел. Хартли, явно почувствовавший тоже самое, остановился, всматриваясь в округу, а Джонс, ровно стоявший в тоже мгновение свалился на колени и скорчился от боли. Все замолкло, в глазах помутнело. Тимур пытавшиеся поднять юношу, выглядел как масса беспорядочных красок:

— Я ЧУВСТВУЮ ТЕБЯ — сказал он, тысячью интонаций, словно ножом вонзаясь в голову Триария

Джонс, корчившийся в агонии пытался подняться, но мир искривлялся вокруг него. Тимур растекался словно жидкость, окружение стало пожираться мраком, пространство заполнилось до ужаса знакомой картиной. Яркая фиолетовая вспышка. Нарастающий свист. Ритмичное биение сердца. Тишина. Тьма. В один миг исчезло абсолютно всё. С дрожью в каждой клетке тела, Джером поднимается на трясущиеся колени, пытаясь из-за всех сил приди в себя: "Это просто галлюцинации" — успокаивал себя юноша, предвкушая ту адскую боль что каждый раз сопровождала эти события. В окружении непроглядной бездны, Джонс, парализованный страхом, пытался разглядеть выход, путь, хоть что-нибудь, но то что он увидел окончательно поставило крест на самообладание. Среди вечности и безвременья, слитого в один премерзко идеальный купол, окружающий Стража, вновь просочился знакомый гость. Фиолетовый огонёк, окинув своим пустым взглядом всё вокруг снова принялся плыть в сторону Джерома. Его, как верные псы, сопровождал нарастающий шепот, состоящий из омерзительного комка всех известных голосов и свет, исходивший сначала из него, а затем отовсюду. По мере его вальяжного приближения, все чувства Джонса, что сделал пару шагов прочь от загадочного света, вопили во весь голос. И тут, в одно мгновение, фиолетовый свет разделился. Из яркой, на фоне общей тьмы огонька образовались два, безумно пугающих глаза. Следом за ними, собираясь из самой пустоты стал образовываться силуэт, едва напоминавший человека. Еле различимая фигура, не отрывая вечный взгляд вновь двинулась за Джеромом, который поборов животный страх, вывел тело из оцепенения, после чего бросился прочь. Как бы быстро не несли его ноги, рассекая просторы пустоты, преследователь был всё ближе. Вскоре, его глаза уже освещали всё вокруг, а шёпот уже вовсю окутывал уши Джонса. С каждым шагом тело Триария становилось всё тяжелее, взгляд рассеивался, а уши глохли под гнетом песен гробового оркестра. И вот юноша падает, выпуская последние силы из своих ног. Сердце бешено стучало, отдавая в виски, тело тряслось, от колоссальной нагрузки, глаза тускнели, слух исчез, а разум поддался напору безумия. Джером ощущал его присутствие. Его образ давил на спину, не давая сделать и вдоха. Юноша чувствовал этот чудовищный взгляд, смотрящий свысока на дрожащего Стража. Страх, окутав с головой, не позволял ни двинуться с места, ни подняться с колен, ни даже посмотреть за спину: "Вот и всё" — подумал Джонс прежде чем добровольно закрыть глаза. Вспышка. Приют. Старые стены с облупленной краской, дети бегают по коридорам, кто-то читает вслух. Вспышка. На площадке кто-то дерётся, учитель поливает цветы, качели монотонно скрипят. Вспышка. Улицы заполнены рабочими, где-то шумит молоток, в небо вздымаются жирные клубы дыма, вдали журчит вода. Вспышка. Шум поединка, глухой марш, вскрики выстрелов. Вспышка. Среди всего этого, Джером путешествовал себя призраком, с болью просматривая всю свою жизнь. С каждой мучительной вспышкой разум покидал его, оголяя воспоминания, мысли и чувства. Злые усмешки, вкусная еда, девушка, сломанный палец, птица, горящий дом, триумф победы, кровь, душевая, Ватари, ящерица, полнолуние, старый холст, умирающая Аня, новое оружие, удар в висок, силуэт, плащ, кусок хлеба, Феникс. Воспоминания, с презрительным пренебрежением потрошили, грубо вытаскивая напоказ. Вместе с разумом, теряя частички жизни погибал и Джером, что не в силах больше бежать и сопротивляться. Джонс принял поражение, а вместе с ним тот факт что он вот-вот окажется наконец свободен. Свободен от боли, страданий, угрызений совести, желаний, мнимых целей и бессмысленной целеустремленности. Но главное, свободен от самого себя. Мысли путались, воспоминания тлели, боль утихала, осталось недолго:

— Борись!

Джером увидел очередное воспоминание. Он лежал в грязи и плакал, уже не ребенок, но далеко ещё не взрослый. Избитый и униженный, он стонал от боли и обиды, затаенной на сверстников. Мимо шагающий отряд, игнорировал его, двигаясь в неизвестном направлении, но тут, среди этих безликих теней возник Феникс. Он вышел из строя, после чего снял шлем и сел на корточки рядом с мальчиком:

— Ты так и будешь тут лежать или как? — спросил юнца Страж

— Весь мир ненавидит меня — с презрением бросил Джером

— А разве это повод для того чтобы сдаться? — продолжал с улыбкой Феникс

— Я больше не могу, мне их никогда не победить — плаксиво продолжил мальчик

— Тебе никого не победить даже если ты этого захочешь, если ты и дальше будешь плакать в грязи. Как говорил мой отец: "Жизнь слишком коротка чтобы сдаться". Возьми мою руку дружище, борись до конца

"Я больше не хочу бороться". Воспоминания мелькали, разрываемые невероятной силой. Очередное возвращение в прошлое. Джонс лежит на деревянном полу, его руку заламывает какой-то бугай. Экзамен по боевой подготовке. Избитый, уставший, Джером лежал не в силах подняться:

— Борись! — услышал парень

Повернувшись на трибуны, он увидел Феникса, стоявшего среди людей: "Он пришел…" — прошипел Джером, задыхаясь от боли:

— Борись!

"Я не подведу тебя". На мгновение бесконечный поток воспоминаний затих, позволив Триарию четко увидеть то самое прошлое, что таилось в глубине подсознания: "Я должен". Пространство начало трескаться, оголяя фиолетовые, безобразные вены: "Я не могу сдаться". Голоса затихли, освободив слух: "Я должен вернуться домой". Свобода. Поднявшись на ноги, Джером вдохнул полной грудью, после чего наконец открыл глаза. Вместо привычной пустоты, огня или света, его взору предстала Цитадель Надежды. Но от привычной серой картины бесконечно работающего улья не осталось и следа. Всё куда простирался взгляд Стража заливал фиолетовый огонь, трупы и руины. Кругом бродили твари, лежали стреляные гильзы и обломанные щиты. Стражи и гражданские, мужчины и женщины — все мертвы. Среди гор тел, юноша увидел и Тимура с Аделаидой. Они лежали рядом, а их плоть неторопливо поедали стрекозы, перемалывая кожу, одежду и кости. Завершал картину доспех Вильгельма, разорванный изнутри. Если раньше всё что видел Джонс было ничем иным как воспоминанием, то теперь перед ним было что-то совершенно другое:

Очнись… Д-джером… Очнись… Д-давай — голос наставника сменился приятной, но не менее знакомой мольбой

И только юноша двинулся дальше, изучая эту ужасную картину, как вдруг все его чувства вновь завопили. Он вновь за спиной. Незримый наблюдатель, Истязатель памяти, Преследователь. Кем бы он ни был, Джером опять ощутил его холодный взгляд на своей спине. Но в этот раз Джонс не сдастся без боя:

Ты можешь… Очн-нись… — не унимался говорящий

В этот раз никто не будет копаться в его мозгах и травить прошлым. Отбросив страх, Триарий сжал кулаки и развернулся, чтобы наконец посмотреть страху в лицо.

Джером очнулся. Картинка плыла, уши заложило, а тело кричало от усталости. Приглядевшись, Джонс обнаружил себя прямо возле Шватс, которая смотрела на него испуганными, дрожащими глазами. Её лицо оказалось в пару сантиметров от лица юноши, отчего тот чётко почувствовал приятный запах. Триарий впервые оказался так близко к девушке без шлема, раньше он даже не мог подумать что она так приятно пахнет. Вместе с тем, одна перчатка юноши держала здоровую руку Аделаиды, пока вторая, коброй впилась в её нежную шею, сдавливая с нечеловеческой силой. Так бы Джером и сидел в ступоре, не в силах понять происходящее, но тут его привел в чувства сильный рвотный позыв. Оттолкнув девушку, Джонс судорожно нащупал пустую упаковку из под пайка, после чего опорожнил желудок, побочно пытаясь прийти в чувства. С восстановлением слуха, на Стража навалилось столько разных шумов, которые словно удар дубиной прошлись по голове юноши. Двигатель грохотал, сотрясая машину, колёса которой несли её с бешеной скоростью. Вместе с ним, Джером услышал тяжёлый кашель Шватс, которая держалась за горло и грубую ругань Хартли, что всё также сидел у руля. Один Вильгельм не издавал ни звука, но присмотревшись, Джонс обнаружил как перчатка Лоуренса крепко удерживала палаш, который практически целиком покинул ножны на спине гиганта. И только Триарий хотел начать диалог, чтобы как можно быстрее уладить этот конфуз, как всё вокруг заполнил рев. По глазам всего одной Шватс, Джонс четко понял что он не один слышит такой впервые. Это был не бас Демона, пробирающий до костей и не утробный стон Топтуна, это был он. Пожирающий саму душу, этот пронзительный рев пошатнул всех тварей вокруг, отчего те тоже завопили:

— Твою мать! — крикнул Тимур, после чего грузовик сотряс удар

Пробивая обшивку когтями, один из Демонов набросился на капот, высекая искры из красной стали:

— Сгинь, скотина! — сквозь ненормативную лексику выкрикивал Хартли, одной рукой доставая обрез

Громкий хлопок дал по ушам Джерома, а вместе с ним звон стекла и стон Демона, что даже не думал отступать. Будучи отброшенным, он вонзил свои острые когти на этот раз в кузов, пытаясь удержаться на правой его стороне. От ударов затряслась вся машина, а металл начал со скрипом прогибаться, не выдерживая натиска монстра:

— Шватс, в сторону! — скомандовал Лоуренс, одной рукой бросив Аделаиду к Джерому

Мгновение и мускулистая лапа, заканчивающаяся острыми крючьями — когтями оказалась внутри, разорвав в клочья часть кузова. Оттолкнув Джонса, Шватс схватила его автомат, после чего дала очередь по конечности твари, залив всё вокруг темной кровью и воплями Демона. Однако, даже это не остановило врага, что уже всем телом пролез вовнутрь, игнорируя пули. И только когти пролетели над головой Триариев, как Вильгельм, одним рывком бросился на врага, выставив палаш. От такого удара транспорт дернуло еще раз, а Демон, раненный в живот, не смог удержаться и рухнул на толпу насекомых, преследующих экипаж:

— Держитесь! — крикнул напоследок Тимур

Сразу после его слов машину стало вести так что Стражам ничего не оставалось кроме как держаться покрепче, в надежде не вылететь через дыру. На бешеной скорости, Хартли уворачивался от наиболее крупных существ, при этом прорубая путь сквозь орды недопауков и стрекоз. Джером бы никогда в жизни не доверился совершать столь опасные манёвры кому-то вроде Тимура, но в данной ситуации, когда на хвосте угроза невиданной силы, его бешеное вождение, позволило опередить орду тварей настолько безопасно и быстро, насколько это было возможно. Вероятно именно это спасло жизнь Стражам. Уже через какие-то пять минут экстремальных пируэтов, грузовик оторвался от орды, позволив наконец выдохнуть и отпустить Вильгельма, который всё это время исполнял роль балласта. Оправившись от происходящего, Джером уже предвкушал долгий разговор, который позволит с горем пополам, но описать хоть что-то. Времени оставалось мало, впереди уже виднелся силуэт Цитадели. Настало время возвращаться.