131.1: Обреченные выжить (СИ)

Глава 11

Мокрые, расстрелянные и измятые двери, нехотя, издавая протяжный скрип, впустили Триариев в просторное помещение Центра связи. По крайней мере Джером запомнил его как просторное, сияющие множеством ламп и недовольными лицами охранников здание. Сейчас оно напоминало странную крепость, собранную из столов, стульев и прочей грязной мебели. Окна были разбиты, пропуская не только слепые капли дождя, но и сочащиеся кровью трупы пауков, разорванные в ошмётки градом пуль. Атмосфера царила угнетающая, впрочем, как и за дверьми этого места. Внезапно, залитый кровью пол осветил лёгкий свет зажигалки. Следом за ним, из укрытий выныривали фонари шлемов:

— Если бы я был во вражеской тиме то снял бы вас ещё на подходе, голубки — прозвучал ехидный голос

Тимур, освещаемый лишь огоньком зажигалки, вытянул губы в зубастой ухмылке:

— Рад что вы не померли и добро пожаловать к нам в гости — проговорил он, выбросив руки в стороны — Располагайтесь, но сначала рекомендую подняться наверх. Один паренёк с ведром на башке и шилом в жопе будет рад вас видеть

После этих слов Хартли задымил сигарету, жестом указывая на небольшой промежуток между кустарными укрытиями:

— Прошу, как вам столик с видом на гору трупов? Даме вина или самогона?

— Патронов бы — съязвила Шватс, легко пихнув Тимура в плечо

— Да, с этим добром туго — сказал Тимур, протягивая руку Джонсу — С Возвращением, Джеромчик

Триарий молча кивнул, пожав руку, после чего двинулся вслед за Аделаидой:

— За вами хвоста не было? — спросил кто-то дрожащим голосом — У нас почти не осталось патронов

— Не, это-же наш Везунчик, за ним только девочки хвостом ходят — отшутился Хартли

— Тебе бы все шутить, Змей — огрызнулся один из Стражей

— Ну кто-то же должен веселить ваши недовольные рожи, а Бубен? — спросил Тимур в темноту

— К чёрту тебя, Хартли — прошипел он в ответ

— Детка, там где черти водятся, курорт по сравнению с этим местом — ответил Тимур

Пока три Триария шли в сторону лестницы, по силуэтам Джерома и Аделаиды то и дело скользили стекла шлемов тех немногих кому удалось сохранить свою жизнь. Сейчас бравые солдаты Стражей едва походили на цельную армию, больше напоминая шайку побитых собак. Здесь были и Велиты, и Принципы, и Триарии, и даже несколько Паладинов, которые в таком помещении казались ещё больше на фоне остальных. Уставшие, грязные и изнеможденные, они взглядами провожали Триариев, тщетно пытаясь найти в них хоть какой-то свет надежды или малейший шанс что они не разделят участь своих собратьев, чьи еще теплые тела, устилают их родной дом:

— Не знаю где вы были, но в той заварушке нам пришлось очень туго — заговорил Тимур, заметив длительный взгляд Джерома — Хотя это только гребанные цветочки

И действительно, стоило им подняться на этаж выше, как взору предстал импровизированный лазарет. Здесь, лежали стонущие и дрожащие от боли люди, кому не удалось покинуть поле боя без жертвы. Кого-то ранили пулей, кого-то когтем или клинком, кому-то оторвало руку. Среди этих кровавых, но еще живых тел метались военные медики, тщетно пытаясь вернуть в строй каждого воина. А в самом углу сидели те, кто остался цел физически, но морально был сокрушен. Взрослые мужчины и опытные солдаты — сейчас они сидели без движения, лишь изредка содрогаясь по только им известным причинам. Эти Стражи, сражаясь, просто не смогли выдержать давления на психику, геноцид в их родной обители стал последней каплей:

— Вот такое вот дерьмо, ребята — тихо проговорил Хартли — Таких ужасов я очень давно не видел

— Это все кто смогли отступить? — поинтересовался Джером

— Везунчик, там была такая мясорубка, я до последнего был уверен что даже твоё везение тебе не поможет, когда на нас напала какая-то светящаяся тварь — ответил Хартли, выплюнув кислый клуб дыма — Давайте на третий, там всё самое интересное

Сказав это, Триарий пропустил вперёд Шватс и Джонса, а сам медленно поплелся за ними, продолжая монолог:

— Из-за обилие раненых нам пришлось осесть здесь…

— И вы будете дальше просто сидеть здесь пока патроны не иссякнут? — перебила Шватс

— Ну или пока та тварь опять не прискачет — бросил в ответ Тимур — У нас выбора то особого и нет, Лисичка

Оказавшись наверху, минуя вытянутый коридор, Хартли довёл Триариев до центральной двери, после чего прошептал с ухмылкой:

— Ща обалдеете

Внутри их ждала большая комната, наглухо заставленная аппаратурой, мониторами и проводами. Мириады тусклых огней разных цветов, мутно растворялись среди десятков гудящих машин, столов и стульев, грамотно расставленных по всему периметру. Потолочные лампы, небрежно освещали блеклые стены, редко мерцая жёлтыми глазами, вместе с тем выводили несколько силуэтов людей. Стоило Триарием подойти ближе, как знакомый гигант метнулся им навстречу:

— До последнего верил что вы выжили — прозвучал металлический голос Вильгельма

— Как и обещал: увидел, нашёл, привёл — похвастался Хартли, оперевшись на один из тусклых мониторов

— Благодарю, Тимур, рад что на вас можно положиться — кивнул Лоуренс, положив тяжелую перчатку на плечо Джонса — С возвращением, друг

— Чудное воссоединение, Паладин 3 класса… — обратился незнакомец — Однако посторонним сюда нельзя

Это был один из Центурионов, третий по счету среди тех, кого Джером смог разглядеть в небольшой кучки людей. Привлеченные внезапным появлением Стражей, силуэты стали один за другим оборачиваться, открывая взору юноши длинный деревянный стол, с каким-то картами и бумагами. Этот широкий древесный толстяк сильно выделялся на фоне бесконечного потока проводов, стекла и металла, которые с лихвой занимали две трети всего помещения. Среди неизвестных, помимо Центурионов, красовались ещё два Паладина 3 класса, а также один Паладин 2 класса. Завершал сборище офицерского состава никто иной как Высший Паладин. Сейчас, символ элиты Помнящих, едва умещался на каком-то кресле, опираясь на свой меч:

— Покиньте это место и ждите команд, Триарии — скомандовал Центурион

— Рад что с вами всё хорошо, но сейчас… — начал Вильгельм, но тут же замолчал

Джонс, игнорируя всех двинулся в сторону Синего Клинка, в предвкушении очень непростого, но необходимого диалога, который терзал его ум на протяжении всего пути сюда. Однако, стоило Триарию встать рядом со столом, как небрежный свет наконец показал в каком состоянии находился Высший Помнящий. Ранее пестрящая геральдикой Ордена Голубой Розы броня, чей вид сочетал в себе и красоту, и угрозу, и трепет, сейчас напоминала измятую, местами небрежно порванную кровавую банку, внутри которой, одним лишь чудом, всё ещё жил человек. Отдельно выделялась вырванная грудная пластина, место которой сейчас заменяла груда багряных бинтов, что сияли то тут, то там, в местах брешей в доспехах:

— Я сейчас не в лучшем виде чтобы раздавать автографы, Триарий — проговорил Синий Клинок, бросив быстрый взгляд исподлобья

— Триарий, немедленно покиньте это место и ждите команды внизу — не унимался один из Центурионов

— Джером, Тимур, вам пора — поддержал его Лоуренс

— Да, да — протянул Хартли — Потопали, Везунчик

Но Джонс не был намерен просто так уйти, ему нужны были ответы:

— Я знаю про пусковую установку ядерных ракет — проговорили он так громко и четко, что голос юноши эхом отразился от тёмных мониторов

— Что ты несёшь, Триарий, а ну пошёл отсюда — бросил приказным тоном тот самый Центурион

В ответ на это Вильгельм за два шага оказался за спиной у Джерома, после чего взял его за плечо, пытаясь сквозь шлем, разглядеть что у юноши на уме:

— Оставьте нас — отчеканил Высший Паладин

— Я прошу прощения — засуетился Вильгельм — Джером Джонс находится в моём подчинение…

— Оставьте нас! — прокричал Синий Клинок, после чего принялся обильно кашлять, содрогаясь в болезненных конвульсиях

Несколько секунд тишины, и вот уже все кроме Джерома принялись в спешке покидать эту комнату, изредка поглядывая на Триария. Когда же дверь захлопнулась, Высший Паладин поднялся со стула и хромая, двинулся к Джонсу, опираясь на меч. Без своего знаменитого шлема, что можно было справедливо назвать символом всех Паладинов, Виталий Петров ничем не отличался от простого старика, что ещё каким-то чудом не потерял страсть к бою. Сухое, измазанное кровью лицо, небрежно покрывали мелкие шрамы и рубцы, венцом которых, являлся широкий шрам практически по центру лысой головы Паладина. Тёмные, но всё ещё дышащие искрой карие глаза, двумя точками вцепились в Джерома, выглядывая из серых, густых бровей. Лицо отдавало необъятным мужеством, силой и стальным спокойствием, которое лишь слегка разрывалось лёгким смятением. Когда Высший Помнящий остановился, его невероятно огромное тело было в метре от Джонса, что попросту утонул во мраке тени Паладина:

— Откуда? — бросил Виталий Петров

Предсказуемый и очевидный вопрос прозвучал настолько серьёзно, строго и даже злостно, что даже Джерома, на коротких миг, пробил холодный пот. Но взяв волю в кулак, юноша набрал побольше спертого воздуха в лёгкие, после чего начал свой длинный рассказ. В очередной раз, Джонс чувствовал себя или идиотом, или любителем наркотических веществ, повествуя о своих видениях, и места, с которого всё это началось. Скрывать детали не было ни малейшего смысла, ведь Триарий сам едва понимал, с чем конкретно ему пришлось иметь дело, а именно Виталий Петров являлся частью этого непростого пазла. Пока Джером во всю распинался, Синий Клинок сохранял полное спокойствие, впитывая всё то что говорил юный Триарий, лишь изредка прерывая рассказ глухим кашлем. Однако, даже Высший Паладин не смог утаить удивление, когда Джонс начал рассказывать о той самой встрече, которую юноша смог увидеть не своими глазами. Когда Джером наконец закончил, в помещении повисла тишина, которую бесцеремонно нарушало лишь тяжёлые дыхание Паладина:

— Кто-то ещё сможет подтвердить твои слова? — сухо проговорил Виталий, удерживая бурю эмоций

— Да — отрезал Джонс — Лоуренс, Хартли и Шватс знают большую часть этой информации

— А по поводу пусковой установки? — тяжёлый взгляд впился в шлем юноши

— Я и Шватс — ответил Джером

Высший Паладин громко выдохнул, вернувшись в кресло:

— Если бы я не знал Феникса… — начал Петров — если бы не слышал о тебе, если бы я собственными глазами не видел как эта тварь одним лишь взглядом вскрывала Паладинов, то в жизни бы не поверил в этот бред… — он закашлялся, после чего небрежно сплюнул кровь — и тем не менее, Триарий в точности рассказал диалог, о котором даже я не так чётко всё помню

Синий клинок помолчал, всматриваясь сначала в пол, а затем и в юношу. Его пустой взгляд был полон размышлений и анализа, что по выступающей вене на лбу, давался ему с большим трудом:

— Мне не более часа назад сообщили что наш Великий Знаменосец погиб, когда весь его отряд оказался в клещах — как-то театрально потянул Виталий — Значит это он тебе совершенно никак рассказать не смог — лёгкая ухмылка, приподняла побагровевшие усы Паладина — Чёрт, этот ублюдок смог даже после своей смерти мне насолить

— Ядерная ракета все еще осталась в шахте? — спросил Джером, прерывая размышления Высшего Помнящего

— Да, осталась — ответил Виталий — И это значит что то, что ты назвал Преследователем знает место и коды активации пусковой установки ядерной ракеты, которой достаточно чтобы стереть любую из Цитаделей — Паладин тяжело вздохнул, после чего поднялся на ноги и двинулся к столу — Похоже у меня нет иного выхода… — проговорил себе под нос Виталий

Обе перчатки Синего Клинка, небрежно покрашенные пятнами уже сухой крови, обхватили его вычурный шлем, что покорно ждал своего хозяина на столе. Напоследок хорошо откашлявшись и сплюнув кровь, Паладин вытер лицо и водрузил шлем на голову, частично спрятав свой немощный вид:

— У нас больше нет времени тут отсиживаться — строго проговорил Высший Паладин — Общий сбор

Прошло всего каких-то пятнадцать минут как главный вход Центра Связи оказался забит всеми Стражами и Паладинами, что всё ещё могли исполнять приказы. Исключение составили лишь медики, что сейчас воронами кружились над ещё живыми телами. Так, около сорока пар глаз, взирали с надеждой и печалью на Высшего Паладина, который из-за всех сил старался показать, что всё ещё может хотя-бы стоять на ногах. Если наедине с Джеромом, он едва передвигал свой тяжёлый доспех, то сейчас Синий Клинок старался соответствовать той надежде, которую возлагали на него все и каждый. Несмотря на раны, боль и отчаянное положение, Паладин не смел отбросить бремя лидера и иконы Стражей, отчего даже Джонс начал восхищаться его невероятной стойкостью. И вдруг, будто-бы рассеяв мглу, из шлема Виталия Петрова выстрелил громогласный голос, многократно усиленный динамиком:

— Стражи и Паладины! — начал он, заставив содрогнуться стены — Мы Помнящие — те люди, что смогли выбраться из под завалов старого мира и собрать свой, новый мир! Десятки лет, мы прятались ночами от чудовищ, болезней и невзгод! Мы с ужасом взирали как земли горели у нас под ногами, а твари вили гнезда там, где когда-то были наши города! И вот опять, монстры и ублюдки вновь пытаются уничтожить наш мир, наш дом, мой дом — Синий Клинок театрально замолчал, будто вслушиваясь в тот шёпот, нарастающий вокруг — И мы им позволим?! Мы позволим нелюдям уничтожить наш мир, позволим сжигать наши дома, убивать наших сестёр и братьев!? Мы позволим забрать жизни всех Стражей просто так!? — шёпот начал нарастать всё сильнее — Древнее зло, которому молятся эти фанатики, пробудилось, и сейчас оно ведет свои орды сеять геноцид в наши земли. Призрак прошлого желает использовать наше оружие, нашу силу против нас и нашего народа. И разве мы позволим ему это сделать!? Позволим использовать наши ракеты, наш меч против нас самих!? Я, Виталий Петров, Высший Паладин и слуга Голубой Розы, прошу всех и каждого вступить в последний бой, бросить очередной вызов этому ужасному миру!

После этих слов Паладин встал на одно колено, оперевшись на свой меч. От такого жеста шёпот вмиг утих, а помещение заполнило тяжёлое дыхание Высшего Помнящего:

— Я не смогу отправиться в бой с вами — речь Паладина тревожными возгласами отлетела от ближайших воинов — Но я смогу, в последний раз, помочь тем кто вместе со мной, плечом к плечу, несёт обед Стража — защитника человечества — Виталий вновь затих, вслушиваясь в шёпот — Я, и те кто будут вас задерживать остануться тут, как приманка… — комнату заполнил недовольный гул — Отставить! — рявкнул Петров — Шум, который произвели мои речи точно привлечет внимание, так что вопрос времени когда эти твари полезут сюда

Под возгласы, смешавшиеся в какофонию недовольной толпы, Высший Паладин поднялся на ноги, после чего закричал:

— Это, мой последний приказ, Стражи! Командиры и Паладины ко мне, остальные готовьтесь к бою!

Гонимые то ли страхом встретиться с ордой тварей, что совсем недавно с небрежной лёгкостью пробилась в центр, то ли страхом разочаровать и ослушаться приказа того Высшего Помнящего, который сейчас что-то строго рассказывал окружающим его Центурионам и Паладинам, Стражи стали судорожно собираться, готовясь двинуться по первому приказу командиров. Джером, небрежно оглядев себя и свои пустые магазины, так и остался стоять на месте, изредка вылавливая взгляды со стороны офицеров. Джонс чётко понимал что всё то что утаил Петров в своей громогласной речи, он сейчас рассказывал командирам. Оттого они то и дело смотрели на юношу, будто бы увидели призрака:

— Везунчик! — крикнул Хартли, хлопнув Джерома по плечу — Ты как и всегда само спокойствие

— Ты же понимаешь что дальше будет? — спросил Джонс проверяя целостность оружия

— Да, будет жопа — буд-то бы мечтательно протянул Тимур, приобняв Триария

— Согласна, давно так Стражей никто не пугал — вклинилась в разговор Аделаида, рассматривая шумную толпу

— Сама-то не боишься, Лисичка? — ехидно бросил Хартли

Тимур крепко приобнял девушку, но почти сразу же получил в живот рукой, отчего слегка согнулся:

— Бьешь как баба — прохрипел Хартли, не убирая свою коронную ухмылку

— Успокоились? — спросил, подошедший Вильгельм

— Конечно, начальник — разогнулся Тимур, похлопав Лоуренса по грудной пластине — Просто поднимал боевой дух отряда, перед грядущим

— Мы выходим — холодно проговорил Паладин — Наш отряд в головной части взвода, двигаемся по главной улице и Джером — Вильгельм повернул голову в сторону Триария — Есть разговор

Так целый взвод, в котором едва ли было сорок человек, и которым управлял единственный Паладин 2 класса, ощетинился десятками клинков и автоматов, и двинулся всё дальше, минуя самое сердце Цитадели:

— Ты ему всё рассказал? — почти шёпотом спросил Лоуренс, слегка оттягивая Джерома от Шватс и Хартли

— Да — ответил Джонс, не отводя взгляда от окружения — Всё что знал

— Он сказал что ты единственный в курсе, кроме командиров о…

— Да — перебил Вильгельма Триарий — Узнал из памяти Великого знаменосца

— Но как? Почему Высший Паладин поверил в этот абсурд?

— Потому что в качестве доказательств я рассказал ему историю, десятилетней давности

— Но, это просто невозможно, я не могу понять. Твои слова звучат как сумасшедшие россказни. Не зная тебя Джером я…

— Подумал что сошёл с ума — перебил Триарий — Может это и так

— Что тебе известно о том чудовище?

— Я бы с удовольствием рассказал всё что рассказал Синему Клинку, но боюсь что ты мне не поверишь

— Высший Паладин отдаёт свою жизнь, ради того чтобы мы не позволили воспользоваться секретной ядерной пусковой установкой какой-то твари, что привела армию чудовищ. Я уже не понимаю во что верить, мой дорогой друг

— В дружбу — вклинился в разговор Тимур

— Вы же понимаете что это был личный разговор, Хартли — проговорил Вильгельм, приковав лицо своего шлема к Тимуру

— Да после всего этого мы уже как одна большая семья, Рыцарь. А в семье секретов нет, правильно? — съязвил Триарий, показывая большой палец

— К тому же я тоже должна знать с кем мы столкнемся — добавила Шватс — Чтобы не было как в прошлый раз

— С Преследователем — словно загипнотизированный отчеканил Джером, всматриваясь куда-то в пустоту

И стоило юноше бросить эту фразу, как монотонный гул дождя сменился хоровым пением множества оружий. Скользя по длинной дороге, из асфальта, трупов и крови, стрекот пуль брызнул эхом по крышам домов, знаменуя последний бой Высшего Паладина. Орда настигла Станцию связи. Джером и все остальные невольно ускорили шаг, едва ли сдерживаясь чтобы не побежать. "Виталий Петров" — проговорил Джонс у себя в голове, как бы наконец распробовав те чувства, что возникали когда юноша произносил это имя. Триарий слышал достаточно об этом человеке, отчего его не сильно удивил тот факт, что Паладин без доли сомнения принял такое тяжёлое решение. "Раненные" — Джером задумался: "Они хотя бы знали почему их оставили на смерть?". Разумеется никто точно не ответит, а тот кто по-настоящему знает все части этого плана очень скоро сгинет, раздавленный неумолимой волной. Однако, вместе с жертвой, Синий Клинок повесил бремя на всех Стражей, что волей или неволей оставили своего лидера на съедение. "Что мы будем делать когда найдем это место?" — подумал Джонс, наконец позволив себе уменьшить темп движения — "Что нам делать?". И действительно, до условной точки оставалось не более чем сорок минут такого шага, а какой-то четкий план не был сформулирован. Если так подумать, то всех этих Стражей сдерживает от бегства только совесть и страх погибнуть в одиночестве, среди уже чужих улиц и стен. Джером это прекрасно понимал и более того, даже сам подумывал о бегстве. Сейчас Триарий, с невероятной возможностью выбираться из кризисных ситуаций не более чем жирная муха, что легко прихлопнут или твари или фанатики, если последние все еще живы. Джонс не испытывал чувство стыда за такие мысли. Ему было откровенно плевать что Высший Паладин Ордена Голубой Розы отдал свою жизнь чтобы юный воин смог сбежать как можно дальше. Это его выбор, не Джером вбил в голову Верховного Помнящего такую идею. Но вот Вильгельм и Феникс это совершенно иная ситуация. Если одобрением хорошего друга и может даже его жизнью Джонс был готов пожертвовать ради собственной жизни, то Огненный Паладин и его отряд просто не вылетали из головы, которая, казалось бы, уже трещала по швам от мириады мыслей. Вероника и Игорь погибли за Джерома, а остальные, если они живы, с кровью у рта сражаются за каждый клочок этой земли и разве может какой-то Триарий позволить себе бросить всё и сбежать. Потерять друзей, звание, вещи, уважение и даже семью: "Я могу так поступить? " — эхом прозвучало в голове Стража — "Что бы подумал Артур?". И вот сейчас, взвод спешно движется меж руин и узкий улочек — это идеальный момент для бегства. Вряд-ли кто-то погонится за ним, а уж тем более выстрелит в спину:

— Везунчик? — отдернул Хартли от размышлений — Ты чего встал, за утюг вспомнил?

Только сейчас юноша понял что немногим больше минуты таращился куда-то в полумрак тонкой тропинки, меж двух домов, за которой скрывались вены жилых районов. И стоило ему проморгаться, как взгляд, искажённый темнотой, дождём и стеклом шлема заметил едва различимый силуэт. Но даже всю жизнь тренированная реакция, не позволила ухватиться глазами за цель, что мгновенно устремилась прочь, куда-то в сторону грохота боя: "Высокий человек в плаще" — подумал Джером, тщетно пытаясь нащупать взглядом ещё кого-то:

— Джонс, твою мать — Шватс пихнула Джерома в плечо, отчего тот пошатнулся — Что опять с тобой не так? — девушка обхватила предплечье Триария, после чего потянула вперед — Не тормози

Стражу оставалось лишь подчиниться и позволить невольно отдать свою жизнь в руки приказов и совести. Уже в движении, юноша обнаружил что на него пристально смотрит Тимур:

— Всё в порядке — отмахнулся Джонс, не отрывая взгляда от окрестностей

— Я тоже его видел — проговорил Хартли настолько тихо, что лишь отряд Лоуренса это и смог услышать — Слишком быстрый. Повезло что не за нами

Этих слов оказалось достаточно чтобы следующие десять минут Джером сосредоточился на наблюдении и анализе местности. Временно позабыв обо всём, Триарий внимательно вглядывался в залитые дождём и мраком дома и руины, лишь изредка поглядывая куда их ведет лидер взвода. И вскоре это принесло свои плоды. Не будь Джером сейчас на пике своей внимательности и сосредоточенности, ему бы не удалось разглядеть эту деталь. По пути движения взвода было множество трупов, меньше чем на центре, но достаточно чтобы потерять к ним всякий интерес. Но эта туша Демона невольно привлекла взор Джонса. Крупный самец, с которым мог схлестнуться лишь самый опытный или безумный Паладин погиб ровно от одного удара клинком. И не простого удара — шея была вскрыта от уха до уха, с филигранной точностью. Такой мастерский удар не был доступен ни одному из оружий Паладинов, а более точные клинки Стражей едва ли смогут так легко пробить шкуру этой громадины. Да и нашлось бы простого воина, что способен всего одним ударом так покалечить чудовище. "Странно" — в никуда проговорил Джером, вглядываясь в другие тела и картину вокруг. Наверное, если бы их не торопило время, Джонс сейчас бы остался здесь пытаясь понять что же произошло. Но времени не оставалось — гул боя затих. Орда одержала вверх над защитниками станции:

— Ну вот и всё — процедила Аделаида, посмотрев сначала себе за спину, а затем, лишь на мгновение, задержалась на шлеме Джонса

— Нам нужно двигаться как можно быстрее — скомандовал Паладин 2 класса — Жертва Синего клинка не должна уйти напрасно

— Ты же знаешь что он был там не один, Тополь — проговорил кто-то из взвода

Командир ничего не ответил, лишь его тяжёлая перчатка бросила сухой жест: "Вперед", прежде чем Стражи перешли на легкий бег. В таком темпе, до казарм Цитадели останется не более двадцати минут пути, что несомненно радовало Джерома, но вместе с тем, всё новые и новые мысли вливались в голову, образуя кислый, тягучий кисель, от которого воротило сильнее чем от туш разорванных Недопауков. "Что будет дальше?" — бессмысленно спросил сам себя юноша, не отрывая взгляда от прицела. Если отбить атаки орды, таким взводом, ещё казалось возможным, то если в бой вмещается Преследователь — они обречены. И действительно, стоило Триарию лишь вспомнить его имя, которое он сам же и дал, как в разум впился этот леденящий душу, чуждый и веющий невероятной силой образ. На мгновение, юноши показалось что мысль материальна, и вот уже это нечто вновь пробирается сквозь воспоминания Стража, заполняя темным фиолетовым светом каждый дюйм искалеченной головы. Еще несколько мучительных секунд и два чуждых этому ужасному миру глаза взирают прямо на душу Джерома:

— С тобой всё в порядке? — спросил Вильгельм, выбив юношу из мыслей

Тяжёлая перчатка легла на дрожащие плечи Триария, а безликий, но оттого не менее дружелюбный, Паладин согнулся настолько, чтобы их шлема были практически на одном уровне:

— Не помню чтобы видел тебя в таком состоянии — с досадой сказал Лоуренс

— Я в порядке, просто голова болит — отмахнулся Джонс, тряхнув головой

— Уж слишком хорошо я знаю своих друзей, Джером — начал Паладин, убирая руку — К тому же врать ты никогда не умел

— Не оставайте, Лоуренс — скомандовал Паладин 2 класса — Синий Клинок дал четкий приказ чтобы именно твой отряд был в головной части взвода, вперед

— Так точно — отчеканил Вильгельм, кивнув Триарию

Юноша ничего не ответил. Сейчас, всё что ему оставалось, так это выполнять приказы, попутно пытаясь не сойти с ума и выгнать из головы образ того, кто наверняка будет сниться в ночных кошмарах. Но так или иначе, Стражи уже во всю шептались, косо всматриваясь в невысокий силуэт в грязном плаще, что сейчас неспешно обгонял их. "Они все умрут" — подумал Джером, скользнув взглядом меж неровных рядов Стражей. И Джонс вряд-ли сможет уберечь их от этой участи. Даже если сейчас он будет убеждать всех и каждого что враг, с которым им предстоит сойтись — непобедим и нужно бежать, то в лучшем случае его посчитают трусом и сумасшедшим, а в худшем — предателем и пустят в расход. Более того, невольно цепляясь взглядами, всматриваясь в движения, вслушиваясь в дыхание, Джером всё больше осознавал, что большинство прекрасно понимало — утро им не увидеть. Многие, если не все видели как Преследовать рвал на куски элитные отряды Паладинов, попутно вводя новые орды чудовищ в кровавый бой. И если их цели и мотивы еще как-то укладывались в голове, то вот поступок самого юноши, все еще дрожал сомнением в голове Джерома. "Я решил остаться?" — спросил в пустоту Джонс, не ожидая чудесного ответа. Сейчас, среди десятков воинов, он, как и они, бежал, лишь едва понимая свою цель. Мнимая воля или чувство долга, всё это неведомой рукой схватила юношу за капюшон, толкая вперёд.

Орда настигла их слишком быстро. Первых недопауков, что поодиночке выползали откуда вообще возможно, убивали бесшумно, метко отстреливая их стрелами и болтами. Спустя каких-то пять минут не нужной скрытности, численность многоногих стала так сильно расти, что вынудила применять огнестрельное оружие, а когда наперерез выскочил Топтун, в бой пришлось вмешаться Паладинам. К счастью, этих воинов обучали сражаться с любым врагом, отчего зверя быстро сокрушили, позволив взводу двигаться дальше. Ситуация резко усложнилась когда, с трёх сторон выскочили три крупных Демона. Тяжёлые, но оттого достаточно прыткие чудовища, словно заправские охотники, принялись загонять взвод в кольцо и вместе с остальными тварями блокировать любой путь к отступлению. Разумеется их расстреливали, не чураясь казенных патронов, а самых дерзких пытались пронзить на копья или же прикончить с дробовиков, однако как бы сам Джером, экономя боезапас, не выцеливал уязвимые места, пытаясь освободить проход, ни рычащие Демоны, ни грохочущие Топтуны, не собирались отступать даже на шаг. Ведомые волей Преследователя, чудовища, лишённые всякого страха и боли, медленно стягивали кольцо, попутно разрывая глотки в диких воплях и пытаясь утащить зазевавшегося Стража. Так взвод потерял трёх Велитов, что потеряв бдительность, погибли под градом когтей, лап, клыков и челюстей. Следом за ним, один из Паладинов допустил ошибку, отчего пал, переломанный ногами Топтуна:

— По моей команде! — дал голос Паладин второго класса

После этих слов воин снял из-за спины тяжёлый пулемёт, что всё это время ждал своего часа. Усевшись на плечо, орудие застрекотало стволами, после чего воздух пронзил страшный рёв геноцида. Пулемёт в мгновение ока уничтожил весь эшелон Орды, разорвав на кусочки даже самых стойких чудовищ:

— Вперёд! — крикнул Паладин, на мгновение прервав поток свинца

Взвод двинулся вперед, с каждой минутой ускоряя свой темп. Любое встреченное сопротивление быстро исчезало в потоке пуль великого орудия. Увидев насколько эффективно работает Паладин второго класса, Джером невольно возмутился почему его грозный бич не был применен раньше, но вскоре ответ возник сам собой. Воинственный рык, который издавал ствол оружия, в десятки раз превосходил стрекот винтовок. Теперь вся Цитадель знает где находится их взвод, а значит Преследовать скоро явит себя. Вместе с тем, то ли на шум страшного боя, то ли по воле владыки, небо стало застилать огромная стая Стрекоз, что отовсюду слетались, образуя грозовое облако над бегущими людьми. Джонс видел этих крупных летающих насекомых раньше, видел даже как огнеметы сжигают их гнезда, что тяжёлой прядью висели на наиболее крупных деревьях. Эти твари — падальщики, редко нападающие на мелких зверей, неосторожных детей и младенцев. Но сейчас, собираясь в один продолговатый овал, эти безобразные, многоглазые бестии, устремились прямо в сторону воинов, игнорируя бесконечно большие потери собственных рядов. Быть может, если бы Паладин второго класса вмешался, удар был мягче, но его орудие, с казалось бы вечным боекомплектом, это единственное что отделяло орду от взвода. Поэтому Джерому лишь оставалось упасть на мокрый асфальт, свернувшись клубком, прежде чем сотни клиновидных зубчиков волной пройдутся по ним. Даже будучи готовыми к удару, взвод буквально вбили в землю, казалось бы никчемные падальщики. Некоторых убило мгновенно, других выбили из строя, отдав на откуп тварям покрупнее, третьих завалило множеством мертвых и не очень сероватых тел. Среди них был и Джонс, что едва ли понимал где он находится и что ему нужно делать. Хаос боя не позволял Джерому хоть что-то, кроме инстинктов война, выращенных войной и тренировками. Триарий, бегло оценил обстановку, после чего перевернулся на спину, выхватил пистолет и принялся метко отстреливать особо наглых недопауков и стрекоз, попутно медленно продвигаясь за счёт ног вперед, стараясь изо всех сил не потерять тяжелый силуэт Лоуренса. Паладины единственные кто мог стоять в такой обстановке, отчего они стали и укрытием, и маяком, среди урагана летающих чудовищ. Вдруг, в голову Триария влетел клин мигрени, отчего тот невольно зажмурился. Вместе с тем обстановка стала замедляться, звуки затихать, цвета тускнеть. Мир начал медленно гаснуть, будто бы уходила последняя надежда. Яркая фиолетовая вспышка. Нарастающий свист. Ритмичное биение сердца. Картинка бойни, окружающей Джерома, медленно, просачиваясь песком меж ладоней, принялась искривляться, оголяя безмерно проклятую юношей, чёрную пустоту. Меж этих чернеющих, пульсирующих фиолетовой дымкой разрывов, среди множества мертвых и может быть живых тел людей и чудовищ, заставших серыми статуями, по воле незримой силы, проявлялся силуэт, от которого Джонс вновь потерял возможность двигаться. В сравнении с Демонами и Топтунами, Преследователь уступал и в росте, и в массе, его тело лишь слегка превосходило габаритами человека, отчего он, на первый взгляд, смотрелся болезненно и слабо среди своих слуг. Но стоило сфокусировать дрожащий взгляд, как его образ внушал настолько сильный, чуждый рассудку закалённого Джерома, страх, по сравнению с которым самый крупный альфа самец прайда Демонов смотрелся как злобная шавка. Его чудовищная, противоречивая самому миру, аура, принялась ледяной дымкой обволакивать всё вокруг, выкручивая кости противоестественным холодом. Вместе с тем, два фиолетовых глаза, немигающим, давящим сотнями килограмм на разум Триария, взглядом, ввинчивался в юношу, будто ржавый гвоздь в треснутую доску. Морда чудовища, источая, помимо свечения, бесконечный поток тёмного дыма, стала медленно приближаться, казалось бы скалясь страшной пастью в ухмылке превосходства и доминации. Силуэт становился всё ближе, вместе с тем глаза всех тварей в округе засияли тусклым фиолетовым цветом, а морды принялась медленно поворачиваться, вбивая сотню взглядов в Джерома. Ужасное зрелище и не менее ужасное чувство, если бы юноша только мог, его глаза бы закрылись, а тело свернулось в клубок, но именно эта пытка позволила Джонсу увидеть Это. Алая точка в манящей темноте искаженного мира. Столь дикая в непостоянстве хаоса и ужаса, она тускло светила кроваво-красным маревом, привлекая стеклянный взгляд юноши. Но точка не была маяком, её неровные углы, бегло плавали, искревлясь в порочной сфере и отталкивая своей чуждой, злой и дикой природой. Джером чувствовал в этой капли бурлящей крови столько гнева и других, не менее болезненных и ярких эмоций, отчего казалось что стоит моргнуть и пульсирующий шар взорвется злобой и презрением, заливая тёмное пространство бесконечными потоками ярости. Но не только Джонс ощущал эту новую, несвойственную и чуждую эмоцию, в этом холодном мире. Преследователь, будто бы обжегся, его тело и аура содрогнулось, а зубастая пасть резко дёрнулась в сторону алой точки. Вместе с тем, длинные когти сжались в кулаке, а вуаль принялась наращивать длинные плети, вырастающие из пустоты. Чудовище, позабыв о Джероме, показало спину, ослабив ментальную хватку в тысячи раз, однако даже так юноша ощутил холодную волну безмерного призрения, исходящую из чёрной пустоты вокруг. Внезапно, Джонса схватили за рваный капюшон плаща, потянув куда-то вверх. Это оказался Вильгельм, что не долго думая, поднял Джерома, после чего у усилием толкнул вперед, вынудив юношу непроизвольно побежать. Вернувшись в сознание, Триарий сразу ощутил на себе весь букет звуков, запахов и цветов, юношу будто бы достали из ледяной воды, в которой он провёл уж слишком много времени чтобы вновь окунуть, но уже в пучину боя:

— Внутрь казарм! — прокричал рядом Лоуренс совсем рядом, от чего усилители голоса больно ударили по голове Джонса

В хаосе невнятной бойни юноша бросил всё что мог, чтобы его ватные ноги бежали как можно быстрее, сокращая дистанцию до заветной, невзрачной двери. Территории казарм не сильно отличались от серого муравейника что сиял огнем и смертью за спиной Триария. Множество тёмных, невысоких, но вытянутых в длину зданий, плотной массой, стояли рядом друг с другом, отчужденные расстоянием в метров пять. В этих пустотах виднелись огромные тренировочные площадки, тиры и трибуны, которые едва различимы позади железных гусениц — казарм. Родное место для каждого воина Голубой Розы, но сейчас, вся эта серая, грязная, пропитанная потом, ржавчиной и кровью конструкция манила Джерома спасительной дверью в одно из зданий. И вот юноша, выбив собой металлический вход, ввалился в темноту, тут же рухнув на колено и вскинув винтовку. Следом за ним в дверь забегали самые разные Стражи, среди которых лишь несколько Паладинов, которых Джонс принялся прикрывать. Множество недопауков и стрекоз также ломились внутрь, превозмогая потери и боль. Когда же последний Паладин погрузился в утробу железной гусеницы, дверь закрыли, придавив чем потяжелее. Инстинктивно Стражи, особенно те кто ещё мог двигаться уселись за окна, ожидая атаки. Но даже спустя несколько минут, никто особо крупный не позарился на жизни защитников Цитадели. Лишь несколько стрекоз и недопауков попытались пробиться сквозь немногочисленные железные створки окон, прежде чем их не уничтожили. Когда же звуки боя затихли, Джером наконец позволил себе рухнуть на пол. И действительно, если раньше вся Цитадель расцветала звуками вечной стрельбы, сейчас не было слышно ничего, лишь только неумолимый дождь, наконец завершал свою трель:

— Слышите? — кто-то подал голос в темноте — Никто не стреляет

— Проиграли — ответил неизвестный

— Не может быть — отозвался еще кто-то

— Неужели всё зря — добавил воин

— Хватит — громко прошипел Лоуренс — Где Паладин 2 класса?

Прожекторы Вильгельма осветили помещение, больно порезав глаза Джерома. Десятки скрипучих кроватей, тумбы и тесные щели между ними: "Знакомая картина" — невольно подумал юноша:

— Его здесь нет — прошептала Шватс, поднявшись на ноги

— Вашу ж мать — выругался кто-то

— Не может быть — поддержали его

— Он всё ещё там — добавил неизвестный

— Они мертвы, все мертвы — ударилась в панику девушка

В казарме начался поток непрекращающегося шёпота, нарастающий в гул. Взглянув на остатки взвода, Джонс сам едва ли сдерживался чтобы не выругаться. Треть и два Паладина это всё что добралось до двери. Осталась кучка уставших, запуганных и отчаявшихся воинов, среди которых сложно было сохранять самообладание:

— Отставить! — крикнул Лоуренс, позабыв о тишине — Сохранять субординацию

Дождавшись когда гул утих окончательно, Вильгельм вздохнул, после чего кивнул другому Паладину и начал:

— Паладин 2 класса, а также Центурион отсутствует, а значит командование будет на мне и на Паладине 3 класса — он указал на стоявшего у стены элитного война

— И ч-что нам теперь делать? — с дрожью в голосе спросил один из Велитов

— Выполнять приказ Высшего Паладина — отрезал Вильгельм, будто бы только и ждал этого вопроса

— Выполнять приказ? — с усмешкой бросил Триарий, поднимаясь на ноги — Нас осталось тут грёбанная дюжина, о каком приказе речь, мир спасти? — мужчина театрально выбросил руки в стороны

— Мы проиграли, нужно отступать — пробубнил кто-то в темноте

— Вася прав, здесь не так далеко выход из Цитадели — согласился еще один

— Оставить — скомандовал Вильгельм — У нас есть приказ, защищать объект

— К чёрту приказы, они перебьют нас всех! — выругался Триарий

— Как же так… — заскулил один из воинов

— Вы говорите о дезертирстве, Триарий — Лоуренс произнес это с такой интонацией, что даже Джером невольно занервничал

— Плевать, от военной полиции уже ничего не осталось, как и от Цитадели — злобно выплюнул Триарий, становясь уверенней с каждым приободряющим возгласом в полумраке

— Да как ты смеешь! — Вильгельм дернулся в сторону непокорных, как вдруг рука другого Паладина остановила его гнев

— Тебя ждёт трибунал, Триарий — проговорил Паладин, кивнув Лоуренсу

— Если и он сейчас остался — огрызнулся предатель — Что за… — бросил он, прежде чем его сбили с ног

Триарий врезался в двухъярусную кровать, свалив ее на другую, после чего поднялся и тут же получил неловкий удар ногой в шлем, отчего вновь рухнул. Началась суета, а в тесном и темном помещении она быстро перешла в сущий кошмар. Как только фонари обоих шлемов Паладинов осветили комнату, Шватс бросилась разнимать начавшуюся драку. Легко и уверенно — в два удара. Как оказалось, под шум возгласов Стражей в казарму, с другого конца, проникли простые жители, которое, похоже, так-же скрывались на территории казарм. Три человека, самой разной комплекции и возраста, стояли под наблюдением нескольких стволов и клинков:

— Сука, трусливая — сквозь зубы проговорил самый тучный из персонажей, потирая ушибленное лицо — Радуйся что баба пришла на помощь — человек ухмыльнулся, краем разбитой губы

— И вот ради таких жирных ублюдков мы своими жизнями там жертвуем, товарищ Паладин — бросил Триарий, поправляя шлем

— Ты то вон — целехонький — ответил молодой парень, стоявший за спиной зачинщика драки

— Смело базарить за спиной шкет, не лезь в это — бросил свою монету Хартли, неспешно закурив

— Отставить! — рявкнул Вильгельм, шагая к центру казармы, расталкивая стоящих на пути Стражей — Я думал все гражданские ушли за пределы стен, откуда вы?

Сейчас Паладин стоял посередине, всем своим грозным видом показывая, что тот кто сейчас откроет рот не по делу — очень пожалеет. Тяжёлый, измятый, грязный и ужасно уставший, он, сгорбившись чтобы не царапать потолок, смотрел на трёх людей, на корню уничтожив их воинственный настрой:

— Наша эвакуационная группа сбежала, как только ряды пробили фанатики — спокойно и чётко проговорил самый высокий и, вместе с тем, старый член этой компании

— Это невозможно, отступающих защищали целые взвода элитных воинов — сказал Вильгельм, наконец отключив слепящие фонари шлема

— На нас вышло тоже немало, товарищ Паладин — старик развел руками — Когда пошла заварушка человек двадцать пять, вместе с ещё тремя Велитами отрезали — он вздохнул, потирая сухую кожу — Пришлось бежать назад

— Где остальные? — спросил Лоуренс

— В другой казарме, а служаки сбежали под шумок — ответил мужчина, оглядев всех Стражей за спиной Паладина — И тут их нет, погляжу. Сгинули поди

— Принцип — Вильгельм посмотрел на парня, что стоял около двери — Осмотреть казарму… — Паладин посмотрел на гражданских

— Девятая — сухо сказал толстяк

— Тихо и очень осторожно — добавил Лоуренс

— Понял — кивнул Страж, после чего исчез в дверном проеме с удивительной скоростью

На несколько минут тесные и душные казармы заполнились тяжёлой тишиной, вперемешку с давлением самых разных мыслей и чувств. Джером, оперевшись на стену, молча взирал на всю эту ситуацию, медленно провожая взглядом Вильгельма, что сейчас, погружённый в мысли, шагал вдоль побитых слуг Цитадели. Теперь уже даже самые ярые бунтари были вынуждены молча ждать вердикта командира, поодиночке или маленькой кучей никто не будет покидать территорию относительно безопасных казарм:

— Товарищ Рыцарь — внезапно старик подал голос, вынудив Паладина остановится — Можно задать вам вопрос?

— Сейчас не лучшее время для вопросов, товарищ — сухо бросил Вильгельм

— И всё же — старик прокашлялся — Я так много наслышан хорошего о Вильгельме Лоуренсе по кличке Рыцарь, что отказываюсь верить своим старым глазам. Почему такой выдающийся человек как вы прячется среди таких трусов как этот? — мужчина указал длинным пальцем на неугомонного Триария

— У нас есть задача — исчерпывающе ответил Паладин, медленно приложив руку к грудной пластине

— Задачи… — повторил старик, как бы пробуя на вкус это слово, кивая самому себе

— Ваша задача была защищать — с ненавистью плюнул толстяк — И что теперь? Вы видели когда-нибудь подобное?!

— Боб — долговязый положил руку на плечо тучного гражданина, но тот сразу же ее отдернул, шагнув вперёд

— Я своими глазами видел как в дома и квартиры вламывались сектанты — не унимался гражданский — Они резали безоружных, уводили женщин и детей, поджигали дома… — он запнулся — а потом пришли чудовища… Тучи ползучих тварей и Демоны, толпы Демонов… Это была бойня, товарищ Паладин — с презрением вылетело последнее

— Сотни воинов отдали свои жизни чтобы вы могли сбежать! — вмешалась Шватс

— И где результат?! — ткнул в её плечо Боб — Мало того что я должен покидать свой дом, так я ещё и остался в этом аду! — он толкнул девушку, заставив встрепенуться окружающих

— Мы защитим вас — добавил неизвестный Паладин

— Вы даже свои трусливые туши защитить не сможете — усмехнулся парень, стоящий позади — Я видел как хваленые войны убегают и прячутся

— Очень легко вмазать безоружному… — толстяк продолжал давить на Аделаиду — да вот только кишка у тебя, девка, тонка пойти в бой за Цитадель

— Те кто хотел нас по-настоящему защитить уже мертвы! — добавил парень, встав рядом

— Плевать какая там у вас задача — Боб поднес свое лицо вместе с пальцем к опущенному шлему Шватс — Свой долг вы не выполнили… Так что не смей меня трогать, трусливая сучка

— Слышь жиробас — вклинился Хартли, заставив всех посмотреть в его сторону — Если хочешь на кого-то бочку покатить — со мной поговори — Тимур встал между Бобом и Аделаидой — Я не моралист как эти, поэтому тебе твой язык легко в…

— Отставить! — рявкнул Лоуренс

В этом время, из-за двери появился тот самый Принцип. На тяжёлый взгляд шлема Вильгельма он осторожно заговорил:

— Человек двадцать, раненых практически нет, испуганные и несговорчивые

— Вижу — сухо бросил Паладин, кивнув Лоуренсу

— Четыре человека, включая Паладина… — начал Вильгельм — а также тех, кто с удовольствием продаст свою честь и достоинства ради жизни в позоре и страхе сопровождают гражданских к выходам из Цитадели — Лоуренс подошёл к Паладину, тот кивнул — Делайте всё быстро и осторожно, вы мне нужны, причём все — они пожали друг другу руки в специальном приветствие

— Я тебя не подведу — сказал Паладин — с этих глаз не спущу — он указал в сторону того самого Триария и его сторонников

— Рассчитываю на тебя — кивнул Вильгельм — Остальные за мной, мы обязаны доказать всем и каждому, и даже себе, что Стражи Голубой Розы достойны своих гербов

В конечном итоге, душное утробо казарм покинули восемь человек под командованием Лоуренса. Остальные семеро, вместе с гражданскими двинулись к казарме номер девять, скрывшись за другой дверью. Улицы всё также сохранили свой первозданный вид. Нет, Джером не увидел в них привычную картину серых будней и бесконечной тягучей жизни, сейчас, в его голове, привычным образом стал вид разрушенной, мокрой от дождя и крови Цитадели. Десятки тел павших Стражей, вперемешку с сотнями трупов чудовищ от мало до велика, встречали отряд кровавой бойней, орошая тёмный асфальт. Страшная, но уже привычная картина. Внимательно осматривая каждую точку в полумраке улиц, плотно сжимая мокрыми перчатками своё оружие, Джером невольно вновь задумался о смысле своей борьбы. Уставший разум, сдавленный адреналином, но вместе с тем, изможденный борьбой, продолжал, беззубой пастью пережевывать тяжёлую, лишенную всякой доли яркости мысль: " Почему не сбежал?". " Феникс? " — прозвучало сомнительное оправдание, но тут же растворилось под гнетом обстановки холодной опасности. Размышлять и думать сейчас о чём-то кроме количества патрон и целей было лишено всякого смысла. В угоду сомнительной радости, вдали вновь зазвучала песнь войны. Казалось она сжимает в кольцо, будто сами стены двигаются внутрь Цитадели. Шум боя внушал пугающие спокойствие: "Не мы одни остались" — скользнуло в голове юноши. А значит путь нужно продолжать, оставив вечные сомнения на откуп судьбе. Наконец вдали показалась подстанция энергоснабжения, та самая, от которой зависит судьба человечества:

— В каком же мы дерьме, ребятки — цинично прозвучало из шлема Тимура

Отряд на мгновение остановился, чтобы в очередной, возможно последний, раз, продолжить свой вечный путь.