131.1: Обреченные выжить (СИ)

Глава 9

— Говорит Паладин первого класса Феникс… — начал переговоры наставник, удалясь от шумных окопов и руин

В этот недолгий промежуток времени, когда звуки битвы, свист пуль и крики снарядов сменяются гулом перегруппировки, приказами командиров и стонами раненных, Джером, инстинктивно проверяя исправность винтовки и оставшийся боезапас, мог наконец, спустя столько времени, осмыслить происходящее. Безумная череда событий, казалось бы плетущаяся за Триарием ещё с самого выезда из Цитадели, стала набирать обороты, в зависть всему тому что происходило ранее в жизни юноши. Были вылазки, были столкновения, были смерти, но вместе с тем всё это входило в планы руководства, в планы тех больших шишек, что даже вынужденную импровизацию Джонса вносили в тактику отрядов. Как бы Джером невольно не выходил за рамки операции, единственным экстраординарным его решением справедливо считать собственное выживание. "Везунчик" — проговорил у себя в голове юноша, как бы распробовав это нелепое прозвище. Если всё что происходит сейчас вокруг Триария считать везением, то наверное лучше бы он разбил голову о землю, мнимо защищая Аделаиду. Но тогда бы он уже никогда не увидел Феникса. Этот легендарный герой, что сейчас махал механической рукой, вместе с тем успешно перекрикивая всех командиров, был тем лучом отдаленного, по-детски родного света, что сейчас Джерому был необходим. Его отряд, бойцы высочайшего уровня, многих из которых Джонс знал ещё в юности, когда их только учили выживать бок о бок, чтобы стать одним целым — смертоносной машиной. Это качество, юноша, определённо видел в Веронике и Игоре. "Но ради чего?" — спросил сам себя Триарий: "Чтобы только сейчас сидеть в одном окопе?". Никто ему не ответит, да и важно ли это сейчас. Какое может быть дело до этих забот, когда Цитадель — один из великих оплотов человечества, вместе с её гражданами рвут на части. Вместе с тем, отдавая глухим импульсом головной боли, в мыслях возникал тот образ, призвавший орду. "Что оно такое?" — судорогой отозвалось в черепе. Джонс сжал кулаки, взглянув куда-то в сторону Талая и Соловьевой. Уверенные, они готовились к очередному бою. По каждому движению было ясно, что для них, быть на грани смерти — рутина. Впрочем, Джонс не сильно отставал от них. "Они должны узнать". Задумавшись, шлем Джерома невольно повернулся на рядом сидящую Шватс. Её тонкая, облаченная в броню фигура, почти слилась в единую массу с укрытием, а легко подрагивающие руки, плотно сжимали пистолет. Небрежно укутанная собственным плащом, девушка, стоило только Джонсу лишнюю долю секунды задержать на ней взгляд, повернула свой шлем на него, взгляд внутри которого навсегда останется загадкой:

— Ты… — Джером помедлил — ты в порядке? — зачем-то спросил юноша, питая надежду что в шуме укрытий его речь из под шлема невозможно услышать

— Да — холодно отрезала Аделаида, после чего отстранено отвернула голову, судорожно спрятав дрожащие руки

Её приятный, слегка звонкий голос, ассоциировался у Джерома с очень плохими воспоминаниями, от которых любой предпочтет избавиться, но среди них было и то, которое невольно заставляло юношу видеть в этом голосе нечто большее: "Зачем она спасла меня? Я ведь… Сдался?" — мысли эхом прошли в разуме Джонса, то скрепляемые, то разрываемые бесконечным тактом головной боли. "Артур бы не оценил" — покачал головой Джером "Неужели Игорь и Вероника настолько лучше чем я?":

— Ложись! — громогласно крикнул Трибун, как пробку выбивая юношу из собственных мыслей

Стая, свинцовых птиц, со свистом пикирующих на свою добычу, закрыли тёмный, сереющий от дыма небосвод, предвещая геноцид защитников стен. Мгновение и отряд вновь накрыл судорожный щит из двух Паладинов, что расторопно скинули в кучу своих подчинённых. Словно матери, они прикрыли своих детей, защищая телом от непогоды. А Джонсу оставалось лишь вжаться в землю, свернувшись эмбрионом. В этот раз Дети Красного Солнца не пожалели снарядов. Миномёты выплюнули такую череду снарядов, от которой чудовищная, давящая на кости, тряска шла не меньше двух минут. Всё это время, Джером каждой клеткой своего тела чувствовал, как дождь хищных снарядов врезается в землю, укрытия, пехоту, разрываясь градом смертоносных осколков. Последний снаряд влетел точно в Вильгельма, вынудив Паладина вжаться в землю, после чего Триарий вновь потерял слух, оглушенный снарядом. Всё тело ныло, в ушах кричал мучительный свист, дыхательные пути шлема забились пылью, взгляд плыл, искажая реальность. Будто бы придавленный бетонной плитой, Джером приподнялся, откапывая себя от обломков и пыли, после чего сразу же занял позицию для стрельбы, напрягая виски в надежде что зрение так быстрее восстановится. Джонс долго вглядывался в картинку, пытаясь понять пришёл он в себя или вся эта серая пелена дыма и пыли лишь плод раненной головы, но всё встало на свои места, когда тёмное облако начало оседать. Руины, смерть и боль — вот что видел сквозь грязное стекло юноша. Среди разрушенных укрытий, множества разорванных осколками трупов и кричащих от боли тел, словно из под земли выбирались Стражи. Испуганные, грязные и злые, они как и Джером приходили в себя, озираясь по сторонам. И вот среди них, пыльный, но от того не менее великий восстаёт Трибун, сжимая свое знамя в руках:

— Приготовиться к обороне! — крикнул он, испуская из динамиков шлема серые облака — Нас не взять погаными минометами! Встать кто может держать оружие! Санитары унести раненых! Мы не отдадим Цитадель!

И всё вновь накрыл боевой клич, сотрясая вуаль разрушения. Избитые и раненые, один за другим занимали позиции, помогая менее удачливым собратьям. Паладины, метались среди руин, легко поднимая и вытягивая заваленных и просто тех кто не в силах подняться сам. "Вильгельм мог бы ими гордиться" — подумал Триарий, прислонившись к прицелу, после чего сразу же обомлел:

— А вот это плохо — взволнованно бросился Вероника

— Это снова они — отрезал Игорь

— Вот дерьмо — резюмировал Тимур

Сквозь облака серой пыли, медленно но верно его разрезая, шли те, кого боялись и ненавидели больше всего. Их называли по-разному; Отступники, Предатели, Лживые Паладины, Кровавые Паладины. Но чаще всего их называли Берсерками. Их броня — венец больного ума, чья любовь к крови и шипам стоит наравне с желанием как можно сильнее осквернить образ Паладинов, красным горизонтом высвечивалась сквозь оседающий туман поля боя, знаменуя тяжелую битву. От их парных топоров, намертво закрепленных цепями к рукам, погибла не одна сотня бойцов Ордена Голубой Розы, ведь именно они полностью вырезали город — крепость Белый Вал. Следом за ними, сокрушая бетонное крошево каждым своим шагом шли их проклятые собратья, достаточно сдержанные чтобы не лететь на ряды врагов с пеной у рта. Остановившись, они взмыли знамена вперед, призывая толпы сектантов с единым криком броситься на ряды Стражей. Стоило фанатиком обогнать берсерков, как те, с невероятным, нечеловеческим рвением бросились вперёд, не уступая в скорости практически голым бродягам:

— Сомкнуть щиты! — крикнул Трибун — Паладины в атаку!

— Сомкнуть щиты! Огонь по задним рядам! — командовал Центурион — За мной!

— За Белый Вал!

— За Розу Дильназ!

— За Помнящих!

— Смерть всем фанатикам!

— Поганые Предатели!

Вновь затрещали оружия, полетели стрелы и болты, загремели щиты и доспехи Паладинов. Но теперь, звук, который резал слух Джерома исчез, отчего руки юноши вновь потянулись переключить режим стрельбы. Пулеметов больше не осталось, вместе с тем шанс отбить такую атаку без серьезных потерь близился к нулю. Как бы стрелки не старались, как бы много Джонс не убивал, выпуская короткие очереди — враг достиг щитов. Удар в Велитов в мгновение ока сокрушил их ряды. Если простые сектанты бездумно налетали на оборону Стражей, то берсерки разрывали и щиты, и Велитов, не останавливаясь ни перед чем. Стоило Принципам только ринуться на помощь как и их ряды кровавыми сгустками, таяли на глазах. Лишь тогда, когда топоры столкнулись с клинками и щитами Паладинов, Предатели остановились, но было уже слишком поздно. Оборона была сломлена, нападавшие атаковали стрелков, вырезая Принципов одного за другим:

— Держать строй! — кричал Центурион, размахивая мечом, как искусный фехтовальщик — Ни шагу назад!

— Жалкая погань, ослепшая из-за своей гордыни! — прорычал один из берсерков

— Лживый Паладин! — выкрикнул Лоуренс, выпустив тяжелую перчатку прямо в шлем Предателя, мгновенно сломав ему один из рогов

Только сейчас Джером заметил, что вся спина и часть плеча Вильгельма почернела, а плащ практически полностью сгорел и покрылся разрывами. Но тут, Джонса пихнули в руку, мешая прицелиться. Обернувшись, юноша увидел Тимура, который приволок разломанный пулемёт:

— Помоги, Везунчик — отозвался он, скрипя от напряжения

— Отлично, парни, размажьте их! — крикнула Вероника — Хром прикрываем!

Кивнув и закинув автомат за спину, Джером схватил обгоревшие дуло, после чего они вдвоем уложили орудие на укрытие. Последняя проверка ствола и вот Хартли нажимает на спусковой крючок. Джонс практически мгновенно потерял слух, напоследок услышав смех Тимура, который всем телом прислонился к грохочущему орудию. Но в этот раз, вместо судорожной попытки закопаться, юноша с нервной ухмылкой наблюдал как волна Детей Красного Солнца рассыпается под градом свинца. Лишь Ложные Паладины, игнорируя пули, пытались пробиться дальше. Но даже так, с каждой минутой боя, Джером, вглядываясь сквозь прицел на резню, осознавал что центр им не удержать. Фанатиков стреляли, взрывали, резали, избивали и даже рвали руками, но всего этого было слишком мало чтобы остановить волну из безумных людей:

— Отходим вглубь Цитадели! — прорычал Трибун — Наш дом станет их могилой!

— До последней пули, выродки! — выкрикнул Тимур, заливаясь злобным смехом

— Прикройте раненых! — скомандовал Центурион, хромая на раненую ногу

— Бегите шавки! — бросил кто-то из Предателей

— Уходим отряд! — тщетно рвала горло Вероника, после чего хотела пихнуть Хартли, но позицию девушки накрыла очередь

Стоило только Стражам покинуть свои окопы, как рвение сектантов достигло своего пика, вынуждая их с молитвами лететь прямо на позиции стрелков, мгновенно превращаясь в решето. В таком хаосе Джером уже не был в состоянии что-то понимать. Всё что ему оставалось так это стрелять в самые ближайшие цели. И тут, позиции Помнящих накрыл ураган пуль, мгновенно уничтожив поток отступающих Велитов. Свинцовые пчёлы роем налетели на укрытия, насмерть жаля и заставляя падать ещё горячие тела. Центурион, хромая на одну ногу, принял на себя еще несколько пуль, прежде чем последний патрон не пролетел сквозь его затылок, упокоев командира среди своих воинов. Под таким градом, Триариям и Принципам пришлось занять глухую оборону, хотя даже среди них были те кто пытался ответить огнём или бежать. Внезапно, свистнув роковой трелью, хищная пуля влетела в шлем Хартли, мгновенно отбросив его от пулемёта:

— Дерьмо — выругался Талай

— Тащите его! — командовала Вероника — Везунчик!

Взглянув на Тимура, Джером быстро забросил автомат за спину, после чего принялся поднимать раненого бойца. Пуля срикошетила, что не мешало Хартли полностью потерять боеспособность. Схватив его, Джонс как можно быстрее потащил его прочь от укрытий, на которые уже вовсю лезли Дети Красного Солнца:

— Всем назад! Полное отступление! — кричал уже Феникс, откуда-то с высоты — Паладины назад, чёрт побери!

Началось полное отступление. Если кто-то и пытался отстреливать нападающих, то большинство просто бежали, в надежде не поймать пулю или стрелу. Джонсу повезло — его манёвр прикрывали как с дальней дистанции, так и не подпускали вблизи, сражаясь копьём. Впервые юноша, волоча тушу Хартли, смог увидеть что значит Триарий ближнего боя. Аделаида летала по полю боя, рассекая и пронзая такое количество фанатиков, с которым не каждый стрелок сможет совладать. Её виртуозные движения, в сочетании с невероятной скоростью и гибкостью, завораживали Джерома, отчего тот едва мог оторвать взгляд. Девушка не стояла на месте, словно Энерголань она разила нападавших, нарезая раз за разом дугу вокруг отступающего отряда Феникса. Те же, что пытались застрелить Шватс, мгновенно погибали либо от стрелков из отряда, либо их настигал Лоуренс, нехотя мчащийся прочь от рати врага:

— Двигай, Джером, давай же! — кричала Соловьёва, вместе с Игорем расстреливая любую угрозу для Триариев

— Всем назад! — крикнул Трибун

И в тоже мгновение толпящиеся ряды противника накрыли гранаты. Огненный Паладин показал себя. От такого зрелища даже Джером был вынужден отвернуться, хотя именно эта кровавая баня позволила отступающим увеличить дистанцию. Шесть спасательных огненных цветков расцвели над пыльным полем боя, озаряя своей смертельной красотой эту кровавую ночь. К атаке Феникса присоединились ещё несколько гранат и снарядов, вынудив даже берсерков отступить. Защищённый столбом дыма и пламени, Триарий полетел в сторону ближайших кварталов, сопровождаемый сотнями Стражей. Одним марш броском, они добрались до административного района, после чего Джонс выпустил из рук Тимура и упал за одну из стен покрепче. К раненному Хартли сразу подскочил Игорь, принявшись оказывать первую помощь. Без единой команды, он принялся снимать шлем и осматривать голову, пока Вероника, что-то судорожно делала с оборудованием за своей спиной:

— Занять периметр, приготовиться к обороне! — скомандовал Трибун — за нами мирные жители, мы обязаны дать им время!

Так Помнящие рассредоточились между домов, не чураясь занимать помещения и заваливать дороги. Раненных, вместе с медиками отправили дальше, в сторону дальних ворот, откуда должны будут забирать спасательные колонны:

— Феникс… — бросила по рации, уставшим голосом Соловьёва — на чистоте Каргло творится сущий хаос, ты должен это послушать

— Выводи на нашу связь — прозвучал взволнованный голос Артура

— Я не думаю что это… — засомневалась девушка

— Выполняй — отрезал командир

Спустя минуту в рацию, сопровождаемый помехами, шумом стрельбы и криками, полился уже знакомый, испуганный голос:

— … Сколько же их тут… Назад, Назад! Уводите детей! Кто-нибудь, повторяю… Каргло под обстрелом, по корпусу стреляют очередями… Они не берут пленных… Помогите!.. Ложись!.. Дерьмо, кто-нибудь ответьте! Мы потеряли половину машин… Кто-нибудь… Здесь женщины и дети… Нам нужна помощь… Повторяю… Дерьмо… Помогите!

— Карго, к вам должны были прибыть силы Голубой Розы, что с ними? — спросила Вероника, тщетно пытаясь успокоиться

— Никто не пришёл… Они… Назад! Пожалуйста, вышлите кого-нибудь! Стреляйте… — связь сильно искажалась шумом боя и помехами

— Что с настенными орудиями? — продолжала девушка

— …смогли уничтожить…танка, прежде чем их накрыло…больше не стреляли… Уходите отсюда!

— Мы вышлим помощь. Держитесь — отрезал Огненный Паладин

— Не оставляйте нас на смерть… — почти мольбой отозвалась Сара

— Что с отрядом на стене? — холодно спросил Феникс

— Молчит — ответила Соловьёва

— Связь с командованием? — продолжил командир

— Нет — бросила девушка

— Дай знать всем кто находится рядом с точкой Карго, пусть высылают всё что есть

— Связи практически нет, но я попытаюсь настроить частоты

— Держи в курсе

Как только сеанс связи завершился, Джером, уставшей тушей сполз по пыльной стене, усевшись на холодную землю. Он бессознательно проверил свое снаряжение, выравнивая дыхание, после чего начал вновь осматриваться, вглядываясь в уставших, измученных и испуганных Стражей. Их грязные, местами залитые кровью, шлема отовсюду смотрели в оседающую мглу поля боя, в надежде увидеть как толпы Детей Красного Солнца отступят, позволив этим остаткам пережить ночь. Рядом с Джонсом, предвкушая бой, сидела Аделаида, содрогаясь от неровного дыхания, Вероника, что слегка поодаль что-то говорила в рацию, а также Тимур, что пришёл в себя, отпихнул Игоря и с ругательствами принялся проверять свой шлем:

— Синяк останется — отшутился он — Спасибо что тушку мою не бросил — добавил с ухмылкой Хартли, мельком взглянув на Триария и кивнув Талаю

— Голова будет кружиться какое-то время — отрапортовал Игорь, после чего прижался к укрытию

— Встать сможешь? — спросила у него Вероника, не переставая менять волну связи

— Да я не только встать смогу, но и разбить пару разрисованных лиц — ответил Тимур, неуклюже поднимаясь на ноги

— Скоро проверим — добавила девушка, после чего начала разговор с кем-то по рации

И словно услышав эти слова, воздух задрожал от громогласного вопля фанатиков, ринувшихся в атаку. В этот раз им не нужно было просачиваться потоком из дыры в стене, теперь их босоногие орды ринулись единой, смертоносной стеной. Они кричали ругательства, молитвы или просто истошно вопили, приближаясь к рядам Помнящих:

— Огонь! — рявкнул Трибун — Авангард ждать команды в укрытиях!

В мгновение ока отовсюду полились грады пуль, болтов и стрел, уничтожая первые ряды противника. Прислонив винтовку к удобному сколу, Джером принялся истреблять врагов точными выстрелами в голову, в надежде сэкономить боезапас. Такие затяжные перестрелки больно били по магазинам, а это противостояние даже не думало завершаться. Более того, уверенность в победе Джонс начал терять каждую минуту, но вместе с тем юноша чётко понимал что отступать ему некуда. Дети Красного Солнца были бы легким врагом, если бы били только с одной стороны. По дефициту Стражей и по хаосу среди передач радистов Джонс понимал — то что происходит у них происходит везде. Сектанты взяли в кольцо Цитадель и уже пробились внутрь, наслаждаясь геноцидом Помнящих. Даже сейчас, когда окровавленные безумцы летят под пули, перепрыгивая своих мертвых собратьев, сквозь прицел, Джером не видел в их глазах ни страха, ни боли, ни сожаления. Они сокращали дистанцию с верой и благоговением, расчищая дорогу тяжёлой пехоте. Даже когда Феникс, вместе с ещё несколькими гранатометчиками принялся взрывать первые ряды фанатиков, их боевой клич не умолкал. Словно дикая, бешенная собака, он прорывался сквозь взрывы и выстрелы, впитывая в себя стоны и крики недобитых сектантов, по которым топтались собратья:

— Авангард в атаку, держать их на расстоянии! — прокричал Трибун, пытаясь за счёт усилителей пробиться сквозь рев боя — Стрелки огонь по задним рядам!

— Да сколько же их там! — выкрикнула Вероника, отбросив попытки связи и взявшись за винтовку

Будто бы услышав эту команду, из задних рядов Детей Красного Солнца полились потоком Берсерки, а за ними на марше шли элитные стрелки. В отличие от своих младших собратьев, вооружённых луком или наспех сделанным самопалом, этих фанатиков можно было назвать солдатами. Хорошо вооруженны и защищены, они не уступали Триариям в боевой эффективности. Как только начался ответный огонь, ряды Стражей быстро понесли потери. Даже Джонс ушел в глухую оборону, когда в его бетонный щит вонзилась длинная очередь:

— Ублюдки, их там рожают что-ли за углом!? — громко выругался Тимур, заряжая арбалет

— Фанатики бросили все силы чтобы взять центр! — ответил Игорь

— Заметно! — добавил Хартли, спрятавшись от очередной короткой очереди

Джером едва мог понять что они говорят. Среди этого шума, юноша полностью сконцентрировался на прицеле и головах что там мелькают. Джонс старался молнией выскакивать из укрытия и ложить несколько сектантов, после чего вновь прятаться до того как его застрелят. Талай и Соловьева тоже не отставали, грамотно высекая одного за другим. Но как бы Триарий не старался, вместе со всеми стрелками Помнящих, словно цунами, толпы дикарей влетели в ряды авангарда. А следом за простыми фанатиками, клинки скрестили и Берсерки. Вновь наступила бойня. Сколько бы раз Джером не видел это, сколько бы раз не участвовал, эта картина оставляла след в его, казалось бы, закостенелом разуме, добавляя очередное страшное кровавое пятно в воспоминаниях юноши. Очередное бремя, которое Триарий обязан нести. В такий битвах, Джером полностью отдавался своему оружию, будто бы теряя контроль над собственным телом. Его руки не дрожали, кровь не горела, он холодным взглядом разил одного за другим, даже не замечая как ствол нагревается, а сектанты подходят всё ближе. Инстинкты воина, закаленного в десятках сражений, взяли вверх над всем человеческим, чего и так не хватало Джонсу. И вот уже враг вынуждал идти в рукопашную, блокируя правый фланг. Триарий, закинув винтовку за спину, взялся за нож и пистолет, и вот уже юноша, вместе с Аделаидой и Тимуром, сражается в ближнем бою, а Вероника и Игорь продолжают перестрелку. Фанатики ошибочно думали что стоит им обойти авангард, как их ждет легкая добыча в виде стрелков, но как только Стражи зарезали с десяток безумцев, новые толпы не спешили лететь на загнанных в угол Триариев. Внезапно, стена рядом с Джеромом раскрошилась, едва не завалив обломками юношу. Сквозь бетон, разбив его словно картонную коробку, влетели два абсолютно разных Паладина. Эти две громадины сцепились в один клубок ярости и доспехов, в попытках разорвать друг друга. Берсерк, не без труда повалил своего оппонента, после чего принялся, высекая искры, вперемешку с кровью, избивать Паладина. С каждым новым ударом шлем доспеха превращался в кровавое месиво, а его владелец перестал сопротивляться. Джером выпустил длинную очередь, его поддержал хлопок обреза, но всё это было бесполезно против доспехов Паладинов. Без тяжелого оружия Триарии оказались беззащитны. Берсерк же, отпустив тело, поднялся во весь рост, игнорируя выстрелы, а затем шагнул в сторону Джонса, что тщетно пытался пробить стекло шлема:

— Ваши храбрые тела, станут фундаментом во славу Ангельского Солнца! — прокричал фанатик, бросившись к Триарию

Джонс легко увернулся от громадной туши, после чего хотел бы выпустить короткую очередь, но перед ним возникла неожиданная картина. Там где только что был Джером стоял Вильгельм. Идеально просчитав момент, Лоуренс подставил палаш прямо под натиск Берсерка. Лезвие, минуя бронированный нагрудник, прошло насквозь бок, выпустив алую росу, на серую землю. Но даже такой точный удар не остановил Сектанта, кричащего то ли от боли, то ли от ярости. Фанатик попытался нанести удар в голову Вильгельма, замахнувшись тяжёлой рукой, но его шипованная перчатка прошла мимо, а Паладин, схватив своего врага, с немыслимым усилием, швырнул его на землю. Ещё рывок и Лоуренс ломает шею лежащему Берсерку, наступив прямо на голову предателю:

— И так будет с каждым кто посягнет на честь Розы Дильназ! — прокричал уставший Паладин

Такой победой, он воодушевил окружающих Стражей, которых сжимали теперь уже с трёх сторон. Но этого было мало. Джером видел как отчаянно и дико сражается Вильгельм, раскручивая свой палаш. Аделаида, что уже была без сил, едва держала на себе напор врага, прогибаясь от каждого блокируемого удара. Вскоре её вовсе стал защищать Лоуренс, когда со всем зверством на девушку набросился один из Ложных Паладинов. Его доспех так сильно отличался от доспеха Вильгельма, что вновь схлестнулся в отчаянной схватке. Залитая кровью и без того красная броня, была усеяна множеством шипов, лент, шкур и черепов, а шлем, из которого исходило бесконечно много раз одно и тоже слово: "Сдохни", был увенчан тремя большими рогами, один из которых оказался сломан. Джонсу, не способному пробить хоть чем-то броню врага, оставалось лишь с ужасом наблюдать как его натренированный товарищ, победивший ни в одной схватке, с трудом отбивает атаки огромной секиры безумца. Схватка продолжалась ещё около шести минут, после чего Лоуренсу, наконец, удалось боковым ударом воткнуть лезвие палаша под руку противнику и нанести серию мощных ударов перчаткой сначала в шлем, а затем, после удачного удара, сбившего его, и по лицу врага. Спустя четыре удара, Вильгельм торжественно вынимал оружие из тела побеждённого, распластавшегося под его ногами. На этом силы элиты Помнящих иссякли. Лоуренс рухнул на одну из стен от следующего мощного толчка очередного Берсерка. Тут в дело вступила Аделаида. Отпрыгнув от стены, девушка запрыгнула на спину сектанта, вонзив копье в шею. Пошатнувшись, Отступник попытался схватить девушку, но та, ловко уклонялась, с трудом удерживаясь за древко. Ещё один удар пришёл мачете в коленную чашечку, заставив Берсерка взвыть от боли:

— Шлем! — прокричал Джером

Шватс недолго мешкалась. Пользуясь отвлечением сектанта на Хартли, она принялась разбивать ножом блокировку шлема. Несколько нервных ударов и механизм поддаётся. Ещё мгновение и девушка с усилием снимает клыкастый шлем, оголяя полностью лысую, забитую татуировками голову, пульсирующую праведной злобой. Не успел Берсерк опомниться, как его лоб насквозь пробивает пуля Джерома:

— Отличный выстрел — кивнула Соловьёва — Вы как?

Девушка не получила ответ. Стражи не могли даже отдышаться, не то что отвечать. Очередной враг повержен, но на его места шли десятки безумных фанатиков, стонущих об утрате их могучего брата. Словно заколдованный, Джонс вновь, стреляя во все стороны, заляпанный кровью и грязью, пытался найти среди множества тел патроны или новое оружие. В буре схватки, он растерял почти все боеприпасы, уже используя все что попадалось под руку. Хартли, чудом спасшийся сначала от выстрела в голову, а потом от пары ударов в спину, отстреливался и отбивался обрезом, разрывая фанатиков, Вильгельм, выбившись из сил, оперся на стену и наблюдал как весь его мир рушится, а Аделаида, избитая и измученная просто стреляла из-за укрытия, не в силах сражаться в авангарде. Вероника с Игорем также спустились вниз, к боевым товарищам. Всё это время бравые стрелки вели огонь сверху, взобравшись на какие-то руины. Вдобавок к ужасной обстановке, разрывая небеса и перекрикивая весь тот хор выстрелов и криков, прорычал гром. Следом за ним, не дожидаясь приглашения вновь полился уже успевший приесться дождь. Побитый, уставший и грязный, Джером, спотыкаясь о тела и обломки упал рядом с Лоуренсом, пытаясь отдышаться:

— Патроны почти кончились — прохрипел юноша — Нужно отступать

— Нет, мы должны продолжать! — отрезал Вильгельм, тщетно пытаясь восстановить дыхание

— Их слишком много! — поддержала Шватс, обстреливая наступающих отовсюду сектантов

— Пока стоит последний Страж, Цитадель Надежды не упадёт! — сквозь зубы произнес Паладин, поднимаясь на ноги — Я не позволю страху и усталости взять верх над долгом!

После этих слов он взобрался на одного из мертвых Берсерков и закричал:

— Стражи Голубой Розы, в атаку!

После этих слов, он с новой силой ринулся в ряды врагов, сокрушая даже самые крепкие щиты своей рукой. Услышавшие это остатки Паладинов также вступили в бой, воодушевленные, они снова предприняли робкую попытку оттеснить врага:

— За Паладинами! Мы несëм смерть! — кричал Трибун, бросившись на одного из Отступников

Стражи воспряли. Подражая своему командиру, они ринулись в атаку, вытесняя врага:

— За Розу Дильназ!

— За Помнящих!

— За Цитадель!

Боевые кличи звучали отовсюду, перекрывая гул боя. Аделаида, вместе с неугомонным Тимуром тоже перешли в наступление, хорошим дуэтом сражаясь среди выживших Триариев. Казалось бы, что все эти события, словно молитва неизвестному богу, призвали столь желанное подкрепление. Отчаяние вперемешку с несокрушимым боевым духом, термоядерной смесью высвободилась в сильнейший контрудар, отбросив врага прочь. С новой силой Помнящие запели пронзительную песню войны, голося боевые кличи, позабыв о потерях. И только сейчас Джером понял настоящую причину. Вместе с подкреплением, возвышаясь даже над Паладинами вышел Высший Паладин Голубой Розы. Виталий Петров, наиболее известный как Синий клинок. Единственный Паладин, который был старше самой Розы Дильназ. Его образ настолько вдохнул жизнь в увядающие отряды Стражей, что никакой Вильгельм не смог вызвать такое рвение. Если броня простых Паладинов была предназначена для ближнего боя, то несколько элитных воинов Цитадели, что сопровождали Виталия носили сверхтяжелый доспех, предназначенный для специального стрелкового оружия. Чаще всего это были либо тяжёлые пулемёты, те что Джером мог видеть у бреши в стене, либо крупнокалиберные орудия, предназначенные для уничтожения танков:

— Да, вот так их! — вскрикнула Вероника, после чего без сил рухнула без сил

Вместе с Высшим Паладином, эти смертоносные великаны несли настолько колоссальные разрушения в рядах Детей Красного Солнца, что те принялись отступать, теряя одного за другим Отступников в броне. Их, словно в тире расстреливали из тяжёлых орудий, принося медленную и очень мучительную смерть тому, кто дерзнул осквернить имя Паладинов. Взглянув на эту картину, Джером оставил попытки судорожно искать оружие или палку поострее и принялся высматривать позицию отряда Феникса. В сердце Триария больно ныло переживание за наставника:

— Что с Фениксом? — громко спросил юноша, нырнув в укрытие к девушке

Та судорожно дернулась, но убедившись что свои, крикнула:

— А за мое состояние тебе всё равно, да?! — с ноткой шутливой обиды произнесла она

— Вижу что не ранена — отрезал Джером, бегло взглянув на Веронику

Триарий выглядела очень уставшей, потрепанной и грязной, однако девушка всем видам желала показать что несмотря на ситуацию, старшие товарищи всё держат под контролем:

— Да, мне говорили что ты такой, Джонс — потянула она — Скоро всё сам увидишь. Будь рядом

Джером что-то хотел возразить, но вскоре отмахнулся от этих мыслей, водрузив свое тело рядом с ней. Не теряя бдительности, юноша зарядил обойму, после чего принялся высматривать подходящие цели в ожидании неизвестно чего. Детей Красного Солнца отбросили прочь, позволив прочертить черту обстрела, не пропуская их безумные порывы. Стражи заняли выгодные позиции, а авангард наконец мог передохнуть. Хотя из тех кто участвовал в начале боя осталось не более трети. Обоим сторонам досталось очень сильно, но также имея такие колоссальные потери сектанты не останавливались. Джонс знал что это небольшая передышка перед очередной бурей из ярости, крови, свинца и клинков. Неожиданно, его размышления прервал грохот бетона под колесами подьезжающего транспорта. Этот железный зверь бросался в глаза, по виду давая понять кому он принадлежит. Шесть прочных, усиленных броней колес держали на себе слои красных, умело раскрашенных стальных плит, которые завершались тяжелой ракетной установкой, на которой кто-то сидел. Грузовик остановился в паре метров от укрытия, окатив Джерома жаром своего яростного сердца. Почти сразу, стоило колесам остановиться, дверь кабины распахнулась и из неё вылетел очередной Триарий отряда Феникса. В пару длинных шагов, девушка влетела в юношу, после чего сжала Джонса в грубых, но очень добродушных объятьях:

— Как же я рада тебя видеть — прозвучал знакомый голос

— Привет, Берта — поприветствовал девушку Джером, неловко приобняв

— Да, да, я тоже здесь — отозвалась Соловьёва

— Не ворчи, Эхо — бросила Берта, пихнув девушку в плечо — Я нашего младшего братца не видела его ни меньше года

— Мы всё ещё на поле боя, Шульц — послышался мелодичный голос из-за спины Берты — Ты же его сейчас задушишь

— Не всем быть такими хлюпиками как ты, Клим — отшутилась девушка, после чего отлипла от Джером приобняв Веронику

— Рад тебя видеть, брат — протянул руку Триарий — Вижу вам дали небольшую передышку

— Клим — поддержал рукопожатие Джонс — Остальные тоже с вами?

— Да, Бруно и Рейчел в тачке, сам понимаешь ситуация не для воссоединения — ответил Клим, театрально почесав шлем

— Я слышала вас накрыло на стене, никто не пострадал? — спросила Вероника

— Всё нормально, подгорели разве что — Триарий указал на соженный плащ и опаленные элементы его брони — Карго сейчас хуже, поэтому с разговорами потом

— Вы к ним на помощь? — процедил каждое слово Джером

— Да, Вероника — отдаешь рюкзак Берте, сама остаешься с Везунчиком и Игорем, уходите под командование Лоуренса, там по ситуации. Как только всё закончится — мы вернемся — приказным тоном приговорил Клим

— Феникс с вами? — уточнила Соловьёва, передавая свой рюкзак связиста

— Он уже на пути к Карго, это его слова — холодно ответил Триарий — Вас бы взяли, да места впритык — продолжил парень — Поэтому удачи ребята и до встречи

После этого Берта и Клим исчезли в чреве грузовика, который всем своим весом бросился прочь в сторону центра, пробиваясь сквозь руины и мусор:

— Двинули — пихнула застывшего Джерома девушка — Нам ещё твоих искать

После этих слов Вероника трусцой помчалась в сторону скоплений Помнящих, а Джонсу ничего не оставалось, кроме как последовать за ней. Пока девушка связывалась с Аделаидой по своей личной рации, Триарий переваривал всё то что произошло за эти несколько минут. Стоило Джонсу, спустя столько времени увидеться с теми кто дорог как их вновь разбросали обстоятельства, которые юноша принимать никак не хотел. Они были совсем рядом, всё вместе, как в старые времена, а теперь их снова нет. Лишь Вероника, скользящая сквозь отряды Стражей осталась с ним, как будто Феникс нарочно оставил Джерому няньку. "Всё это не просто так" — подумал Джонс, перелетая через развалины здания. Наставник мало того что бросил Джонса, так и еще оставил "подстраховку" на случай если что-то пойдет не так. Всё это означало что Огненный Паладин очень неуверен в ситуации, а если он не уверен, то обстоятельства хуже чем должны были быть. Оглянувшись вокруг Триарий вновь убедился что к таким ситуациям даже Феникс подготовиться не сможет. Раньше это место выглядело таким серым, спокойным и нерасторопным, казалось в нём так медленно течет жизнь, что любая быстрая ходьба будет считаться чем-то невероятным. Здесь всегда пахло хлебом и машинным маслом, а люди напоминали простых муравьев, вечно роящихся в своих серых домишках. Джером не желая возвращался сюда, скитался в этих лабиринтах, смотрел на эти лица, приходил в свою затхлую квартиру, падал на старый матрас и выключался, ожидая нового задания. В один момент, эта бесконечная и мучительная идиллия превратилась в ад. Вместо спокойствие и серых красок, бушевал огонь и дым, вместо запаха хлеба и масла, воняло кровью и гарью, вместо муравьев и домиков были трупы и руины. Среди войны, то и дело мелькали простые люди. Не желая или попросту не успев покинуть эти места, они метались, в панике выискивая нужную щель или дыру где бойня их не настигнет. Многие остались в своих домах, в надежде что всё обойдется и великая армия Помнящих не позволит улицам Цитадели утонуть в крови. Некоторые пополняли ряды Стражей, помогая уносить раненных и собирать укрепления, а особенно глупые, как считал Джером пополняли ряды авангарда, нахватав топоры и ножи. Потеряв рассудок от патриотизма, эти простые люди не могли понять, что если Стражи погибают сотнями, то от их ненужной жертвы что-то изменится. Им дали шанс, возможно кто-то прямо сейчас погибает не по своей воле просто чтобы такие как они спаслись. Но вместо того чтобы эвакуироваться из Цитадели, эти глупцы решили просто умереть. Наконец Триарии нашли своих среди множества Помнящих и руин. Отряд Вильгельма, вместе с ним самим, окопались в разрушенном двухэтажном домике, от которого осталась лишь малая часть, неуверенно висящая на гниющем скелете. Не теряя времени, Джером легко взобрался на второй этаж, усевшись рядом с Тимуром и Игорем — ещё одной нянькой от Феникса. На первом этаже остались Аделаида, Вероника и Вильгельм, который все еще восстанавливался после той изнуряющей схватки. Стражи вновь грамотно заняли позиции, но и Дети Красного Солнца время зря не теряли. Используя дымовые снаряды они создали себе стену из липкого серого дыма, который защищал их от гнева орудий Паладинов. Поэтому ничего не оставалось кроме как ждать, отдавая горстки времени спастись как можно большим количеством гражданских. Неожиданно из дымовой завесы показались два силуэта, заставив Трибуна сразу же приказать готовиться к стрельбе. Но вместо диких криков или длинных молитв бойни, фанатики остановились, а командир Стражей так и не отпустил руку, удерживая стрелков от соблазна расстрелять самоуверенных сектантов. Эти двоя оказались Отступниками, поэтому они были уверены в своей безопасности. Два тёмных силуэта пришли без оружия, лишь флаги и знамёна Детей Красного Солнца, алыми лохмотьями небрежно свисали под гнётом дождя:

— Защитники Цитадели Надежды — начал говорить один из них, включив усилители голоса — Вы удостоились чести и милости переговоров от лица Друида Детей Красного Солнца, великого просветителя и отца слова Ангелов — Отступник поднял руки в хвалебном жесте, второй вытянул знамя, раскрыв его на всеобщее обозрение — Он желает говорить с Высшим Паладином. Большая честь для слепца

— Переговоры? — удивлённо бросил Тимур

— Что-то новенькое для Детей Красного Солнца — поддержала его Вероника

— Готовьтесь — отрезал Игорь

— Всегда готова — подала голос Шватс, запуская новый магазин в пистолет

Несколько минут ожидания и вымокшие от крови, грязи и дождя ряды Стражей расступились, пропуская Сильнейшего из Паладинов Голубой Розы. Его громадная, украшенная сотнями заслуг и знамен Доблести броня, остановилась в двух шагах от линии авангарда. Верный меч и щит размером с человека, Виталий оставил при себе:

— Мудро с твоей стороны, Высший Паладин, быть может твой затуманенный величием глупцов взор ещё можно очистить — смакуя каждое слово высказался Избранный Друидом

— Пошли прочь с нашей земли — холодно бросил Синий клинок, усилив свой спокойный голос

На мгновение позиции Помнящих заголосили, но вмиг замолкли, когда Паладин поднял руку:

— Осмотрись Паладин — выбросил Избранный — Всё в огне, горы трупов, воздух отравлен, поля сожжены и это только начало. Это ваша вина и только вы можете это прекратить. Славься благой Ангел, дающий нашим сердцем милосердие — Мы предлагаем вам выбор! — фанатик вскинул руки — Сдавайтесь и все вы будете помилованы и сможете принять участие в нашем походе на порочные земли! Каждый из вас имеет право быть прощенным Ангелами и самим Солнцем, мы поможем вам очистить свои порочные тела и души! Слався Красное Солнце!

— А если мы откажемся? — невозмутимо спросил Виталий

— Мы сомнем вас и Цитадель омоется кровью грешников и слепцов

— Помнящие! — обернулся Высший Паладин — Мы сдаемся!?

— Никогда! — громогласным эхом ответили ему Стражи и Паладины

Поднялся очередной гул и Синий клинок совсем не спешил успокоить разгоряченных воинов. Джером чувствовал боевой настрой, казалось бы все вокруг утонуло в неприступной решимости защитников Цитадели:

— Глупцы! — прорычал Отступник — Наши минометы сотрут вас в порошок, а выживших мы скормим детям Ангелов за вашими трусливыми стенами! Во славу Красного Солнца! Во славу Ангелов! Мы уничтожим всех и каждого кто не способен прозреть!

После его слов из белесой мглы один за другим стали возникать силуэты Берсерков и Отступников, сопровождающих армаду, которой Джонс не видел конца и края. Они, единым потоком полились отовсюду, куда юноша мог посмотреть, ограниченный дымом, домами и властью ночи:

— Чтоб я сдох… — прокомментировал увиденное Хартли

— Поддерживаю — отозвался Игорь, плотно вжавшись в свою винтовку

— Это последний шанс, Помнящие! — прокричал на пределе своих сил Избранный — Вы умрёте в грязи и позоре, как и ваш Магистр Ордена

Им не ответили, лишь сотни орудий, копий, луков, клинков и ножей зашипели в холодном гневе. В ответ Дети Красного Солнца начали свой боевой клич, гулом сотрясающий землю:

— Если мы выживем, Везунчик — выходи за меня — отшутился Тимур

— Очень хочу на это посмотреть — добавила Соловьёва

Но новой бойни не суждено было случиться, среди смога и пыли вновь зазвучала стрельба, отчего Стражи вмиг приготовились к бою и были готовы напасть, но даже сам Избранный развернувшись, не мог понять что происходит. Ряды фанатиков задрожали, оборачиваясь назад:

— Какого чёрта — слегка приподнялся Хартли чтобы хоть что-то увидеть

Джонс тщетно пытался вслушаться в кричащие рации, и не менее напрасно пытался что-то разглядеть. Гул боя разрастался, шипящие рации взвыли криками и стрельбой. Теперь уже Помнящие оказались в недоумение. Где-то в темноте и мраке что-то пошло против планов обеих сторон. И тут Дети Красного Солнца побежали, в ответ Стражи ринулись вперёд. Началась бойня. Но в этот раз всё было иначе. Молитвы и боевые кличи противника, едва проходившие сквозь агонию песни войны, сменились паникой и неким страхом, от которого Джером сам невольно содрогнулся. Армия, которой Джонс не видел конца, бежала не в атаку, они отступали. Кто-то сокрушительным ударом вонзился в спину фанатиков. Вскоре сектанты окончательно потеряли всякий вид строя, началась паника. Джером так долго пытался понять, что заставило столь бесчисленную армию так хаотично отступать, что даже не заметил, как взгляд всех без исключения людей привлек внимания некий силуэт. Когда же Джонс сам обратил на него свой взор, его сковал самый настоящий ужас.