Академия-шмакадемия

Глава 6. Переполох на пикнике.

Сия

Неделя прошла относительно спокойно. Относительно — сильное слово

Во-первых, Рэйден Эвандер твердо решил сделать из мелкой выдры, это он так ласково называл меня, великого воина. Тренировки становились беспощаднее, каждый вечер я была обязана находиться на полигоне, пробегать несколько кругов, поднимать штанги и подтягиваться. То же самое повторялось с утра.

Виктор при пытках спортом присутствовал, молчал, иногда сам поражался тому, насколько я ловкая и прыткая, но если дело доходило до силовых упражнений, грустно вздыхал вместе с боевиком.

Зато любые успехи встречались на ура.

— Эх, Перл, — крутил соломинку во рту наставник. — Нам бы тебя откормить. Решено, питаться тоже будешь по особой системе.

— Может, не надо? — честно ужасалась я.

Боги, я начинала жалеть о доставшемся агрессивном характере и в полном отсутствии интереса к замужеству, шитью и вязанию. Жрать-то мне куда? Я в дверь скоро не пролезу из-за мышц. То, что недоставало Алексу Перлу, слишком выделялось на теле прекрасной Алисии.

— Надо, надо, — кивал одухотворенный профессор Эвандер. — Мало кому известно, но я одно время работал укротителем грызунов, — теперь понятно, откуда прозвище с выдрой, — и сделал-таки из зверьков истинных опасных хищников, научил и свининой питаться, а потом, — он мечтательно возвел очи к нему, — подался к более страшным существам...

— К тиграм? — замерла я. — Или к некромантам?

А что? Жизнь у Рэйдена богата на события. Философия с сединой так и прут.

— Это было бы логичным продолжением карьеры, Алекс, — задумался мужчина. — Но нет, вот, в учителя заделался. Между прочим, там было хорошо, о тревожащихся родителях не приходилось беспокоиться.

В общем, плакала моя талия к будущему сезону. Оставалось уповать на древние мифы про храбрых воительниц. Их внешность не заботила, нужно было воинов к богам отнести. Там в плечах косая сажень и упорства на жизнь хватит.

Во-вторых, Тайлер Хаммерс упрямо продолжал меня игнорировать, не вызывая на магические спарринги. Тот предмет, на котором я действительно могла блистать, владея редким даром, становился все скучнее и скучнее. Я догадывалась, что это своеобразный жест защиты, что ректор переживает, а не вырубит ли меня кто-то часом. Но слава новичка, переведенного на третий курс по личному согласованию, и забота главы академии перемешались. Меня стали ненавидеть вдвойне.

В-третьих, меня задрали Уолтеры. Показав изображение Тессы и Инги, я часами выслушивала вопросы, касательно подруг. Ладно бы вопросы, в ход шли тупые шутки и дикий хохот. Чего-чего, а внутренний мир парней меня отвратил.

Пикника с Пресьенским институтом я ждала, как собственный день рождения. Хотела глоток свободы, побыть девочкой и развидеть Роя в семейных труселях.

Проснулась спозаранку, собрала сумку и договорилась с Надей, чтобы та притащила мне какое-то платье. Вряд ли Алекса будут искать в течение дня.

Перед поездкой всех кадетов собрала госпожа Аркади. За ней стоял хмурящийся Рэйден, а господина Хаммерса видно не было.

— Помните, — грозно двигала бровями преподавательница этикета, — вы лицо Шеронвудской академии. Следуйте приличиям, обходитесь с дамами вежливо, не позорьте наше учебное заведение.

— Не снесите парк к некромантам, — махнул ладонью профессор по боевой подготовке.

И мы рассредоточились, сели в большие повозки и болтали, предчувствуя скорое веселье.

Тревога наставников распространялась зря. Большинство студентов были разумными и неконфликтными. Все много раз участвовали во всяких светских мероприятиях. Мой курс малость диковатый, но тоже не конченые идиоты.

Жаль, что я забыла про Дженкса. И словно мне назло, бывший парень забрался именно в наш экипаж. Стоял между рядами, что-то голосил, благо меня не рассмотрел. Ругаться с ним мне было не с руки.

Я сидела возле Клайда.

— Ты побежишь к девчонкам? — хмурился он.

— Да, только познакомлю Артура и Роя с Тессой и Ингой.

— Зачем? — внезапно Бернинг посерьезнел.

— Эй, — пощелкала пальцами у лица друга. — Ты помнишь, что я обещала свидание своим соседям? Они обе согласились.

— И Тесса? — поморщился парень.

Я прикрыла веки, подозревая худшее или лучшее...

— Тебе-то какое дело? Ты ведь ее терпеть не можешь?

Несмотря на долгую дружбу, юная наследница рода Маклин постоянно спорила с сыном аристократов Бернингов. Видите ли, астрология — глупая наука. Карты врут, а руны — обычные деревяшки. Девушка на все жутко обижалась, а Клайд не мог вовремя остановиться в оценке ее эзотерических талантов.

Чаще победителем в спорах выходила Тесса. Как завещала ее мама: если правильно организовать истерику со слезами, то легко можно доказать, что дважды два ни разу не четыре.

— Не сейчас, — фыркнул Клайд, показывая, что не расположен к подобной беседе. — Смотри, сам не попадись. Держи слайдер рядом. — Потом он отклонился на спинку кресла в повозке и настороженно произнес: — я прямо чувствую, что будут неприятности.

— О, так ты вошел в ряды Тессиных поклонников, уже веришь в предназначенное?

Отвратительно, что тонкая душевная организация близкого друга была близка к правде. Моя интуиция молчала, словно пленный партизан, совершенно не отсвечивая. Где это хваленое женское чутье?

Нас высадили, и леди Аркади повторила свое наставление. Ей-богу, складывалось впечатление, словно кадетов она отправляла не флиртовать с девушками, а высаживала военный десант, способный захватить весь город, а не несчастный парк.

Я и раньше бывала на подобный мероприятиях, мама обожала таскать меня на разные приемы в надежде выдать свою дочь замуж, но сегодняшние масштабы поражали фантазию.

Отвечал за все Пресьенский институт во главе с директрисой Бриджит Фаундлер. Та не скупилась на украшения, на хорошую посуду, на еду и нанятый персонал. Все выглядело безумно аристократично, по-девичьи, что означало «розово» и, как водится у воспитанниц заведения, дорого.

Едва я вышла из повозки, как уперлась в грудь нашего ректора.

— Кадет Перл, можно вас на пару слов.

— Так точно, — замерла я, догадываясь, о чем тот может попросить.

Отошли мы недалеко, буквально за угол, где господин Хаммерс осипшим голосом принялся вещать.

— Вы не могли бы представить меня вашей сестре?

Я аж дар речи потеряла. В гуще приключений и новом формате обучения не продумала целиком и полностью план своих метаморфоз. Нет, платье-то мне подруги захватили, но как я одновременно буду находиться в двух местах?

— Насколько мне известно, господин Хаммерс, — сглотнула я, — с Сией вы знакомы. Я могу передать ей просьбу о встрече, скажем ближе к шести вечера, — прикинула в уме. — Как раз закончите свои дела, переговорите с леди Фаундлер.

— Это считается приличным? — нахмурился преподаватель. — Не чересчур напористо?

Повезло мне на скромных и нерешительных. Диву даюсь, как он с некромантами борется. Или женщины страшнее восставших из земли скелетов?

— В самый раз, — отрапортовала, наплевав на правила.

— Хорошо, тогда передайте, — сверкнул глазами Тайлер Хаммерс и зачем-то поправил мне воротник на форме. — Помните, что девушка не должна ни о чем знать. Не хочу испугать ее.

То-то он будет разгневан, узнав, что я в курсе его затеи с самого начала. Будь он честнее, меня бы подкупила его искренность и эта незамутненность. А теперь боюсь, что он меня прибьет.

Начинать отношения со лжи — плохой путь. С другой стороны, настоящие партнеры поддержат друг друга в любом положении: и в беде, и в горе, и в печали... и в больнице. Прибьет, потом начнет апельсины передавать.

Заверив, что нема как рыба, вернулась к братьям Уолтерам. Артур и Рой долго озирались в поисках меня, а отыскав в толпе, набросились с угрозами.

— И? Где? — напирал старший, кладя увесистую конечность возле моей шеи.

— Где твои подруги, Алекс? Или набрехал? — прищуривался младший. — Если набрехал, признавайся, — парень страшно захрустел костяшками пальцев.

— Алекс, милый, — сбоку подошла Тесса, спасая мою хрупкую глотку, — а мы тебя заждались.

С каким трудом она удерживала дикий ржач в себе, смеясь над моей формой, короткой прической и нарисованной с помощью иллюзии редкой щетиной. Точнее, пушком, но брат обиделся бы на название.

Подруга выглядела ослепительно, одетая в короткое белое платье, рядом с ней моих соседей изучала Инга, которая скорее выглядела озадаченной. Несмотря на высокий рост, стоя около Уолтеров, она похожа на малышку.

Обе девчонки поцеловали меня в щечку и дождались, когда я представлю их Артуру и Рою. Тесса незаметно всучила мне пакет и подбородком указала на деревянное строение.

Тот домик издавна служил местом для поцелуев неугомонных парочек.

— Тебя Надя заждалась, — добавила она с придыханием.

— Это Рой, это Артур, это Тесса, это Надя, — проговорила я скороговоркой, почувствовав вибрацию в кармане пиджака. Писал мне Виктор, он уже вовсю искал меня, занял столик и держал для меня место.

— Я Рой.

— А я Артур, — возмутились друзья, потому что я их перепутала.

— Ой, ну вы разберетесь, — махнула на них руками и припустила вперед, ощущая, как у меня пригорает филейная часть.

Полагалась на доброту и отзывчивость подружек. Уолтеры — мальчики неискушенные, провинциальные, о коварстве нашего пола слышали исключительно из мифов и легенд. Пусть Тесса с Ингой их чуточку просветят. Данное обещание я выполнила на твердую пятерку.

В ветхом строении меня поджидала Надя с кисточками и косметикой. Ей одной по силам превратить обезьяну, ой, кадета, в человека.

— Ты бы еще позже пришла, — качала она головой. — Ты эту шапку намертво приклеиваешь, что ли?

Мой парик ей снять не удавалось.

— Одну минуту, дорогая, — прикалывалась я. — Просто надо нежнее.

Минут через пятнадцать я предстала в образе чинной девицы, вписывающейся в суровые требования Пресьенского института. Одного мы не учли — обувь. Но я разумно заключила, что потертые кеды подойдут к зеленому платью. В конце концов, это пикник, а не бал.

Чем ближе я подходила к месту действия, тем сильнее билось сердце. Смотрела на гуляющих, на преподавателей, постоянно дотрагивалась до своего лица, испугавшись, что забыла об иллюзии.

Все гуляли, не обращали на меня никакого внимания, а я на самом деле была готова сбежать подальше. Затея неожиданно показалась глупой. Какое свидание? Зачем я придумала весь маскарад. Я же плохо притворяюсь.

— Сия, привет. — встретил меня Виктор, поднимаясь со стула. Он же вручил небольшой, но очень красивый букетик. — Я боялся, что ты не придешь. Ты запыхалась.

Кажется, он смутился, словно почувствовал, что я в ужасном напряжении.

— Прости, — делала отчаянные попытки успокоиться. Я так и не усвоила урок от папы, что нужно выходить из зоны комфортно. И не бросаться из огня, да в полымя. — Болтала с братом, забыла про время.

— То-то я его не нашел, — хмыкнул Уэллинг.

— А ты искал?

Подозреваю, что после окончания дня меня хватит инфаркт.

— Да, ректор про него спрашивал.

— Ах, ректор, — невольно поморщилась. — Тогда он в курсе, нашел.

— Ладно, не хочу о нем, Сия, — юноша мне мило и дружелюбно улыбнулся, предложил свой локоть — Не хочешь прогуляться, пока переполох не завершился. Терпеть не могу самое начало.

— Хочу, — призналась я, складывая цветы на столе. — Знаю одно местечко...

Увы, местечко было занято.

Вблизи водоема, под нависшим деревом самозабвенно целовались Ива Кей и Дэниэл Дженкс. И я бы даже обрадовалась, что парочка бывших потеряла к нам интерес, но, почувствовав чужое присутствие, девушка отпрыгнула, закрыла лицо рукой и прокричала.

— Виктор, это не то, что ты подумал.

Я посмотрела на лицо своего путника, ждала гневной реакции, но Уэллинг был максимально спокоен и, пожалуй, находился в таком же недоумении, как и я.

— Это то, что ты подумала, Сия, — заодно вставил Дэниэл.

Все больше поражаюсь своему недавнему выбору... и наличию у меня мозгов.

— Мы не будем вас отвлекать, — мой куратор подал мне ладонь, в которую я вложила пальцы. — Извините, что помешали.

Он прошел вперед, отчаянно давя улыбку, я тоже испытывала похожие ощущения, мысленно радуясь, что Виктор не поддается на глупые провокации.

— Эй, — в наши спины закричала Ива, — ты, вообще, видел, чем я занималась.

Но парень был словно скала. Не ответил, добавил скорости в шаг.

— Прости, — произнес он, когда мы отдалились достаточно. — Мне жаль.

— О чем ты говоришь? — у меня, напротив, настроение поднялось. — Пусть развлекаются, лишь бы не мешали.

— Я похожего мнения, — он кивнул и спустился ниже по склону, прячась от посторонних за деревьями. — Сия, я хотел еще раз извиниться за предыдущую встречу... Я не собирался тебя никак обманывать. Мои отношения с Ивой давно закончены, она мне неинтересна. Я и сам ненавижу ложь, недомолвки...

Боги, в этот момент мне стало невероятно стыдно. Я вроде не делаю ничего такого, но вряд ли Уэллинг осчастливится, выяснив, что я обманом поступила в его академию и притворяюсь братом. Сам говорит, что ненавидит обман и недомолвки.

— Забудь, — прервала пламенную речь, стараясь не покраснеть. — Все совершают ошибки.

— Только не Уэллинги, — скривился Виктор. — Тебе бы послушать моего отца.

— Это не самая подходящая тема на свидании, — засмеялась я.

Странно, что куратор, при его внешности, родовом имени, богатстве и успехам в академии был скромен и не очень решителен. Складывалось впечатление, что нравлюсь я ему чуть больше, чем он показывает.

К сожалению, на территории парка раздалась перезвончатая трель, означающая, что всех молодых людей ждут за столы. Наше уединение прервалось, нам пришлось вернуться ко всем, так толком и не пообщавшись.

Но держась под ручку с Виктором, я словила на себе несколько неодобрительных взглядов. Во-первых, Клайд был нахмуренным, хоть и никогда не влезал в мои отношения. Он даже о Дженксе помалкивал, а ведь знал, скотина, какая скотина Дэниэл. Во-вторых, не кстати упомянутый Дженкс, кривился и морщился, шепчась о чем-то со своей сворой. И я подозревала худшее: Алексу, то есть мне, завтра прохода не дадут. Но самое главное — ректор Хаммерс, с гуляющими возле скул желваками, разбил бокал с шампанским.

Не просто разбил, сильно сжал в ладони, и хрупкое стекло хрустнула в его натруженных мышцах. Жидкость полилась на пол, под визги директрисы Фаундлер.

Она взвизгнула, отпрянула и наверняка что-то пробубнила про солдафонов.

Мне бы вести себя осторожнее, но словно вызов почувствовала. С какой стати я должна осматриваться на господина Тайлера. Это его идиотское желание — подобрать невесту. Мне он сказал всего пару слов, а беседа с Алексом, то есть мной, в счет не идет.

Сидела я рядом с Виктором, болтала с ним и ощущала себя очень привлекательной.

— Не вижу твоего брата? — неожиданно нахмурился юноша. — Куда он мог запропаститься?

— Понятия не имею, — произнесла, а у самой неистово забилось сердце. — Он ненавидит приемы.

— Да? — изумился Уэллинг. — А по нему не скажешь. У нас в преподавателях этикета мадам Аркади, бывшая выпускница вашего института. Она поет ему дифирамбы. Даже я их слышал, хотя этого предмета больше нет в моем расписании.

— У нас очень строгая мать, — помрачнела я. — Будь она здесь, она бы кокетничала и заставляла меня делать реверансы всем значимым чиновникам города.

— Как хорошо, что мой отец не из последних людей, — вставил Виктор.

Я не разделяла его энтузиазм.

— Не спеши радоваться. Два свидания по ее меркам равны помолвке.

Мы оба засмеялись. Но если мой смех был скорее нервным, то кадет, наоборот, был искренен.

И опять внутри меня щемила совесть. Да за что мне это?

Внезапно в городе послышались звуки сирены. Ее не включали уже много лет, с последней войны. Это могло означать одно. В городе совершено нападение. А учитывая громкость, нападение произошло где-то рядом.

— Сия, иди к своим, — очень серьезным тоном объявил Виктор.

— А ты? — испугалась я, озираясь по сторонам.

— А я к ректору. Найдешь брата, скажи, что он нам понадобится, — сказал куратор на бегу и понесся к Тайлеру Хаммерсу.

Тут я увидела невероятную смекалку и скорость главы Шеронвудской академии. Он подавил панику, приказал всем девочкам собираться и держаться возле директрисы. Сам же позвал своих адептов за собой о чем-то беседовать.

Я тянулась туда, хотела. Избавившиеся от спутников Тесса и Инга оказались рядом.

— Что происходит? — плаксиво спрашивала моя подруга, склонная к астрологии. — Почему ничего не говорят.

— Ой, не тупи, — фыркнула на нее Инга, — всем ясно, что это как-то связано с Сумиром. Других причин быть не может. Скажи ей, Сия? Сия, ты куда?

Не могу стоять вблизи девчонок и бездействовать. Я иллюзорник, у меня стихийная магия, я обязана защищать людей. Вместо этого общество заставляет меня носить пышные платья и мечтать о замужестве.

— Куда, Инга, догадайся? — отвечала ей с сарказмом. — И тебе меня не остановить.

— Мне точно нет, — скептично морщилась девушка, — а вот твои длинные волосы, короткая юбка и голые коленки остановят. Ты либо парней отвлечешь от насущных дел, либо тебя и близко не подпустят.

Обидно, но она права.

— Ты что-то предлагаешь? — чувствовался в ее голосе какой-то вызов к приключениям.

— Конечно, — пожала плечами шатенка. — Тесса, поднимай свою задницу, перестань дрожать. Надо Сию переодеть.

— Но зачем?

— Я откуда знаю? Видишь, у нее взгляд как у бульдога. Не поможем мы, она нам в глотки вцепится.

Видимо, Тесса что-то осознала, посмотрев на меня. Во всеобщей суматохе никто не заметил, как три девицы пробираются к избушке служащего парка. В пути присоединилась и Надя.

В помещении мне вручили форму, и пока я натягивала штаны, в шесть рук клеили бакенбарды и расчесывали парик.

— Все, иди, — подталкивала меня в спину самая трусливая Тесса.

— Погоди, я еще платье.

— Само отвалится.

— Это каким же образом?

Мы были отличной командой. С ними можно в огонь, в воду и в любую передрягу. Как ни странно, но превращение девушки в парня занимало больше времени, чем из парня в девушку. Пусть теперь мужской пол не обижается за долгие сборы.

И увы, мы были отличной командой, но с куриными мозгами. Не догадались никого поставить на шухере.

В избушку неожиданно ворвались Артур и Рой, запыхавшиеся, потные, всклокоченные.

И обнаружили меня не в самом потребном виде. Внизу брюки, сверху Инга наматывает мне бандажную ткань, чтобы скрыть грудь. Тесса клеит бакенбарды, а Надя водружает со стула парик.

Занавес.

Иногда план ломается прямо на глазах. Наверняка все бывали в ситуации, когда задумка с грохотом рушится на этапе реализации. Вот нарисовал себе одно — а лещ там плавал. Так не выйдет, давайте придумаем, как переделать.

Кажется, я именно в этой ситуации нахожусь.

Тесса скривилась.

— Может, заклинание забвения?

Я была категорически против. Во-первых, это незаконно. А во-вторых, чтобы забыть что-то ненужное надо сперва узнать что-то ненужное, а у них мозгов мало.

— Эм... эм... — смущались парни, пряча свои глаза.

На их лицах я увидела все пять степеней принятия: отрицание, торг, гнев, депрессию. Желание развидеть мое затянутое скромное, девичье хозяйство, в конце концов. И наклеенные волоски. И парик. Боги, да я уверена, что они этой ночью не заснут, и я похуже страшных-престрашных некромантов.

Ребята, не сговариваясь, повернули обратно. Но их моментально остановил властный голос Инги Бекманн.

— А ну, стоять! Во-округ на раз-два!

И плевать на то, что они физически сильнее нас всех, вместе взятых. Кадеты шмакадемии — народ неопытный, пуганный. Мало общаются с девицами всех мастей. А мы успели обточить коготки в Атарийском учебном заведении, обзавелись командными замашками и умело пользовались наивностью парней. Инга с Тессой, к тому же, умудрились вынести нечто полезно из обучения в Пресьенском институте — гипнотизировали юношей небрежным накручиванием локонов, робким тоном и умело вставляли фразочки, заставлявшие сильный, но слабый в своей любви к прекрасному, пол подчиняться.

— Да, мэм... — хором произнесли браться Уолтеры.

— Какая я тебе, мэм, Артур? — психанула подруга, показывая, что она не только играючи флиртует, она еще все выставит так, что ребята окажутся виноватыми. И вообще, они это начали.

Она жила по принципу, что плоха та девушка, которая не в состоянии свести с ума любого парня.

Рой опомнился первым.

— Что происходит? Алекс, почему ты в женском? Алекс, ты женщина?

И почему в голове играет мотив какой-то навязчивой песни?

— Рой, я...

— Подожди, — толкнула меня Надя в бок, — хочу, чтобы он сам догадался.

Какое догадался? Я одной ногой в... Нет, я увязла в болоте своих ошибок и дурости. Как известно, род Перлов горазд на выдумки и сомнительные таланты. В первую очередь, на певческие. Видимо, придется соседей приобщить к семейной традиции — совершать безумства.

С другой стороны, Уолтеры вряд ли станут меня защищать. Они еще и не семи пядей во лбу.

— Да я догадался, — фыркнул младший. — Прикрываете своего гитариста. И чего девчонки находят в этих певцах?

— Понятия не имею, — пожал плечами старший. — Нас Хаммерс послал за Перлом. Там нападение сумирцев. Они на подступах, съезжается армия, но нам велено защищать девушек.

— Я помогу, — подалась я вперед, разумно осознав, что к подробным объяснениям можно приступить и позже.

— Ты сама девчонка.

— А если так? — закрепила на себе все иллюзии и выслушала целую волну грубых ругательств.

Помимо некромантов, не сдачи сессии, позора в душевой я добавила Уолтерам новый повод для опасений и ночных кошмаров — женщин, которые притворяются мужчинами. Ну, и обратно.

— Не психуйте, а, — закатывала я глаза. — Да я на весь город чуть ли не единственный иллюзорник.

— А твой брат? — бесновался Артур.

— Пойми меня правильно, — хлопнула кадета по плечу, — но жизнь у аристократов куда занятнее, чем у аристократок. Вряд ли мой брат обратится в девицу. Плюс, есть же мужская честь...

— У него ее нет, — упрямо твердил Рой. — Зачем он вместо себя сестру подсунул.

— Боги, да Алекса нет и никогда не было, — психанула Тесса. — С вами жила Сия.

— Сия? — и опять браться синхронно переглянулись. — Мы жили с девушкой?

— Да, — я начала толкать их вперед. — Позже обсудим ваши чувства, и все такое, а сейчас сумирцы, защита, девушки.

— Ладно, — образумился Артур. — Пока мы тебя не выдадим. Сиди здесь, с подругами и жди нашей команды. Мы свистнем, если снаружи не будет опасно.

— А если будет? — подала голос любопытная Надя.

Судя по красноречивым, одинаковым выражениям, написанных на лицах братьев, мы совершенно точно услышим их крик.

Естественно, два кадета не являлись для меня авторитетами, и я преспокойно проигнорировала их указания. Попросила подруг остаться в помещении, если что, вспоминать редкие наставления отцов, а сама кинулась вперед, надеясь, что не сильно припозднилась.

В парке уже было пусто. А погода словно чувствовала назревающую схватку. Подул шквальный ветер, снося украшение со столиков. Опрокинулись стулья. И наступила пронзительная тишина.

А после появился такой звук... волоски на коже от ужаса вздыбились.

Что-то бренчало, звенело, гремело за моей спиной.

Я развернулась, обнаружив несколько бледных, кровавых чужаков, таких невероятных для Атарии. Одежда разорвана в клочья, пустые глаза, острые зубы, гроко клацающие в пространстве. Землистые, дурно пахнущие, но очень быстро двигающиеся.

А потом...

Потом раздались женские визги. Благородные девицы попряталась в кустах, но не были готовы к двум десяткам поднятых мертвых тел. Честно, я и сама не готова. Я только поступила в ШМАК, в рейды с парнями не ходила, на границе не бывала. И с мертвецами, естественно, знакома не была.

А последние очень стройно шли, видимо, они как раз намеревались познакомиться.

Словно назло, никого более опытного рядом не находилось, а вопли и всхлипы девчонок отвлекали и начинали раздражать.

Время поджимало, я делала шаги назад, надеясь, что господин Хаммерс, кураторы и другие принесутся сюда, но пока я была одна, решила унять панику Пресьенского института.

Сосредоточилась и создала двойную иллюзию, взяв в руки амулет, когда-то выданный предыдущим ректором. Это успокаивало.

Теперь перед глазами девушек просто развернулась стена. Та же картинка была создана и для умертвий. Это на случай, если первые или вторые захотят пересечь незримую границу, предполагая, что опасность миновала. Пусть все остаются на своих местах. Умертвия за кустами, девицы в кустах.

Но я не учла, что резерв мгновенно угасает, когда держишь три иллюзии. Свой облик ведь не обнаружишь. По лбу и вискам заструился пот, любую другую магию я сотворить не в силах, как и убежать.

Ужасно, что ни их директриса, ни сами воспитанницы так и не поняли, что их хотят защитить. На иллюзию посыпался град нелепых заклинаний: в основном бытовых или косметических. Но мне-то не легче.

Мертвецы словно почувствовали, что маг, оставшийся в одиночестве, ослабел. Они не торопились, медленно меня окружали, вызывая удушливый приступ. Я лихорадочно оглядывалась по сторонам, искала их заклинателя.

— Э, чур меня! — раздался узнаваемый голос господина Эвандера. Тот вышел с боковой тропинки, а за ним человек пятнадцать со старшего курса. — Что за мразь их здесь поставила? Алекс, ты чего застыл?

— Трусит, — за спиной Рэйдена показалось насмешливое лицо Дженкса.

Но ухмылка парня быстро слетела, потому что умертвия резко развернулись и побежали в их сторону.

Парни молниеносно сориентировались, рассыпая противников стихийной магией и заклинаниями. А я все равно стояла, боясь сдвинуться. Одно движение — мое волшебство слетит. И я до сих пор гадаю, кто пострадает первым: моя ипостась брата, дебютантки, пытавшиеся выбраться из магического укрытия, или опять же дебютантки, когда мертвецы вновь сменят вектор нападения, выбирая добычу сочнее и сговорчивее.

Вспышки становились ближе, искры мелькали в паре метров от меня. Голоса кадетов не умолкали, повинуясь команде старшего.

Неожиданно для всех, умертвия резко распались, их останки покатились по траве, создавая облако липнущей, застилавшей глаза пыли.

— Преступник пойман, — я узнала интонацию Тайлера Хаммерса. — Его ведут Виктор с Клайдом.

Глава академии появился будто из ниоткуда. Его безупречный костюм испачкался, рукав надорвался на локте, а на щеке сияла кровавая царапина.

— Я даже не удивлен, — хмыкнул преподаватель физической подготовки. Господин Эвандер, в отличие от начальства, даже прическу не растрепал. — Надо будет написать их отцам.

— Успеешь, — помрачнел господин Хаммерс. — Эй, а когда в центре парка построили стену? За несколько минут бы не успели. — И он обратил свой взор на меня. — Алекс, это ты?

Я кивнула и развела руками.

— Зачем? — недоумевал преподаватель.

— Там девушки, господин. Чтобы не разбежались и не попали в гущу схватки.

— Да врет он, ректор. — Вклинился между нами запыхавшийся Дэниэл. — Пусть признается, что испугался. Уэллинг с ним носится, опекает. Отправьте кадета Перла в мой взвод, я сделаю из него...

Стискивая кулаки, мысленно считала до десяти, чтобы не наброситься на бывшего парня. Да, он отлично потрудился, разбираясь с монстрами, но мозгов у него в голове не хватает.

— Я разрешал говорить, кадет Дженкс? — высокомерно заметил Хаммерс.

— Нет, но...

— Забери свой взвод и проверь, как остальные. Назначены лекарями, ясно?

— Ясно, — понурился юноша и обиженно побрел к своей своре.

Тем временем ко мне приблизился второй профессор.

— Весьма умно, Алекс, — похлопал он меня по плечу. — А то что, хилый, поправим. Чего сейчас-то иллюзию не опустишь?

Прикусив губу, взглядом указала на разбросанные конечности. Это для матерого военного привычно, а нежные женские души, столкнувшись с ужасами войны, способны обратиться в неуправляемое стадо слепых лосей в горящем лесу. Их поведет судьба.

— А, — понял господин Эвандер и повернулся к ребятам, болтавшимся без дела. — Кадеты, пикник отменяется. У вас сегодня субботник. Объясняю задачу: собрать все останки и сжечь. Перла не трогать, даже не дышать в его сторону. — и напоследок добавил: — не обращай внимание на идиота-куратора. Это очень храбро, и ты мыслишь, как стратег. Сначала убрал и обезопасил гражданских, хвалю.

Его слова полились теплым бальзамом, улучшая мое настроение. День отвратительный. До слез обидно, что в схватке не поучаствовала, что отсиделась, то есть отстоялась. С другой стороны, радостно, что никто серьезно не пострадал. Правда, есть одно но... два но... Артур и Рой, так не вовремя заставшие меня в момент переодевания.

Перед дверью комнаты я простояла минут пятнадцать и прислушивалась к звукам. Все давно разошлись спать, а я боялась сделать шаг в неизвестность.

Наконец, собрав остатки решительности, я тихо сдвинула ручку и проскользнула вперед. То, чего я боялась, случилось.

Артур и Рой не спали. Сидели в полумраке, с одной подсвеченной лампой.

— Садись, — грозно посмотрел на меня старший Уолтер.

— Не пугай его, то есть ее, — шикнул младший.

— Ребята, если это ролевая игра в плохого и хорошего дознавателя, давайте обойдемся? — взмолилась я, косясь на одинокий стул перед столом.

Сама предпочла рухнуть на свою кровать, гордо выпятить подбородок и сложить руки на груди.

Я понятия не имела, чего ожидать от двух кадетов. Но к первому вопросу жизнь меня точно не готовила:

— Как, скажи, как нам жить с девчонкой? — направил на меня луч света Артур. — Когда тебя поймают, а тебя поймают, кому-то из нас придется на тебе жениться. А я к серьезным отношениям не готов.

— Эй, — я возмутилась. — А свидания зачем просили?

— К серьезным отношениям, Алекс, — буркнул парень, — или кто ты там?

Пришлось хмыкнуть. Логика в словах имелась. Но после его возгласа появилось и средство давления на вынужденных соседей. Сами виноваты, на мысль меня навели.

— Да, это суровый аргумент, — кивнула я, соглашаясь со всем сказанным. — Кстати, повторю, я Сия.

— Сия, — более мягкий Рой вклинился между нами, — значит, ты не обидишься, что мы доложим о тебе? Признаем, ты держалась отлично, для слабого пола ты даже недурно проходила полосу препятствий на полигоне, и мы диву даемся, как ты не спалилась перед преподавателями, но девушки не должны учиться в ШМАКе.

— Почему? — вот это меня всегда раздражало.

По какому праву за весь женский пол решили, что им не место в боевой академии. Да, в физической силе за юношами не догнаться, но в схватке полезна не только она.

— Ну, — смешался Рой, — вы нежные, мягкие.

— Хочешь нежно и мягко приложу тебя огнем? — изогнула бровь.

— Хватит, — рявкнул Артур, выбравший роль плохого дознавателя. — Поднимайся, пойдем к ректору, пока время не совсем позднее.

— Давай, — с готовностью встала я, сдергивая с себя амулет и освобождаясь от иллюзии.

Стянула надоевший парик, вздохнула, почувствовав стягивающий бинт на грудной клетке. Расправила волосы, услышав тихий свист младшего Уолтера.

Где-то глубоко внутри я признавала, что маскарад успел надоесть. Что в тесной одежде, постоянно боясь, что тебя раскроют, я училась не в полную силу. Сейчас наступила свобода.

И пусть она, эта свобода, пока заключена в одной комнате, но приходит постепенное облегчение.

Мне терять нечего. Кадеты либо заявят обо мне, либо согласятся с моими доводами.

Я вернулась к двери, обернулась на ребят и с вызовом спросила:

— Кстати, а вы договорились между собой, с кем я заключаю брак? Артур? — ткнула в него пальцем, с удовольствием наблюдая испуг. — Рой? — реакция была не менее ошеломленной.

Козлы, между прочим, я весьма привлекательная, с хорошей фигурой. Родители на относительно важных должностях. Да они радоваться должны.

Но я продолжила. Накрыла себе глаза ладошкой, с издевкой произнесла:

— Нет, не говорите. Давайте считалкой, я не подглядываю. На золотом крыльце сидели...

— Эй, постой! — закричал Артур. — Какие женихи? Мы идем тебя сдавать, чтобы избежать участи.

— Сия, ты, конечно, девушка красивая...

— Помолчите, — собрала показательный кулак. — Вы со мной в одной комнате жили? Жили. Ночевали? Ночевали. Я получу наказание, тень на репутацию, моего брата, возможно, заключат в темницу за сговор. Но что моим родителям мешает связаться с вашими? Моя мать спит и видит, как выдать дочь замуж.

— Это грязный шантаж, — скривился Рой.

— Ага, — я хищно улыбнулась, — основа всех длительных и деловых отношений.

— Чего ты добиваешься? — нахмурился Артур.

Где-то я Уолтеров недооценила. Не такими тупыми оказались.

— Вы даете мне дальше учиться, молчите обо всем. А если обо мне станет известно, будете всячески отрицать, а я не буду ни на чем настаивать.

— И почему мы должны тебе верить? — подбоченился старший брат.

— Потому что я мечтала сюда попасть, — с жаром в голосе пояснила я. — И все сделаю для того, чтобы задержаться.

Я застыла, буквально ощущая, как шевелятся механизмы в двух юношеских головах. Как они прикидывают «за» и «против». В горле все засохло, по спине прошлась судорога. Они не спешили с ответом, да и я их не торопила.

— Ладно, — буркнул Рой, — я не против, учись.

Не сговариваясь, мы воззрились на второго Уолтера.

— С тебя девчонки, — бросил Артур. — Второе свидание.

Прикинув в уме, что у меня достаточно украшений, чтобы подговорить Тессу, я согласно кивнула.

— Еще одно свидание и все. Могу оказывать помощь, подсказывать, но потом справляетесь сами, — предостерегла их восторги.

На том и порешили.

Правда, я не ожидала, что в нашем соседстве столько всего поменяется.

Оба парня пересмотрели свои привычки, перестали разбрасывать исподнее, где попало, доносили одежду до грязной корзины с бельем. В ванной стало заметно чище. И к моему ужасу, у обоих проснулась страсть — опекать меня.

А мне Клайда хватало. Тот тоже прохода не давал, уговаривая меня признаться господину Хаммерсу обо всем. В конце концов, общение с верным и давним другом я сократила до жесткого минимума.