Ангел-мститель (СИ)

Когда однажды я оказалась рядом с ней возле лифта на первом этаже, она ринулась в него первой, чуть не сбив меня с ног.

— Да что же Вы толкаетесь! — возмутилась я.

— А то, что старших вперед пропускать надо, — торжествующе провозгласила она.

— Так ведь я же и хотела, чтобы Вы у нас на этаже первой вышли, — постаралась я утихомирить ее, сдерживаясь из последних сил.

— Эта молодежь, я вижу, никакого понятия об уважении не имеет, — ядовито бросила она. — Пожилого человека и вперед пропустить можно, и в лифте потесниться, чтобы он первым вышел — не убудет от вас!

Всякий раз я отворачивалась и старательно рассматривала единственную светлую сторону — мой ангел ничего об этом не знал. Первый раз он довольно прилично задержался, и к его приходу я уже успела забыть об инциденте, а потом… усугублять не хотелось. Зная его бешеный характер, мне даже жалко бабушку становилось. Потом, когда я ее уже не видела. Терпение, напомнила я себе — пожилым людям к переменам привыкать трудно; нужно только подождать, а пока не слишком часто на глаза ей попадаться.

Поэтому в пятницу, шестнадцатого, перспектива пойти к Марине на день рождения и вернуться домой попозже и с моим ангелом пришлась весьма кстати.

Вечером мы вышли из офиса с Галей и Тошей — мой ангел не стал назначать на тот день никаких встреч и ринулся вперед, чтобы материализоваться на улице — и тут же увидели его, стоящего рядом с Мариной прямо у крыльца.

— Всем привет, — без особых вступлений провозгласила Марина, — поехали!

— Марина, я тебя поздравляю, — быстро заговорила Галя, — и всего тебе самого лучшего — от души! — но…

— Галя, давай только без «но»! — поморщилась Марина. — Это ты Татьяне будешь зубы заговаривать про то, что далеко ехать. Я вас всех везу и назад прямо к подъезду доставлю.

— Да у меня и подарка-то нет! — растерялась Галя.

— Значит, придется еще раз встречаться, — ухмыльнулась Марина.

Мой ангел глухо хрюкнул. Глянув на него, я увидела, что он прикусил губу и отвернулся от Марины с таким видом, словно совершенно случайно рядом оказался.

— Марина, я лучше действительно домой поеду, — бормотала Галя, неловко переминаясь с ноги на ногу. — Я вам только все веселье испорчу. Мне и есть-то не все можно… И пить нельзя…

— Для тебя, — наставила на нее указательный палец Марина, — заказан сок — самый мультивитаминный из всех имеющихся. И есть будешь только то, что можно. И говорить тоже, — она покосилась на Тошу.

— Галь, в самом деле, — тут же вмешался тот, — давай съездим? На часик? До твоего дома в транспорте почти столько же добираться. А положительные эмоции тебе сейчас совсем не помешают.

— Вот, — повела в его сторону рукой Марина, — я знала, что мне нужно вас всех прямо у офиса перехватить — чтобы меня хоть кто-то поддержал. Пошли. Тоша, будет упираться — неси ее. — Она развернулась и пошла к своей машине, бросив через плечо: — Татьяна, пни Анатолия, а то он о чем-то своем замечтался.

Светка с Сергеем прибыли в любимое Маринино кафе «Фараон» буквально через пять минут после нас и подошли к столу, когда на нем уже расставляли еду. Когда все, наконец, расселись, разложили еду по тарелкам и разлили вино с соком, Марина подняла свой бокал.

— Куда? — возмутился Сергей. — Тебе сегодня говорить не положено.

— Да, а день рождения чей? — не отступила Марина.

— Твой-твой, — согласно закивал Сергей, — вот сиди и слушай, что тебе умные люди говорят.

— А я о чем? — снисходительно бросила ему Марина, и объявила: — Значит так, с торжественной частью нужно покончить быстро и дружно. Сейчас пьем за мое здоровье, один раз, с каждого по очереди — одно пожелание. Потом кушаем и болтаем. Все, поехали, времени мало.

Все рассмеялись, и Светка, как всегда, выскочила первой.

— Счастья тебе, Марина! — Она сказала это так, что сразу стало понятно, что речь идет о таком счастье, в котором и утонуть не жалко.

— И здоровья побольше! — Галя, похоже, сообразила, что не стоит ждать, пока слово дадут.

— И чтобы все у тебя получалось! — хохотнул Сергей. — Как всегда — и даже лучше!

— И чтобы другие тебе в этом помогали! — хитро прищурился Тоша.

— И чтобы ты не стеснялась совета спрашивать! — тут же добавил мой ангел.

— И чтобы все тебя понимали! — закончила я.

— Хм, — озадаченно уставилась в свой бокал Марина, — дорогие мои, вы поставили перед миром довольно сложную задачу. Ладно, будем надеяться, справится — приятного всем аппетита!

Где-то через полчаса общий разговор распался на отдельные составляющие. Светка вцепилась в Галю, и они принялись шушукаться о чем-то своем, недоступном пониманию бездетных представителей человеческой расы. Сергей воспользовался случаем, чтобы проконсультироваться с Тошей — он, похоже, решил ноутбук покупать, чтобы Светка могла часть работы домой брать и не задерживаться каждый второй день в издательстве. Тоша затоковал, как тетерев, и — как тетерев же — перестал замечать что-либо вокруг себя.

Мой ангел словно ждал именно этого момента.

— Так что там за эксперимент, о котором ты говорила? — небрежно спросил он.

— А я все думаю, — хмыкнула она, — когда же кто-нибудь вспомнит?

— Ну? — В глазах у него появилась тревожная настороженность.

— Будешь нукать, — огрызнулась она, — вообще ничего не услышишь. Это, между прочим, мое дело…

— Марина, так нечестно, — вмешалась я, видя, что у него скулы ходуном заходили. — Тебя никто за язык не тянул, сама начала — теперь договаривай.

— Ладно. — Марина положила на стол вилку с ножом и устроилась поудобнее на стуле. — Помнишь того паразита, с который я в последний раз в индивидуальный тур ездила?

Я кивнула. Мой ангел — тоже. Марина вопросительно вскинула бровь, но тут же понимающе кивнула.

— А говорят, что подслушивать нехорошо, — заметила она, ни к кому конкретно не обращаясь.

Я смущенно заерзала на стуле, мой ангел нацепил на лицо простодушно-заинтересованное выражение, Марина с довольным видом рассмеялась.

— Это к слову, — небрежно бросила она, и продолжила: — Крови он из меня тогда выпил — слов нет. Все ему не так — слишком дорого, недостаточно комфортно, непрофессионально организовано, и он всегда лучше всех знает, что делать и как сказать. И не только из меня — он у нас клиент давний, его все, как огня, боятся. А недавно он узнал, что мы в список предложений Индию включили, и приехал заказывать тур. — Она расплылась в плотоядной ухмылке.

— И ты ему отказала? — с надеждой в голосе спросил мой ангел.

— Вот еще! — фыркнула Марина, — я же там работаю, по-моему, а не личные счеты свожу.

— Значит, счеты ты решила не сводить… — Мой ангел, похоже, еще больше насторожился. — А в чем эксперимент тогда состоял?

— Я рассказала ему обо всех наших предложениях, — усмехнулась Марина, — по пунктам: трансфер, проживание, питание, экскурсии… На что он ответил, что прекрасно знает, что в мою задачу входит втюхнуть ему обслуживание подороже, и выложил мне список того, что ему от нас требуется. Авиабилеты, бронь гостиницы не выше трех звезд и адрес ближайшего автосалона, где он сможет арендовать машину — он сам проедется по тем местам, которые его интересуют, равно, как и кушать будет в каком-нибудь кафе поблизости.

Мы с ангелом удивленно переглянулись. — Ну и что?

— А то, — нежнейшим голосом объяснила Марина, — что Индия — это не Европа. Гостиница в три звезды тут и там — это две большие разницы, так же, как и правила дорожного движения. И кушать там лучше в тех местах, где хоть какой-то контроль за процессом приготовления пищи имеется — о чем на вывесках, разумеется, не написано. Иначе медицинскую помощь лучше с собой в поездку брать — в виде приятеля-доктора с его аптечкой размером с чемодан.

— Я ему все это объяснила, — продолжила она, отвечая на наш немой вопрос, — но он же все всегда лучше знает… И тогда я подумала: от чего бы не пойти навстречу старому клиенту и опытному путешественнику и не дать ему именно то, что он требует. Позавчера он вернулся…

— И что? — выдохнула я.

— Ничего, жив, — пожала плечами Марина. — Я ведь не поленилась, позвонила — новое направление, нас чрезвычайно интересуют отзывы о нем. В номере у него один вентилятор был, потолочный, поломанный; поездок на машине ему одного дня хватило — и так рихтовку оплачивать пришлось; в кафе, слава Богу, ничего не ел — в два зашел и тут же вышел, пришлось потом в наш же ресторан идти и по полной стоимости и обедать, и ужинать; и экскурсии на месте дороже, конечно, ему обошлись. Злой он был — не передать, но жаловаться ему не на кого было, кроме как на себя. О чем я ему — с огромным удовольствием! — и сообщила.

— И это все? — спросил мой ангел, все еще хмурясь.

— Конечно! — уверила его Марина. — Я просто решила дать щелчок по носу — можешь называть это местью! — заносчивому всезнайке, который приходит ко мне за профессиональной помощью и тут же начинает учить меня, как мою работу выполнять. Пусть получит то, что хотел — и если у него потом поездка насмарку пойдет, или дверь в проем не станет, или в пиджаке одно плечо выше другого казаться будет, пусть на зеркало орет. И в следующий раз думает, как вести себя при оформлении заказа — даже если не у меня.

Мой ангел задумчиво молчал.

— Да, — мечтательно произнесла я. — Вот бы нашей бабуле подселить вместо нас… на месяц… двух… среднего возраста… алкоголиков со стажем…

— А что такое? — одновременно спросили мой ангел и Марина.

— Да это я так — пар выпускаю, — попыталась отшутиться я. — Она мне уже дырку в голове проела…

— А вот с этого момента поподробнее, — повернулся ко мне мой ангел. Марина тоже уставилась на меня с каким-то непонятным выражением.

— Да говорю же вам — ничего страшного, — отмахнулась я. — Ну, ходит старый человек, ворчит — то мы слишком шумим, то я не так убираю, то в лифт ее не пропустила…

— А я почему об этом не знаю? — рявкнул мой ангел.

— В самом деле? — насмешливо глянула на него Марина.

— Чтобы ты на нее орать начал? — пришлось и мне огрызнуться.

— Почему сразу — орать? — насупился мой ангел.

— Да, — задумчиво произнесла Марина, — вот орать, пожалуй, ни к чему…

В этот момент Галя с Тошей стали домой собираться, а за ними — и Светка с Сергеем. Марина, как и обещала, отвезла Галю домой (Тоша вышел вместе с ней под предлогом того, что перед сном прогуляться нужно), а потом и нас.

В лифте я повернулась к моему ангелу.

— Слушай, давай только на этаже потише, — попросила его я.

— Ты, что, боишься ее? — уставился он на меня во все глаза.

— Да не то, чтобы боюсь, — поморщилась я, — но все же неприятно…

— Я с ней поговорю, — решительно расправил плечи он.

— Не надо, — быстро сказала я. — Это только по первому времени так, скоро все успокоится.

— Зря ты все же мне раньше об этом не рассказала, — покачал он головой. — Ты же знаешь, что я должен быть в курсе всего, что с тобой происходит!

Я неопределенно кивнула, чтобы прекратить этот разговор, пока он не вытянул из меня слово немедленно ставить его в известность о малейших изменениях в моей жизни.

Дело в том, что в последнее время у меня появилось подозрение, что у нас на горизонте замаячили куда более серьезные события.

Глава 3. Помощь и взаимовыручка

Я всегда знал, что вступая в обязанности ангела-хранителя, нужно быть готовым к любым сюрпризам.

Работа, знаете ли, такая — с людьми.

Без ложной скромности замечу, что оценивать любую, самую сложную ситуацию и мгновенно находить из нее наиболее оптимальный выход всегда у меня неплохо получалось. Взять хотя бы тот случай, когда Татьяна застукала меня в видимом состоянии — я тут же увидел в этой, с первого взгляда, катастрофе шанс выйти на качественно новый уровень работы и перешел в постоянную видимость, в которой смог куда более глубоко изучить особенности жизни и потребности моего сумасшедшего объекта хранения. Войдя в круг ее знакомых, я даже сумел наладить с большинством из них теплые, доверительные отношения.

И когда Анабель — моя коллега, направленная к знакомому Татьяны Франсуа — раскрыла мое инкогнито, я не стал со всех ног бросаться назад в кусты (в смысле, в невидимость), а воспользовался предоставленным судьбой случаем, чтобы тщательно ознакомиться с ее более обширным опытом пребывания на земле. И даже если потом меня вызвали на дисциплинарное слушание в контрольной комиссии, мне удалось отстоять свою точку зрения на характер отношений между ангелом-хранителем и вверенным ему человеком и добиться их признания правоты всех моих действий.

Дополнительная нагрузка также никогда не вызывала у меня неприятия. Несмотря на то, что мне пришлось найти работу, чтобы обеспечить свой официальный статус пребывания на земле в видимости, я с удовольствием принял на себя обязательства по наставничеству над молодым и неопытным коллегой, у которого возникли трудности в понимании его подопечной Гали, и которого Татьяна окрестила Тошей. Именно с удовольствием — мне всегда казалось, что нам на земле не мешало бы потеснее общаться, оказывая — по мере надобности — посильную помощь друг другу. И когда возникло подозрение, что за этими трудностями стоят наши противники по воздействию на человеческие души, именно у меня возникла мысль, каким образом можно эти опасения подтвердить или опровергнуть.

Анабель, уже однажды столкнувшаяся с темными ангелами, охотно поддержала мою идею и вывела очаровавшего Галю до умопомрачения Дениса на чистую воду. После чего Тоше осталось всего лишь развеять тот нимб, который образовался в Галином сознании вокруг ее непревзойденного кумира, с чем он, в конечном итоге — под моим руководством — успешно справился. Был, правда, момент, когда сдержанность и трезвость суждения, столь необходимые ангелу-хранителю, ему изменили, и его чуть не отстранили от задания — но мое ходатайство за парня сыграло свою значимую роль, и контрольная комиссия сочла возможным оставить его на земле, под моим неусыпным контролем.

Для обеспечения успешного проведения операции мне даже выделили в помощь часть отдела службы внешней защиты (отряда ангелов-карателей, как мы их у себя называем) во главе с его руководителем Стасом.

И если бы речь шла исключительно об установлении новых профессиональных связей, я бы только приветствовал все эти перемены в своей жизни. К сожалению, по мере дальнейшего погружения в земную жизнь, расширился и мой круг человеческих контактов. И вот тут-то количество предоставляемых людьми сюрпризов начала переходить в качество кошмаров, преследующих меня по ночам.

Мало того, что у них обнаружилась масса неведомых мне доселе представлений об отношениях между людьми, к которым мне пришлось — так или иначе — приноравливаться. Не стану, правда, скрывать, что многие атрибуты человеческой жизни пришлись мне весьма по душе. Принятие пищи — если осуществлять его на регулярной основе — приводит к интригующему колебанию между состоянием острого томления и ощущением полного довольства окружающим миром. А процесс ее приготовления можно смело возвести в ранг искусства, к которому, как нетрудно предположить, у меня тут же открылись яркие способности.

В земной жизни, вообще, оказалось множество возможностей сделать что-либо своими руками — направив имеющиеся навыки и смекалку на создание материального объекта, способного долгие годы неустанно поддерживать веру их творца в себя.

Но апогеем моего внедрения в человеческую жизнь стала возможность испытать — во всей полноте — ее эмоциональную сторону. Я и раньше, храня Татьяну в невидимости, частенько ловил себя на том, что испытываю то раздражение, то умиление, то полную озадаченность. После того же как мы «познакомились», а потом поняли, что небезразличны друг другу, а потом она согласилась выйти за меня замуж… Раздражение сменилось бешеной яростью, которую можно было выплеснуть, не таясь, в жарком споре. Умиление переросло в ослепляющую страсть, которая находила выход в не менее жарком примирении. Мирились мы всегда долго и самозабвенно, чтобы было чего ждать с нетерпением при следующем скандале. Озадаченность… осталась. Возведенная в куб.

Дело в том, что отдельные представители человечества с присущей им самонадеянностью решили, что вполне в состоянии справиться — наравне с ангелами — и с проблемами вселенского масштаба. И Татьяна оказалась одним из самых ярких тому примеров. Не моргнув ни единым глазом, она самовольно вмешалась в мою тщательно спланированную подготовку налаживания отношений с молодым Галиным ангелом и — исключительно благодаря предварительно проведенной мной кропотливой работе — грубо выдернула его из невидимости, наделила человеческим именем и со всего размаха втолкнула в Галину жизнь под видом нашего общего знакомого.

Неудивительно, что парень ошалел от такой бесцеремонности и — из чистого отчаяния — нырнул в слабо знакомый ей компьютерный мир, чтобы было, где хоть время от времени отдышаться от ее напористости. И вместо того, чтобы строго напомнить ему о его непосредственных обязанностях, она с готовностью взялась потакать его прихоти и даже работу ему «по специальности» нашла! У себя в офисе — где мне всегда приходилось в невидимости томиться.

Войдя во вкус, она и с Анабель — в обход меня — общий язык нашла, а с безответным ангелом, замещающим нас с Тошей на время дисциплинарных слушаний, и вовсе такой тон взяла, что он с перепуга у нее порученцем сделался, когда ей взбрело в голову моему начальству привет передать. Вместе с ультиматумом — вернуть нас с Тошей на землю в двадцать четыре часа. Как меня тогда на исправительные работы не отправили — до сих пор не пойму. Она их, правда, припугнула, что продолжит начатую борьбу с Денисом по-своему — пришлось им меня как руководителя операции срочно назад возвращать, для восстановления порядка.

Но на Татьяну у меня хоть какие-то рычаги давления были — время от времени мне удавалось достучаться до ее совести, донести до нее, что своим безрассудным поведением она серьезно подрывает мой авторитет. Временами она даже прислушивалась. А временами мне просто приходилось — из соображений безопасности — держать ее в неведении. Так, например, я довольно долго скрывал от нее истинную сущность Дениса, чтобы она не схватилась тут же за веник — изгонять его с позором из человеческого общества. Да и потом еле убедил, что для этого специальные ангельские службы есть.

А вот с Мариной… С ней у меня с самого начала отношения не сложились — интуиция, видно, подсказала, что это — особо неподдающийся экземпляр человеческой породы. Если Марина ставит перед собой цель, ее никто с курса сбить не может. И я ни мало не преувеличиваю. Когда она догадалась, кто мы с Тошей на самом деле… Справедливости ради нужно отметить, что в прошлой жизни у нее был ангел-хранитель, который (где-то я ему даже сочувствую) не смог уберечь ее от безвременной кончины, так что основания для такой догадки у нее все же были.

Так вот — к ней тогда и поднаторевших в деле отвлечения людей от ангельских забот спасателей посылали, и нового ангела-хранителя предлагали, чтобы он ее в руки взял — ничего не вышло. Она — ни много, ни мало — ангелов-карателей вызвала и предложила им свой план изгнания Дениса. Который и увенчался — разумеется, с их помощью — полным успехом. После чего Марина окончательно уверовала в свою непогрешимость, а Стас (спасибо ему большое за доверие!) поведал мне, что отныне — при появлении малейшей внешней угрозы — мы все будем дружно и плодотворно сотрудничать.

Я с ужасом принялся ждать неизбежного. Неизбежное дало мне передышку в четыре дня. Целых четыре дня мы с Татьяной наслаждались спокойствием и обществом друг друга. С непродолжительными выходами на реку, которая и зимой меня не подвела. Я уже давно понял, что Татьяна раньше спортом не занималась только потому, что меня рядом не было. Вот и сейчас — коньки ей явно больше лыж понравились, поскольку на них можно было в обнимку кататься. Встав на лед, она так нарочито замахала руками, что я сразу понял — притворяется; если на цыпочках босиком с дорогой душой бегает, то откуда проблемам с равновесием на жестких коньках взяться? Так бы прямо и сказала, что хочет, чтобы я ее подержал — я же разве против? А перед этим, когда реку переходили, еще совести хватило дразниться — только хотел ее на руки взять, с таким пылом вперед рванула, что пришлось шаг придержать, чтобы она хоть раз себя победительницей почувствовала.

И вот, ровно через четыре дня, реальность напомнила мне о себе. Мариниными устами, разумеется. В целом, я был даже рад встретиться со старыми друзьями — Свету с Сергеем мы действительно уже давно не видели — если бы Татьяна их опять за моей спиной не пригласила. Чтобы восстановить баланс недоверия, в тот же вечер, когда Татьяна залегла в ванной, я набрал Тошин номер.

— Привет-привет! — рассеянно ответил он. — Да нет, у нас все в порядке…

— А что же это вы отказались к нам прийти? — поинтересовался я.

— Да Гале как раз пятого к врачу нужно, — после какой-то непонятной паузы отозвался он, — а потом еще куда-то ехать…

— Ты чего такой… задумчивый? — насторожился я.

— А они с матерью уже спать собираются, так я решил… — Он опять замялся. — Понимаешь, тут программа новая вышла, нужно бы разобраться…

— А ты не мог вместо этого на Галю повлиять, чтобы она в люди выбралась, — едко спросил я, — вместо того, чтобы в четырех стенах сидеть?

— Слушай, имей совесть! — взорвался вдруг Тоша, правда, шепотом. — Я сутками попугаем долдоню по десять раз на день, чтобы зарядку сделала, чтобы поела, но не переедала, чтобы оделась потеплее! На прогулку каждый вечер — по часам! Я могу хоть ночью пару часов поработать?

— А когда долдонишь, ты что делаешь? — фыркнул я.

— Тоже работаю, — с готовностью согласился он. — Так дай ты мне отвлечься ненадолго, чтобы силы для убеждения к завтрашнему дню восстановились. — Он бросил трубку.

От его трудового энтузиазма мне даже неловко стало. Может, и мне уже на работу пора? Моя ведь основная работа в последнее время сплошными удовольствиями оборачивается… Глянув на часы, я прикинул, что Татьяна вряд ли дольше меня по телефону болтала. Как-то полегчало.

Вернуться к работе мне пришлось прямо во время встречи со Светой и Мариной. Причем к основной и к самой неприятной ее части — той, которая касалась возникновения непредвиденных опасностей и сотрудничества по этому поводу. Первый сюрприз заключался в том, что сотрудничество — между Татьяной и Мариной — как раз и привело к тому, что на моем горизонте замаячило крайне подозрительное облако.

Началось все просто замечательно. Первым делом я продемонстрировал Свете с Сергеем плоды наших длительных трудов по усовершенствованию моей квартиры — и они пришли в подобающий случаю восторг. Марина отмахнулась — я, мол, все это уже видела. Я еще хмыкнул про себя — когда это она успела в ту безумную новогоднюю ночь хоть что-то рассмотреть? Как выяснилось, осталась она с Татьяной в прихожей не случайно.

Когда Света за столом принялась расспрашивать о Гале, а потом — словно невзначай — и о Денисе, я тоже не очень удивился. С Галей они с самого первого раза очень легко сошлись, а финал нашего многоборья с Денисом в ее отсутствие прошел. Только я открыл рот, чтобы скромно, не красуясь, крупными мазками обрисовать, как общими усилиями мы вырвали Галю из рук беспринципного ловеласа, как Татьяна во всеуслышание объявила, что за информацией о дальнейшей судьбе Дениса следует обращаться к Марине. Многозначительно вскинув при этом бровь.

Не может быть, что она рассказала Свете, что Марина — после того, что случилось с Галей! — хоть минуту в его обществе провела! Такого же ни одна женщина не стерпит, даже от лучшей подруги… Святые отцы-архангелы, что еще она ей рассказала?! И как они собираются объяснять исчезновение Дениса — видел же, как они переглядывались! Две современные суперменши здорового мужика до смерти запугали?

Марина не стала подтверждать самые худшие из моих опасений — она пошла дальше. Самодовольно ухмыльнувшись, она прозрачно намекнула собравшимся, что у нее есть, к кому обратиться, чтобы справедливость восторжествовала. Нет, вы слышали такое! Мало того, что сама в серьезные дела суется, так еще и не стесняется хвастаться, что чужими руками их решает! А чего это она на меня поглядывает? Напоминает об обещанном сотрудничестве — и твоим, мол, рукам работа найдется — или предупреждает, что теперь у нее и против меня оружие имеется? Помню я, как она мне зудела, что я Татьяне развивать ее силы и способности мешаю…

Ладно, сейчас я ей отвечу. Пусть не думает, что ни у кого на нее управы не найдется…

Я поинтересовался, не боится ли она, что пресловутая палка ее саму другим концом по голове треснет. Хорошенько. Если я эту палку в руках держать буду.

Она многозначительно ответила, что давно уже ничего не боится (давно — это с тех пор, как со Стасом познакомилась?), и отныне все мерзавцы будут ее бояться.

От возмущения я онемел. Это что — обзываться, пользуясь тем, что при посторонних я ей тем же не отвечу? За что?! Самолюбие нерешительно предположило, что, вроде, не за что, и что речь, возможно, вовсе не обо мне шла. М-да? Я уже собрался спросить, кто, с ее точки зрения, подпадает под определение «мерзавец», как меня опять выручила Света.

Последующий разговор о мести мне очень не понравился. Не стоит людям о ней задумываться, особенно о ее оправданности. Для них она превращается в жажду, причем в неутолимую. Даже успешно совершив акт мести, человек никогда не успокаивается — окрыленный успехом, он тут же начинает оглядываться по сторонам в поисках того, чьи гнусные деяния все еще не получили достойного отпора. И найти следующую цель, зачастую воображаемую, ему тут же услужливо помогает темный ангел. Не случайно же и среди нас эту тему впервые именно Денис поднял.

Нет уж, отмщение действительно лучше небесным силам оставить — у нас ведь для этого даже специальный отряд имеется. И специалисты высочайшего класса.

Но не говорить же мне об этом вслух!

Я вдруг заметил, что Татьяна молчит. Все в разговоре участие приняли: Сергей — посмеиваясь, Света — горячась, Марина… бровями поигрывая и… доводя меня до бешенства. А Татьяна молчит. И судя по выражению лица, опять думает. О чем она думает? Неужели Маринины бредовые идеи затронули какую-то нотку в ее душе?

Вопрос вырвался у меня сам собой, без малейшего участия моей воли.

Фу, слава Богу, внушил! Обиды человеку лучше забывать, оставлять их позади и не оглядываться — там с ними те, кому следует, разберутся. Что значит — ей этого мало? Это что за поломанные руки-ноги она себе воображает? Это что — вот такие садистские картины она себе рисует всякий раз, когда мы ругаемся? Тоша в свое время, правда, тоже предлагал Дениса в больницу отправить с телесными повреждениями средней тяжести… Но он же — ангел, он своего человека защитить хотел, а не мстить за помехи в работе. Или все-таки за помехи?

А, вот это уже лучше — в реальной жизни никакие руки-ноги она ломать не собирается. А почему нотка сомнения в голосе?

И тут Марина, словно фокусник, дошедший до кульминационного момента в своей программе, выпустила из тумана философских рассуждений один-единственный, но ослепительный фейерверк. С обещанием куда более богатого представления через полторы недели.

Я похолодел. Из самого недавнего опыта я уже прекрасно знал, что представления Марина умеет организовывать эффектные, но места на галерке в них мне не видать, как своих ушей — сам ведь, добровольно, на сотрудничество согласился. Я кожей чувствовал, что она опять уготовила мне роль той части публики, которую за шиворот вытаскивают на сцену, чтобы заставить принять участие в спектакле — не имея ни малейшего представления о том, что происходит, хлопая глазами и выглядя полным идиотом. Снова аплодисменты за мой счет срывать? Если уж в подсадные утки меня, то хоть бы объяснила, когда мне крякать, а когда чучелом прикидываться…

А вот Татьяна, однако, даже бровью не повела при известии о том, что Марина опять что-то задумала… Ага, понятно, значит, подсадных уток у фокусницы нашей будет две: одна — сообразительная и понимающая, что к чему, а вторая… чучело тупое. Ну, подождите вы у меня!

Я еле дожил до конца того дня. Сколько можно сидеть, в конце концов? Дома им, что ли, делать нечего? О хозяевах могли бы, между прочим, подумать — полдня стол готовили, а теперь еще и посуду мыть… Ну, слава Богу, собираются… Нет, они еще не выговорились! Это же надо — часами у кого-то в доме сидеть, а потом еще возле лифта топтаться, словно в последний раз в жизни видятся!

Как только дорогие гости оставили, наконец, нас в покое, я повернулся к Татьяне, чтобы осторожно задать ей пару вопросов. Пока все не выясню, лучше держать себя в руках — кто ее знает, о чем еще она с Мариной договорилась. Тоша вон орать на Галю начал — тут же внештатники явились…

Решение держать себя в руках никогда еще не приносило мне столь быстрого результата — поскольку в последующие несколько минут мне удалось — спокойно, но твердо — раз и навсегда решить проблему с соседями.

Я уже давно удивлялся той непонятной враждебности, с которой на нас с Татьяной поглядывали во дворе моего нового дома. Но она объяснила мне, что люди обычно относятся к новичкам в своей среде настороженно, и, вспомнив, в какие штыки меня встретили поначалу ее родители, я махнул рукой на эту — очередную — загадочную особенность человеческой породы. Даже когда любопытная старушка, живущая по соседству, однажды набросилась на нас с упреками в чрезмерном шуме, я, конечно, разозлился, но ненадолго. Татьяниным родителям тоже время понадобилось, чтобы принять мою, столь отличную от их, точку зрения на жизнь вообще и на отношения с Татьяной в частности. А потом они даже согласились с нашим правом жить по-своему — когда я твердость характера проявил.

Старушка тоже явно оценила по достоинству мое немногословное, но твердое уверение в том, что ее интересы впредь будут учтены, но в списке моих приоритетов разговор с женой стоит значительно выше, чем какие бы то ни были беседы с соседями. Она тут же отступила, смущенно бормоча, что все поняла и больше не станет докучать нам мелкими придирками. Вот Татьяне наглядный пример того, насколько результативной может оказаться элементарная сдержанность!

Воодушевившись достигнутым эффектом, я бережно взял ее под локоть и завел в квартиру — в том коридоре, между прочим, совсем не жарко было. Быстро прикрыв за собой дверь, чтобы избавиться от сквозняка, я спокойно поинтересовался, что на сей раз задумала Марина.

Стремление держать себя в руках тут же сменилось неистовым желанием подержать кого-то за горло. Желательно и Татьяну, и Марину — ведь даны же мне зачем-то две руки. Понятия она не имеет, как же! Вот они, пагубные последствия общения с ни на секунду не сомневающейся в своей вечной правоте подругой — раньше хоть краснела, когда врала. А то я не видел, что они всю эту сцену как по нотам разыграли — в четыре руки!

И тут Татьяна в очередной раз доказала, что с ней никто и никогда не сравнится в умении выводить меня из любого эмоционального пике. Отнекиваться она не стала. Оправдываться — тоже. Она просто небрежно бросила, что сочла необходимым — дабы не злоупотреблять доверием единственной остающейся в неведении Светы — ввести ее в курс истинной причины своей ссоры с Мариной. А заодно и истинной природы Дениса. А заодно и нашей с Тошей. И под конец пригрозила мне милицией, если я — я! — не прекращу слишком громко обо всем этом распространяться.

Хорошо, что этот разговор в коридоре начался. Окончательное падение моего авторитета остановила оказавшаяся совсем близко стенка, к которой я привалился, чтобы вернуть на место сползающее в пятки сердце со всеми остальными внутренностями. Милиция? Она меня милицией пугать будет? Поздно, милая моя — это я раньше, возможно, задумался бы, когда у меня даже паспорта не было. А теперь, когда я перед контрольной комиссией уже постоял — дважды!.. И ради кого, спрашивается? Об этом она, надо понимать, уже забыла!

Ах, не забыла! Даже о том не забыла, что со мной иногда не плохо бы посоветоваться! Разумеется, после Марины… как главной участницы последнего дела…

Я опять не сдержался. Уж больно смехотворной показалась мне мысль о руководящей роли Марины в изгнании Дениса — без собранной Тошей информации, без его опознания Анабель, без подстраховки Стаса с его ребятами, без моих координаторских усилий, в конце концов…

Татьяна вдруг с надеждой спросила, не пора ли нам назад на работу. Минуточку-минуточку, когда у меня эта мысль мелькнула, она в ванной была — не мог я ей ее внушить! Неужели опять Маринино влияние? Меня, значит, подальше на работу — а у самой руки развязаны, чтобы тоже… к конкретному делу… их приложить? Я ей приложу! Руки она будет прикладывать исключительно ко мне — а я уж постараюсь, чтобы она обо всем постороннем напрочь забыла. Слава Богу, еще три выходных осталось, времени хватит…

В оставшиеся свободные дни я приложил все силы к тому, чтобы как можно чаще и дольше оставаться с Татьяной наедине, чтобы выбить у нее из головы всякую дурь и заполнить ее ни с чем не сравнимыми воспоминаниями. И даже встреча с ее родителями мне на руку сыграла — они раз за разом подчеркивали, каких замечательных результатов мы можем добиться, если беремся за дело вдвоем…

К действительности — и довольно грубо — меня вернул первый же рабочий день. Он выпал на четверг, и мне пришлось отправляться в Маринину фирму — оставив почти на целый день Татьяну и не имея возможности даже с Тошей поговорить. Единственное, что меня успокаивало — это то, что Марина все это время у меня на глазах будет, а значит, не станет у меня за спиной перехватывать где-нибудь Татьяну в попытках втянуть ее в свою очередную авантюру. А с Тошей я завтра новостями обменяюсь — благо, пятница у меня не занята…

Не тут-то было. В Марининой фирме мне радостно сообщили, что у меня, оказывается, два новых потенциальных клиента появилось, которые хотели бы встретиться со мной, чтобы обсудить условия предоставления моих неординарных психологических услуг. Прямо завтра. Желательно с утра.

Марины при этом разговоре не было — не успел я приехать, как она с кем-то у себя в кабинете заперлась — но у меня не возникло и тени сомнения, чьих рук это дело. И главное — какой же момент подходящий выбрала! Накатавшись в последнее время на метро, чтобы добраться в мой новый, достаточно отдаленный район, я уже всерьез начал задумываться о машине. А это дело, мягко выражаясь, недешевое — дополнительная работа весьма бы кстати пришлась… Но разве стану я выбирать между своими удобствами и безопасностью Татьяны!

Я записал номера телефонов, сказал, что подумаю, и направился к выходу, чтобы как можно скорее к Татьяне вернуться. Мало ли, что ей в мое отсутствие в голову придет! Вон и Марина вполне могла ей из своего кабинета позвонить… раз десять уже… и перечеркнуть плоды моих многодневных трудов…

Словно в ответ на мое мысленное упоминание ее имени, Маринина дверь вдруг открылась. Я прибавил шагу — сейчас еще остановит, пристанет с какой-нибудь болтовней, и я только к концу дня и успею. Меня уже целый день сверлила мысль о том, что же она все-таки задумала, а мне очень хотелось расспросить Тошу — может, он хоть какой-то свет на эту подозрительную активность прольет. У него-то с Мариной более доверительные отношения сложились — вот не стесняется же пользоваться неопытностью мальчишки!

Из кабинета Марины вышел высокий, сухопарый мужчина лет сорока с лишним, с надменно откинутой головой и брезгливо опущенными уголками губ. Уже оказавшись за порогом, он вдруг чуть повернулся и брюзгливо бросил через плечо:

— И я Вас попрошу строго придерживаться оставленного мной списка — я не имею ни малейшего желания оплачивать Вашу самодеятельность.

— Как пожелаете, — донесся из кабинета сдержанный голос Марины.

Выскочив на улицу, я мысленно усмехнулся — вот так тебе, чтобы знала, что никто тебя не боится, пока у тебя за спиной ангельской поддержки не окажется.

На основную работу я вернулся-таки к самому концу рабочего дня — забыл за время новогодних каникул, что такое — зимой городским транспортом пользоваться. Поговорить с Тошей мне толком так и не удалось, но с виду у него никакой острой надобности в моей помощи не было, да и Татьяна весь вечер соловьем заливалась по поводу того, какой Галя молодец, что сумела повернуться спиной ко всем тяжелым воспоминаниям и все свои надежды в будущее устремить.

Поэтому на следующий день, доставив Татьяну в офис, я со спокойной совестью отлучился, чтобы позвонить заинтересовавшимся моей работой людям. Одного из них не оказалось на месте, и я, в ожидании его ответного звонка, минут сорок в нашем кафе просидел — на улице стоять холодно, а в офис возвращаться — глупо. Пока дождешься, чтобы кто-нибудь дверь открыл, чтобы проскользнуть туда, пока разденешься — тут уже и опять выходить пора. Еще и позвонить раньше могут — что же мне, шепотом о своих возможностях рассказывать?

Договорившись о встрече во вторник («К сожалению, раньше никак не могу, — небрежно бросил я. Дважды. — Каждый день просто по минутам расписан»), где-то к одиннадцати я вернулся в офис. И тут же направился к Тошиному столу, чтобы выслушать, наконец, сводку его последних новостей.

— Да ничего особенного, — рассеянно пробормотал Тоша, не сводя глаз с экрана, когда я устроился на краю его стола. — У нас все тихо и спокойно, все выходные дома просидели…

— Слушай, ты можешь мысленно отвечать? — прикрикнул на него я. — Сейчас еще заметит кто…

— Ну и что? — чуть дернул он плечом. — Подумаешь — решат, что я с компьютером разговариваю. Это — дело обычное…

М-да, хмыкнул я про себя, в образе оторванного от реальности жителя виртуального мира есть, оказывается, и свои плюсы.

— Подожди-ка, — буркнул вдруг Тоша, покосившись через плечо на то место, где шушукались Галя с Татьяной. — Ну, понятно — опять обо всем забыла! Так я и знал, что как только на работу выйдем, придется ее то и дело встряхивать…

Он выключил экран, чуть развернул его, чтобы в нем Галю было видно, и пристально уставился в ее отражение, складывая лицо в страдальческую гримасу… В этот момент Галя вдруг схватилась за сумку, вытащила из нее яблоко и принялась сосредоточенно грызть его.

— Слава Богу! — с шумом выдохнул Тоша. — Похоже, сама опомнилась…

— А что это было? — осторожно полюбопытствовал я, чувствуя, что какие-то перемены в их с Галей жизни все-таки прошли мимо меня.

— Да меня это дробное питание замучило! — проворчал Тоша. — Целый день только то и делаю, что на часы смотрю. У этих беременных режим — знаешь какой?

Интересно, подумал я, откуда мне об этом знать?

— Ужас! — не дожидаясь моего ответа, сообщил мне Тоша. — Врача послушать — так любое отклонение смерти подобно. И еще при этом изволь чувствовать себя довольной и счастливой! Вот и внушаю двадцать четыре часа в сутки, что для нее сейчас главная радость жизни в отказе от своих прихотей заключается…

Кстати, о прихотях.

— А ты не знаешь, что там Марина мутит? — спросил я, словно между прочим.

Тоша вздрогнул и перешел на мысленное общение.

— А ты откуда знаешь? — настороженно произнес он, покосившись в мою сторону.

— Что значит — откуда? — удивился я. — Она сама на днях намекнула… достаточно прозрачно.

— Странно, — нахмурился Тоша. — До сих пор она в моих способностях, вроде, не сомневалась…

— Ах, вот оно что! — протянул я, закипая. — И куда же это она тебя уже пристроила — способности проявлять?

— Никуда она меня не пристраивала! — тут же взъерепенился Тоша. — Я свою работу как выполнял, так и выполняю.

— Которую из? — ехидно осведомился я.

— Основную! — рявкнул Тоша. — И уж сейчас-то никто не посмеет меня упрекнуть, что я с Галей не справляюсь…

— А причем здесь Галя? — оторопел я.

— А ты о чем? — тоже сбавил тон Тоша.

— Пару дней назад Марина сообщила нам, — пояснил я, — что ей подвернулся некто, кому еще не воздали по заслугам. И что она намерена им вплотную заняться. Тебе это о чем-то говорит?

— Не-а, — с облегчением откинулся на свой стул Тоша. — А ты чего занервничал?

— Как это чего? — взвился я. — Опять она куда-нибудь встрянет… И потом — с какой это стати она решила, что может вместо карателей других людей наказывать?

— А кто тебе сказал, что вместо? — лениво поинтересовался Тоша. — Может, очень даже вместе. — Он вдруг одобрительно ухмыльнулся. — Я бы на твоем месте за Марину не беспокоился: у нее голова не хуже наших соображает. И каратели, по-моему, не только ее план в отношении Дениса приняли, но и очень даже не возражали и дальше с ней связь держать…

Я задумался. А ведь похоже на правду! Может, действительно обнаружилось у карателей задание в непосредственном Маринином окружении, они и решили ее привлечь — в прошлый-то раз она совсем неплохо справилась…. и Стас, вроде, говорил, что они будут за ней присматривать. Кто же ей позволит самоуправством заниматься? А я тут места себе не нахожу…

— А от тебя она что хотела? — решил я на всякий случай прояснить все моменты.

— Чтобы Галя к ней на день рождения пришла — просила, чтобы я на нее повлиял, — небрежно ответил Тоша. — Я потому сейчас так железно за режимом слежу, чтобы можно было на один вечер от него отступить.

Я совсем успокоился. У меня даже чувство неловкости перед Мариной возникло. Очень глубоко, правда. Надо же — отвлечь хочет Галю, чтобы не думала, что все про нее забыли, что полноценная жизнь у нее навсегда закончилась, что ничего в ней не осталось, кроме обязанностей матери. А я опять зубы скалю… Так это же по привычке — сколько времени она у меня красной тряпкой перед носом размахивала!

Так незаметно подошло время обеда, и мы вчетвером отправились в кафе. Тошина озабоченность режимом пришлась мне весьма по вкусу: с одной стороны, Татьяна не посмеет от всего, кроме кофе, отказываться, чтобы настроение в компании не сбивать; с другой — Тоше самому есть придется, чтобы Гале дурной пример не показывать. Пусть только еще раз попробует глянуть с ужасом на всякий кусок, который я в рот отправляю!

За обедом разговор шел исключительно о Гале: о ее самочувствии, о ее ощущениях, о ее необъяснимых желаниях и перепадах в настроении, о советах врача, Галиной матери и других женщин из ее многочисленной родни. Вопросам Татьяны, казалось, конца и края нет; у Тоши тоже не раз появилась возможность словечко вставить — о прогулках, например, в которых он Галю каждый вечер в видимом состоянии сопровождал. Один я сидел там, как неприкаянный, и очень скоро у меня возникло неприятное ощущение отстраненности. Словно я каким-то непонятным образом выпал из их компании, из оживленной беседы — а главное, из сферы интересов Татьяны.

После обеда я прочно устроился возле нее и принялся настойчиво напоминать ей о своем присутствии. Она жмурилась, тихонько прыскала, потом начала хмуриться и под конец довольно раздраженно велела мне не мешать ей работать. Так и просидел я там до самого вечера, любуясь ее профилем, и время от времени обводя пальцем в воздухе контур ее шеи, плеча, тонких пальцев… И считая минуты до конца рабочего дня, когда можно будет отправиться домой, крепко заперев входную дверь и отключив к чертовой матери телефон… И радуясь тому, что впереди опять два выходных дня. Никаких катков! Ну, разве что — один раз. На часик. Максимум…

На следующей неделе я впервые по-настоящему прочувствовал обратную сторону моего профессионального признания и отдаленности моего нового района.

Потенциальных клиентов оказалось не два, а четыре: одна из фирм изъявила желание, чтобы я проводил встречи с ее работниками не только в головном офисе, но и в двух филиалах. Я было отказался, но один из филиалов оказался совсем неподалеку от Марининого турагенства, и я задумался. Можно было бы, конечно, сразу после моих туристических клиентов и к новым наведаться… Но только раз в неделю — чтобы не ставить их в привилегированное положение по отношению к головному офису, что абсолютно неприемлемо с психологической точки зрения, уверенно объяснил я. А другому филиалу ничто не мешает раз в неделю присоединиться к одной из групп в остальных офисах — так они смогут и свой день свободнее планировать, и со всем коллективом теснее общаться, да и смена обстановки всегда оказывает на людей оздоровительное воздействие. Менеджер по работе с персоналом уважительно глянул на меня и немедленно согласился на мои условия.

Так и остался у меня из всех рабочих дней один понедельник, когда я успевал хоть на час перед концом работы заскочить к Татьяне в офис и посмотреть, как там идут дела. Во все остальные дни — со всеми этими ненормальными разъездами из одного конца города в другой, если не за его пределы — мне даже Татьяну встретить с работы не всегда удавалось. Временами я умудрялся перехватить ее в метро, и мы хоть домой вместе возвращались. Но у новых клиентов было, как обычно, такое количество вопросов, что я возвращался существенно позже Татьяны. И потом сил оставалось только на то, чтобы поужинать, узнать, как у нее прошел день, и тут же провалиться в сон — утром ведь нам тоже раньше вставать теперь приходилось.

Все чаще я с завистью поглядывал, переминаясь от холода с ноги на ногу на всевозможных остановках, на лихо проносящиеся мимо меня машины. Права у меня есть, но как эту машину покупать? Как ее вообще выбирать? Залез в Интернет — список предлагаемых марок сразу же вызвал в памяти поиски подходящего мне имени. Да еще и моделей не счесть! Почитал их сравнительные характеристики — погиб на третьем предложении, как в разговоре с Тошей о компьютерах. Нет, определенно нужно со знающими людьми побеседовать. Из всех моих знакомых машины есть у Татьяниного отца, у Сергея и… у Марины. Марина отметается сразу — совсем не хочется лишний раз на ее ехидные насмешки нарываться. Перед Сергеем Ивановичем тоже как-то неловко полным профаном оказываться… Куда проще Сергею позвонить — пусть хоть подскажет, с какой стороны заходить.

Сергей моему вопросу не удивился и тут же начал деловито расспрашивать меня, какую именно машину я хочу. Я честно ответил ему, что мне все равно — лишь бы в ней четыре колеса были и руля слушались. В ответ он озадаченно помолчал (вот Марина уже точно начала бы издеваться!) и спросил, как я ее вообще собираюсь покупать.

— В смысле? — не понял я.

— Ну, в кредит или за наличные? — объяснил он.

— В кредит, наверное, — определился я. — А то пока всю сумму насобираешь…

— А для кредита справка о доходах нужна, — огорошил меня Сергей.

— М-да? — неопределенно промычал я, выигрывая время, чтобы сформулировать вопрос: «А где ее брать?» так, чтобы не выглядеть полным идиотом.

— Это, конечно, момент неприятный… — Сергей истолковал мою заминку по-своему. — Но у тебя-то какие проблемы? Попроси Марину, она тебе какую хочешь справку нарисует… Вот, кстати, и о марках лучше с ней поговорить — она уже третью машину поменяла, это я все на отцовском драндулете пыхчу…

Нет уж, решил я, поблагодарив его и положив трубку, к Марине ни за какими услугами я обращаться не буду. Я лучше в Интернете месяц просижу — уж как-нибудь разберусь. Мне бы только самых первоначальных сведений поднабраться — а там можно и Сергеем Ивановичем… как тогда, перед ремонтом…

Решение не связываться с Мариной получило блестящее подтверждение на ее дне рождения, но котором она все же снизошла до того, чтобы ввести меня в курс очередного «воздания по заслугам». И дело вовсе не в том, что она… чуть было не сказал: «Опять»! — вот же довела! — довольно неплохо справилась своими силами. Дело-то ерундовое было — ей нахамили, она щелчок по носу дала, как она выразилась. У наших служб такие пустячные случаи просто никакого интереса не вызывают.

Но она такие щелчки и нам всем — с первой же минуты! — начала направо и налево раздавать! Галю чуть ли не пинками в машину затолкала, да еще и намекнула, чтобы к следующей встрече подарок был готов; Тошу носом ткнула в то, что предварительную обработку недостаточно добросовестно провел. И когда я позволил себе выразить сдержанное, едва заметное неодобрение такой бесцеремонности, велела Татьяне — Татьяне, словно меня там и не было! — поставить меня на место.

И за столом — извольте ей, понимаете ли, тут же, без какой бы то ни было подготовки пожелать всего самого наилучшего, после чего быстро заглотить предложенное угощение — времени у нее, видите ли, мало! Она хоть слышала о том, что пищу тщательно пережевывать нужно? Хоть краем уха? Я ей и пожелал — чтобы не забывала об окружающих, о том, что у них тоже свои соображения имеются. Всегда. По любому поводу.

Но больше всего мне не понравился тот восторг, с которым Татьяна слушала ее рассказ о получившем свое хаме. Слушала — и тут же начала примерять Маринины методы к нашей жизни. Вот только мне еще не хватало, чтобы она всерьез о них задумалась… Минуточку, а бабуля здесь причем? Я же ее уже поставил на место! И, в отличие от Марины, никаких особых ухищрений мне для этого не понадобилось…

И тут выяснилось, что Татьяна опять принялась за старое — скрывать от меня то, на что, с ее точки зрения, я неадекватно реагирую. Что не преминула заметить Марина — вот нельзя было об этом в другое время и в другом месте заговорить? Ну, почему сразу — орать? Когда это я вообще орал? Можно подумать, что я не доказал ей уже — тысячу раз! — что прекрасно умею своего, не повышая тона, добиваться! Вон и Марина согласна, что крики здесь совсем ни к чему…

Тьфу, в гробу я видел Маринину поддержку! Так, пора домой — там и поговорим. Без всяких раздражающих факторов. И постороннего влияния.

Дома первой о старушке заговорила Татьяна. Даже не дома — прямо в лифте попросила меня помолчать до квартиры. Я только головой покачал — вот умеет же преувеличивать! То родителей боялась — до сих пор не пойму, почему; теперь при имени этого божьего одуванчика глаза, как блюдца, делаются. Нет, все-таки нежная у Татьяны натура, не приемлет она наскоков и неприкрытого давления. Не то, что некоторые.

Я тут же решил непременно еще раз поговорить с соседкой. Мягко, но окончательно. Скандала я, конечно, не допущу, но придирки эти свои она оставит. В конце концов, психолог я или нет? А пока нужно Татьяну хоть на пару дней от грубой действительности изолировать. Чтобы отдышалась.

На выходные мы наглухо заперлись в квартире и с удовольствием забыли об окружающем мире.

В понедельник, однако, когда мы вышли из дома и Татьяна тут же съежилась, крадучись направляясь к лифту, во мне опять вспыхнуло раздражение. Еще не хватало, чтобы эта бабка мне Татьяну до нервного срыва довела! Ей же русским языком было сказано, что мы больше не будем ее покой нарушать! Нас же с тех не слышно и не видно — целыми днями на работе, и по выходным носа за дверь не высовываем! Что ей еще нужно? Почему эти люди с таким удовольствием создают вокруг себя конфликты? И психолога им потом подавай, чтобы научил, как их разрешать… вот и мне сейчас — туристов ехать лечить, вместо того чтобы с Татьяной день провести, успокоить ее…

Не успев остынуть, встречу в Маринином агентстве я провел в строго предусмотренные договором сроки. Разбирая каждую из возникших в последнее время напряженных ситуаций, я посоветовал им побольше к себе присматриваться и прислушиваться, показал на двух-трех примерах, что при умении сдерживаться и уважительно относиться к интересам другой стороны любой скандал можно погасить еще до его начала, коротко ответил на вопросы и начал собираться.

Когда комната опустела, ко мне подошла Марина.

— У вас что-то случилось? — осторожно спросила она.

— Нет, — отрезал я, натягивая куртку.

— А чего ты тогда… как еж щетинишься? — прищурилась она.

— Марина, у меня нет ни малейшего желания разговоры разговаривать. — Я все еще сдерживался, но с трудом. — Мне нужно как можно быстрее к Татьяне вернуться.

— А что с ней? — тут же напряглась Марина.

— Ничего, — коротко ответил я.

— Слушай, у тебя совесть есть? — тихо проговорила Марина. — Я ведь не из простого любопытства спрашиваю. Татьяна — один из самых близких мне людей…

— Да говорю же — ничего, — уже спокойнее ответил я. — Ее эта бабка, оказывается, чуть ли не до смерти запугала…

— А ты куда смотрел? — воскликнула Марина.

— На клиентов, — взорвался я. — На твоих в частности. На работе. С утра до вечера. А она же молчит! Она же в жизни не пожалуется! Если бы она мне хоть словечком обмолвилась, я бы этой старушенции уже давно мозги вправил!

— Ну, ты посмотри… — протянула вдруг Марина, расплываясь в довольной ухмылке. — Получается, что и тебя достать можно! Получается, что и у тебя не всегда выдержки хватает! Получается, что и тебе иногда хочется сдачи дать. Да побольнее. Чтобы мало не показалось.

— А ты меня с собой не равняй! — возмутился я совершенно необоснованным намекам. — Я не за себя мстить собираюсь, а Татьяну ограждать от… несправедливости. И мне это по штату положено. Это в мои обязанности входит. А тебе кто право давал других носом во все подряд тыкать?

— Ах, право! — процедила Марина сквозь зубы. — Вот мне такой же, как ты, наверное, в прошлый раз зудел неустанно об отходчивости и незлопамятности — дозуделся! Спасибо — теперь я точно знаю, что в жизни нужно уметь защищать и защищаться!

— А ты откуда знаешь? — оторопел я.

— Я не знаю, — прошипела она. — Я чую. С тобой разговаривая. Сейчас поедешь Татьяне нашептывать, что не стоит обращать внимания на тупую ограниченность, что нужно быть выше ее…

— Марина, — снова попытался я взять себя в руки, — люди не могут вершить суд друг над другом. Этим… есть, кому заниматься.

— Так что, — снова прищурилась Марина, — будем ждать, пока каждый злопыхатель в откровенную сволочь превратится, чтобы они там внимание на него обратили? Может, и с Денисом подождать нужно было, чтобы он после Гали еще в кого-нибудь зубами впился — лишь бы только не в кого-то из ваших! — авось человечек крепким окажется? У тебя еще лицемерия хватило Тошу отчитывать, когда он за горло его взять хотел!

— Вот только не нужно сюда Тошу вмешивать! — возмутился я. — Ему еще учиться и учиться…

— Лучше бы ты у него поучился, — бросила в сердцах Марина. — Да что с тобой говорить… — Она махнула рукой, отвернулась и вышла из комнаты.

Честно говоря, от такой агрессивности я даже растерялся. Она мне еще рассказывать будет, как людей хранить! И чему это я, спрашивается, должен у Тоши учиться? Как скандалы своему человеку устраивать? Или тому, как от непосредственных обязанностей на всякую ерунду отвлекаться? Вот я сейчас не интереса же ради с работы на работу бегаю — мне на жизнь зарабатывать нужно! А у Тоши в той истории вообще все как-то наоборот было: вначале, когда нужно было любой ценой трезвую голову сохранить, он все кулаками норовил помахать, а потом, когда удалось все же прижать Дениса, тот у него ничего, кроме какой-то снисходительной брезгливости, уже, казалось, и не вызывал. С чего это, кстати, он тогда так быстро остыл?

Этот вопрос я и задал Тоше, когда мне — каким-то чудом — удалось добраться к ним в офис почти за два часа до конца рабочего дня.

— А чего же после драки-то кипятиться? — удивился он. — Когда есть непосредственная опасность — тогда да, любые средства хороши, чтобы ее отогнать, а потом… Пинка ей, что ли, под зад давать, чтобы быстрее катилась?

— Любые… — проворчал я, но решил сосредоточиться на главном. — Вот ты бы Марине об этом сказал… вы ведь уже такие друзья — не разлей вода… чтобы она не думала, что у меня особая ангельская точка зрения.

— Слушай, а чего ты на нее взъелся? — спросил с любопытством Тоша.

— Я? Взъелся? — От такой несправедливости я даже не сразу нашелся, что ответить. — Это она целью задалась впереди всех выскакивать! И среди людей она должна быть самая-самая, и в наших делах уже извольте ее планам следовать, да еще и при ее непосредственном участии и контроле!

— Ну и ладно, если получается, — пожал плечами Тоша. — Может, ей прямая дорога в каратели — пусть учится.

— Если бы! — чуть не подавился я сарказмом. — Учиться — это ниже ее достоинства, ей никто и ничто не указ, она сама лучше всех знает, что, когда и как ей делать! Ей даже хранитель без надобности!

— А-а, — усмехнулся Тоша, — вот, значит, в чем все-таки дело!

— Нет, не значит, — с нажимом произнес я. — Я просто считаю, что такая самонадеянность до добра не доведет. Она и Дениса без всякой оглядки приваживать начала — это уж потом ее Стас прикрыл…

— Ну, мне-то как раз жаловаться не приходится, — вставил Тоша.

— … а сейчас, — сделал я вид, что не расслышал, — и вовсе принялась тем, кто ей не нравится, соли на хвост сыпать.

— Об этом я слышал, — рассмеялся Тоша, — и по-моему, она очень красиво того типа умыла.

— По какому праву, хотел бы я знать? — процедил я сквозь зубы.

— А ты вспомни, — хмыкнул Тоша, — как тебя Франсуа — еще тогда, раньше — раздражал, и что тебе хотелось с ним сделать.

— Но ведь только хотелось! — запротестовал я. — И потом — я в первую очередь о Татьяне думал.

— Но бесил-то он тебя, — возразил мне Тоша, и, помолчав, добавил: — Мне вот тоже только хотелось… Дениса искалечить. В нас слишком сильно сидит привычка не вмешиваться напрямую в земную жизнь. А Марина, как человек, не боится идти дальше. И кто тебе, позволю себе напомнить, сказал, что ее действия с карателями не согласованы?

Я опять растерялся. Ведь мелькала же уже мысль, что каратели могли взять Марину под свое крыло. Может, и в самом деле — решили они не дать пропасть ее выдающимся способностям доставлять неприятности другим людям и направили ее энтузиазм на простенькие случаи, до которых у самих все как-то руки не доходят? С какой, собственно, стати они должны меня об этом в известность ставить? У меня своя работа есть.

Окончательно успокоившись, я и вернулся к этой самой работе. И к спокойной жизни, хотелось бы мне добавить, но, как я уже давно понял, на земле спокойной жизни мне не дождаться.

Не прошло и нескольких дней после всех этих разговоров, как я явно почувствовал, что Татьяна что-то от меня скрывает. Она словно опять нырнула в свою печально известную мне задумчивость, отгородившись от всего внешнего мира. От всех моих расспросов о том, как день прошел, отмахивалась, как от роя надоевших мух, а то и вообще невпопад отвечала, и даже когда мы вместе ехали на работу или — в редких в последнее время случаях — с нее, молча шла рядом, но как-то отдельно от меня. Мы как будто вернулись в то время, когда я в ее жизни незримо присутствовал. Еще пару месяцев назад, когда она изо всех сил рвалась поучаствовать в моей ангельской деятельности, такая перемена меня бы обрадовала, но сейчас мне как-то тревожно стало — как бы она не взялась, с тем же рвением, Марине ассистировать. В обход меня.

Пару раз я спросил у нее, не случилось ли чего, не приставала ли к ней опять соседка, но она только неопределенно пожала плечами и ответила, отводя глаза: «Да нет, вроде, ничего такого». Поговорить с бабулей мне так и не удалось — по вечерам возвращался, Бог знает когда, а на выходные жаль было терять хоть минуту драгоценного отдыха. Хотя, впрочем, однажды, когда Татьяна опять уклонилась от прямого ответа на мой вопрос, оставила ли та ее в покое, я решительно вышел из квартиры и позвонил в соседскую дверь. Которая так и не открылась, хотя я раз десять на звонок нажал. Не выламывать же мне ее! Чертыхнувшись в сердцах, я вернулся домой и дал себе клятвенное обещание при первой же встрече… Даже если с ног от усталости валиться буду…

Но если быть совершенно честным, никаких особых усилий, чтобы повстречаться с бабушкой, я не прикладывал. Я даже вспоминал о ней не часто — только когда отстраненность Татьяны мне особо в глаза бросалась. Из головы у меня не выходили мысли о покупке машины. И первым делом — где взять деньги на первый взнос и как оформить кредит. Как я ни крутил и ни вертел, на то, чтобы наскрести нужную сумму, еще хотя бы месяца два нужно было. Ну, зачем мы такой дорогой ремонт делали!

Татьяна к моей навязчивой идее отнеслась более чем прохладно. Сказала, что в машинах абсолютно не разбирается, поскольку всегда была к ним совершенно равнодушной. Я чуть было не обиделся — для нее же стараюсь! По крайней мере, в первую очередь. Я уже открыл было рот, чтобы поругаться с ней, как следует — может, заодно и выяснится, что ее гложет — как вспомнил тот отвратительный месяц после нашего свадебного путешествия, когда она взирала на меня из какой-то немыслимой дали и упрямо пряталась за стенку молчания. Все равно ведь пришлось ждать, пока она соскучится в своем гордом одиночестве.

Сергею опять надоедать своими дилетантскими расспросами мне было неудобно, советоваться с Сергеем Ивановичем я еще был не готов (информация из Интернета категорически отказывалась выстраиваться в ясную и четкую картину), к Марине же я решил обратиться только тогда, когда деньги на первый взнос накопятся. Чтобы, как говорится, одним выстрелом двух зайцев — и ее соображения послушать, и справку о доходах попросить; а то всякий случай общения с ней как-то неблагоприятно на моей самооценке сказывался.

Оставалось отводить душу с Тошей. Не чаще одного-двух раз в неделю — тем более ценными казались мне эти моменты. Ему, разумеется, мысль обзавестись машиной показалась совершенно естественной. Он даже помог мне — со сладострастной какой-то готовностью — существенно сузить поиски подходящей марки и модели. Чего не скажешь о моих финансовых проблемах.

— Вот с деньгами я тебе помочь не смогу, — сказал он, когда я коснулся мельком этой стороны дела. — Ноутбук же только перед Новым Годом купил — сам не один месяц всю зарплату откладывал.

— То-то и оно, — тоскливо протянул я. — Как-то долго эти деньги накапливаются! А меня разъезды по городу просто добивают — в невидимости никогда так не уставал, даже когда по десять раз в день от всех подряд уворачиваться приходилось. И не успеваю ничего — вон Татьяне уже самой домой возвращаться приходится…

— Слушай, — оживился Тоша, — а почему бы тебе к нашим не обратиться?

— Так меня же со снабжения сняли, — махнул рукой я.

— Ну, это же не фокусы какие-то, — возразил мне Тоша. — Тебе ведь нельзя Татьяну из поля зрения надолго выпускать…

Меня словно током ударило — а, в самом деле, почему нет? Кто же, как не родное ведомство, должно мне в поддержании основной работы на соответствующем уровне помочь? Сами ведь велели не стесняться — в любом случае за помощью обращаться. А тут не любой — самый, что ни на есть, серьезный случай — хранимый объект в потенциальной опасности может оказаться. Вот-вот, с ними главное — в правильную форму запрос облечь, в этом я уже не раз на собственном опыте убедился.

До самого конца дня я придумывал, отбрасывал, менял и уточнял формулировки, и даже дома не стал приставать к Татьяне ни с какими разговорами — она этого, по-моему, и не заметила. Мыла после ужина посуду, бродила по квартире, складывая какие-то вещи, готовилась ко сну — мурлыча что-то себе под нос и изредка бросая на меня короткие взгляды. Вот-вот, пусть почувствует, как это приятно, когда о тебе забыли!

Когда она, наконец, заснула, я потихоньку выбрался на кухню и изъявил мысленное желание побеседовать со своим руководителем. Он отозвался практически немедленно — мне не пришлось выслушивать противно-вежливый женский голос, уведомляющий меня, что мой руководитель чрезвычайно занят и свяжется со мной при первой же возникшей возможности. Так, нужно будет запомнить — по вечерам, похоже, достучаться до них намного проще. Линия, наверно, менее перегружена.

— Добрый вечер, Анатолий, — поприветствовал меня мой руководитель. — Чем могу быть полезен?

Я четко и кратко обрисовал ему возникшую проблему, перечислил свои аргументы, объяснил свое видение способа ее разрешения и — для максимально оперативного его достижения — попросил полторы тысячи долларов, ровно столько, сколько мне не хватало на первый взнос.

Мой руководитель крякнул.

— Я вижу, Вы по-настоящему входите во вкус земной жизни, — сухо заметил он.

— Как Вы совершенно справедливо однажды заметили, — осторожно произнес я, — обеспечение жизненных потребностей на земле действительно подразумевает куда большие расходы, чем я себе представлял…

— Машину, извините, — перебил он меня, — никак нельзя отнести к жизненно важным потребностям.

— Вы абсолютно правы, — тут же согласился я, — но машина — это, в первую очередь, средство передвижения, а мне в последнее время нужно столько передвигаться, что не всегда удается уделять моей… подопечной все необходимое внимание.

— Так, может, Вам не стоит брать на себя такое количество второстепенной работы? — вкрадчиво спросил он.

У меня екнуло сердце — они же обещали наблюдение с меня снять! Или все-таки посматривают иногда в мою сторону — при особо бросающихся в глаза изменениях в моей жизни?

— Но жить-то как-то надо! — не выдержал я, сорвавшись с сухого, официального тона.

— Так вот и давайте будем жить по средствам! — осадил он меня. — Умение находить баланс между эффективностью Вашей основной работы и всевозможными вторичными элементами входит в непосредственный круг Ваших обязанностей.

— А, может, все-таки дадите? — с медленно гаснущей надеждой спросил я. — В виде исключения?

— Анатолий, в Вашем случае исключения начинают уже переходить в разряд правил, — твердо ответил он мне. — В свое время, если я не ошибаюсь, Вам было ясно и однозначно сказано, что при переходе в постоянную видимость Вам придется — наряду с основной работой — справляться с заботами обычного человека. И рассчитывать в этом только на себя. Впрочем, — добавил он, помолчав, — в совете я Вам все же не откажу. Сократите объем дополнительной нагрузки, чтобы у нас не появились сомнения в Вашей профессиональной пригодности. Всего доброго!

Я еще, наверное, с добрый час сидел на этой кухне, с трудом переваривая разочарование и обиду. И это называется родной коллектив! И это называется поддержка собрата на чужбине и чувство локтя! А вот черта с два я количество клиентов сокращу! На земле, между прочим, мужчину оценивают и по росту благосостояния его семьи! Так что куплю я эту машину — сам! В первый раз, что ли, мне своими силами из чего угодно выпутываться? А советы в отношении обычной человеческой жизни они мне раздавать будут, когда сами — хоть пару месяцев! — этой жизнью поживут! Где они были, когда я учился есть готовить? А с Татьяниными родителями отношения налаживать? А в психологии конфликтов разбираться? А ремонт делать? А? Будет у меня машина! Подумаешь, подождать немного…

Но ждать мне пришлось совсем недолго — и я в очередной раз убедился, что дело взаимовыручки у людей намного лучше поставлено. Как выяснилось, Татьяна как-то в телефонном разговоре с матерью обмолвилась о целиком завладевшей мной идее, и спустя несколько дней Сергей Иванович позвонил мне сам.

— Мне тут мать сказала, — начал он без особого вступления, — что вы на машину нацелились?

— Да была такая мысль, — осторожно ответил я, судорожно вспоминая обрывки информации, которым удалось зацепиться у меня в голове после многодневных бдений в Интернете.

— И что выбрали? — поинтересовался он.

— КИА, — бросился я с разбега в омут, и, чувствуя, что он еще чего-то от меня ждет, добавил неуверенно: — Рио.

— Хм. — Какое-то время он помолчал. — Мощность, конечно… детская, но с парковкой, правда, полегче… И маневренность для города вполне подходящая… Коробка, надеюсь, механическая? — перебил он сам себя.

— Конечно, — уверенно ответил я, понятия не имея, какая разница.

— Давай, я с тобой в салон подъеду — вместе опробуем, — предложил он.

Я похолодел. В том, что я умею водить машину, сомнений у меня не было — раз мне права в нашей небесной канцелярии выдали, значит, точно умею. Но мне же сначала осмотреться нужно будет… Так, завтра с работы — на такси, посмотрю, что там водитель делает. И главное — в какой последовательности.

— Да в салон еще рано ехать, — протянул я.

Весь дальнейший разговор прошел так быстро, что я едва успевал реагировать.

— А что так?

— На первый взнос еще откладываем.

— Сколько не хватает?

— Полторы.

— Ерунда. На следующей неделе я посвободнее буду — вполне смогу с тобой съездить, посмотреть, да и деньги заодно привезу. Вот во вторник неплохо был бы.

У меня перехватило дыхание.

— Сергей Иванович, — взмолился я, — я так не могу! Мы же с Вами уже говорили — это мое дело свою семью обеспечивать!

— Не выдумывай, — отмахнулся он. — Вы ремонт сами делали — с машиной мы поможем. С первым взносом, — строго добавил он.

— Ну, разве что в долг! — пробормотал я. — Как только кредит выплатим…

— В долг у друзей будешь занимать, — недовольно проворчал он. — А мы, как будто, не чужие… В общем, договорились. Накануне только позвони, в каком салоне встречаемся.

Я понял, что в понедельник Марина даст мне справку о доходах.

К понедельнику я уже в каком-то лихорадочном бреду был. Сложил в отдельную папку все нужные документы — диплом тоже пусть будет, вдруг потребуется соответствие занимаемой должности подтвердить. Проверил, не забыл ли что — ну, разве что Маринина справка. Раз десять пересчитал деньги — хорошо, что мы тогда портмоне такое вместительное купили. Не меньшее количество раз залез в Интернет, чтобы еще раз перечитать всю имеющуюся там информацию по выбранной мной машине — она мне уже в самом прямом смысле слова сниться начала. Обзвонил все автосалоны города — не ехать же наобум, не в супермаркет, все-таки, собрался. Предупредил моих новых клиентов, что встреча во вторник отменяется… нет-нет, переносится, через неделю два часа отработаем — мне же из чего-то кредит нужно будет выплачивать!

Хорошо, что с Марининой фирмой мы уже давно сотрудничали — беседу с ними я провел на автопилоте. Марины на ней опять не было, и, закончив отвечать на вопросы моих слушателей, я пулей помчался в ее кабинет.

— Марина, ты не занята? — выпалил я, просунув голову в дверь. — Пара минут есть?

— Заходи, — глянула она на меня, нахмурившись. — Что случилось?

— Да ничего не случилось, — нетерпеливо мотнул головой я. — У меня к тебе просьба есть.

— О-о! — Марина тут же натянула на лицо знакомое мне до боли насмешливое выражение. — Нужно будет этот день запомнить. Ну, выкладывай.

— Я хочу купить машину. — В глазах у нее вспыхнул огонек настоящего интереса. — В кредит. Мне нужна справка о доходах.

— Хм. — Она помолчала немного. — Понимаешь, я не могу дать тебе официальный документ, что ты у нас в штате состоишь — нас слишком хорошо в городе знают. Но можно написать, — быстро продолжила она, глянув на меня, — что ты с нами по договору работаешь. По долгосрочному. Мы его на сколько — на год заключали? Можно написать, что на три. И только попробуй его летом не продлить! — угрожающе добавила она.

— Марина… — простонал я.

— Хорошо — значит, на три, — ухмыльнулась она. А ты в других местах справки уже взял? — вдруг спросила она.

— Зачем? — насторожился я, решив, что она хочет увильнуть от одолжения мне.

— Ну, я могу тебе сумму договора чуть побольше поставить, — задумчиво произнесла она, — но ненамного, чтобы правдоподобно выглядело. Ты какую машину покупаешь?

— КИА. Рио, — небрежно бросил я.

— Да ты же на ней в горку будешь дольше карабкаться, чем пешком дойти! — расхохоталась она.

Вот я знал, что она ничего, кроме недостатков… незначительных, не увидит!

— Марина, я деньги, что, рисую? — с тихой злостью спросил я, сжимаясь от унижения.

Ухмылку словно сдуло с ее лица.

— Да ладно-ладно, — пожала она плечами. — Начинать-то с чего-то нужно. Но наш договор все равно кредит не покроет, — уверенно добавила она.

Я похолодел. Ну, почему я об этом сам не подумал? Почему я так на нее понадеялся?

— Тебе когда в салон ехать? — спросила она.

— Завтра, — глухо буркнул я.

— Так перенеси, — предложила она.

— Да не могу я! — в отчаянии признался я. — С Татьяниным отцом договорились. И завтрашнюю встречу я уже отменил…

— Я, пожалуй, могла бы твоим новым позвонить… — медленно проговорила она. — Это я тебя, между прочим, рекомендовала!

Как будто я в этом сомневался!

— Придется тебе сегодня побегать, — с удовольствием заметила она. — Да ты садись — пока я позвоню, да справку распечатают…

Я присел на краешек стула, чтобы сорваться с него при первой же возможности. Марина взялась за телефон. Пока она разговаривала, я все никак не мог найти удобное положение — мне казалось, что этот стул гвоздями утыкан.

— А ты чего такой нервный? — спросила Марина, кладя трубку. — Дома-то все в порядке?

— Абсолютно, — отозвался я, изо всех сил прислушиваясь к шагам в коридоре.

— Бабушка ваша больше вас не мучает? — продолжала расспрашивать она, прищуриваясь и подергивая подбородком.

Я насторожился — такая заинтересованность чем бы то ни было у Марины никогда ничего хорошего не предвещала.

— Да нет, вроде, все успокоилось, — медленно ответил я, внимательно вглядываясь в ее лицо. — По крайней мере, я ничего не замечал. И Татьяна молчит…

Она расплылась в совершенно невыносимой самодовольной усмешке. Я еще больше напрягся — уж не потому ли и молчит Татьяна, что ей есть теперь, с кем консультироваться по вопросам борьбы с неприятностями? За моей спиной?

В этот момент мне принесли, наконец, драгоценную справку. Я вскочил, еще раз торопливо поблагодарил Марину («Всегда рада помочь», — ответила она с загадочным выражением) и помчался в находящееся неподалеку место моей новой работы. А в другое — только на такси…

Одним словом, я успел за Татьяной к самому концу рабочего дня. Когда я подъехал к крыльцу ее офиса, она как раз выходила оттуда. С Галей и Тошей. Последние пару часов я провел в каком-то безумном, рваном ритме — то бежать, то с ноги на ногу переминаться в ожидании — и в моменты вынужденного бездействия в памяти моей навязчиво всплывало то выражение надменного удовлетворения, с которым Марина закончила наш разговор. Неужели она не постеснялась воспользоваться тем, что я все силы бросил на обеспечение своей семьи средством передвижения, и втянуть Татьяну в какие-то свои очередные махинации? Еще, небось, под видом содействия ангельскому сообществу!

— Всем привет, — бросил я, выбираясь из такси. — Тоша, можно тебя на пару слов? Девчонки, две минуты — не больше!

Отведя его в сторону, я быстро, без всякого вступления, спросил: — Ты не в курсе — Татьяна с Мариной на работе не перезванивалась?

— Нет, а что такое? — озадаченно глянул на меня Тоша.

— Да что-то мне в последнее время не нравится ее настроение. Обеих, — пояснил я, предваряя вопрос, который уже нарисовался на его лице. — Марина прямо подобралась вся, словно след ведет, а Татьяна как-то уклончиво разговаривать вдруг начала…

— А… — рассмеялся Тоша. — Насчет Татьяны — не знаю, а Марина, если и ведет след, то далеко. Она меня просила разыскать какого-то мужика в Испании.

— Где? — Мне показалось, что я ослышался.

— Ну, в смысле, он наш, только там работает, — объяснил Тоша. — Их вина сюда поставляет. Я так понял, что Марина хочет винными турами заняться — это сейчас модно.

Фу, с облегчением перевел дух я. Если это с ее работой связано… А даже если и не с работой — лишь бы только не со мной и не с Татьяной. Если бы еще во Франции, я бы забеспокоился, а в Испании ей от Татьяны толку никакого. Я с радостью выбросил Марину из головы и принялся считать минуты до завтрашнего дня.

На оформление машины и кредита у меня ушел целый день. В смысле — целый день. Куда только не пришлось мотаться — слава Богу, Сергей Иванович на своей машине был. Мне очень хотелось, чтобы в этот день за мной наблюдало родное небесное руководство — чтобы убедились они в том, насколько личное транспортное средство облегчает земную жизнь. А то, только и умеют мои рабочие часы и доходы подсчитывать!

В машину я влюбился сразу. Как только оказался за рулем. Рука непринужденно потянулась к ключу зажигания, ноги сами собой педали нашли, и я тут же почувствовал себя уверенно и уютно, как в знакомых, хорошо разношенных туфлях — на ходу их и не чувствуешь, словно вторую кожу. Так и машина вдруг показалась мне продолжением меня самого — заурчала оживленно, словно старого знакомого приветствуя, и мы двинулись вперед в общем согласии и полном взаимопонимании. Я даже заметил, что по рулю, как по плечу приятеля, похлопываю и при каждом повороте в ту же сторону слегка наклоняюсь…

— Ну, за рулем ты неплохо держишься, уверенно, — с одобрением заметил Сергей Иванович, когда мы минут десять-пятнадцать покатались. — Разве что вначале напрягся, давно не ездил, что ли?

— Да уж давненько, — усмехнулся я. И не соврал, между прочим: никогда — это тоже давно, только очень.

— Ну что — в ближайшие выходные к нам, — сказал он мне на прощание, — это дело нужно отметить.

Домой в тот день я добрался поздно, но на крыльях — как по состоянию души, так и по времени. Взлетев к себе на этаж, я вырвался из лифта и ринулся в коридор, чтобы побыстрее обрадовать Татьяну…. и замер на месте. Она стояла в коридоре, у нашей двери, спиной ко мне, приговаривая: «Ну, что Вы, Варвара Степановна, не расстраивайтесь! Вы же среди людей живете, вот и мы Вам с удовольствием поможем…» и слегка обнимая за плечи нашу въедливую соседку. За дрожащие плечи.

— Что случилось? — выдохнул я.

Они обе вздрогнули — Татьяна обернулась ко мне, старушка метнулась к своей двери и мгновенно скрылась за ней.

— Да ничего не случилось! — замахала руками Татьяна, и, улыбнувшись, спросила: — Ну что, привез?

Трудно догадаться, что я ответил? Правильно — ничего. Я натянул на нее сапоги и куртку, вытащил во двор — и мы полчаса крутились возле машины, рассматривая ее как изнутри, так и снаружи.

Налюбовавшись нашей красавицей, мы вернулись домой, поужинали (оказалось, что Татьяна меня ждала — я расчувствовался), я рассказал ей обо всех перипетиях этого сумасшедшего дня и о приглашении ее отца.

— Да, так что там с бабкой-то? — вспомнил вдруг я.

— Да говорю же — ничего, — опять отмахнулась Татьяна. — Просто встретились сегодня случайно, слово за слово — и выяснилось, что она — очень даже неплохой человек, только очень одинокий.

— М-да? — скептически протянул я. — Опять что-то недоговариваешь…

— Да ничего я не недоговариваю! — тут же вспыхнула Татьяна. — Просто поздно уже, спать пора — завтра же вставать рано. Потом расскажу.

— Ну, не так уж и рано — теперь, — мечтательно произнес я.

Возможность каждое утро оставаться лишние полчаса (а то и больше!) в постели навела меня на весьма интригующие мысли, и больше тем вечером мы ни о чем не говорили.

Весь следующий день я с упоением наслаждался новой жизнью. Утром мы встали, спокойно, с расстановкой позавтракали, не спеша собрались — и через двадцать минут Татьяна была на работе. Дорога к моим загородным клиентам также заняла в два раза меньше времени (я еще успел в лесу немного ноги размять) — так же, как и обратная, и перед тем как забирать Татьяну, я немного по городу покатался — и чтобы с ним освоиться, и просто для удовольствия.

После работы осмотр моей машины повторился, но на более детальном уровне. Тоша ощупал ее со всех сторон (разве что под нее не залез), закатывая глаза и засыпая меня техническими и финансовыми вопросами.

— А что это тебя деньги заинтересовали? — ухмыльнулся я.

— Куплю! — боднул воздух лбом Тоша. — Вот это — следующее, что я себе куплю! Надо же прикинуть, как это организовать.

— К нашим за помощью можешь не обращаться, — посоветовал я ему. — Велели на свои силы рассчитывать.

Тоша горестно вздохнул и, судя по выражению лица, принялся раздумывать, о каком повышении зарплаты говорить с Сан Санычем в самое ближайшее время.

Наконец, Татьяна с Галей объявили, что замерзли. Я не решился предлагать Гале с Тошей подвезти их — Галя стала бы потом настаивать, чтобы Тоша с нами уехал — по официальной версии он рядом с нами жил.

По дороге домой Татьяна сама вернулась ко вчерашней загадке.

— Я хотела с тобой о Варваре Степановне поговорить, — начала она, как только мы отъехали от офиса.

— Говори, — обрадовался я тому, что сейчас, похоже, раскроются все эти осточертевшие мне тайны.

— Дома, — решительно заявила она. — Не отвлекайся от дороги.

Я немного обиделся — опять не доверяет! — но в тот день ничто не могло вывести меня из отличного расположения духа.

Как мне тогда казалось.

После ужина я блаженно потянулся (от непривычного недостатка физических упражнений спина немного затекла) и широко повел рукой: — Рассказывай.

— Ты знаешь, — задумчиво начала Татьяна, — я вчера поняла, что она к нам приставала не из какой-то злости, а просто потому, что ей общаться не с кем. Мужа она уже несколько лет, как похоронила, сын тоже уехал — у него своя жизнь… А мы ведь с тобой знаем, как тяжело изо дня в день один на один с собой оставаться.

Вспомнив три года, в течение которых я в полном одиночестве бился над загадкой по имени Татьяна, я согласно кивнул.

— Вот я и подумала, — воодушевилась, похоже, она моей поддержкой, — нам ведь совсем нетрудно ей помочь, правда? В магазин для нее сходить, к чаю время от времени пригласить, чтобы ей было, с кем душу отвести…

Прикинув в уме, сколько у нас теперь появится свободного времени, я опять согласно кивнул.

— Ей ведь эти перепалки с нами тоже ничего хорошего не принесли, — продолжала тем временем Татьяна. — Кто-то… из соседей, наверное, доложил в социальную службу, что, мол, молодая пара издевается над старушкой. К ней на днях приходили, предлагали от ее имени в суд подать. Хотели, чтобы она заявление написала, обещали у соседей подписи собрать, что она — человек тихий и мирный. Даже сына собирались на заседание пригласить, чтобы подтвердил, что она и в семье никогда склочностью не отличалась. Он у нее в Испании работает, женился там недавно, обосновался прочно — куда ему ехать? А она сама этих судов панически боится, да и стыдно… Вот встретила меня вчера, прямо разрыдалась…

В голове у меня что-то клацнуло — и я резко выпрямился.

— В Испании? — негромко переспросил я, напряженно соображая. — Не по винной ли части?

— Да, по-моему, — удивленно отозвалась Татьяна. — Что-то с продовольствием. А ты откуда знаешь?

— Догадался, — ответил я, скрипнув зубами.

Вот знал же я, кожей чувствовал, что неспроста Марина к нашей жизни такой интерес проявила! У нее же ничего неспроста не бывает! Мало ей уже расправы над тем, кто ее лично унизил? Аппетит появился, руки чешутся? Будет теперь и всем вокруг нас затрещины направо и налево раздавать? Даже бабке немощной? Ну, дай мне Бог до завтра дожить! Я ей руки-то укорочу… И никакой Стас не поможет! А если и он в курсе, то пусть ему тогда помогают все отцы-архангелы вместе взятые! А мне, по-моему, было велено со всем своими силами справляться…

Еще никогда в жизни я не ждал встречи с моими туристическими клиентами с таким яростным нетерпением.

Я не знаю, каким образом мне удалось скрыть его от Татьяны. Я не знаю, каким образом мне удалось провести эту беседу на следующий день в обычной открытой и располагающей атмосфере. Но когда после нее я направился прямо в кабинет Марины, об меня можно было спички зажигать. В самом прямом смысле слова.

Она встретила меня сияющей улыбкой.

— Ну, что — можно поздравлять?

— Можно, — ответил я, сдерживаясь из последних сил. — Спасибо. И, насколько я понимаю, тебя тоже?

— А-а, — понимающе кивнула она. — Ну, проходи, присаживайся.

— Не буду, — сквозь зубы ответил я. — Я зашел только для того, чтобы сказать тебе, чтобы ты немедленно прекратила в нашу жизнь вмешиваться!

— Странно, — ехидно заметила Марина, — а у меня сложилось впечатление, что в понедельник мое вмешательство весьма тебе кстати пришлось. Ты, по-моему, даже сам о нем попросил.

— Вот именно, — рявкнул я. — Попросил. И до сих пор тебе благодарен. Искренне. Но было бы хорошо, чтобы ты и впредь ждала, пока тебя попросят…

— Кто? — перебила она меня. — Ты меня попросишь? Или Татьяна? Ты, я вижу, совсем ее не знаешь. Она же никогда слова не скажет — будет молчать и терпеть, пока ее поедом едят.

— У Татьяны есть, кому ее защищать! — не выдержал я.

— Защищать? — прищурилась она. — Или хранить? Как произведение искусства в запасниках — чтобы стояло там в целости и сохранности и никому на глаза не попадалось, преступников не искушало?

— Мне виднее, как ее от неприятностей оградить, — буркнул я.

— А вот, похоже, нет, — отрезала Марина. — Это — наш с тобой давний спор. Нельзя человека под колпаком держать — его нужно на простор выпустить, но и показать при этом, как там от всяких ураганов обороняться.

— Да кто тебе право дал… показывать? — опять сорвался на крик я.

— Ты, — коротко ответила она, и я просто дар речи потерял. — Своим вечным блеянием о величии отходчивости и непротивления злу. Вы же ничего больше не умеете — и мне об этом лучше чем кому бы то ни было известно! — кроме как умиротворяющее зелье в уши вливать.

— Я тоже с бабкой хотел поговорить! — Я пришел, наконец, в себя. — Она мне дверь не открыла!

— А что же мне для этого две минуты понадобилось? — сардонически усмехнулась Марина. — А перед этим не поленилась — поговорила с другими соседями, выяснила, что вы — далеко не первые, об кого она зубы точит. И ей представилась работником социальной службы, поинтересовалась, какие у нее жалобы имеются — она мне настежь дверь открыла. И с порога, прямо со сладострастием каким-то, начала соловьем разливаться, как ей все вокруг жизни не дают. А когда о суде услышала, тут же на попятный пошла.

— Да ты же ее до инфаркта довести могла! — попытался я раскрыть ей глаза на возможные последствия.

— Нет, не могла, — уверенно возразила мне Марина. — Она столько времени всем именно этим и угрожала — я все лишь предложила ей перевести болтовню в реальную плоскость. И вот тут-то и выяснилось, что никаких жалоб у нее на самом деле нет, и все вокруг — прекрасно и замечательно. Что и требовалось доказать, — торжествующе закончила она.

— Кому требовалось? — насторожился я. — Это кто тебе полномочия дал в мои дела нос совать?

— Никто, — неохотно призналась Марина. — Но это ничего не значит…

— Ах, ничего не значит! — заорал от облегчения я. — Опять ты лучше всех нас знаешь, как людей защищать и наказывать? Опять тебе ничьи советы не нужны? Ничей опыт?

— Мне своего опыта хватит, — глухо ответила Марина. — Личного. Прошлого. И опыт наблюдения за Луной не очень-то помог, когда по ней ногами шагать пришлось. Как практика показала. Да ладно, — она вдруг брезгливо поморщилась, — что с тобой разговаривать…

Ах, ей не о чем со мной разговаривать?! Не прощаясь, я пулей вылетел из ее кабинета, точно зная, что мне сейчас нужно делать.

На улице я оглянулся по сторонам. Где бы мне… Ну, вот — еще одно преимущество водителя! Теперь, чтобы связаться со своими, мне вовсе не нужно болтаться по улице в ожидании, пока они ответить смогут. Можно с комфортом устроиться в машине, вынуть мобильный и спокойно беседовать сколько душе угодно! Сев за руль, я глянул на часы — черт, на вторую встречу уже опаздываю! Ладно, после нее — час-полтора роли не играют…

Покончив со всеми делами, я вновь нырнул в машину и уже сосредоточился было, чтобы вызвать Стаса, как вдруг вспомнил, что в дневное время он может ответить мне не сразу. А я Татьяне обещал пораньше приехать… Я решил сначала быстренько позвонить ей и предупредить, что, возможно, задержусь.

Татьяна не сняла трубку. Три раза подряд. У Сан Саныча она, что ли, в кабинете? Ладно — Тоша у нее там под боком, передаст…

Тоша ответил сразу.

— Что случилось? — спросил он с непонятной тревогой в голосе.

— Да ничего, — успокоил его я, — Татьяне не могу дозвониться — шеф, что ли, вызвал? Когда выйдет, можешь передать ей, что я, наверно, задержусь немного?

— Э… — замялся Тоша. — Так ее же нет.

— Как нет? — опешил я. — Что значит — нет? Я же ее лично до самой двери утром доставил!

— Она после обеда ушла, — медленно произнес Тоша. — Я думал, вам куда-то срочно понадобилось…

— Куда ушла? — спросил я, чувствуя, что земля… вернее, дно машины уходит из-под ног.

— Она не сказала, — виновато ответил Тоша. — Откуда же я знал, что ты не в курсе?

Не сказав больше ни слова, я отключился. Куда же мне теперь бросаться? Где мне ее разыскивать? Ее номер все также не отвечал. Домашний — тоже. Я попытался представить себе, куда ей могло так срочно понадобиться пойти — в голове было пусто, хоть шаром покати. Только на самой окраине лениво шевельнула хвостиком покаянная мысль, что вот не надо было даже думать о том, чтобы задержаться. Стас ему, понимаешь, срочно понадобился…

Минуточку! Я вдруг вспомнил, почему собирался связаться со Стасом. Ну, если я не ошибаюсь…

— Где Татьяна? — рявкнул я, набрав номер Марины.

— А я откуда знаю? — удивилась она.

— Ты мне зубы не заговаривай! — Меня уже просто трясло от злости. — Что ты ей уже напоказывала? Что ты ей в голову вбила, что она с работы сбежала?

— Если ты опять на вашу бабку намекаешь, то Татьяна об этом ничего не знает, — холодно ответила Марина. — А если Татьяна раз в жизни решила что-то сделать без твоего письменного одобрения, то нечего с больной головы на здоровую валить!

— Ну, ты… — Чтобы не перейти к особо ярким выражениям, я бросил трубку.

Больше я никому звонить не стал. Не может быть, чтобы Татьяна сама, не сказав мне ни слова, к родителям отправилась — только и их еще напугаю. А к Свете — тем более… А может, та ей позвонила, вызвала по какому-то неотложному делу? Да нет, Тоша, вроде, ни о чем таком не говорил. Хотя он мог что угодно пропустить, к этому экрану своему приклеившись… Нет, не может быть, она бы меня предупредила. А тут явно заранее все спланировала. Тщательно от меня скрывая. Ну, дай мне только Бог ее найти — будет ей и самостоятельность, и развитие всех сил и способностей…!

Я поехал домой. Поставив Татьянин номер на автодозвон. Безрезультатно. Подъезжая к дому, я сразу же увидел, что в наших окнах горит свет. Чувство невероятного облегчения сменилось слепящей яростью, которая придала мне такое ускорение, что я и не заметил, как взлетел на свой этаж. От души грохнув дверью, я ринулся на кухню. Так и есть — сидит на самом краешке стула, за пустым столом, кулачком голову подперла и — как ни в чем ни бывало — задумчиво в окно уставилась. Без малейшей тени беспокойства на лице. Или хотя бы раскаяния.

— Где ты была? — Я уперся руками в дверной проем, чтобы не грохнуть чем-нибудь об пол.

Она повернулась ко мне, нахмурилась… и вдруг глаза у нее округлились.

— Ой, прости, пожалуйста, — затараторила она, быстро моргая, — мне пришлось телефон отключить, а потом я забыла… назад его включить…

— Где… ты… была? — раздельно проговорил я, делая короткий вдох после каждого слова. От возмущения я задохнусь только после того, как она мне выложит.

— У врача, — тихо ответила она.

Я словно сквозь лед на той самой реке провалился. Хватая ртом воздух, я в одном прыжке оказался рядом с ней, схватил ее за плечи и окинул взглядом с головы до ног в поисках травмы.

— Что случилось? — вернулся, наконец, ко мне голос. — Ты, что, упала? Когда на обед ходила? Ты, что, сама туда ходила? Почему мне не позвонила? Где болит?

— Нигде, — ответила она, и у нее вдруг шевельнулись уголки губ. Я вспомнил Маринины слова о том, что Татьяна всегда все молча терпит. Я ей сейчас потерплю!

— Что врач сказал? — зашел я с другой стороны.

Она еще несколько мгновений молча смотрела на меня. Так, мне только адрес нужен — завтра я с этим врачом сам поговорю…

— У нас будет ребенок, — произнесла, наконец, Татьяна.

Глава 4. Жену, как работу, выбирают один раз в жизни

— Кто звонил? — спросил муж, не отрываясь от экрана, на котором разворачивалась художественная версия некоего производственного конфликта.

— Лиля Табачникова, — ответила она, дрожа от нетерпения поделиться с ним радостной новостью.

— Кто? — недоуменно глянул он на нее.

— Ну, Лилька — комсорг группы нашей институтской, — напомнила она ему.

— А-а, — равнодушно протянул он, вновь отворачиваясь к экрану. — А чего хотела?

— В этом году десять лет, как мы институт закончили, вот ребята и решили собраться. — Не дождавшись от него никакой реакции, она нерешительно добавила: — Я бы тоже хотела пойти.

— Зачем? — бросил на нее муж острый взгляд.

— Как зачем? — растерялась она. — Мы ведь пять лет вместе учились… И потом я ни на одну встречу попасть не смогла! А теперь вот десять лет прошло…

— И ты, по-моему, все эти десять лет прекрасно без них прожила, — прищурился муж. — Что же теперь-то так захотелось?

— Да мне просто интересно старых друзей повидать! — вспыхнула она. — Узнать, как у кого жизнь сложилась. Ты же сам меня только что отчитывал, что я с людьми не общаюсь, а появилась такая возможность, так сразу: «Зачем?»?

— Я говорил о том, что тебе нужно в настоящей жизни контакты с людьми поддерживать, а не за прошлое цепляться, — буркнул муж. — Студенческий бардак уже давно закончился, сейчас нужно в будущее смотреть и интересы свои направлять на его создание и упрочение.

— Да честное слово! — воскликнула она. — Это же всего лишь встреча выпускников — я только на один вечер отлучусь…

Она резко оборвала себя — тихий внутренний голос совсем не тихо рявкнул, что криком ни своего не добьешься, ни правоту свою не докажешь.

— Так я смогу пойти или нет? — Придя в себя, негромко спросила она.

— Когда? — коротко осведомился муж.

— В следующую субботу, — также коротко ответила она.

— Да иди, ради Бога, раз тебе уж так приспичило, — устало бросил муж, потянувшись к телевизору, чтобы прибавить звук.

От его сговорчивости ей мгновенно стало неловко.

— А у тебя на этот день никаких мероприятий не запланировано? — смущенно спросила она. — Ты сможешь с детьми остаться?

— Спасибо, хоть сейчас вспомнила, — ядовито заметил муж. — А что — если бы я занят оказался, ты бы отказалась от этой встречи?

— Конечно, — не раздумывая, ответила она.

Он хмыкнул. — Да ладно, хочешь идти — Бог знает куда — иди.

— Спасибо, — просияла она.

— Я, правда, хотел, — добавил муж задумчиво, — чтобы мы все вместе куда-нибудь выбрались… В кино, например, или в цирк, или вон в саду соседнем погуляли, пока погода хорошая…

— Так можно на эти выходные, — с готовностью подхватила она.

— На эти выходные, — покачал он головой, — мы детям зоопарк обещали, если мне память не изменяет.

— А может, я в субботу с ребятами встречусь, а в воскресенье в кино пойдем? — предложила она.

— Посмотрим, — уклончиво ответил муж.

Она улыбнулась. Как ни раздражал ее временами этот надоедливый внутренний голос, но все же, в конечном итоге, он всегда оказывался прав. Если спокойно, по-хорошему объяснить человеку — особенно, близкому — что у тебя на душе, он обязательно поймет. Он просто не может не понять. И не пойти навстречу. От этой мысли ей сделалось очень хорошо на этой самой душе.

Вдруг она вспомнила о Лилиной просьбе.

— Ты знаешь, тут еще такое дело… — неуверенно начала она.

— Что еще? — раздраженно нахмурился муж.

— Ты не сможешь… помочь нам с рестораном? — Запнувшись, она чуть было не передумала задавать этот вопрос. Как все же некрасиво получается: вроде, она с ним так миролюбиво говорила, чтобы затем с просьбой пристать.

Вскинув глаза, она увидела, что он, прищурившись, в упор рассматривает ее, и быстро добавила: — Лиля сказала, что они сами хотели где-нибудь договориться, но ни у кого знакомых не оказалось…

— А-а, — удовлетворенно откинулся на спинку дивана муж. — Теперь хоть понятно стало, зачем ты им понадобилась.

— Ну, зачем ты так? — От неожиданности она даже не обиделась. — Меня ведь и раньше приглашали, но ты же знаешь — я просто не могла никуда пойти.

У мужа презрительно искривились губы. — Эта твоя Лиля… Она тебе первой позвонила или немножко наоборот?

— Не знаю, — искренне ответила она. — Наверно, не первой. Она сказала, что уже два дня всех обзванивает…

— Вот именно, — коротко и очень зло хохотнул муж. — Два дня всех обзванивает, и ни у кого не обнаруживается знакомых среди работников ресторанов. И — обрати внимание! — только после этого она вспоминает, что есть ты, а вернее, у тебя есть муж, у которого есть некие возможности…

— Неправда! — отчаянно воскликнула она. — Тогда, сразу после института, меня никто ни разу ни о чем не просил…

— Правильно, — согласно кивнул муж, — тогда у твоего мужа еще никаких связей не было — о чем же просить?

— Не нужно мне было с тобой об этом заговаривать, — тоскливо бросила она, чувствуя, что еще немного — и в душе укоренятся ростки подозрений.

— Опять правильно говоришь! — отрезал муж. — Я и так постоянно с просьбами к руководству обращаюсь. И путевки детям в лагерь, и на оздоровление вас всех летом к морю отправить, и лекарства, когда у них тяжелая ангина была, я, по-моему, доставал. Для своей семьи я что угодно попрошу, и отработаю потом одолжение, а для каких-то там посиделок — уволь! — Он помолчал немного, тяжело дыша, и добавил: — И дай мне, в конце концов, фильм посмотреть.

— Я пойду, посуду помою, — устало отозвалась она и поднялась с дивана.

Муж рассеянно кивнул.

Весь следующий день на работе она думала, как сообщить Лиле неприятное известие. Не говорить же, что муж категорически отказался помогать в организации дурацких «посиделок», идущих в ущерб интересам его семьи. Сказать, что он ничего не сумел найти, у нее язык тоже не поворачивался. Сразу ведь поймут, что неправда, и получится, что это не она, а он ей соврал. Тихий внутренний голос возмутился при одном только намеке на мысль возвести такую напраслину на близкого человека.

К счастью, утром, выходя с детьми из дому, чтобы подвезти их в школу, муж предупредил ее, что будет сегодня поздно.

— У нас сейчас отчет по третьему кварталу — дел невпроворот, — сказал он.

На этом объяснении она и решила остановиться. Ведь чистейшая же правда! У них столько предприятий под началом, и каждое из них сейчас докладывает о проделанной работе. И всю эту информацию нужно проанализировать, подвести итоги, скорректировать планы на следующий квартал… Они же там, действительно, с утра до самого позднего вечера трудятся, не разгибаясь — какой там восьмичасовый рабочий день, как у нее в институте. Когда же о ресторанах договариваться? А ответственность вообще ни в какое сравнение не идет!

Вечером, забрав детей из школы, она сразу же набрала записанный накануне номер.

— Лиля, привет, это я, — проговорила она в ответ на отрывистое: «Да?»

— О, привет! — Голос у Лили сразу же изменился. — Ну, чем порадуешь?

— Да не очень-то и порадую. Муж сейчас помочь нечем не может, у них отчетный период по третьему кварталу — света белого не видят, — повторила она слова мужа, стараясь говорить как можно увереннее.

— Ну ладно, что же поделаешь, — вздохнула Лиля. — Витька обещал, что, в крайнем случае, у себя на заводе в столовой договорится. Будем надеяться, что для своих-то чего-нибудь несвежего не подсунут.

— Лиля, а я чем-то другим могу помочь? — неловко спросила та, которую позже назвали Мариной. — Я ведь понимаю: всех собрать — дело непростое.

— Помочь, говоришь? — Лиля задумалась. — Ну что ж, если Витька завтра в столовой договорится, я могу тебе пару телефонов дать — обзвонишь ребят, скажешь, где встречаемся. Да, вот еще одно, — помолчав, добавила она, — нужно будет с них деньги собрать. А то ведь, хоть и своя столовая, но как в той знаменитой фразе: «Утром — деньги, вечером — стулья». А в нашем случае и стулья, и столы.

— А что ж только пару? — тут же загорелась та, которую позже назвали Мариной.

— Да только тех, кто недалеко от тебя живет, — насмешливо ответила Лиля. — Ты же не поедешь на другой конец города за деньгами?

— Ну, на другой конец… наверно, не смогу, — запнувшись, ответила та, которую позже назвали Мариной. — У меня все же двое детей…

— Да-да, я помню, — легко согласилась Лиля. — Двое детей, муж на ответственном посту и весь дом на тебе.

— А может, я еще тем позвоню, кто рядом со мной работает? — предложила та, которую позже назвали Мариной. — Я вполне смогу с ними в обеденный перерыв встретиться.

— Серьезно? — удивилась Лиля. — Ну, давай — так, конечно, быстрее будет.

Та, которую позже назвали Мариной, положила трубку и с удивлением прислушалась к себе. У нее вдруг появилось ощущение какого-то… предвкушения. Нет-нет, не самой встречи, хотя ей очень хотелось увидеть знакомые лица. Господи, а узнает ли она их? Впервые за очень долгое время она почувствовала, что с нетерпением ждет завтрашнего дня, когда она сможет сделать не что-то просто нужное и полезное, а то, что принесет радость и ей, и многим другим.

На следующий день она получила от Лили список из десятка номеров телефона и, накормив семью ужином и дождавшись, пока муж устроится перед телевизором, чтобы послушать новости, засела за телефон в передней.

Коротко поговорить ни с кем не удалось. Все, казалось, были рады слышать ее голос, с интересом расспрашивали о ее жизни, с готовностью делились своими новостями и с нетерпением ждали грядущей встречи. С некоторыми, самыми близкими друзьями — подружками, в основном — она еще общалась некоторое время после института, до рождения сына, но ведь и с тех пор около девяти лет прошло…

Она даже не заметила, как закончилась программа новостей. В переднюю вышел муж и недовольно заметил: — Сколько можно на телефоне висеть? Мне могут с работы позвонить.

— Сейчас, минутку, — бросила она в трубку и, прикрыв ее ладонью, негромко сказала: — Но ты же сам говорил, что нам нельзя поздно звонить, когда дети спят.

— Это со всякой ерундой нельзя, — оборвал ее муж. — А мне по делу могут позвонить. Сказал же, что отчетный период идет.

— Я, что, каждый день телефон занимаю? — возмутилась она. — Мне ребят нужно обзвонить, сказать, где собираемся.

— Больше некому, что ли? — сердито буркнул муж.

— Я ни на одной встрече не была, — напомнила она ему. — Могу я хоть раз в жизни Лильке с Витькой помочь?

— С каким еще Витькой? — подозрительно прищурился муж.

— Со старостой нашим, — объяснила она. — Они всегда всей организацией занимаются — просто это, что ли?

— Человеку, уважающему свое и чужое время не нужен час, чтобы десять раз повторить адрес, по которому встреча состоится, — холодно заметил муж и ушел назад, в комнату, хлопнув дверью.

Она решила больше никому после ужина не звонить. В самом деле, и работа по дому застопорилась, и напряженная ситуация в семье никому не нужна. У мужа тяжелый период на работе, и детям внимание уделить нужно, да и самой себе настроение портить не хочется. Значит, звонить только до его прихода домой или на работе, в обеденный перерыв.

О том, чтобы звонить по своим личным делам в рабочее время, даже речи быть не могло. Тем более, что и работы, как назло, навалилось больше обычного. Ей нужно было срочно перемерить все Аллины образцы (руководитель лаборатории велел ей сделать это в первую очередь) в то время как ее уже поджидала следующая партия, хозяин которой не поленился лично принести ее ей — с душевной просьбой сделать измерения как можно скорее.

Она заметила, что на работе ее телефонные звонки почему-то заканчивались быстрее. Вот опять муж прав оказался, подумала она. На работе люди, действительно, совсем иначе ко времени относятся. Сообщив очередному одногруппнику время и место встречи, ей оставалось лишь договориться с ним (или с ней), где он (или она) сможет передать ей деньги на аренду столовой. Мало кто мог сделать это сразу — с большинством из своего списка она условилась встретиться на следующей неделе: в обед у метро или после работы, по дороге домой, на своей станции.

Но двое из них — Лида Федотова и Слава Загоруйко — работали в соседнем НИИ и смогли выйти ей навстречу (в обеденный перерыв, разумеется) прямо на следующий день. Так они и простояли, болтая, целый час на бульваре. Во время учебы та, которую позже назвали Мариной, ни с одним из них особо близко не дружила, но минутная встреча (никому из них даже в голову не пришло присесть на скамейку) почему-то затянулась, невзирая на прохладный осенний день и все возрастающую вероятность остаться без обеда.

Для начала они с радостным удивлением отметили, что все еще в состоянии узнать друг друга. Вернее, Лида со Славой, которые работали в одном и том же учреждении, узнали ту, которую позже назвали Мариной, а она — их. После чего они принялись подтрунивать над ее «непревзойденной способностью маскироваться в толпе», поскольку за все эти годы им ни разу не удалось заметить ее в автобусе, «доставляющем тружеников мысли к рабочим местам и назад, к метро».

— Мы даже решили, — пошутил Слава, — что тебе муж личного шофера предоставил.

Вспомнив разговор с учительницей, та, которую позже назвали Мариной, смутилась.

— Да вы что! — ответила она, неловко дернув плечом. — У мужа машина, конечно, есть, но она же служебная — не хватало еще, чтобы он меня на работу возил.

— А чего? — удивилась Лида, мечтательно прищуриваясь. — Я бы, например, не отказалась. Уж куда приятнее, чем в этой давке по два раза в день… Хотя я бы с таким мужем, наверно, вообще не работала.

Та, которую позже назвали Мариной, перевела разговор на работу, чтобы вернуть их к рассказу о своих успехах — ей-то на этом поприще похвастаться было нечем. Но вместо этого, как-то незаметно они углубились в воспоминания — о том, где, когда и при каких именно обстоятельствах уже и в те годы проявились «непревзойденные способности» каждого из них. Каждый случай вызывал в памяти другие — один забавнее другого, и та, которую позже назвали Мариной, вдруг с удивлением обнаружила, что ей совсем не обидно, что ее постоянно обрывают на полуслове, и она сама без малейшей опаски перебивает собеседников, чтобы поделиться очередным всплывшим в памяти казусом.

Эта встреча так напомнила ей атмосферу ее студенческой жизни, что у нее сердце защемило. Ведь умели же они настолько беззлобно подшучивать друг над другом, что никому даже в голову не приходило обижаться — наоборот, все изо всех сил напрягали воображение, чтобы превзойти шутника в остроумии. Как же ей не хватало всего этого в последнее время! И когда, в самом деле, она успела превратиться в эдакую солидную матрону?

Шутки шутками, но ее «непревзойденной способностью» всегда было умение учиться. Неважно где, и неважно чему. В школе она получала одинаково отличные отметки — что по алгебре с геометрией, что по истории с литературой, честно выучивая все заданное по учебнику и выполняя все, без исключения, домашние задания. Она ни разу в жизни не прогуляла ни одного урока, а однажды даже на экзамен пришла с высокой температурой, невзирая на протесты матери.

Мать всегда, с самого юного возраста, непрестанно напоминала ей, что в хорошей учебе лежит залог ее хорошего будущего, поскольку сама она, работая медсестрой в поликлинике, ничем помочь ей не сможет. Мать вырастила ее сама, отец ее исчез как раз перед тем, как она пошла в школу. «Отправился свою первую любовь искать», — объяснила ей мать много лет спустя. И, надо понимать, нашел — больше она его ни разу не видела. После занятий она никогда не задерживалась, чтобы поболтать с подружками; шла прямо домой — делать уроки и помогать матери по дому, поскольку той больше не на кого было рассчитывать.

Наверно, поэтому близких друзей в школе у нее никогда не было. Одноклассники прозвали бы ее занудной зубрилой, но она и домашнюю работу списывать всем желающим давала, и на контрольных всегда соседский вариант решала, и на экзаменах на любую просьбу о помощи откликалась. Относились к ней без особой теплоты, но достаточно дружелюбно.

Но никаких ярких талантов у нее никогда не просматривалось. Никакой тебе страстной увлеченности чем бы то ни было — хоть плачь! Поэтому к окончанию школы перед ней встала большая проблема — что делать дальше? Она даже решила пойти работать — с деньгами в семье опять же полегче стало бы — но мать стала насмерть. «Мне не удалось выучиться, так хоть ты образование получишь» — и точка. Точка-то точка, но куда все же поступать? Многие из ее одноклассников собирались поступать в политехнический, и разговоров об этом институте велось вокруг нее предостаточно. Не особо престижный ВУЗ, но поступить туда легко, никакие связи искать не нужно, а инженеры везде нужны.

Кроме того, медалистам для поступления нужно было сдать всего один экзамен — вместо четырех. Последнее соображение и склонило ее окончательно к выбору технического будущего. До золотой медали она не дотянула — физкультура помешала, не было по ней учебников, по которым можно бы было дома, как следует, подготовиться и получить свою пятерку на следующем уроке. Но и серебряная медаль, как выяснилось, при поступлении учитывалась.

Так и оказалась она — одной из первых, как обычно — на физическом факультете. Первое время она чувствовала себя полным чужаком в группе. Ребята с ней учились, в основном, приезжие, и они перезнакомились между собой еще во время вступительных экзаменов, в общежитии. Но затем их послали на месяц в колхоз, на уборку свеклы. В дальней, глухой деревне их устроили на раскладушках в здании деревенского клуба, где не то, что отопления с душем — водопровода не было. Умывались они у колодца, на завтрак, обед и ужин ездили в открытой грузовой машине в соседнюю деревню, в столовую сахарного завода, а по вечерам им строго-настрого запретили отходить от клуба более чем на двадцать шагов — местное население не очень жаловало приезжих.

Она, коренной городской житель, смотрела на эту жизнь на природе широко раскрытыми глазами — все казалось ей преисполненным романтики. Все — кроме работы в поле. Свекла сидела в земле и категорически отказывалась выходить на поверхность, сколько не тяни ее за ботву. В первый же день она поняла, что положенную норму ей не удастся сделать никогда. Сидя вечером в кузове машины, везущей их к месту ночлега, она едва не плакала от ломоты в спине, саднящей боли в руках и бесконечного унижения.