Ангел-мститель (СИ)

— Совсем ничего? — тихо спросил я.

— Ничего! — глухо ответил Тоша. — Там и врачи эти только ходят, смотрят и «Еще рано, процесс естественный и должен идти своим чередом, нужно потерпеть». Потерпеть! — скрипнул он зубами. — Я внушать пытался, чтобы отвлеклась немного, расслабилась — так меня чуть в сторону не отбросило… звуковой волной. Я не знаю, как они это выдерживают! — чуть не вскрикнул он. — Как они вообще на это решаются! Еще и улыбаются потом — сквозь слезы! — глядя на этого монстра, от которого их только что на части разрывало.

— Ну, прямо — на монстра! — обиделся я за своего парня. — Насколько я помню, очень симпатичный человечек — только в миниатюре…

— Опять ты мне со своим телевизором? — рявкнул Тоша. — Красное что-то, сморщенное, трясется все и вопит благим матом. Пронзительно так, прямо в ушах звенит. Мне и смотреть-то противно было — одна мысль в голове: «Слава Богу, все это кончилось!».

— А сколько же все это длилось? — У меня вдруг закралось страшное подозрение, что его фраза о часах может оказаться вовсе не преувеличением, порожденным нервным перенапряжением.

— Почти… девять… часов, — раздельно произнес он, и у меня сердце рухнуло куда-то вниз. — Причем, как я потом наслушался, это еще ничего — с мальчиками дольше бывает, потому что они крупнее. И дальше не лучше, — продолжил он, багровее. — С Галей в палате — еще трое. И кормят одновременно. Практически раздевшись до пояса. Обсуждая при этом свои нынешние, а также недавние ощущения. Мне что при всем этом делать? Я на работу сбежал, чтобы хоть немного в себя прийти.

— А вечером что делать будешь? — сочувственно спросил я.

— Назад поеду, — обреченно произнес Тоша, — куда же мне деваться — не здесь же ночевать. Но у тебя-то — другое дело, — убежденно качнул он головой в мою сторону, — и я тебе точно говорю — не зря их мужиков всю жизнь даже близко к этому зрелищу не подпускают. Иначе они бы уже просто вымерли.

К концу этого разговора я почувствовал, что пора выбираться из-под первого пробного камня свалившихся на меня свидетельств очевидца. И что-то делать, пока они меня в полупрозрачную лепешку не расплющили.

Тем вечером я впервые в жизни с удовольствием отправился в магазин по просьбе нашей бабули-соседки. И по дороге позвонил Людмиле Викторовне с просьбой дать мне телефон ее чудо-доктора. Сначала она удивилась моему столь неожиданно возникшему интересу. Потом обрадовалась моему желанию заранее обсудить с ним условия пребывания Татьяны в его клиники. И под конец решительно воспротивилась моему намерению находиться там вместе с ней.

Вот же — до чего въедаются в людей эти их вечные предрассудки! Я же не в невидимости там буду по углам жаться! А мое присутствие всегда оказывало на Татьяну самое благотворное воздействие. Вспомнить хоть тот случай, когда у нее голова после пикника у реки разболелась — десять минут рядом с ней посидел, и она успокоилась и заснула. И две таблетки от головной боли здесь не при чем — сколько она их до меня глотала, и никогда такого быстрого эффекта не наблюдалось.

Разговор с доктором оказался вдвое короче моей беседы с Людмилой Викторовной. Да, конечно, он помнит Татьяну. Да, разумеется, он с удовольствием примет ее у себя в клинике. Да, естественно, у нее с ребенком будет отдельная палата. Как только она почувствует приближение родов, ему нужно немедленно позвонить, и он тут же приедет и лично возьмет ее под наблюдение. Вот что значит специалист-мужчина! Кратко и по сути.

В конце, правда, он тоже посоветовал мне довериться ему и не путаться во время родов под ногами. И он туда же! С какой это стати он решил, что у него как у доктора психика крепче, чем у остальных мужчин? Не говоря уже об их ангельской разновидности, куда дольше наблюдающей за человечеством во всех его проявлениях. Не выйдет — в крайнем случае, буду при его появлении в невидимость нырять!

Покончив с подготовкой внешней линии обороны, я перешел к созданию внутренних факторов, благоприятствующих как можно более быстрому и безболезненному прохождению через этот естественный кризис. Оба объекта моего воздействия находились в одном теле, что существенно облегчило мне задачу.

Для начала я начал особо тщательно следить за их питанием. Крупных при рождении мальчиков нам не нужно — пусть парень пока на диете посидит, потом откормим. На первых порах он явно надулся — принялся отворачиваться всякий раз, когда я к нему обращался. Пришлось и его на размышления навести, как Светиного Олежку — спросить, кто с ним играть будет, если мама из-за него заболеет, а папа ее лечить будет.

Перед этим, правда, я всякий раз должен был нейтрализовать Татьяну, чтобы она своим сюсюканьем парня с истинного пути не сбивала — нечего ему еще до рождения внушать, что он — такой замечательный, что ему все на свете можно. Сначала посмотрим, как он вести себя будет, рождаясь, а потом уже решим, стоит ли им сразу восторгаться или… тесать еще и тесать.

Что же до самой Татьяны, то я неустанно продолжал укреплять в ее сознании мысль о том, что мы — единое целое. Чтобы это ее сознание не дрогнуло в ответственный момент перед общепринятым предвзятым мнением в отношении психологической неустойчивости мужчин. Да и на будущее пригодится — поскольку тесать парня нам в четыре руки придется, то хотелось бы, чтобы хоть в одном направлении.

За всеми этими тяжкими трудами я не сразу заметил, что Тоша исчез из офиса. Узнав, что он взял недельный отпуск, я насторожился. Неужели Галя настолько ослабла, что ее ни на минуту нельзя одну оставить? Пару раз я набрал его номер, но он меня сбросил и даже не перезвонил. Я окончательно разнервничался. Чем же все это может кончиться для моей маленькой, худенькой, совершенно нетренированной Татьяны? Хорошо, хоть йогой начали заниматься… Нет, я обязательно все время рядом с ней буду — если что не так пойдет, я из этих дистрибьюторов космической энергии душу вытрясу, но они мне подключат ее к источнику жизненных сил! На столько, на сколько потребуется — и без бюрократии.

А я пока по-настоящему, воочию с парнем познакомлюсь, чтобы он с первых же дней понял, в чьих руках пульт управления воспитательным тесаком находится.

Когда мне в голову пришла эта мысль, я чуть не расхохотался — представив себе Тошу, оставшегося один на один с этим Галиным младенцем, которого он просто видеть не может. То-то, небось, назад на работу рвется — минуты считает!

Вновь увидев его в офисе, я не удержался от насмешливого:

— Ну, с возвращением тебя — из ссылки!

Он как-то странно покосился на меня и ничего не ответил.

Я спросил у него, оправилась ли Галя — он ответил, что у нее все в порядке, и опять замолчал.

— А монстр как? — поинтересовался я.

Он вздрогнул, воровато стрельнул глазами по сторонам и сдержанно ответил: — Нормально. Ест, спит — все, как положено.

Несколько дней он отделывался от меня такими краткими ответами, пока я, наконец, не выдержал.

— Слушай, ты можешь мне объяснить, что случилось? — рявкнул я, заподозрив, что он опять скрывает от меня какие-то неприятности. — Что с Галей?

— Да говорю же, что у нее все отлично, — опять попытался он отмахнуться от меня.

— А что ты тогда сидишь, как на иголках? — прямо спросил я. — Давай, выкладывай — сам знаешь, что потом только хуже будет.

Он вдруг замер, жуя губами и глядя прямо перед собой ничего невидящими глазами.

— Как ты думаешь, — спустя несколько мгновений медленно заговорил он, — с меня…. после того, как Дениса спровадили…. наблюдение совсем сняли?

Такого поворота я не ожидал.

— Наверно, да, — неуверенно ответил я. — Насколько мне известно, при отсутствии осложнений в постоянной видимости круглосуточное наблюдение не практикуется.

— А не круглосуточное? — тут же отреагировал он.

— Не думаю, — покачал головой я. — За мной, по крайней мере, не наблюдают.

— Так то за тобой, — вздохнул он. — А если у нас дополнительные интересы появятся… не в ущерб основным, конечно…. нам это в вину не поставят?

— Ну, тебя же компьютером никто не попрекал, — усмехнулся было я, но потом у меня словно мороз по коже пошел: — Ты, что, еще одно хобби себе нашел?

— Во-первых, это — не хобби, — лихорадочно забормотал он, — а во-вторых, я его не искал. Оно меня само нашло. Вернее, она.

— Какая она? — окончательно растерялся я.

— Даринка, — застенчиво произнес Тоша, и я просто онемел — таким тоном он когда-то о своем кумире — компьютерном Алеше — говорил. И то не совсем — при упоминании Алешиного имени у него глаза загорались, а не опускались стыдливо.

— Я вовсе не пренебрегаю своими обязанностями, — прорвало вдруг его, — но она — такая крохотная, такая беззащитная… Она ведь ничего еще сама не может, даже сказать, если ей чего-то хочется! А Галя редко сразу правильно догадывается — все методом проб и ошибок! — а я вот как-то сразу чувствую, когда она пить хочет или играться… Она по ночам любит играть — и не плачет совсем. Она вообще никогда не плачет, когда я рядом, — гордо добавил он.

Я смотрел на него во все глаза, сдерживаясь из последних сил — в его присутствии, как я уже понял, не плачут, смеяться тоже как-то неудобно было. Это же надо — ни одним человеком он до сих пор не заинтересовался: ни в одну девчонку не влюбился, ни с одним парнем не сдружился, а тут — совершенно чужой, неразумный еще младенец вдруг превратил его в дрожащее желе эмоций. Да, земля — это все-таки великая сила! Не удовольствуется она твоей любовью к природе, технике, высокой моде и изысканной кухне — не успокоится, пока не заразит тебя одержимостью человеком. И так, чтобы навсегда, неизлечимо.

— Я всегда откуда-то знаю, что ей нужно, — продолжал оправдываться тем временем Тоша, — и она словно это чувствует — сразу беспокоиться начинает, стоит мне хоть в другую комнату выйти. Но я ведь и Гале жизнь облегчаю, когда внушаю ей, что Даринка хочет, правда? Не отзовут меня, как ты думаешь? — с надеждой спросил он.

— Не должны, — уверенно ответил ему я. — Если, когда ты на работу устроился, не отозвали…

— Я и с работы уволиться хотел, — с готовностью подхватил он мою мысль, — но только они же сразу заинтересуются, с чего бы это, приглядываться начнут… Лучше, конечно, оставить все, как есть, не привлекать к себе ненужного внимания… Вот только она там плачет без меня, наверное… — Лицо у него болезненно сморщилось.

— А у Гали спросить? — удивился я.

— Да спрашивал, — досадливо бросил он. — Говорит, что не плачет. Если правду говорит. А часто спрашивать я не решаюсь — если она поймет, что я за Даринку больше, чем за нее, беспокоюсь, это они уж точно заметят.

По глупости я пересказал этот разговор Татьяне. Она тут же принялась комбинировать, как бы устроить Тоше незаметную утечку положительной информации. Причем даже не постеснялась признать, что ей абсолютно все равно, насколько эта информация будет соответствовать действительности. Когда же я возмутился (с полным на то основанием, между прочим!) предложению распространять заведомо ложные факты, она просто сделала вывод, что у меня не хватит способностей убедить младшего коллегу во всей абсурдности его неподобающего ангелу поведения.

Вот вы бы такое стерпели? Естественно, я нашел подходящие слова, заставившие Тошу увидеть всю беспочвенность его страхов и подозрений.

Узнав, что Татьяна напросилась к Гале в гости, я поморщился. Трижды неловкая ситуация! Во-первых, знаю я, как Татьяна умеет руки выкручивать, добиваясь желаемого — с моей точки зрения, приличнее было подождать, пока Галя нас по своей воле пригласит, и хотя бы поинтересоваться, не помешаем ли мы ей. Во-вторых, Тоша опять напрягся — одно дело в невидимости с девчонкой возиться, и совсем другое — при свидетелях. И, в-третьих, у меня не было ни малейшего желания рассматривать чужих младенцев! Я бы лучше этот вечер со своим провел — напомнил бы парню лишний раз, что он — мужчина, а значит, с хрупкими женщинами (начиная с собственной матери, конечно) должен вести себя осторожно и бережно.

Но мне уже хорошо было знакомо это ледокольное выражение на лице Татьяны — пришлось ехать. И, честно говоря, об этом я не пожалел. По крайней мере, по дороге к бывшему Татьяниному дому. Когда перед глазами замелькали знакомые места, я вдруг понял, сколь многого сумел достичь с того момента, как впервые материализовался прямо перед ней. А ведь чуть больше года прошло! И вот, пожалуйста — за столь короткий срок я успел занять весьма завидное положение среди людей: обзавестись семьей, уютным домом, уважаемой работой и даже главным признаком респектабельности — машиной. Полезно вот так, иногда, остановиться, оглянуться на пройденный путь, чтобы произвести переоценку самого себя, поднять планку последующих целей, а главное — хорошенько запомнить аргументы для будущих споров с руководством по поводу рискованных, неординарных решений.

А вот то, во что превратилась Татьянина квартира, привело меня в весьма удрученное состояние. Нет, я никогда не был поклонником хирургической стерильности, которой стремилась окружить себя и мужа Людмила Викторовна, но и тот бардак, в котором мы застали Галю с ребенком, меня покоробил. Я понимаю — маленький ребенок, куча забот, оглянуться некогда… Но что вырастет из этой девчонки, если она с первых же дней вокруг себя такое безобразие видит и воспринимает его как должное? Надо будет обратить на это Тошино внимание.

Сама девочка произвела на меня двойственное впечатление. Симпатичная, ничего не скажешь. Но было в ней нечто такое, что я насторожился. Коротко глянув на мчащегося к ней с протянутыми руками Тошу, она удовлетворенно прикрыла глаза веками — на мгновенье, после чего скользнула взглядом по Татьяне как по пустому месту и уставилась на меня.

Я знаю, что на лице месячного младенца не может отражаться никаких абстрактных эмоций! Но она смотрела на меня с такой непоколебимой уверенностью, что я поежился. Мало ей одного Тоши, который изогнулся в немыслимой позе, чтобы ей удобно было ему большие пальцы рук откручивать — уже на следующий объект переключилась, чтобы и его под каблук… ну, под пятку, неважно!.. загнать! Я вдруг представил себе, как вырастет из нее эдакая вторая Марина, которая точно также пойдет по жизни, даже не оглядываясь, чтобы проверить, все ли встретившиеся ей мужчины ползут за ней на четвереньках, вывалив от усердия языки. Терпеть не могу уверенных в своей неотразимости женщин!

Вот мой парень — это совсем другое дело! Он уже сейчас и отзывчивее, и отходчивее, и дружелюбнее, и вообще понимает, что он — вовсе не пуп земли и обязан с интересами окружающих считаться. Так, нужно будет вечером еще раз с ним побеседовать.

Короче говоря, когда Тоша начал намекать, что пора бы гостям и честь знать, я вздохнул с облегчением.

И, как обычно, рано.

Галя захотела поговорить с Татьяной. После купания и наедине. Я обрадовался возможности напомнить Тоше, что дом не мешало бы в порядке содержать, но он вдруг заявил, что выкупает девочку сам, а девчонки пусть пока поболтают. Интересно, а я куда денусь? Ему помогать буду?! А-а, судя по многозначительному взгляду, помогать мне ему придется потом — чтобы он ушел, не уходя. Ну, ладно, это я не против. И посмотреть, опять же не помешает, сразу ли у младенцев пристрастие к воде появляется — сам-то я с первого раза в душ влюбился.

Оказалось, однако, что Тоша уже принял человеческое понимание взаимопомощи во всем его величии. Мне было доверено держать девочку. На вытянутых руках и согнувшись в три погибели. Пока Тоша ее намыливал — как будто она, вертя во все стороны руками и ногами, и так не норовила каждую минуту выскользнуть. Как тот кусок мыла в ночь моего первого омовения — только очень большой. Уже через несколько минут от напряжения по лбу у меня поползла капля пота. Скатившись, естественно, в глаз, который тут же рефлекторно закрылся.

Вторая капля принципиально пошла своим путем и в считанные мгновенья ослепила меня окончательно. Пальцы рук сами собой раскорячились, пытаясь хоть как-то зафиксировать этого талантливого потомка кистеперых рыб. Хуже того — в отсутствие зрения обострился слух, и в уши мне настойчиво полезло курлыканье Тоши о пальчиках, волосиках, плечиках… и прочих частях тела довольно угукающей амфибии. Мне очень хотелось пнуть Тошу ногой, но, с другой стороны, потерять равновесие и со всего размаха шарахнуться животом о край ванны… Не говоря уже о том, что сослепу я мог этой ногой куда-нибудь в стенку заехать…

Короче, когда все это закончилось, разогнулся я в три захода. Шею свело, поясница ныла, колени противно дрожали… Честное слово, было проще в невидимости под руки людям подныривать и где-нибудь в углу в комочек сжиматься. По-моему. Мне даже пришлось пару минут в ванной постоять, чтобы с силами собраться — и вернуться в общую компанию уверенными и пружинистыми шагами. Мысленно покряхтывая при каждом из них.

Черт бы побрал эту машину!

Хоть бы парень скорее родился — буду с ним каждый день физкультурой заниматься.

До самого конца дня я вновь и вновь переживал эти яркие ощущения — и даже забыл спросить у Татьяны, о чем она с Галей секретничала.

Именно поэтому ее очередная гениальная идея свалилась на меня на следующий день как гром среди ясного неба. Особо ясного — мне так приятно было, что она бросила привычку давить на Тошу у меня за спиной.

И, честное слово, после первых же ее слов я вполне серьезно ожидал, что сейчас разверзнутся небеса, и оттуда грянет… указующим перстом по темечку. Нам с Тошей — чтобы вспомнили, откуда направлены и зачем, собственно.

Она предложила ангелу войти в церковь и присоединить свой голос к человеческому хору, взывающему к Господу с просьбой принять новую единицу их общества в число Его рабов.

Как будто я не объяснял ей — несчетное количество раз! — что церковь является чисто человеческим институтом, удовлетворяющим чисто человеческому же стремлению сбиться в некую безликую массу — будь то раса, народ или паства.

Как будто она так и не поняла, насколько важнее осознанность выбора человеком своего пути, чем его формальная принадлежность к некоему каравану, движущемуся в примерно нужном направлении под защитой снующих по его периметру охранников.

Как будто даже человеческие представления не предполагают, что участвующий в подобных обрядах должен искренне верить в них — чтобы не обращаться к высшим силам как в комиссию по субсидиям: подам-ка я заявление на всякий случай — авось, выдадут, чем я хуже соседей?

Вспомнив, с Татьяниной подачи, как я случайно попал в отдел, занимающийся поклонниками йоги, я вздрогнул. А ведь у нас все такие обращения, наверно, фиксируются… Хотя бы для того, чтобы их природу и обоснованность проверить. Хорошо будет Тоша выглядеть, если они в хоре возносящих молитву его голос идентифицируют — ангел решил протекцию составить ничем еще не примечательному человеку, да еще и не своему. Это уже не просто дополнительный интерес — чистейшее использование служебного положения в… непонятно, каких целях. Каковые немедленно станут предметом тщательного расследования.

Как выяснилось, Тоша тоже сразу об этом подумал. И бросился советоваться. Естественно, не со мной. Впрочем, его всегда из крайности в крайность бросало: либо ни на шаг от правил не отступать, кроме как с четко сформулированного согласия прямого руководства, либо сразу морду бить, как тогда, когда он хотел Дениса от Гали отвадить. Умение изящно пройти по тончайшей грани между дозволенным и рискованным никогда ему свойственно не было. Вот-вот, ему проще назад в невидимость перейти. А-а, не хочется! Сказал бы прямо, что боится…

Святые отцы-архангелы, вы только послушайте, чего он боится! Нет, не слушайте — это так, оборот речи был. Он же — действительно не я, он же никогда не сможет доказать вам, что его повышенное внимание к девочке объясняется тем элементарно простым фактом, что вышеупомянутая девочка является в данный момент самой важной составляющей жизни вверенного ему объекта…

Я понял, что Тоша влип. Строго следовать предписанным правилам ему чрезвычайно запутанная система человеческих взаимоотношений не позволит, крушить и ломать просто нечего — религиозные устои только вместе с человечеством уничтожить можно, а найти убедительное объяснение любому своему поступку он, наверное, так никогда и не научится. И я не смогу с ним сейчас на заседание контрольной комиссии отлучиться…

Честно говоря, я растерялся.

Чем тут же воспользовалась Татьяна. Вот она всегда как-то чувствует, когда у меня защитные барьеры ослабевают. Нет, выход она нашла красивый — такой, чтобы и Тошу от акта профанации искусства избавить, и Галины чувства не задеть, но сам подход! Крещеный ангел — это же надо до такого додуматься! Это… что-то вроде… увлажненной воды… или проветренного воздуха! У меня эти сравнения даже в слова отказались сложиться — застряли в горле, так что я чуть не подавился.

После чего в ней, похоже, совесть заговорила. И говорила долго и убедительно, втолковывая ей, что ангельское терпение вовсе не предполагает бесконечного снисхождения к несдержанности на язык отдельных, особо изобретательных представителей человечества. Одним словом, вечером Татьяна начала ко мне подлизываться.

Предложила помочь мне ужин приготовить — как будто помнит, где и что на кухне лежит! Нашла Тоше замену на роль крестного — как будто я не понял, что ей просто хотелось еще крепче Галю к своей компании привязать! Принялась ужин нахваливать — как будто я впервые в жизни ей куриные котлеты пожарил! Поинтересовалась моим мнением в отношении ее сегодняшних подвигов — как будто это не я дал ей все карты в руки еще в обед. Сказала, что у нее есть ко мне небольшая просьба — как будто я ей хоть раз в жизни в чем-то…

Стоп! Какая еще просьба? Проистекающая из любопытства? Из ее любопытства? Из ее любопытства проистекает только то, что почти сразу начинает сметать все на своем пути.

Я понял, что нужно немедленно забирать у нее из рук те самые карты — чтобы она не успела маршрут этому наводнению проложить. Но отбирать осторожно — подсунув ей взамен результаты топографической съемки какой-нибудь совершенно безжизненной пустыни. Не все ли ей равно, куда разбушевавшуюся стихию направлять? А напоить влагой иссушенную многолетним зноем почву — это даже благородно… Хорошая мысль, на ней и сыграем.

Разумеется, я не буду против, если ей хочется посмотреть на обряд крестин. И, конечно же, я пойду туда вместе с ней, если ей это будет приятно. Есть, правда, небольшая сложность… Только что произведшая на свет новую жизнь женщина считается недостаточно чистой для пребывания в храме, где проповедуется святость и неприкосновенность этой жизни (честно говоря, меня при этой мысли передернуло), да и некрещеным нам с Тошей как-то неприлично ломиться туда непрошенными гостями… Так что, если она не захочет бросить нас там, на пороге, как изгоев, которым зрелища доступны лишь издалека, украдкой…

Фу, слава Богу — все-таки не захочет!

Вот так, немыслимой комбинацией ангельского терпения и человеческой изворотливости я добился того, что во время обряда крестин Галиной дочери Татьяна находилась вблизи от меня, а Тоша — вдалеке от места возможного и крайне нежелательного контакта с родным ведомством.

И не прошло и десяти минут церемонии, как я понял, что руководила моей изворотливостью как-то незаметно приобретенная в земных условиях интуиция.

Небесная канцелярия решила не ограничиваться простой регистрацией обращенного к ней призыва, а прислать на крестины Дарины своих представителей.

Навыки распознавания коллег проявляются у нас по-разному. Одни чувствуют их за любой преградой, но на коротком расстоянии, другие — издалека, но только на линии прямой видимости. Я отношусь ко вторым — поэтому и заметил собратьев не сразу. Но когда священник, практически скрытый от меня спинами крестных родителей и гостей, чуть отступил в сторону, я сразу же почувствовал рядом с ним… присутствие.

Двое.

Первой у меня мелькнула мысль о том, что за Тошей (а значит, и за его разговорами) все еще наблюдают — и их направили, чтобы сделать ему (и мне заодно) соответствующее внушение. Но, явись они по нашу душу, рядом бы и появились. Кроме того, их присутствие как-то не было… направлено, что ли, в нашу сторону. Видеть я их, конечно, не видел, но у меня сложилось впечатление, что они сосредоточены на церемонии. И друг на друге. Болтают они там, что ли, при исполнении? Или результатами наблюдений обмениваются? Или они — из разных отделов, и спорят, чье мнение важнее?

Почему их вообще двое?

Мне вдруг так обидно за поклонников йоги стало. Как те в одиночестве взывают, так достаточно формуляр заполнить, а как тут толпа народа набежала — сразу повышенное внимание? Когда вслух и хором — тогда, значит, нужно оперативно реагировать? Представляю себе, с какой перегрузкой работают отделы всех религий во время крупных праздников! Да нет, вряд ли — сейчас-то в этой церкви совсем немного людей собралось…

Меня начало разбирать любопытство. Раз они сюда не за нами с Тошей явились, почему бы не выяснить, что, собственно, происходит? Я уже давно понял, что в моих познаниях о собственной небесной жизни белых пятен больше, чем дырок в куске швейцарского сыра…

В этот момент и Тоша опомнился. До сих пор он не отрывал завороженных глаз от девчонки, как кролик от удава, сдавленно булькая что-то время от времени. Но когда священник начал окунать ее в некую посудину (вспомнив свое недавнее участие в омовении младенца, я хмыкнул — понятно, почему водная часть процедуры так недолго длится), он внезапно вздрогнул, словно его током стукнуло, и дернулся вперед — я едва успел его за руку схватить.

Чтобы удержать его на месте до конца церемонии, мне пришлось применить как физическую силу, так и весь свой неординарный дар убеждения. Как обычно, последний оказался результативнее. Тоша, естественно, решил, что пришельцы явились, чтобы похитить у него его сокровище, я же вдруг вспомнил слова его руководителя о том, что именно ему не рекомендуется принимать участие в церковных обрядах.

Ну, теперь все понятно! Руководство, наверно, тоже обратило внимание на его склонность к агрессии в критических ситуациях — стой он сейчас там, уже, небось, в драку бы полез, внештатников пришлось бы вызывать. А они наверняка и меня бы захватили за компанию — нет уж, спасибо большое! Опять Татьяну бросать, чтобы этого балбеса выгородить? И все время думать, что она в мое отсутствие натворит и как это потом расхлебывать?

Заметив, что церемония подходит к концу, а ангелы-участники чуть отступили в сторону, явно погруженные в какую-то свою беседу (спорят, наверно, кому первому протокол наблюдений подписывать), я бросил Тоше, чтобы он взял людей на себя, и кинулся вперед. Пожимая всем подряд руки и намекая, что Гале очень хочется дочь назад получить, я мысленно завопил:

— Уважаемые коллеги! Вы не могли бы задержаться на минутку? У нас тут ЧП — требуется ваша помощь!

Вот хотя бы ради их реакции стоило терпеливо ждать!

Они на мгновенье оцепенели, затем медленно повернулись в мою сторону — меня прямо издалека обдало волной их настороженности. Но не исчезли — какой ангел откажет другому в помощи на земле? На это я и рассчитывал. В два прыжка преодолев разделяющее нас расстояние, я заскочил им за спины и, пошарив руками в воздухе, крепко вцепился им в локти.

— Э…, - одновременно протянули они, и затем заговорил тот, что оказался слева от меня: — Простите, но мы не уполномочены вмешиваться…

— Боже упаси, о таком я бы даже не решился вас просить! — торопливо заверил его я. — Но я здесь не один — наши с коллегой подопечные присутствовали при церемонии — и теперь нам срочно нужна ваша консультация.

Я быстро глянул в сторону наших людей — они все еще толпились у входа, оживленно болтая. Все — кроме Татьяны, которая переводила подозрительный взгляд с меня на Тошу, который замер, наклонившись вперед, как бегун на старте. Вместо того чтобы дружелюбно, но решительно выпроваживать вверенную ему часть человечества из сферы столкновения (с непредсказуемыми последствиями) ангельских интересов. Нет, в один прекрасный день я его прибью-таки!

— Знаете что? — непринужденно предложил я. — Давайте пройдем к выходу — к чему нам привлекать к себе ненужное внимание?

— Я повторяю, — опять отозвался тот, что слева — но уже более резко, — нам предписано строго избегать любых ситуаций, в которых возможен риск какого бы то ни было контакта с людьми…

— Да не с людьми! — с досадой перебил его я. — По некоторым причинам мой коллега не может сейчас подойти к нам, давайте уж мы к нему… А людей я сейчас выставлю, — торопливо пообещал я, мягко подталкивая их вперед.

Чтобы спровадить на улицу всю нашу человеческую компанию, мне понадобилось в два раза меньше усилий, чем одну Татьяну. Она осталась стоять на месте, упрямо выставив вперед подбородок и пристально вглядываясь в пустое — для нее — пространство вокруг меня. Ждет, небось, что я ее сейчас представлю — а она потребует от них соблюдения приличий, а именно немедленной материализации. Чувствуя, что стойко хранящие молчание и невидимость коллеги начинают потихоньку высвобождаться из моего захвата, я пошел на крайние меры — предложил ей возможность беспрепятственно распустить руки в обмен на отказ от знакомства с новыми ангелами.

Слава Богу, хоть сразу согласилась — пока мне не пришлось оговаривать, как долго она сможет меня охаживать. Ладно, пару-тройку шлепков наедине я как-нибудь переживу.

Оставшись наконец-то в чисто ангельской компании, я отпустил локти соседей (не убирая, на всякий случай, далеко руки) и глянул на Тошу. Выражение его лица прозрачно намекнуло, что и дальнейший разговор лучше провести мне.

— Так в чем дело? — нетерпеливо спросил ангел слева.

— Не сочтите мои слова вмешательством в вашу работу, — пробормотал я извиняющимся тоном, — но мы хотели бы узнать, какие именно функции вы только что выполняли. Дело в том, что обряд крещения был совершен над дочерью одной из наших подопечных, и нам, естественно, интересно…

— Я — наблюдатель за церемонией, — перебил меня ангел слева.

— А зачем за ней наблюдать? — искренне удивился я.

— Да? — саркастически хмыкнул он. — А священника страховать, чтобы у него в воде младенец из рук не выскользнул? — Я понимающе кивнул. — А чувствительность тела этого младенца чуть приглушить — или Вы считаете счастливым стечением обстоятельств тот факт, что еще ни один ребенок не простудился во время крещения за всю историю существования этого обряда, даже зимой? А внимание его отвлекать, чтобы он, попав в совершенно незнакомую обстановку и чужие руки, в истерике не начал биться?

— А что же тогда некоторые плачут? — от неожиданности брякнул я, не подумав.

— А Вы постойте вот так, часами, — огрызнулся он, — когда их одного за другим подносят — посмотрим, насколько Вашей сосредоточенности хватит!

— Ну, извините, — миролюбиво похлопал я его по локтю, — я просто так спросил — теперь-то все понятно стало. А Вы… простите, кто? — обратился я к ангелу справа. Немой он, что ли?

— Я — наблюдатель за ребенком, — коротко ответил он.

И тут меня словно озарило. Ведь Татьяна же сама мне рассказала все, что для нее Анабель узнала о детях, рожденных от ангелов! Разумеется, мы не бросаем их на произвол судьбы — мы присматриваем за ними, изучаем их, вон отдел даже для этого создали. На меня накатила волна облегчения — да пусть себе наблюдает на здоровье, лишь бы издалека и молча!

И надо же, чтобы Тоша глянул на меня именно в этот момент просветления! Глаза у него прищурились в узкие бойницы, из которых по мне полыхнуло концентрированным зарядом ярости, мгновенно пригвоздившим мой язык к небу. Как-то мне неуютно сделалось. Не за себя — за коллегу. Рука сама собой потянула его за рукав — чуть подальше от Тоши, чуть ближе ко мне. Если что — придется стать… грудью… на пути конфликта между отделами. А потом еще Татьяна… нежной женской рукой… продемонстрирует истинно человеческую заботу…

Тоша уже словно и забыл о моем существовании. И о крестильном ангеле тоже. С каменно-неподвижным лицом он уставился, не мигая, на ангела-наблюдателя и принялся хлестать его короткими вопросами — едва шевеля плотно сжатыми губами и едва удерживая тон в рамках вежливости.

— Зачем Вы за ней наблюдаете?

— Мы наблюдаем за всеми детьми, рожденными в смешанных браках, — спокойно ответил наблюдатель.

— Почему Вы только сейчас появились?

— Это — моя третья инспекция с момента ее рождения.

— И как часто Вы ее… инспектируете?

— По мере надобности — как только в ее жизни возникают какие-то новые обстоятельства.

С чего это он перед Тошей, как перед собственным руководством, отчитывается? Они там, что, в этот отдел специально таких невозмутимых подбирают? Или их долгие годы молчаливого созерцания к сдержанности приучают?

— Почему я Вас раньше не почувствовал? — никак не унимался Тоша.

— Наверное, потому, — в голосе наблюдателя впервые промелькнула насмешка, — что Вы были всецело поглощены Вашим собственным заданием.

Тоша явственно скрипнул зубами.

— И что затем происходит с результатами Ваших инспекций?

— А вот это уже, уважаемый ангел, — вернулся наблюдатель к холодному, отстраненному тону, — Вас совершенно не касается — этот ребенок не находится в Вашей юрисдикции. В общем, правда, могу Вам сказать, что она рождена от темного ангела, и если в какой-то момент она начнет представлять угрозу для окружающих ее людей, мы не станем сидеть, сложа руки.

— А теперь послушайте меня, — процедил Тоша, раздувая ноздри. — Эта девочка представляет собой весь смысл жизни моей подопечной, поэтому ее судьба меня очень даже касается. И если кому-то в голову придет хоть намек на мысль — без моего ведома — что-то… что угодно!.. в отношении ее предпринять…. поставив тем самым под угрозу мою подопечную…. я Вас уверяю, что этому кому-то с рук это не сойдет. Так что лучше Вам держать меня в курсе в отношении всех Ваших инспекций и выводов по ним — я нахожусь на земле в постоянной видимости и имею возможность повлиять на девочку до того, как к ней придется какие-то меры применять.

— Отсюда я могу заключить, — хладнокровно ответил ему наблюдатель, — что мне следует наблюдать за ней особо внимательно.

— Только наблюдать, — с нажимом произнес Тоша. — И я даже попрошу Вас передать Вашему руководству мое официальное заявление. Я не знаю насчет юрисдикции, но я беру на себя полную ответственность за эту девочку. И готов ответить на любые вопросы, если таковые вследствие этого появятся.

Надо же — научился, подлец, на тонком тросе равновесие держать, растроганно подумал я. Когда пришлось по нему высоко над землей вышагивать — и без лонжи. Я вдруг вспомнил свои размышления о том, что Галя только потому так и не заинтересовала его, что у него никогда не возникало надобности хранить ее по-настоящему. Она всегда была какая-то неуязвимая в своей доброте — и он ожил, только когда она Денису в лапы попалась. И то ненадолго — Галя быстро вернулась к своей ровной умиротворенности, а он — к своей спокойной ангельской отстраненности. А вот девчонка, похоже, его по-человечески зацепила, как меня Татьяна — крючком в самую душу.

— Э, у вас все? — нервно подал голос крестильный ангел. — Нам, пожалуй, пора…

Тоша коротко кивнул и, резко развернувшись, пошел к выходу.

— Спасибо вам большое за то, что уделили нам время, — торопливо проговорил я. — И за терпение. Мой коллега… чрезвычайно ответственно относится… к своему делу.

— Мы заметили, — сухо обронил ангел-наблюдатель, и они исчезли.

Я догнал Тошу уже на улице.

— Ты хоть бы попрощался… — ворчливо заметил я, внимательно вглядываясь в машину — не сорвала ли Татьяна на ней раздражение. Вроде, нет — никаких внешних признаков разрушения не просматривается. Теперь быстренько, по дороге, рассказать ей, на кого мы наткнулись, и вовремя комплимент ввернуть — мол, только благодаря ей я вовремя сообразил, с кем говорю… Главное, чтобы в Тошином присутствии — тогда, возможно, к вечеру она уже перестанет пыхтеть, что я ее с наблюдателем, о котором она первой узнала, не познакомил…

— Ты об этом знал? — спросил вдруг Тоша, не поворачивая ко мне головы.

— О чем — о наблюдателях? — для верности переспросил я, бросив на него взгляд украдкой — откуда он узнал, о чем я думаю?

Он не удостоил меня ответом.

— Да Татьяна как-то рассказывала — она о них у Анабель выведала, — признался с неловкостью я, — но только давно — я потом забыл. Честное слово, забыл! — горячо добавил я, опять не дождавшись от него ни звука.

— Слушай, — опять заговорил я после нескольких мгновений неприятного молчания, — может тебе самому Анабель позвонить — она тебе, наверно, поподробнее о них расскажет…

— Зачем? — спокойно возразил мне Тоша. — Я со своим руководителем свяжусь — и про наблюдателя в известность его поставлю, и попрошу, чтобы со своей стороны походатайствовал, чтобы Даринку в покое оставили.

— Тоша, ты, что, вообще обалдел? — От неожиданности я чуть не споткнулся. — Ты же сам боялся, что тебя из-за нее отзовут — чего же ты на рожон лезешь?

— Никуда я не лезу, — отчеканил он, — я отстаиваю интересы моей подо… Гали. И ничего я не обалдел — Даринка не виновата, что ей такая сволочь в отцы досталась, и я не позволю, чтобы ее из-за этого всю жизнь под подозрением держали.

— Да под каким подозрением…? — возмутился было я, но он тут же перебил меня.

— Скажи мне, пожалуйста, — медленно и раздельно произнес он, — сколько у человека шансов устоять против карателей, если они за него всерьез возьмутся? Вот именно, — продолжил он, не дав мне ответить, — так это у взрослого, а она вообще еще лет двадцать никак себя защитить не сможет. Пока эти… — он яростно заиграл скулами, — будут на нее, как на исчадие ада, компромат собирать.

— Да пусть себе наблюдают! — не выдержал я. — Мы с тобой тоже когда-то под надзором были — и что?

Он наконец-то глянул на меня — с прищуром.

— А вот мы с тобой этот разговор продолжим, когда у твоего парня наблюдатель появится.

Я остановился на полушаге как вкопанный. Святые отцы-архангелы, а ведь точно — Татьяна тогда сказала, что изучают всех ангельских детей. Минуточку, а моего за что? Ко мне когда-нибудь претензии были? И у него, между прочим, я есть! Который с радостью возьмет на себе дополнительные… дополнительные обязанности!

— Угу, — удовлетворенно хмыкнул Тоша, рывком открывая дверь машины.

Я мгновенно передумал рассказывать Татьяне о произошедшем прямо здесь и сейчас. Сначала мне нужно было подумать, как это сделать. И главное, чтобы не в Тошином присутствии. С него станется в пику мне и ей глаза открыть на то, что в ближайшем будущем нас ожидает несколько большее прибавление в семействе, чем мы ожидали. И все. Она тут же потеряет голову, отдав предпочтение рукам, а я — управление машиной, прикрывая свою голову от ее рук. Тоша, надо понимать, при этом опять радостно угукать будет. При каждом ударе.

Вот скажите на милость, может ли ангел позволить себе допустить создание аварийной ситуации на дороге? С участием вверенного ему человека и коллеги — не говоря уже о прочих невинных жертвах? Вот то-то же.

Чтобы оттянуть момент, когда Татьяна узнает, что я лишил ее возможности заранее завести полезные связи среди наблюдателей, я весь вечер проработал душой компании. И если отношение к индивидуальной душе человечество выразило устами поэта Заболоцкого: «Душа обязана трудиться. И день и ночь, и день и ночь!», то представьте себе, какая нагрузка ложится на душу целого их коллектива! У меня даже появилась надежда, что к вечеру я так охрипну, что и дома Татьяне ничего рассказать не смогу… Нет, нечего и мечтать — она меня писать заставит. Каллиграфическим почерком. Следя за процессом поверх моего плеча и методично указывая на сделанные ошибки. Чтобы потом сразу же работу над ними провел.

Втянуть Тошу в общий разговор мне так и не удалось. Он молча сидел за столом, играя желваками и время от времени судорожно прижимая к себе девчонку. Пару раз я бросил на него насмешливый взгляд — да никто ее пока у тебя не отбирает, балбес! И спустя самое непродолжительное время выяснилось, что молчал он все это время не просто так — строил, паразит неблагодарный, гнусные планы мести за мою непредумышленную забывчивость, да еще и старательно вовлекал в них несознательного младенца.

Как только девочка случайно ткнула ручкой в мою сторону, он тут же попросил меня подержать ее — покушать ему, понимаешь ли, захотелось. Ему-то! Я подозрительно покосился на нее — она сейчас, конечно, не голая и не мокрая, но кто ее знает, менее вертлявой она, по-моему, не стала. И точно — тут же начала размахивать руками и ногами и головой вертеть! Я наклонился, чтобы перехватить ее поудобнее… и чуть не взвыл — она молниеносно схватила меня за нос, прицельно воткнув по пальцу в каждую ноздрю. И торжествующе хихикнула.

Нет, я, конечно, понимаю — со стороны это выглядело уморительно. Наверно. Я же в тот момент окончательно и бесповоротно разделил точку зрения наблюдателей — за этим ребенком нужно пристально следить. Ежедневно и с опаской. Если уже в столь юном возрасте она с таким удовольствием участвует в заговорах против ближнего своего, что будет, когда она начнет ходить? Или еще хуже — говорить? О том, что произойдет, когда она начнет мыслить — причем, по-женски — лучше даже и не думать.

Вообще, эта женская готовность соучаствовать в любых издевательствах над мужчинами, которую они солидарностью называют, меня всегда в ужас приводила. В завистливый. Вот почему они умеют поддерживать друг друга с полслова — еще даже не разобравшись, о чем речь идет? Почему мужчины никогда единым фронтом не выступают — и гибнут поодиночке, как гордый и могучий северный олень под натиском несметной тучи мошкары? Почему Тоша, глазом не моргнув, на всеобщее посмешище меня сегодня выставил? Почему Татьяна небрежно отмахнулась от предложения Сергея съездить на природу — только для того чтобы тут же, даже не дослушав, согласиться со Светиной идеей собраться у них на даче?

Галя, разумеется, тоже с восторгом эту мысль подхватила — хотя могла бы и подумать, стоит ли месячного младенца за тридевять земель тащить. В полное отсутствие стерильности. В крохотный домик с минимальным набором удобств. В сад, кишащий насекомыми. Где, впрочем, можно размяться… На свежем воздухе. Шашлык, кстати, тоже я на этот раз жарить буду…

Ладно — на дачу тоже сойдет. И Тоша, конечно, поедет. Мг… У Сергея наверняка найдется, что по хозяйству поправить — вот Тоша и блеснет сноровкой. Перед всеми. А инструмент я ему сам подберу — пилу потупее и молоток, чтобы с ручки при первом же взмахе слетел…

И тут я услышал, что к нам присоединится и Марина. Которая как раз вернется из поездки к нашим французам.

Я грозно глянул на Татьяну, но, судя по выражению ее лица, она тоже об этом впервые услышала. Если не притворялась. Да нет, она не умеет. Или уже научилась? Отлично — вот это мы сегодня вечером и выясним. На земле, согласитесь, человеческие дела важнее, чем случайные визиты каких бы то ни было ангелов.

К моему удивлению, вечером выяснилось, что Татьяна полностью разделяет мою точку зрения.

Я даже расстроился.

Стоило так долго и тщательно речь готовить о том, что у Галиной дочери появился наблюдатель — в полном соответствии с теми сведениями, которые сама Татьяна получила от Анабель. Что наблюдателям категорически запрещено вступать в контакт с людьми — что совершенно естественно, если учесть тот покров тайны, которым окружены наблюдаемые дети как в человеческой, так и в ангельской среде. Что Тоша уже договорился с вышеупомянутым наблюдателем о тесном сотрудничестве — одним из условий которого является неразглашение его результатов какой бы то ни было третьей стороне…

В ответ Татьяна только рассмеялась, чуть в ладоши от удовольствия не захлопав.

— Вот здорово! — воскликнула она, и затем добавила, удрученно вздохнув: — Жаль, что Галя о нем не знает…

Я чуть следующей фразой не подавился.

— Татьяна, ты хорошо расслышала, что я только что тебе сказал? — спросил я, откашлявшись.

— Да я знаю, знаю! — с досадой махнула она рукой. — Но вот мне, например, в свое время будет очень интересно узнать, каким мой ребенок со стороны выглядит.

Похоже, она ни секунды не сомневалась в своем грядущем сотрудничестве с наблюдателями — причем в качестве инициатора, уже давным-давно проникшего под покровы всех тайн. В этом направлении я решил разговор пока не развивать — а то еще, глядишь, я там третьей стороной окажусь. Хотя, с другой стороны, я был совсем не прочь посмотреть — со стороны — что останется от их профессиональной невозмутимости после получасового общения с Татьяной.

В отношении Марины нам тоже толком не о чем говорить было — за отсутствием хоть каких-то фактов — но мы говорили. Целый вечер. Татьяна неустанно выдвигала одну версию за другой, и я вдруг поймал себя на том, что вместо того чтобы пресечь в самом начале эту глупую человеческую привычку переливать из пустого в порожнее, горячо обсуждаю с ней каждую из них, лихорадочно пытаясь представить, чем эта ее поездка обойдется лично мне. Как-то сжимается вокруг меня это кольцо женского взаимопонимания — удавкой на шее. Оно ведь уже и границы между земным и небесным миром снесло — вот голову даю на отсечение, что Франсуа в саду прогуливается, пока они в доме беседуют! А потом вернется сюда, вооруженная примером ангельской эмансипации, и, похоже, ссылаться на свой небесный опыт мне больше не удастся…

Татьяна вдруг ядовито поинтересовалась, когда мы успели перейти от предположений о целях Марининой поездки к стенаниям по поводу моего личного неумения находить общий язык с сильными людьми.

Вот-вот, я и говорю — когда некоторые на тебя наваливаются… всем миром, они просто сильные, а когда ты в ответ подашь робкий голос протеста — сразу сам виноват, не научился разговаривать…

Одним словом, мы таки поругались. И слава Богу — а то весь настрой чуть даром не пропал. Я вообще люблю с Татьяной ссориться — чтобы потом долго и со вкусом мириться.

На этот раз помириться, однако, не удалось. Ни с удовольствием, ни без — никак. Мы пикировались с Татьяной до самого конца недели. Вернее, она огрызалась в ответ на самое невинное замечание.

В субботу я проснулся в самом, что ни на есть, раздраженном расположении духа. Вся неделя выдалась до предела насыщенной — что событиями, что эмоциями — а тут еще в законный выходной Бог знает, куда тащиться. И взирать потом полдня на источник этого самого раздражения, небрежно повествующий об очередном заморском путешествии. А вот Татьяна чуть ли не порхала — в предвкушении очередного торжества человеческого разу… эгоцентризма над ангельским стоицизмом. И не могу не отметить, что — в отличие от нее — я ни единым словом не упрекнул ее в злопыхательстве.

Поездка к Свете на дачу тоже никак не улучшила мне настроение. Начать хотя бы с того, что возле Татьяниного старого дома мы грузились дольше, чем перед переездом на новую квартиру. Зачем месячному младенцу столько вещей?! Не говоря уже о пакетах с игрушками и всякими бутылочками, одна только одежда девчонки полбагажника заняла! И после этого люди удивляются, когда женщина, открыв битком забитый платяной шкаф, горестно вздыхает, что ей нечего надеть? Они же сами приучают ее, с первых дней жизни, к тому, что ее личные предметы наипервейшей необходимости должны весить больше, чем она!

И по дороге тоже — стоило мне едва прибавить газу, чтобы обогнать какую-нибудь пыхтящую прямо в нос колымагу, как Татьяна чуть ли не за руки меня принималась хватать! Нечего, понимаешь ли, лихачить, когда в машине ребенок находится. Что-то этот вопрос не так уж ее и волнует, когда в этой самой машине ее собственный ребенок — вместе с ней — каждый день разъезжает! Галя, естественно, вторила ей с заднего сидения, что впереди целый день, и спешить нам некуда, и вообще погода замечательная — лучше спокойно насладиться открывающимися видами. Особенно мне, надо понимать — за рулем.

Скрипя зубами, я послушно сбавлял скорость.

Тоша, как и следовало ожидать, ни разу не поддержал меня — вперился, кролик зачарованный, немигающими глазами в эту уже практикующуюся на нем кокетку с темными наклонностями и то и дело норовил дотронуться до нее, чтобы убедиться, что ему не привиделся его идол. Который всякий раз при этом одобрительно взвизгивал — так пронзительно, что у меня нога на педали тормоза сама собой вперед дергалась.

Стоит ли удивляться тому, что мы опять последними приехали?

И вот что примечательно. Не успели мы высадиться из машины, как представительницы прекрасного (как они справедливо утверждают), но слабого (как по наивности полагаем мы) пола сбились в кучку, охая и ахая над Галиной дочерью. Даже Марина голову вытянула, с легкой улыбкой разглядывая новую единицу могущественного клана.

В то время как я остался разгружать машину, Сергей продолжил суетиться около мангала, а Тоша нервно переминался с ноги на ногу в двух шагах от женщин, покорно ожидая, когда его допустят в круг посвященных. Каждый — по отдельности. Нужны еще примеры того, как мы сами, из глупой гордыни, рассеиваем свои силы перед их объединенным фронтом?

Вот только Светин Олежка не успел еще заразиться этой взрослой мужской разобщенностью — с радостным воплем подбежал к Тоше и тут же потащил его к надувному бассейну. Тоша бросил на меня отчаянный взгляд — а-а, страшновато свое беззащитное божество в руках искушенных адептов оставлять? Нет уж, дружище — нечего было чужих детей приручать. Без разбору. Вот и изыскивай теперь дополнительные запасы заботы и внимания, чтобы на всех хватило.

А в следующий раз, когда на меня со всех сторон нападать начнут, хорошо подумай, прежде чем слепым и глухим прикидываться. Если у тебя наставник — палочка-выручалочка на все случаи жизни, так следи за тем, чтобы она в щепки под повышенным эмоциональным напряжением не разлетелась.

Спасибо тебе, Олежка — вот и пилу тупую искать не придется. И оставайся ты таким, ради Бога, на всю жизнь, не бери пример с взрослых царей саванны, зорко стерегущих границы своих владений от внешних захватчиков и не замечающих тихих переворотов прямо у себя под носом. Я решил обязательно поиграть с мальчиком — после обеда. И непременно открыть новое направление в беседах с моим парнем, чтобы он уже прямо сейчас усвоил, что ему придется родиться на моей стороне баррикады.

Обед, однако, прискорбно откладывался. Сначала пришлось накормить, напоить, переодеть, уложить в коляску, вынуть оттуда, чтобы найти прицельно выплюнутую в самый дальний угол пустышку, снова напоить, опять переодеть, обложить десятком любимых погремушек, укрыть, покачать, развернуть против солнца и занавесить от насекомых Галину дочь. Я в очередной раз порадовался, что мой парень — парень. Уж вокруг него-то не нужно будет индейские пляски по поводу и без него организовывать.

Олежку тоже посадили обедать раньше взрослых. Но, оставленный в нашей с Сергеем компании, он прекрасно справился сам, внимательно прислушиваясь к нашему спокойному, неторопливому разговору о машинах. Он вообще вел себя в тот день просто замечательно — несомненно, в результате недавнего открытия правил субординации на корабле, о которых я ему поведал. Вот и Татьяна даже заметила — похвалила мальчика в разговоре со Светой. На что та немедленно ответила, что летом детей в садике намного меньше, и ему не от кого вредных привычек набираться.

Дождешься от них признания, как же!

Наконец, детей уложили спать, и мы сели за стол. Более чем символично, что Тоша настоял, чтобы коляску с девочкой поставили прямо возле крыльца — на расстоянии двух прыжков и прямой видимости от него, в то время как Света всего лишь отвела сына в его комнату и через какие-то пять минут присоединилась к нам. Ради проверки я спросил у Татьяны, как ведет себя наш парень. Ну, конечно, спокойно — он-то знает, что нечего фокусничать, когда команда «Спать!» дана!

Единственное, что меня все это время утешало — это то, что Марине так и не удалось захватить позиции в центре всеобщего внимания. Они были уже прочно заняты детьми — даже в их отсутствие, разговор никак не сворачивал в другом направлении. Женский, в основном, разговор — один пример питания, воспитания и заболевания из жизни всех друзей и родственников сменял собой другой. Света с Галей даже ели по очереди, чтобы этот словесный поток ни на мгновение не останавливался.

К концу обеда Сергей, по всей видимости, устал от вынужденного молчания не меньше, чем я. Нас с ним специально посадили на разные концы стола, и на Тошу, как и следовало ожидать, рассчитывать не приходилось — он вслушивался в рассказы ветеранов с таким же жадным любопытством, как и Татьяна.

— Марина, а как ты все-таки съездила? — ввернул Сергей вопрос в первую же образовавшуюся паузу.

— Отлично, — коротко ответила она, улыбнувшись. — Во всех отношениях.

— И чего видела? — подтолкнул ее Сергей к продолжению, нервно покосившись на жену.

Марина начала рассказывать о наших французах и их городке. Честно говоря, к тому времени я был бы уже рад любой перемене в застольной беседе, но Марина всегда умела описывать увиденное так, что просто слюнки текли. И если учесть, что говорила она о знакомых нам с Татьяной местах, то вовсе неудивительно, что я расчувствовался. Вспомнив нашу поездку годичной давности. И предшествующую ей свадьбу. И последующую войну с Денисом за Галю. Когда и Тоша был всецело на моей стороне, и Татьяна не спорила с моим отношением к Марининому интересу к темным…

— Да…, - спустя некоторое время мечтательно протянул Сергей. — Светка, мы с тобой когда-нибудь куда-нибудь поедем или нет?

— Поедем, поедем, — примирительно закивала головой Света. — Вот через годик-другой и поедем. Ну, что, будем к сладкому переходить? — предложила она, вставая.

Все зашевелились. Галя с Татьяной принялись помогать Свете собирать тарелки со стола, Тоша нервно заерзал на стуле, неловко бросив: «Я пойду, проверю, как там Даринка», я начал незаметно пробираться поближе к Сергею, чтобы хоть во время десерта было, с кем душу отвести…

— Тоша, давай пройдемся, — снова подала вдруг голос Марина. — Анатолий, может, и ты с нами? — Она перевела на меня взгляд, ясно давший мне понять, что ее вопрос если и был предложением, то таким, от которого лучше не отказываться.

Ну, все — началось. Если мы с Тошей оба ей потребовались, то можно не сомневаться, о чем речь пойдет. Сейчас начнет делиться приобретенным в общении с более прогрессивными ангелами опытом — с немедленными выводами по улучшению нашего понимания своего места на земле вообще и в ее, Марининой, тени в частности.

Но по-настоящему разозлиться мне не удалось. Вот не отреагировало сознание на сигнал боевой тревоги — после полноценного обеда, в напоенном летними ароматами воздухе, в саду, где было не так жарко, и всякая жужжащая живность навевала состояние расслабленной умиротворенности… А, ладно — пусть и Марина жужжит, сколько хочет, а я глаза закрою и представлю ее большой такой мухой. Нет, пчелой — от мухи не отвяжешься. Нет, стрекозой — пчела еще возьмет и ужалит…

Тоша и девочку с нами потащил — тоже, небось, подумал, что хорошо бы иметь под рукой что-то, на что можно будет от Марины отвлечься. Он осторожно покатил перед собой коляску, чтобы даже слегка не встряхнуть сладко спящего в ней младенца, в самый конец сада, где стояло памятное мне по первому приезду на эту дачу дерево. Именно на нем мне и пришлось тогда впервые от Марины спасаться. Возле дерева оказалась скамейка. Интересно, я ее тогда просто не заметил, или она уже позже появилась — памятником моим усилиям по облагораживанию Светиного сада? А ведь действительно, глянь, как ожило дерево, разрослось — и тень от него густая, и ветки за голову больше не цепляются… Одно удовольствие посидеть под ним, отдохнуть…

— Ребята, у меня к вам разговор есть, — начала Марина, как только мы уселись на скамейку — Тоша, к счастью, оказался между мной и ней.

Мы с Тошей обреченно переглянулись и молча уставились на нее.

— Разговор из двух пунктов, — уточнила она.

Мы терпеливо ждали — то, чего не избежать, лучше побыстрее пережить.

— Для начала я хотела бы перед вами извиниться. — Она глянула на Тошу. — Особенно перед тобой.

Это насекомые все еще вокруг меня жужжат, или у меня в ушах звенит? Может, со мной тепловой удар приключился? Или суббота еще вообще не началась — и я все еще сплю, а подсознание услужливо подсовывает мне абсолютно недосягаемый сценарий встречи с Мариной, чтобы хоть немного снять нервное напряжение?

— За что? — уставился на нее исподлобья Тоша.

— За то, что навязала совершенно несвойственную тебе роль, — объяснила она. — Ну, тогда — с Галиной матерью.

— Да ладно, — пожал плечами Тоша, — ничего ты мне не навязывала, я сам на эту глупость согласился.

— Боюсь, Анатолий с тобой не согласен. — Марина бросила на меня насмешливый взгляд — я все еще молчал, с минуты на минуту ожидая жестокого пробуждения.

— А тебе я хочу сказать, — продолжила Марина тоном, в котором не было уже и тени насмешки, — что с моей стороны было… неправильно пытаться взять на себя твои функции.

— Брось, Марина, — вдруг услышал я свой собственный голос, — в конечном итоге все к лучшему обернулось. И Тоша вполне, по-моему, доволен нынешним положением вещей, и нам с Татьяной новые увлечения ее матери только на пользу пошли.

Святые отцы-архангелы, что я несу? Она же специально с неожиданной стороны зашла, что вытянуть из меня это признание, а теперь заявит, что и дальше в том же духе продолжать будет, раз уж всякий раз все так отлично складывается…

— Если и так, — упрямо мотнула головой Марина, — то скорее вопреки, а не благодаря моим действиям. Я в последнее время от одной мысли избавиться не могу — я всю жизнь считала, что каждый должен заниматься исключительно своим делом, а теперь выходит, что мне эту теорию оказалось проще к другим применять, чем к себе.

— Марина, что они там с тобой сделали? — вырвалось у меня против воли.

— Кто они и где там? — прищурилась она.

— Ну, Франсуа с Анабель, я так понимаю, — растерянно ответил я.

Она глянула на меня с каким-то странным выражением и быстро опустила глаза, словно редактируя на ходу свои дальнейшие слова.

— Они познакомили меня со своей ангельско-человеческой ассоциацией, — медленно проговорила она, наконец, — и я впервые со стороны увидела, чего от вас может потребовать ваша работа.

С ума сойти — нужно будет обязательно выяснить, удалось ли ей там и по туристической линии о сотрудничестве договориться. Если она к ним на регулярной основе ездить начнет, не исключено, что я смогу вздохнуть посвободнее.

— А история Венсана, — продолжила Марина, — окончательно убедила меня в том, что лучше мне не рваться в хранители — не по мне это дело. Он, кстати, большой привет тебе передавал…

— Кто такой Венсан? — быстро спросил Тоша, одарив меня укоризненным взглядом.

Я коротко ввел его в курс дела, добавив: — Мне он свою историю с темным тоже, между прочим, не рассказывал.

Тоша недоверчиво округлил глаза, перевел их на Марину, переключив в процессе их выражение с удивленного на впечатленное, и хмыкнул: — А тебе, значит, он вот так взял все и выложил?

— Анабель ему обо мне… с Денисом рассказала, — поморщилась Марина. — Ну, мы и обменялись…

— Так что там за история? — не выдержал я. — Или он просил не распространяться?

— Нет, не просил, — усмехнулась Марина. — Честно говоря, он тебе сейчас так благодарен, что вряд ли будет против и своим опытом поделиться. Он сказал, — объяснила она снова надувшемуся в непонимании Тоше, — что только по примеру Анатолия и решился открыться своей Мари-Энн, зато теперь может чаще с женой видеться.

Тоша ошарашено вытаращил на меня глаза. Я небрежно кивнул (вот — слушай, балбес, как меня другие коллеги ценят!) и приготовился слушать.

По правде говоря, на меня история Венсана не произвела большого впечатления.

Его подопечная Мари-Энн всегда была человеком активным и решительным. Познакомившись с Анабель, она тут же загорелась идеей помощи людям в преодолении своих слабостей и недостатков — что Венсан мог только приветствовать. Но взялась она за дело слишком рьяно — сваливалась, как коршун, на друзей и знакомых, у которых произошло нечто неприятное, пресекая на корню их жалобы и требуя от них немедленно проявить силу характера. Ее начали избегать — что Венсан уже никак не мог приветствовать. Тем более что она, в результате реакции окружающих, начала склоняться ко все более глубокой уверенности в неблагодарности человечества вообще.

То, что произошло дальше, немного напомнило мне наши отношения с Тошей. Анабель вышла на контакт с Венсаном (я ни капли не удивился, узнав, что это была ее инициатива, а не предложение руководства), чтобы помочь ему разобраться, что происходит. К тому времени Мари-Энн его уже просто не слышала, и у него с Анабель (так же, как и у нас с Тошей) возникло подозрение, что у нее начался процесс саморазрушения личности. Заволновавшись, что нечто подобное может произойти и с Франсуа, Анабель обратилась к своему руководителю с вопросом о симптомах.

Вот тогда-то они и узнали о браконьерах. К ним тут же прислали карателей, но нацелившийся на Мари-Энн темный мгновенно материализовался — в образе мускулистого эдакого супермена, проповедующего естественное превосходство сильных (преимущественно белых) людей над вечно скулящими о своих бедах слабаками (как правило, темнокожими). Мари-Энн увидела в нем воплощение своей мечты и не отходила от него ни на шаг — она даже пустила к себе пожить этого лишенного обществом всех благ бунтаря — и карателям никак не удавалось застать его в одиночестве, чтобы выпроводить с земли без человеческих свидетелей.

Судьба Венсана, казалось, была уже предрешена. И тут Анабель пришло в голову простое и изящное решение. Она уговорила Венсана тоже выйти из невидимости и сыграть полностью противоположную роль — преданного всеми близкими, но сумевшего сохранить достоинство человека. Она «познакомила» его с Мари-Энн — он держался дружелюбно, но сдержанно, нарочито не навязывая ей свое общество. Супермен бросился высмеивать «безвольного неудачника» — тот отвечал с прохладной улыбкой, что не считает для себя возможным занимать время окружающих обсуждением своей «личной жизни». Мари-Энн начала задумываться. Супермен надавил на презрение женщин к слабым мужчинам — Венсан позволил ей взять себя под опеку. Мари-Энн направила на благодарный объект весь свой нерастраченный пыл души.

Затем Анабель в одном из кафе ввязалась в весьма жаркий спор с суперменом — и к вечеру он был задержан полицией за «разжигание расовой розни». Как только он оказался в одиночной камере, подоспели каратели. На следующий день весь городок только и говорил о бескомпромиссном проповеднике идеи сверхчеловека, убоявшемся преследования властей и сбежавшем под покровом ночи из участка. Мари-Энн решительно приняла веру феминизма.

Когда Марина договорила, мы с Тошей переглянулись. И одновременно пожали плечами.

— И что тебя так удивило? — выразил я наше общее недоумение. — Обычное дело — при возникновении угрозы хранимому человеку принимаются любые необходимые по ситуации меры.

— Я бы так не смогла, — качнула головой Марина. — Вначале еще ладно, но ему ведь до самого недавнего времени приходилось постоянно плюшевым медвежонком прикидываться. Меня бы не хватило столько времени себе на горло наступать, играя нужную роль.

Из стоящей перед нами коляски послышалась какая-то возня и ворчание, за которыми не замедлил последовать отчаянный вопль. Тоша мгновенно подхватился со скамейки, бросил нам с Мариной: «Я сейчас, ей кушать пора» и помчался с девочкой на руках к дому.

— С ума сойти! — покачала головой Марина. — А это он тоже… прикидывается?

— Да нет уж! — рассмеялся я. — Тут хуже — он к девчонке больше, чем к матери, прикипел, прямо трясется, что отзовут. Хотя я думаю, что его теперь весь отдел внештатников — в полном составе — от нее не оторвет.

— Отзовут? — удивилась Марина. — За что?

— За несоблюдение приоритетов, — хмыкнул я. — Ничего, выкрутится — научился уже. Я ведь отбился…

— Когда? — с интересом глянула на меня Марина.

— Так я же Татьяне случайно показался, — улыбнулся я, погружаясь в воспоминания. — Она меня послала… На самом деле, она вообще всех послала, а я решил, что лично меня — нам в таком случае положено самим уходить с задания. А очень не хотелось. Вот я и стоял там, размышлял, за что бы зацепиться, чтобы остаться — а тут она посреди ночи: «Ты кто такой?».

— И что? — Марина уже явно с трудом сдерживала смех.

— И ничего, вот сижу перед тобой, очеловеченный — дальше некуда, — буркнул я. — И Тоша, похоже, по той же дорожке уже пошел…

— Слушай, — спросила вдруг Марина, — насчет Тоши я примерно догадываюсь, а вот тебе… раньше… тоже с Татьяной трудно было?

— Что значит — было? — возмутился я. — С ней всегда самое страшное — это ее скрытность, и если ты думаешь, что сейчас ситуация радикально изменилась, то очень ошибаешься. Тем более что у нее есть, кому ее в этом безобразии поддерживать, — ядовито добавил я.

— Да? — Марина как-то странно глянула на меня. — Ты, что, с ней тоже тогда контакт потерял?

— Да не так, чтобы потерял, — поморщился я, — но ошибок хватало. Мы ведь мысли ваши читать не умеем — остается только догадываться. А когда понимаешь, что угадал неправильно, хочется из себя выпрыгнуть. Вот я однажды и… выпрыгнул.

— Да уж, жизнь у вас — не сахар, — задумчиво произнесла Марина. — Теперь я понимаю, почему эти француженки своих ангелов, как одержимые, защищают, и Татьяна…

— Что Татьяна? — тут же насторожился я.

— Да так, к слову пришлось, — отмахнулась она, и добавила, явно уводя разговор в более безопасном направлении: — Мне просто интересно, как вам все это видится.

— Марина, можно, я тебя спрошу? — решил я воспользоваться тем, что барьер неприязни между нами временно рухнул. — Я знаю, что к тебе сейчас воспоминания из той жизни вернулись — что там было не так? Меня не просто любопытство гложет — я знаю, как нас готовят, и как большинство из нас к своей работе относится, и как редко у нас такие ЧП случаются. Говорить о них у нас не принято — слишком болезненно, так что я представить себе не могу, каким образом твой бывший мог до такой трагедии дойти.

— Я не знаю, что тебе ответить, — помолчав, отозвалась Марина. — Ко мне эти воспоминания приходят, как фильм — одни слова и действия на фоне декораций. Ни мыслей, ни переживаний не видно. Точно, как ты говорил — тот ангел тоже, наверно, только это и видел.

— И что же он видел? — осторожно спросил я, надеясь выявить в ее рассказе моменты его воздействия.

— Она… то есть я… — Марина вдруг ухмыльнулась. — Нет, это какая-то не совсем я была — она. Так вот, жизнь у нее была очень спокойная и размеренная — работа, дети, семья… И жизнь эта ей, похоже, не очень-то нравилась — она в ней всегда место где-то на втором плане занимала — и временами она пыталась возмутиться. Но очень быстро успокаивалась.

Ага, подумал я, вот оно — влияние. Значит, направил он свои усилия на охрану тихой заводи. На Галин случай похоже — там тоже только внешней опасности остерегаться нужно. А если не похоже? Если это была тихая заводь с кучей спящих гейзеров?

— А как она возмущалась? — решил уточнить я.

— Ну как? — пожала плечами Марина. — «Не хочу и не буду!», а ей в ответ — аргументы, она и замолчала. Она вообще неразговорчивая была — о детях, разве что…

О, это мне знакомо! Я вспомнил, до какого бешенства доводила меня Татьянина постоянная задумчивость. И разговоры ее с другими подслушивать бесполезно было — она в них всегда роль публики играла. Но как-то же я ее эмоции угадывал — по жестам, мимике, взглядам…

— А откуда ты знаешь, что ей эта жизнь не нравилась? — продолжал допытываться я.

— А она временами словно оживала, — с готовностью ответила Марина. — То ходит робот роботом, а то вдруг глаза загорелись — причем так, что мне начинает казаться, что где-то там есть все-таки я… Только очень глубоко. И, похоже, в самой глубине этого робота я так до самого конца и просидела, — вернулась она к своей обычной насмешливой манере.

— А в конце что случилось? — тихо спросил я.

— Понятия не имею, — хмыкнула она. — У меня это не фильм прямо, а целый сериал — никак создатели финальную точку ставить не хотят. Наверно, скучно тому ангелу стало, он и выпрыгнул… из сюжета.

Вспомнив обещание Стаса, я понял, что нужно ловить момент, когда неподатливая Марина вполне созрела для ковки. Нет, я таки разыщу этого ее ангела и докопаюсь до того, что там на самом деле произошло. Ведь наверняка многие ее нынешние черты туда корнями уходят. А если представить себе, что она и раньше была такой же, как сейчас, но только замурованной в толстую стену законов, правил и условностей — так что и ей развернуться негде было, и ангел не смог разглядеть, что за этими каменными блоками творится, и скоординировать усилия, чтобы сломать эту стену, им не удалось…

Так пусть познакомятся, побеседуют, выскажут друг другу все, что на душе столько времени тяжким грузом лежит — обоим ведь легче будет. Особенно дальше жить. А если не получится у меня эту встречу им подстроить, так я хоть расскажу ей, что он в этом ее фильме с далеко не счастливым концом увидел.

— Марина, а тебя его точка зрения интересует? — на всякий случай спросил я. Не хватало мне еще к ее методам разрешения конфликтов обратиться.

— Да не так, чтобы очень, — ответила она своим обычным беспечным тоном. — Мне интереснее разобраться в совершенных ошибках — с обеих сторон, — добавила она, примирительно подняв обе руки, — особенно после поездки к вашим французам.

— Не понял, — искренне признался я.

— А я у них впервые воочию убедилась, что мы с вами можем-таки, пожалуй, сотрудничать, — объяснила она с каким-то радостным недоумением в голосе.

Мне очень хотелось поверить, что радость эта относится к возможности сотрудничества, а недоумение — к ее прошлым сомнениям в ней. Но прояснить этот момент я не успел — через сад к нам уже со всех ног мчался Тоша.

— Вы еще не наговорились? — крикнул он еще издалека. — Давайте собираться — нам уже домой пора.

— И поэтому я и перехожу ко второму пункту, — торжественно объявила Марина, поднимаясь со скамейки.

Я похолодел. Во-первых, я совершенно о нем забыл. Мне казалось, что в первой части разговора было не два, а сто два пункта — и все абсолютно неожиданные. Приятно неожиданные. Во-вторых, в ее тоне прозвучало нечто такое, что я сразу понял, что после долгой прелюдии мы сразу перешли к кульминационному моменту, который — судя по тому, что она встала — окажется коротким, а потому особо впечатляющим.

— Ты еще к нему не перешла? — опешил Тоша, переводя недоверчивый взгляд с нее на меня. — О чем вы здесь столько времени болтали?

— Мне нужна ваша помощь, — спокойно произнесла Марина, оставив без ответа его частично риторические вопросы.

— В чем? — Тоша нетерпеливо переминался с ноги на ногу — явно согласный на что угодно, лишь бы свое сокровище побыстрее домой увезти.

— Как я уже говорила, — невозмутимо продолжила Марина — в деловом стиле она явно чувствовала себя привычнее, — роль доброго гения мне явно не удалась. У меня куда лучше получается зло наказывать, чем я и собираюсь отныне заняться.

— Марина… — простонал я, закрывая в отчаянии глаза.

— Предварительно проверив обоснованность такого наказания — я тоже умею на своих ошибках учиться, — надменно глянула она на меня. — И тебя, Тоша, я попрошу собрать мне для такой проверки некоторые данные.

— Нет вопросов, — быстро ответил Тоша, разворачиваясь в сторону дома.

— А от меня что требуется? — настороженно спросил я, не трогаясь с места.

— Пока ничего, — загадочно улыбнулась Марина. — Я просто хотела показать тебе, что больше не собираюсь ничего у тебя за спиной делать. Но в будущем…. возможно…. мне понадобятся твои выдающиеся психологические таланты. Ты же знаешь, как Татьяна со Светкой к моим идеям возмездия относятся, а ты имеешь на них неоспоримое влияние.

— И кого же эти твои идеи на сей раз касаются? — процедил я сквозь зубы.

— Не Татьяны, — уверенно отрезала она, — в этом я даю тебе свое слово. Пока это еще — только проект, но я буду держать тебя в курсе. Мне, пожалуй, и совет твой не помешает.

Она смотрела на меня открыто и искренне, словно руку доброй воли протягивала. И мне не оставалось ничего другого (за отсутствием хоть каких-то фактов, которые можно было бы тут же оспорить), как принять эту руку. Решив, что если Марина созрела для ковки моими советами, то Стас — для выдавливания. Выдавливания из него любой информации, направленной на разработку наилучшей методики вышеупомянутой ковки. И пусть даже не мечтает отделаться от меня фразами типа: «Занимайся своими делами» — не может быть, чтобы меня без его ведома только что в резерв карательного отряда записали.

По дороге домой, как только мы высадили Тошу с Галей и девочкой, за меня взялась Татьяна. Сюрпризы продолжались. Не в том смысле, что она за меня взялась, а в том, как она это сделала. Я ожидал допроса с пристрастием и обиженно поджатыми губами. Она начала с улыбки и замечания о том, как прекрасно мы провели время. Я от всей души с ней согласился. Она добавила, что, похоже, мы узнали много интересного для себя. С этим я тоже не мог поспорить. Она задумчиво глянула на меня и сказала, что ей показалось, что поездкой остались довольны все. Я ответил, что наши с ней мнения полностью совпадают.

Она помолчала некоторое время, словно подыскивая, чем бы еще разговор поддержать, и небрежно поинтересовалась, о чем мы так долго с Мариной говорили.

Я без колебаний рассказал ей все, как было. Во-первых, мне было приятно отметить, что даже Марина признала ошибочность своих действий в обход нас с Тошей. Во-вторых, я счел своим долгом успокоить Татьяну, что дальнейшая деятельность Марины не будет больше ставить под угрозу нашу жизнь. В-третьих, я не видел никакой потенциальной опасности в информации о том, что Марина решила переквалифицироваться, поскольку подробностей о своих будущих планах она даже мне не сообщила.

Услышав, что Марина извинилась, Татьяна вдруг расплылась в бесконечно самодовольной улыбке и издала победное: «Ха!». Словно и ожидала чего-то подобного. А действительность превзошла ее ожидания. С таким лицом узнают, придя за честно заработанной зарплатой, что к ней еще и премия прилагается — за особое усердие.

Я нахмурился, старательно перебирая в памяти отдельные слова Марины. А ведь было! Она же сказала, что не только понимает, как нам непросто работать, но и почему люди своих ангелов защищают. Это что — и Татьяна меня тоже? Перед ближайшей подругой? Да еще и так решительно, что та правильные выводы сделала? Я окончательно расчувствовался. Особенно после того, как Татьяна ни единым звуком не упомянула о втором пункте Марининой речи.

На этом запас неожиданностей, выделенных на тот день, и закончился.

Дома, после традиционного чаепития (о полноценном ужине даже мне в тот вечер думать не хотелось), Татьяна вдруг заявила, оживленно потирая руки:

— Ну, давай теперь подумаем, чем мы Марине помочь сможем!

Я чуть не подавился последним глотком.

— Мы?! — прохрипел я, сотрясаясь в удушающем приступе кашля. — Это что еще за мы?

— Мы с тобой, — благодушно пояснила Татьяна. — Чем Тоша будет заниматься, я поняла, а как насчет нас? Если она решила навстречу всем нашим пожеланиям пойти, то ведь и мы должны ответный шаг сделать.

— Мы ничего не должны! — завопил я. — Ей даже от меня пока ничего не нужно! У нее даже плана пока никакого нет — так, наметки одни! О которых она пока даже не говорит!

— Ну, это — не проблема, — небрежно махнула рукой Татьяна, — я у нее сама завтра все выясню.

На меня напал второй приступ удушья — на сей раз панического.

— Татьяна, — медленно проговорил я, с трудом втягивая в себя воздух и выпуская по одному слову на каждом выдохе, — она обещала держать меня в курсе по мере развития событий. Кем я буду выглядеть, если ты — прямо завтра — начнешь к ней приставать?

Татьяна надулась.

— Но мне же через две недели в декрет, — обиженно протянула она, — мне же делать нечего будет!

Я почувствовал, что мои несравненные психологические таланты потребуются значительно раньше, чем предполагала Марина.

— Давай сначала проживем эти две недели, — попытался урезонить ее я, — а там, глядишь, и новости появятся. Я буду все, что от Марины узнаю, тут же тебе докладывать — честное слово!

Теперь главное, чтобы она не обратила внимания на ограничения в списке источников информации! Я затаил дыхание.

— Ну, ладно, — вздохнула, наконец, она, — у меня пока Лариса есть.

— А как там, кстати, с ней дела? — поинтересовался я, радуясь перемене в теме разговора.

— Долго она не продержится! — уверенно предрекла Татьяна. — Сан Саныч ей уже прямо в лицо сказал, что ее работа заключается в качественном обслуживании клиентов.

— Ну, вот, видишь! — решил я подстегнуть ее направленный в безопасную сторону энтузиазм. — Сначала нужно начатое дело до конца довести, а потом уже о новых думать. Ну, давай — иди спать, поздно уже.

— А ты? — тут же подозрительно прищурилась она.

— Я еще посижу немножко, — замялся я. — В понедельник… э… встреча тяжелая будет, нужно подумать, подготовиться…

На самом деле я уже минуты считал, пока она заснет — накопление причин для срочного выхода на связь со Стасом начало приобретать лавинообразный характер. И она, естественно, это учуяла. Сказала, что завтра — воскресенье, и ей тоже пока спать не хочется, и она меня подождет — почитает вот пока. Пришлось в очередной раз показать ей, что мой высокий профессионализм позволяет мне даже к сложным и ответственным встречам подготовиться быстро и продуктивно.

Когда она, наконец, угомонилась, я еще минут десять — на всякий случай — прислушивался к ее ровному дыханию и затем осторожно выбрался на кухню.

Стас, как всегда, ответил мгновенно.

— Ты не занят? — быстро спросил я. — У меня есть ряд вопросов.

— Давай, — добродушно протянул Стас. — По ночам чуток поспокойнее.

— Для начала, ты в курсе, что Марина новое дело задумала? — решил я проверить, на всякий случай, Маринину искренность.

— Само собой, — коротко ответил он.

— И что она нас с Тошей привлекла? — Убедиться в своих полномочиях тоже не помешает.

— Не вас, а его, — спокойно поправил меня Стас, — и то, только на начальном этапе. Тебе — возможно, я подчеркиваю — придется прикрытие обеспечивать — если потребуется.

— Какое прикрытие? — напрягся я.

— Я же сказал — если потребуется, — нетерпеливо повторил он. — Тогда и узнаешь.

Я решил отбросить хождения вокруг да около.

— Меня интересует, как это дело связано с Татьяной.

Он без колебаний ответил мне тем же.

— Никак. Марина одну организация раскопала, в которой полное свинство творится — самые настоящие преступления, отягощенные существенным моральным ущербом. Земной правопорядок почему-то ушами хлопает, и пока есть мысль привлечь их внимание к этим ребятам. Если они вспомнят, наконец, в чем их задача состоит, мы спокойно умываем руки.

— А если нет? — Может, хоть так обмолвится, во что он опять Марину втянуть собрался.

— Тогда мы вспомним, в чем наша задача состоит, — ответил он так, что я понял, что в отношении этого сценария ничего больше из него не вытяну.

— Ладно, — сдался я, — и последнее. Ты о моей просьбе не забыл?

— Насчет этого вашего неудачника? — переспросил он.

— Угу, — промычал я, чтобы в тоне не прорвалось неодобрение его терминологией.

— Нашел, — с явной неохотой признался он. — Даже проще вышло, чем я думал. С внештатниками тут пересеклись на днях — оказалось, они его отлично помнят. Он им тогда сам сдался, еще до того как им распоряжение насчет него поступило — полдня не знали, что с ним делать.

— И где он сейчас? — Меня прямо затрясло от нетерпения. — Дашь мне его координаты?

— С одним условием, — предупредил меня он. — Хочешь с ним что-то там выяснить — твое дело, но ей никаких покаянных сцен не устраивать.

— Это еще почему? — всерьез разозлился я. — От твоих заданий ценный кадр не отвлекать?

— И это тоже, — как ни в чем ни бывало, согласился он. — Но главное — она только недавно всю свою прошлую жизнь заново пережила, и успокоилась, так что нечего бередить… ради чести мундира.

— А может, очень даже есть чего? — процедил я сквозь зубы. — Может, для того чтобы по-настоящему успокоиться, понять нужно?

— Что понять? — презрительно бросил он. — Что один из ваших пытался ее в принятые у вас рамки загнать, а не вписалась — туда ей и дорога? Так она в этой жизни сама — без вашей помощи — себя нашла, и не дам я вам глаза ей этим колоть.

— Не дашь? — прошипел я от ярости. — Пусть лучше на тебя до конца жизни трудится? А если конец этот куда ближе, чем хотелось бы, окажется — с твоими заданиями? Что с ней после этого будет? Если это у нее — последняя жизнь?

— Ты, что, всерьез считаешь, — спросил он с недоверчивой насмешкой, — что без вашего сопровождения людям ничего, кроме распыления, не светит? Да одной истории с тем темным достаточно, чтобы она прямиком к нам попала — я уже личную заявку на нее подал. А до тех пор… — Он помолчал немного. — Каждый ее шаг под моим прямым наблюдением находится, и ни одна волосинка с ее головы не упадет — можешь не сомневаться. Не одного тебя ее судьба волнует.

Ничего себе! Он уже не раз говорил мне, как высоко ценит Марину, но мне и в голову не пришло, что за этими словами может крыться что-то, кроме гордости мастера своего дела за выращенные кадры. Да что же они творят, эти люди, на своей земле? Это же — просто ловушка какая-то для ангелов! Одной ногой ступил, на мгновенье — и все, влип на всю… вечность!

— Я ничего не обещаю, — буркнул я, проникшись сочувствием к еще одному дрогнувшему в неравной схватке коллеге. — Марина, между прочим, не возражает против… совместной работы над ошибками.

— Это — пожалуйста! — хмыкнул Стас. — Я бы и сам поучаствовал.

— Если позовут, — огрызнулся я из чистейшего упрямства. — Так где мне его искать-то?

— В восточном отделе приемной для верующих, — ответил он.

— Где?! — Я чуть со стула не упал.

— Слушай, с вами… заложниками земной жизни вообще говорить невозможно! — Судя по голосу, он опять поморщился. — Вы среди людей шамана скорее найдете, чем у себя — нужного специалиста.

— А что это за отдел такой? — Я уже немного отдышался.

— Люди к нам обращаются — с просьбами, заявлениями и жалобами? — нетерпеливо проговорил он. — Их фиксировать нужно, перед тем как в соответствующее подразделение направлять — чтобы следить за оперативностью реагирования? Этот ваш красавец кучу мест работы поменял, все искал как можно меньше ответственности — в конце концов, у востоковедов устроился. Там клиенты, как правило, спокойные — не экстренной помощи требуют, а скорее философские беседы ведут.

— А йогами не они, случайно, занимаются? — с замирающим сердцем спросил я.

— Не интересовался, — равнодушно ответил он. — У тебя все?

— Только одно еще, — заторопился я, — как к ним попасть?

— К диспетчерам обратишься — они тебя направят, — обронил он, уже явно думая о чем-то другом. — Ладно, давай закругляться — ночь ночью, а дел все равно по горло. — Он отключился.

Я пару раз потряс головой, чтобы хоть как-то упорядочить набившуюся туда информацию. Первое — Марининого ангела нужно разыскать как можно быстрее, пока Стас мое «ничего не обещаю» в «не получится» не превратил. Хранителей он недолюбливает — это понятно, мы только перед людьми единым фронтом выступаем, а так — трений между отделами хватает, но у него, похоже, отношение ко всем участникам той давней трагедии чрезмерно предвзятым сделалось.

Второе — обращение к диспетчерам никак не сочетается с понятием «как можно быстрее». Начнется мне — «Уточните запрос», «Оставайтесь в невидимости» и «С Вами свяжутся по мере возможности». Но это — ерунда, я, кажется, случайно наткнулся на вход в этот отдел со двора.

И третье — сколько времени займут эти розыски? А если я до утра застряну? А если Татьяна проснется? А если она со мной опять месяц разговаривать не будет? А если — еще хуже — она выпытает у меня, что Маринин ангел нашелся, и потребует присутствия постороннего наблюдателя при их очной ставке?

Я глянул на часы — полночи еще впереди. Прокравшись в спальню, я пять минут убеждался, затаив дыхание, в том, что Татьяна крепко спит.

Ладно, успею.

Вернувшись в кухню, я прямо на полу сложился, на всякий случай, в надлежащую позу и обратился мыслию ввысь.

Глава 13. Кто идет по жизни, оглядываясь, рискует споткнуться

— Где вы были? — спросил муж со сдержанной яростью в голосе.

— У мамы, — брякнула она от неожиданности правду.

— Ты, вообще, чем думаешь? — Когда он говорил вот так — раздельно и отчетливо, словно откусывая слова — ей всегда становилось не по себе. — Одиннадцать часов, детям уже давно спать пора.

— Так они уже давно спят. — Она вдруг страшно разозлилась на свой оправдывающийся тон. — Я их у мамы оставила.

— Что значит — оставила? — почти шепотом спросил муж. — А в школу завтра?

— Один раз в жизни пропустят — ничего страшного, — ответила она с деланной уверенностью, понимая, что отступать дальше некуда. — Я учительнице объяснительную записку оставила, а в воскресенье мы с ними все задания сделаем.

Некоторое время трубка молчала. Ей даже показалось, что муж ищет промахи в ее плане — и не может найти ни одного.

— Значит, тебе уже не полдня, а полтора понадобилось, чтобы от семьи… отвлечься, — произнес он, наконец, с таким ядовитым презрением, что она вздрогнула, как от пощечины.

— Вовсе нет, — возразила она, сдерживаясь. — Мне просто не хотелось выдергивать их завтра из школы и мчаться со всех ног к маме, чтобы не опоздать на встречу. Пусть спокойно отсыпаются, а потом мы все упущенное нагоним.

— Значит, ты все-таки решила пойти? — отрывисто спросил муж. Она прямо увидела, как он прищурился при этом.

— Да, решила, — с вызовом ответила она.

— И надо понимать, до утра гулять будешь, — язвительно продолжил он, — по старой привычке?

— Почему до утра? — искренне удивилась она. — Я детям обещала, что заберу их сразу после ужина.

— Ну, мало ли что ты кому обещаешь, — пренебрежительно бросил муж. — А с кем до ужина от семьи отдыхать будешь, уже выбрала? Или потому и опаздывать не хочешь, чтобы самых ценных до твоего прихода не расхватали?

— Да ты вообще…! — задохнулась она. — Ты сам-то куда завтра идешь? На неофициальную встречу? В ресторан? Со спецобслуживанием? Как будто я не знаю, что в него входит! И ты еще будешь с больной головы на здоровую перекладывать?

— Что же в него входит? — с тихой угрозой спросил муж. — И откуда, хотел бы я знать, тебе это известно? Опять только на то и способна, что всякие грязные сплетни слушать? И слюни при этом от зависти пускать, на себя их примеряя? Так ты заработай сначала такое положение, чтобы тебе спецобслуживание предлагали, а потом будешь думать, нужно оно тебе или нет. Ты, правда, не будешь, — коротко и зло хохотнул он.

— Послушай, зачем ты это делаешь? — сбавила она тон, чтобы утихомирить раскалившиеся страсти. — Зачем ты хочешь все испортить? Ты ведь меня прекрасно знаешь — ты знаешь, что я ничего плохого делать не стану. Мне просто остановиться нужно, оглянуться, понять, из чего моя жизнь состоит…

— А на это я тебе так скажу, — перебил ее муж, — тот, кто идет по жизни, постоянно в прошлое оглядываясь, рискует споткнуться и упасть. И в настоящем рядом с ним может не оказаться никого, кто помог бы ему подняться.

— А ты не допускаешь мысли, — негромко спросила она, — что, упав, я смогу сама подняться?

— Все понятно, не о чем с тобой разговаривать, — отрезал муж. — Философские беседы будешь вести, когда действительно начнешь хоть что-то сама в жизни делать. А то все ей на блюдечке доставляется… В общем, так: пойдешь на встречу — пеняй на себя.

— Что значит — пеняй на себя? — напряглась она.

— А то, что я в командировку хочу спокойно уезжать, — отчеканил он, — а не сидеть и думать, какое ты коленце в мое отсутствие выкинешь. До сих пор тебе ни в чем отказа не было, так что — смотри сама. И не вздумай детей на вранье подбивать, — добавил он, — в отношении того, когда ты вернулась; я все равно до правды докопаюсь.

— Да я не могу совсем не пойти! — воскликнула она в отчаянии. — Я же в организации участвовала, деньги на столовую собирала — мне же их хотя бы отвезти нужно. На меня же люди понадеялись! Как они расплатятся, если я не приеду?

— Вот утром и подвезешь их этой… как ее… ну, той, что тебе звонила, — решительно произнес муж. — Столовая ваша уже наверняка давно оплачена, кто-то свои деньги заложил — вот она ему их и передаст. А ты, как я вижу, прекрасно знаешь, как такие дела организуются, — насмешливо добавил он.

— А если я ей не дозвонюсь? — Она с отвращением услышала, как зазвенел ее голос.

— Значит, найдешь кого-нибудь из тех, кому всю неделю трезвонила, — тут же решил и эту проблему муж.

— Ты, что, меня совсем полной дурой выставить хочешь? — негромко спросила она, изо всех сил глотая прорывающиеся наружу слезы. — Сначала собирала с них эти деньги, а теперь им же назад и всучивать? Да еще и просить передать неизвестно кому?

— Дурой ты сама себя везде выставляешь, — проворчал муж, но уже спокойнее. — Вот только это ты сама и умеешь. Ладно… На который час встреча назначена?

— На шесть, — неожиданно для себя самой соврала она, добавив час к обусловленному времени.

В разговор немедленно включился тихий внутренний голос, тут же завопивший, что любая, самая мельчайшая ложь — во имя чего бы то ни было — никогда еще никому не приносила ничего хорошего. Она устало заметила, что если человека загоняют в угол, он защищается, как может.

— На шесть? — медленно протянул муж. — И ты собиралась к ужину за детьми вернуться? Ты знаешь, с твоим умением планировать тебе действительно лучше делать так, как тебе говорят. Вот и слушай внимательно: организаторы наверняка на час-два раньше прибудут, чтобы за кухней проследить. Подъедешь туда к четырем, максимум, к полпятого, отдашь деньги, объяснишь, что семейные обязанности не позволят тебе остаться — и немедленно за детьми. На все разъезды со сборами часа два — два с половиной с головой вам хватит — значит, чтобы к ужину дома были. Я к тому времени уже тоже, пожалуй освобожусь — позвоню и проверю.

— А может, мы все же у мамы поужинаем… — нерешительно начала она.

Он оборвал ее на полуслове. — У детей свой дом есть. И нечего их посреди ночи в общественном транспорте через весь город таскать. Пусть пораньше спать ложатся — им в воскресенье прогул, твоими стараниями устроенный, отрабатывать придется.

— Хорошо, — коротко ответила она.

— И нечего из себя жертву несправедливых притеснений строить. — Муж, видимо, уловил в ее голосе остатки сопротивления. — Оглянуться тебе захотелось? Так ты напрягись, вспомни, сколько раз тебя раньше на такие встречи звали.

— Звали! — снова вскинулась она — с обидой. — Первые два года. Но ты же прекрасно знаешь, что я не могла пойти — дети маленькие были.

— А они очень настаивали, друзья эти твои? — фыркнул муж. — И потом, небось, частенько позванивали — просто чтобы узнать, как у тебя дела? Нет, это они сейчас о тебе вспомнили, когда я в министерстве прочно утвердился — полезные связи еще никому не мешали. Ты и в институте у них незаменимой подругой была, чтобы было, на ком на зачетах и экзаменах выезжать.

— Неправда! — задохнулась она.

— Правда, — жестко отрезал муж. — В общежитии не ты, а я жил — и лучше тебя знаю, о чем там разговоры шли. — Не простившись, он положил трубку.

Заснула та, которую позже назвали Мариной, далеко не сразу. И когда сон все же пришел к ней, он не принес с собой ни покоя, ни отдыха. Ей снилось, что она идет в бесконечной человеческой колонне мимо высокого серого забора. И точно знает, что их ведут на расстрел. В последнее время ей часто снился этот сон — потому, наверное, что по телевизору чуть ли не ежедневно шли фильмы про войну. Обычно в этом сне рядом с ней были дети — и всю ночь она отчаянно искала хоть какое-то укрытие, в котором можно было бы спрятать их, просыпаясь утром в холодном поту.

На этот раз, однако, она точно знала, что дети находятся в безопасности. Муж успел вывезти их куда-то, а за ней вернуться почему-то не смог. В этой огромной толпе вокруг нее вообще не было ни одного знакомого лица. Но в заборе время от времени начали появляться дырки — даже не дырки, а так — узкие щели, в которые едва-едва протиснуться можно было. Она начала потихоньку пробираться между людей поближе к забору, чтобы вырваться на свободу через ближайшее открывшееся отверстие. Она точно знала, что ей нужно непременно вернуться к детям, разыскать их, где бы они ни были — потому что без нее они совсем пропадут. Но окружающие ее со всех сторон безликие люди хватали ее, отталкивали от забора, втаскивали назад в толпу, шипя ей в ухо, что если она сбежит, то их всех расстреляют прямо на месте.

Проснувшись, она не сразу поняла, что это был всего лишь сон. Ее так и подмывало вскочить и бежать куда-то — она только никак не могла понять, куда. Придя, наконец, в себя, она с облегчением перевела дух. Ну, понятно — девять часов! В такое время в обычную субботу она уже два часа, как на ногах должна быть — вот подсознание и начало ее пинками назад, в привычный ритм жизни загонять.

Что же, не судьба ей, видно, из него вырваться. Не нужно теперь ни прическу делать, ни краситься, ни наряды выбирать… А чем тогда заняться? В голове у нее мгновенно возникла мысль об уборке — суббота все-таки. И справится она быстрее, когда дети под ногами путаться не будут, и перенести наведение чистоты некуда — завтра придется с ними целый день уроками заниматься.

А вот голову вымыть нужно! Прямо после уборки. Крутиться она не будет — значит, высохнут волосы быстро, как раз к тому моменту, как ей выходить нужно будет. Пусть даже не останется она на празднование, нехорошо все же полной замухрышкой на глаза старым знакомым показываться.

Она решила последовать совету мужа и приехать в столовую заранее, к четырем часам. Вне всякого сомнения, он лучше нее в таких вещах разбирается — если сказал, что организаторы всегда раньше на месте собираются, значит, так оно и есть. И, в целом, все очень даже неплохо складывается: с одной стороны, она не нарушит данное ему слово; с другой — успеет хоть с кем-то часик поболтать, а может, даже и увидеть всех. Кто не опоздает, конечно.

Тихий внутренний голос охотно подхватил ход ее рассуждений. «Вот видишь, — с удовлетворением заметил он, — душевное спокойствие не определяется никакими внешними факторами. Все зависит от твоего собственного, внутреннего настроя. Пару часов упрямого настаивания на своем вовсе не стоят недельных скандалов и напряжения в доме. Ты же сама прекрасно знаешь, что дороже семьи у тебя никого нет — вон даже во сне о детях беспокоилась. Упорствовать нужно в серьезных делах — как с этой Аллой, например — но даже и в них, как ты заметила, всегда можно найти мирное решение».

Она тоскливо выслушала его тираду и, чтобы избавиться от продолжения обычных заунывных наставлений, пошла звонить матери.

— Мам, привет, как там дела? — начала она без особого вступления. — Как детвора?

— Да вот проснулись уже, умываются, — голос матери звучал как-то напряженно, — сейчас завтракать будем.

— Они тебя, что, уже совсем замучили? — догадалась та, которую позже назвали Мариной.

— Да не так, чтобы очень, — уклончиво ответила мать, — но после завтрака мы, наверно, пойдем куда-нибудь, погуляем, а то они мне дом разнесут.

— Мам, ты знаешь… — Та, которую позже назвали Мариной, вдруг поняла, что если она произнесет сейчас то, что собирается, назад дороги уже не будет. Сделав глубокий вдох, она продолжила: — Я сегодня… никуда все-таки не пойду. Только отвезу деньги, которые мне поручили собрать, и к шести у тебя буду.

— Правда? — Голос матери заметно повеселел. — Это ты, дочка, хорошо решила. А то я все места себе не найду — все хожу вот и думаю, каким боком тебе эта блажь может вылезти.

— Вот и не думай больше, — устало сказала та, которую позже назвали Мариной. — Все у меня будет тихо, мирно и спокойно — как всегда.

— А ты не расстраивайся, — тут же уловила мать ее настроение. — Ты ведь на самом деле хочешь тех увидеть, с кем училась — а они все изменились, так же, как и ты. Из такой встречи одно разочарование может выйти.

— Хорошо, мама, я поняла. — Той, которую позже назвали Мариной, не хотелось сейчас слышать ни рассуждения о приоритетах, ни похвалы своему здравомыслию, ни мрачные прогнозы в отношении того, что все равно уже не произойдет. — Детям передай, пожалуйста, что я раньше приеду, ладно? — попросила она напоследок и положила трубку.

Пора было приниматься за уборку. Руки сами собой взялись за привычное дело, а из головы у нее никак не шли последние слова матери.

А ведь, действительно, чего она так ждала от этой встречи? Сначала ей казалось, что интересно было бы посмотреть, что из кого вышло. Она внимательно прислушалась к себе и покачала головой. У нее мелькнула мысль, что за эти десять лет многие из них вполне могли растолстеть, полысеть — одним словом, превратиться в эдаких важных дядек и теток. От представшей перед ее мысленным взором картины ее даже смех разобрал. Слушать, кто чего в жизни добился, ей тоже не очень хотелось. Нет-нет, ей и самой было, чем похвастаться, но — положа руку на сердце — как-то неудобно было. Все изменения к лучшему в ее жизни были делом рук ее мужа, а вот сама она… Ни в науке ничего не достигла, ни по общественной линии ничем не выделилась; ничего не создала, ничего в мире повидать не сумела… Двое детей, конечно…. так ведь у всех наверняка уже дети есть.

Она вдруг поняла, что на самом деле ей действительно хочется вернуться в прошлое — вновь ощутить ту атмосферу равенства, взаимовыручки и безоговорочной уверенности в собственном всесилии и непобедимости, с которой она — впервые в жизни — столкнулась, попав в институт.

До тех пор ее всегда учили, поучали и советовали. Как мать, так и учителя. Ей рассказывали, как нужно поступать в любой ситуации в жизни, объясняли, к чему приводит излишняя самоуверенность, и раз за разом повторяли, что человек для того и приобретает жизненный опыт, чтобы передавать его следующим поколениям. Она слушала и изо всех сил старалась следовать полученным советам. С одногодками она мало общалась — те все время против чего-нибудь бунтовали, что казалось ей верхом неблагодарности и самонадеянности.

До тех пор она всегда была стороной внимающей и ведомой.

В институте же ее, словно подкидыша безродного, подобрали в большую, шумную и немного сумасшедшую семью. В которой каждый жил по-своему, и никого это не волновало — лишь бы другим не мешал. В которой опытом делились на равных, прекрасно осознавая, что оказанная кому-то сегодня помощь завтра вернется к тебе от третьего человека — и потому не стеснялись эту помощь просить.

И вдруг оказалось, что и ей есть, чем с другими поделиться. В жизненных вопросах ее одногруппники, живущие совершенно самостоятельно вдали от семьи, были намного опытнее, но в учебе мало кто из них мог с ней тягаться. К концу того первого колхоза она прониклась особой симпатией к трем Ша — Саше, Даше и Наташе — и после него весь семестр с удовольствием объясняла им, как делать расчетки и составлять из первоисточников рефераты. Правда, когда перед первой сессией они попросили у нее конспекты, чтобы переписать их, она слегка оторопела. Со школы в голове у нее засела мысль, что каждый учится для себя. Но просьба прозвучала так непосредственно, словно речь шла о ложке соли для супа, что ей и в голову не пришло отказаться.

После успешно сданной сессии девчонки провозгласили ее непревзойденным мастером создания идеальных шпаргалок и тут же заключили с ней бартерное соглашение: она на всех лекциях пишет — под копирку — два конспекта, они выстаивают за нее очереди в библиотеку и студенческую поликлинику. За пять лет это соглашение разрослось в сложную, густо-разветвленную сеть взаимных услуг с большей частью ее группы. И за все это время она ни разу не почувствовала себя в нем ни благосклонно одаривающей, ни унизительно выпрашивающей стороной. Любая просьба не сопровождалась — предварялась предложением помощи. И она ощущала себя равной среди равных, каждый из которых знает нужды другого и не скрывает своих.

Кстати, в том списке номеров телефонов, который продиктовала ей Лиля, не оказалось ни одной Ша — а ведь до нее как-то дошли слухи, что все они, отработав положенные по распределению три года, так или иначе оказались в ее родном городе. Странно. Не было, впрочем, в том списке и тех, от кого и дошли до нее эти слухи — несколько бывших одногруппников связывались с ней пару раз после окончания института. Она нахмурилась. И парней в том списке было всего двое — как раз тех, кто в институте почти не обращали на нее внимания.

Романов у нее в институте не было, но это отнюдь не значило, что к ней никто не проявлял интереса. Компания у них была молодая, и страсти — без постоянного родительского надзора — кипели вовсю. То и дело между кем-то из ее друзей взвивалась под облака мощным гейзером невероятная любовь, и жертвы ее забывали обо всем на свете, не видя и не слыша никого и ничего вокруг себя. На некоторое время. Затем на смену восторгу и поклонению приходили ревность, подозрения и обиды, и пара расставалась, демонстрируя нарочитую вежливость по отношению друг к другу на парах и в компании. Серьезных, долгосрочных отношений никто из них, казалось, не искал — просто, вырвавшись на свободу, они пытались взять от жизни все и сразу.

Помня постоянные наставления матери, та, которую позже назвали Мариной, смотрела на них со снисходительным удивлением. У нее самой еще ни разу не замерло сердце при взгляде на того или иного парня, и она никак не могла взять в толк, почему, влюбившись, они все словно выпадают из жизни, наплевав на важность учебы как подготовки к будущей трудовой деятельности. Глядя, как они вползают на пары с отрешенными, осунувшимися то от счастливой, то от мрачной бессонницы лицами, она только головой качала и не испытывала ни малейшей зависти — только сочувствие и облегчение, что ее эта чаша миновала.

После каждого празднования в общежитии кто-нибудь из ребят — из соображений безопасности — обязательно провожал ее домой. Она не придавала этому ни малейшего значения, даже если провожатым несколько раз подряд оказывался один и тот же из ее друзей, чуя неладное лишь тогда, когда на следующий день девчонки вдруг начинали многозначительно перемигиваться и оставлять ее в одиночестве при приближении настойчивого кавалера. Всякий раз при этом она приветливо здоровалась с парнем и тут же сбегала под прикрытие насмешливой девчоночьей стайки, настойчиво прося их не выдумывать того, чего и в помине нет.

Дважды во время таких провожаний дело дошло до объяснений в любви. Корявых и неловких — собственно, речь шла даже не о высоких чувствах, а просто о предложении встречаться; и оба раза застали ее врасплох. От неожиданности она мямлила что-то о том, что парень ей очень нравится, но только как друг, и вообще — у нее и времени-то свободного почти нет: учиться нужно, да и по дому тоже… Ей было так неловко, что она даже в лицо собеседнику посмотреть при этом не решалась — все больше к своим ногам обращалась.

Одногруппницы ее устойчивость воспринимали как личную победу — то ли в пику парням (Нечего, мол, о себе много воображать — не каждой любой из вас голову вскружить может), то ли боясь потерять своего непревзойденного мастера по созданию шпаргалок. После второй неудачной попытки сбить ее на романтическую тропу три Ша уверенно заявляли каждому, кто одаривал ее томным взглядом и склонялся к ней, чтобы шепнуть что-нибудь на ухо:

— Отстань от человека! Ее всякой ерундой не возьмешь — ее где-то настоящий принц дожидается.

Она при этом заливалась краской и размахивала руками, бормоча, что нечего на ерунду полной чушью отвечать. От чего вся компания — и ребята, и девчонки — с равным удовольствием покатывалась от хохота.

Первые знаки внимания к ней со стороны красы факультета прошли незамеченными. Лето было, практика, и даже те, кто оказались на одном вместе с ней заводе, работали в разные смены. Но в последнем семестре, когда он начал, совершенно не скрываясь, поджидать ее то у библиотеки, то у здания их факультета, она вдруг почувствовала в своих друзьях — особенно в подругах — некую перемену.

Поначалу на него тоже насмешливо косились — ей даже временами чудилась в их взглядах какой-то надменный вызов. Но обходились без комментариев — он явно был не из тех людей, в чей адрес можно бросить ненароком язвительное замечание. Ей вопросов тоже никто не задавал, чему она была только рада — сама еще никак не могла решить, как ей относиться к неожиданному вниманию.

Время у всех уже было горячее — каждый занимался своей дипломной работой, обычных лекций и практических занятий у них уже не было, и виделись они все реже, разве что в библиотеке или на кафедре случайно сталкивались. Некогда было и праздники вместе отмечать — вот только на восьмое марта собрались по привычке, но обычного — шумного и бесшабашного — веселья не получилось. Настроение было не то — все они уже понимали, что казавшаяся вечной студенческая вольница подходит к концу, и пора как-то в жизни устраиваться.

Не живя в общежитии, она уже вообще почти не встречалась с друзьями. И даже когда у нее выдавалась свободная минутка, она не решалась зайти в гости, чтобы не отнимать у них драгоценное время. Вернее, больше не решалась — после того раза, когда зашла проведать трех Ша, потому что в корпусе их факультета на полдня пропал свет, и ей пришлось отложить запланированную часть эксперимента.

Не то, чтобы ее встретили неприязненно — но и без особой приветливости. Проведя полчаса в натянутом разговоре среди разложенных повсюду книг, таблиц и графиков, она начала прощаться, спросив напоследок, не знают ли они, где находится ее неизменный провожатый. Ей хотелось предупредить его, чтобы не ждал ее в тот день, поскольку ей уже явно нечего было делать в институте.

Пожав плечами, одна из трех Ша бросила, что они весь день из комнаты не выходили — своих, мол, дел выше крыши. Поняв намек, та, которую позже назвали Мариной, ушла — заглянув по дороге в комнату своего будущего мужа. Он оказался на месте — отсутствие электричества и его работу застопорило — и они отправились гулять, раз уж такая оказия выпала. Он пообещал позвонить ей утром и сообщить, исправили ли неполадку со светом, чтобы она — если вдруг что — зря на следующий день в институт не ехала. У нее мелькнула противная мысль, что, вот, мол, ни одна из подружек до такой мысли не додумалась, и она искренне поблагодарила его за предупредительность.

Следующая ее встреча с тремя Ша вышла еще более неловкой. Она так и знала, что они обидятся, если она вот так, прямо в лоб, выпалит, что никак не может решить, кого из них в свидетельницы звать. Отказались они вежливо, даже изящно — многословно благодаря ее за то, что в первую очередь о них подумала, и сетуя, что давно родных не видели («Вот прямо после защиты и уезжаем, уже и билеты куплены — где же ты раньше была?») — но отказались. Посоветовали ей, правда, поговорить с Аней: «Это мы все уже на чемоданах сидим, а она — местная, ей ехать никуда не нужно».

С Аней разговор прошел легко и гладко — она еще ни разу на свадьбе не была, и с удовольствием согласилась на почетную роль свидетельницы торжества. Спросила только, кто свидетелем будет, но поскольку сама та, которую позже назвали Мариной, этого еще не знала, на том разговор и закончился.

С остальными ребятами из их компании она больше толком и не виделась — у всех диплом на финишную прямую вышел. Они сидели на защите друг у друга, не столько болея за приятелей, сколько прислушиваясь к вопросам дипломной комиссии и пытаясь предугадать, что ждет их самих. На торжественной церемонии они тоже все какие-то замороженные были — то ли усталость сказалась, то ли официальная атмосфера не способствовала проявлению особо теплых чувств. Немного оттаяли они только на выпускном — девчонки даже всплакнули, клятвенно обещая не забывать друг друга и — как только устроятся на новом месте — сразу же сообщить свои координаты.

Кое-кто из них обещание свое сдержал. Те, кто остались по распределению в том же городе, где учились. Первое время, входя в курс новой работы, она даже не заметила, что старые связи как будто оборвались. Затем, где-то осенью ей позвонила Катя Астахова, получившая направление на работу в проектный институт. Разумеется, в первую очередь они заговорили о работе — хвастались друг перед другом важностью того, чем занимались, и делились наполеоновскими планами на самое ближайшее будущее.

В какой-то момент Катя упомянула, что ей срочно нужно провести испытание на довольно редкой установке, которая — по удивительному совпадению — находилась в институте той, которую позже назвали Мариной, и поинтересовалась, не может ли та случайно помочь ей в организации подобного исследования. Та, которую позже назвали Мариной, случайно могла — она сама имела к ней доступ и только-только ее освоила. Придя в восторг от осознания собственной нужности хорошим людям, она пообещала выполнить требуемую работу в самое ближайшее время. И выполнила, отказавшись на несколько дней от обеда — в рабочее время своих дел хватало.

Спустя примерно месяц ей позвонил Леня Бернадский — один из тех ребят, которые пытались в свое время за ней ухаживать. В разговоре с ним вступительная часть оказалась намного короче. Сославшись на Катю, с которой, как выяснилось, он в последнее время довольно тесно общался, он обратился к той, которую позже назвали Мариной, с такой же просьбой — вот только объем работы оказался существенно больше, а сроки — жестче. Она уже с нетерпением ждала предстоящего материнства, и даже своя собственная работа не представляла для нее такой важности, как прежде — не говоря уже о дополнительной. Но отказываться было неудобно — особенно после того, как совсем недавно она с удовольствием оказала такую же услугу Кате.