АркАДьев: Пробуждение крови

Глава 15

— Рад приветствовать в Красном Китае гостей!

Их было трое. Трое тех, кто точно связан с триадой, одни из ее боссов. Остальные — охрана. И даже строгая одежда, и сам факт того, что они сидели все за одним столом, не могли ввести меня в заблуждение. Их выдавали повадки. Одни вальяжно сидели за столом, курили и стряхивали пепел на пол. Вторые ставили свои стаканы с выпивкой на бумажные подстаканники, чтобы не оставлять на покрытом зелёным сукном столе пятен.

И взгляды. Одни волчьи. Другие — как у цепных псов.

— Очень рад видеть новые лица в казино! — говоривший это сидел в главе стола.

Он был средних лет и лицо имел настолько невыразительное, что если бы не маленький шрам над правой бровью, то его невозможно было запомнить.

— Благодарю, — сдержанно ответил я.

— Меня зовут Тао. Просто Тао, так будет вам легче.

— Максим Аркадьев, — ответил я. — Можно просто Максим.

— Максим, очень рад познакомиться. Не хотите ли разделить с нами приятную беседу?

Тао приглашающе кивнул на стул. Я сел.

Среди присутствовавших ощущалась напряженность моим внезапным появлением. Я тоже был на взводе, не зная, куда в следующую секунду повернется разговор.

— Я увидел, что вы говорили с моей подругой, — Тао бросил взгляд на Джи.

— Верно, — ответил я. — Просил ее научить меня играть. Я совсем плохо разбираюсь во всем этом, но желание попробовать было слишком велико.

— Как я вас понимаю! — улыбнулся Тао. — Игры — это главное, что есть у человека.

Я вопросительно глянул на собеседника.

— Мы все играем в игры, — пояснил тот. — В разные игры. Дети — в пистолетики и хлопушки, взрослые — в настоящие войны. Кто-то играет в прятки, а кто-то в «Обмани меня».

При этих словах Тао пристально посмотрел на меня, пытаясь поймать на нервах. Не удалось. Внешне я был невозмутим.

— Все мы играем в игры. Эта философия заложена в «Красный дворец». У входа — совсем уж детские игры — автоматы. Чуть глубже, словно бы по мере взросления, уже можно поиграть в кости. А в самой глубине казино, которая символизирует мудрость, присущую зрелому возрасту, мы играем в рулетку и в карты.

— Интересно, — неопределенно ответил я. И добавил: — По такой логике у черного входа можно сыграть в «Русскую рулетку», которая будет символизировать смерть!

Я хотел пошутить, но вдруг с удивлением понял, что попал точно в цель. В закрытой части заведения — подвале — видимо, и в самом деле, играли во что-то такое, что было запрещено законом.

— А вы очень остроумный собеседник! — произнес Тао, холодно улыбнувшись. — Я в вас не обманулся.

— Что вы имеете ввиду?

— Когда я первый раз вас увидел, то сразу понял, что вы не так просты, как хотите показаться.

И вновь эта попытка прощупать меня. Тао чем-то по стилю общения напоминал полицейского Ченга — такие же завуалированные намеки и острый взгляд, следящий за моей реакцией. Еще более внимательные взгляды были со стороны его спутников. Осторожность их была понятна. Незнакомец, чужак, да еще и не китаец, посмевший явиться в самое средоточие их жизни. Более того — подкативший к девушке босса и передавший ему послание. Очень дерзкий ход. Рискованный.

— Почему вы так решили? — спросил я.

— Ваша одежда хорошо вас скрывает. Признаться, я даже не сразу обратил на вас внимание. Ну, подумаешь турист зашел в казино. Да, не из нашего мира, но к нам, бывает, заезжают из Российской Империи люди — послы, их дети, ученики школ. Но потом я увидел, что вы разговариваете с Джи.

— Это запрещено?

— Ни в одном законе вы не найдете статьи, в которой бы говорилось, что разговаривать с подругой Тао запрещено.

Все присутствовавшие засмеялись. Тао захохотал. И лишь я сидел и молчал, не понимая причину их веселья. Впрочем, Тао через секунду мне все объяснил. Он вдруг резко перестал хохотать и зловеще прошипел:

— Но, несмотря на это, никто не рискнет даже подходить к моей девушке, а разговаривать — тем более!

Он некоторое время пристально смотрел на меня, словно надеясь что-то услышать. Я же молчал.

— Но ты смелый, — продолжил Тао. — Или безумец. Поэтому я тебя и пригласил к нам за стол. Этой чести удостоились немногие. Предлагаю сыграть? Как ты на это смотришь, Максим?

— Ваша подруга объяснила мне правила, но не думаю, что я такой хороший игрок, что смогу быть вам конкурентом. Впрочем, с удовольствием рискну.

На последнем слове я сделал акцент. Чтобы было понятно, что оно относится не только к предлагаемой партии.

— Отчаянный! — довольный моим ответом, воскликнул Тао.

И махнул рукой стоящему крупье, чтобы тот раздавал карты.

Началась игра.

Манера Тао была агрессивной. В первый кон ему удалось собрать сразу фулл-хауз, за что он заслужил от соперников уважительное одобрение. Во второй он собрал лишь сет, но действовал дерзко, поэтому практически все пасанули. Оставшийся игрок не смог блефом задавить соперника и ожидаемо проиграл.

На третий кон Тао собрал пару валетов и вновь выиграл, потому что у тех, кто не спасовал, оказались пара девяток и пара семерок.

Главарю ячейки триады везло. Только везение это было организованным и неслучайным. Я быстро понял, что остальные игроки на рожон не лезут и чаще скидывают карты, стараясь не идти на прямое столкновение с Тао. Лишь однажды один из мафиозников вдруг уверено пошел вперед, увеличив банк в два раза. Глаза его загорелись, было видно, что ему сдали хорошую жирную карту.

Тао не растерялся и уровнял ставку. На ривере, когда были открыты все пять карт, помимо кикера, оказалась пиковая дама, у дерзновенного парня на руках были король и дама, образующие пару по дамам. А у Тао дама и туз.

Невероятная игра мафиози удивляла. Я понимал, что ему поддаются. Но, помимо этого, ему еще и шла карта. Возможно, дело было в магии, однако я не почувствовал никаких фонов или эманаций.

Мне шла средняя карта. Я не старался лезть вперед, все больше наблюдая за игроками, пытаясь считать их реакцию на те или иные комбинации, чтобы понять, что им приходит.

Я проиграл уже порядком денег, как и мне вдруг сдали крупную карту.

На префлопе мне пришли валет и дама червей. Не самая лучшая комбинация. Впрочем, на флопе открылось еще две карты червей — десятка и девятка. И это вселило надежду.

Тао шутил, но едва заметно нервничал. И даже несколько раз злобно глянул на свою подружку Джи, которая попыталась к нему подойти и предложить выпить.

Терн дал туза пики. Один из игроков, выругавшись, пасанул. Нас осталось четверо.

Я смотрел на других игроков, пытаясь считать их. На меня тоже смотрели, причем недобро. Все понимали — сейчас идет игра по-серьезному, потому что денег на кону много. Куш сорвать всем охота.

На ривере, заключительном этапе, стали понятны две вещи.

Первое: еще двое явно не рассчитывали на те карты, которые выпали, и потому им пришлось с явной неохотой слиться. Никто не рискнул идти на блеф.

И второе: у меня флэш на червях. А у Тао — пара. Насчет последнего я был практически уверен. Потому что за все прошлые игры успел приметить некоторые моменты реакции босса, чтобы понять, что к нему пришло. И сейчас у него пара, не больше.

И это значило лишь одно. Если я сейчас пойду до конца, то выиграю. Только вот нужна мне такая победа? Что она принесет мне?

Но сливаться не хотелось. Я чувствовал, что это будет отдавать трусостью. А трусом я никогда не был.

— Ты пасуешь, Максим? — мягко спросил Тао, улыбаясь.

— Играю, — после паузы ответил я.

И все сразу же уставились удивленно на меня. Во взглядах читался немой вопрос: не сошел ли я с ума? Что я делаю? Зачем иду до конца?

Этот же вопрос был в глазах Джи. Она посмотрела на меня и едва заметно покачала головой, как бы говоря — не надо, остановись!

Но я повторил:

— Играю.

— Хорошо, — ответил Тао.

Его лицо стало хмурым, уголки рта опустились вниз. Взгляд наполнился ледяным холодом.

— Тогда вскрываемся? — спросил он у меня. — Уверен, что не хочешь остановиться?

— Вскрываемся.

И кинул карты на стол.

— Флеш на червях.

— Неплохая комбинация, — кивнул Тао.

Его лицо было напряжено. Он явно злился. Но злость вдруг по щелчку пальца сменилась, лицо расслабилось, и на нем заиграла сладкая улыбка.

— А у меня стрит-флэш.

Он продемонстрировал карты. И будь я проклят, если не почувствовал на них магической печати. Никаким стрит-флэшом там не пахло — пара, максимум тройка. Но никак не пять карт одинаковой масти.

Тао, конечно же, сжульничал и сейчас в упор глядел на меня, пытаясь понять, как я на это отреагируют. И от этой моей реакции многое зависело. Главный из этой банды не мог проиграть — иначе начнутся пересуды и перешептывание. На то он и вожак, чтобы быть всегда впереди. Поэтому они и проигрывали ему, жертвуя круглые суммы. Позволяли сохранить лицо.

Начни я сейчас что-то доказывать, непременно окажусь в скором времени в мусорном контейнере, причем, в разных пакетах. Значит, нужно молчать. Да и не ради выигрыша в карты я садился за этот стол. На кону — кое-что поважнее денег.

— Поздравляю с великолепной победой! — произнес я, пытаясь сделать тон голоса как можно более непринужденным. — Хорошая игра.

— Отличная игра! — согласился Тао, довольный исходом битвы.

Все сразу же выдохнули и расслабились, принялись обсуждать удачу, которая никак не хочет повернуться к ним лицом и лишь дорогого господина Тао никогда не обходит стороной.

Сам Тао откинулся на стуле и потягивал зеленый коктейль, который принесла ему Джи.

— Хорошая игра, Максим, — произнес он, хитро улыбаясь.

Он видел, что я все понял, но делал вид, что выиграл честно. Ладно, пусть будет так, если ему от этого легче.

— Господин Тао очень хорошо играет, — произнесла Джи, тоже расслабившись и обрадовавшись, что так все закончилось. — Я предупреждала тебя, Максим, что с ним играть бесполезно.

— Игра была интересной, — сдержанно ответил я.

— Скажи мне, Максим, ты ведь не просто так сюда пришел? — совсем другим, строгим тоном спросил Тао.

— Верно, — осторожно ответил я, понимая, что сейчас меня сканируют максимально пристально — после напряженной игры обычно человек расслабляется и может сболтнуть лишнего. Особенно если продул, да ещё и из-за уловки соперника. Обида, раздражение — не лучшие помощники в разговоре. К счастью, ничего такого я не испытывал. — Приехал я сюда не просто так. Ищу одного человека.

— Темного? — спросил Тао, и я невольно удивился.

Откуда он знает⁈

— Верно, — кивнул я.

— Потому что ты и сам темный, — сказал Тао, словно прочитав мои мысли.

— Да. Я темный.

Присутствующие оживились. Джи взглянула на меня иначе, с интересом.

— Не переживай, Максим, — махнул рукой Тао. — Это у вас там, в вашем мире, темных ловят, всячески принижают и лишают. Я даже слышал, что есть какая-то инквизиция, которая следит за вами?

Я кивнул.

Все вновь удивленно вздохнули.

— Представляете? — не унимался Тао. — Инквизиция! Ловят людей, огнем пытают, убивают. И все из-за того, что он иной, чем у других, вид магии выбрал! Ну разве не варварство⁈

Все принялись живо это обсуждать.

— У нас все немного иначе. Мы не разделяем людей на темных и светлых. И в этом положительное отличие от вашего мира.

«Верно, — подумал про себя я. — Не разделяете. Лишаете магии сразу всех, без разбора. И лишь талоны выдаёте».

— Так что расслабься. Скажи, Максим, зачем тебе этот человек?

И вновь пристальный взгляд.

А вот теперь нужно быть максимально осторожным.

— Я приехал в составе одной научной делегации, — ответил я.

Тао важно кивнул.

— Мы выиграли чемпионат и нам было разрешено выбрать любой приз. Мы выбрали посещение Красного Китая. Хотим написать научный труд.

Тао вопросительно глянул на меня.

— Сложно представить тебя в роли ученого!

— Мне научный труд не интересен, — честно признался я, и мафиозник рассмеялся.

— Мне нравится откровенность этого парня! А что же тогда тебе интересно?

— Я хочу найти одного человека. Мне сказали, что он живет здесь. Темный мастер.

— Понимаю, — кивнул Тао. — Хочешь понять свои корни? Я тоже когда-то искал свои. Думаю, все парни в твоем возрасте начинают задаваться этими вопросами — кто я такой? Кто мои предки? Где начало тому ручейку, в котором плыву я?

Тао захмелел и стал разговорчивее. Ну, и, после выигрыша расслабился, конечно. Думаю, даже испытал ко мне что-то вроде покровительственного снисхождения.

— Это похвально — искать свои начала. Я многих темных знаю. И ты пришел именно туда, куда тебе нужно. На самом деле, это единственное место, где тебе могут помочь. Ни в полиции, ни в посольстве. Тут! Кстати, о полиции…

Вновь над столом повисло тягостное молчание.

— Ты ведь уже был там?

— Был, — честно ответил я. — Обязательная процедура постановки на учет.

— Верно. Это ты правильно. Иначе бы сюда уже заявились бы. Да ты не переживай, дальше коридора не прошли бы! Это наша территория. Я про полицию с другой целью интересуюсь.

Тао приподнялся с места и приблизился ко мне.

— Тебе никаких предложений не делали?

Я почувствовал, как по мне потекли прохладные сквозняки, и понял, что Тао сейчас сканирует меня магическими способностями. Не похоже, чтобы он сильно заморачивался насчёт их использования по талонам. Ну, или у него этих бумажек была хренова туча.

— Нет, не давали, — ответил я. — Но какой-то конструкт в виде петельки накинули.

— Это ерунда, — отмахнулся Тао, вновь вернувшись на стул. — Ченг всем эту петельку прикрепляет — на всякий случай, если ты потеряешься. Не может не чувствовать, что всех контролирует. Держит на коротком поводке, так сказать.

— То есть, это что-то GPS-датчика? — не смог не спросить я.

— Верно, — кивнул Тао.

Эта информация была полезна.

— А на «Евдокии» вы плыли? — спросил Тао как бы между делом.

Я кивнул.

— Говорят, там капитан пропал.

— Пропал, — осторожно ответил я.

— Бывает. С капитанами, которые по Границе Портала ходят, всегда проблемы. Они часто исчезают, когда так нужны. И как же, Максим, вы сюда без капитана доплыли.

— Пришлось доплыть, — улыбнулся я.

И коротко, без подробностей, рассказал о том, что взял управление на себя. Эта история, вроде бы, не такая и интересная, вдруг произвела на всех присутствующих невероятное воздействие. Они слушали молча, не смея перебить. И даже Тао молчал, приоткрыв рот. Глаза его при этом возбуждённо горели.

— Сам⁈ Сам управлял кораблем⁈ Этой старой посудиной?

— Пришлось, — пожал я плечами. — Иначе потонули бы.

— Так значит, ты кораблем управлять можешь?

— Не то, чтобы могу, но…

— Не прибедняйся! Доплыли. Через портал прошли. Так что стесняться? Можешь, Максим! А это дорогого стоит! Особенно учитывая, что капитан, насколько мне известно, всё управление с помощью магии на себя настроил.

Мафиозники оживились. Я заметил, что они начали кидать друг другу взгляды, словно бы подавая какие-то знаки. И все в какой-то момент начали глядеть на Тао, словно ожидая от него некоего окончательного решения.

Тот задумчиво смотрел на стол, на карты, про которые уже все забыли.

— Если ты и дела так же делаешь хорошо, как и играешь, то… — Тао сделал многозначительную паузу. — В общем, Максим, есть у меня к тебе один разговор. Ты сказал, что хочешь темного найти. Так вот. Я помогу тебе. Я очень влиятельный здесь человек, знаю почти всех, несмотря на то, что город многомиллионник. Но поверь мне — через меня проходят все. Никто не начнет что-то делать важное, если не получит моё одобрение. Тем более, если ты говоришь, что он мастер, то думаю, я его наверняка знаю. Или мои люди его знают. Или люди моих людей. В общем, для меня нет ничего невозможного. И это не преувеличение.

— Что же я должен сделать взамен? — прямо спросил я.

Тао вновь рассмеялся.

— Этот парень глядит в самую суть!

Смех так же резко прекратился. Тон голоса мафиозника стал напряженным.

— Да, нужно кое-что сделать. Ты не переживай, ничего такого. Просто провезти через портал одну посылку — лекарства моей бабушке. Она очень больна, ей постоянно нужно пить лекарства. Поэтому их будет много. Меня не пустят через Портал — есть на то причины. А вот тебя без проблем. Понимаешь, к чему я?

— Понимаю, — кивнул я.

— Ну, вот и хорошо. Поможешь нам — мы поможем тебе. Найдем твоего мастера.

Я понимал, что отказать сейчас — подписать себе смертный приговор. Поэтому сказал:

— Хорошо. Я согласен.

— Отлично! — радостно закричал Тао.

Он подскочил с места и принялся хлопать меня по плечу. Остальные жали руки. Даже Джи подошла и учтиво улыбнулась.

Прибежали работники казино, быстро убрали со стола карты и поставили вместо них несколько бутылок элитного алкоголя.

— Давай выпьем, Максим! Закрепим нашу сделку.

Я потянулся, чтобы взять фужер, но тут меня схватил за запястье один из мафиозников. Я вопросительно глянул на Тао.

— Но, чтобы нам полностью доверять тебе и не беспокоиться, что ты нас подведешь, мы хотим, чтобы ты прошел один ритуал. Так сказать, обряд посвящения, — пояснил тот.

В его руках вдруг оказался огромный черный серп, явно магического толка.

На лице Тао растеклась хищная улыбка. Больше он совсем не походил на весельчака и добряка, каким выглядел ещё минуту назад.

— Какой еще ритуал? — насторожился я.

— Не бойся, он вполне безобидный и не опасный! — ответил Тао, и я понял, что он соврал.