Бесконечная Пустота 2

ГЛАВА 14

Группа Омикрон продвигалась по тёмным пещерам в течение двух часов, но мы вновь не могли обнаружить никаких следов людей или иных форм жизни, не считая небольших пушистых серых зверьков, разбегавшихся при нашем появлении во все стороны. Температура в этих пещерах была значительно выше, чем на поверхности планеты. Видимо, горячий источник прогревал подземелье, словно батарея.

Другое дело, чем дышали и питались зверьки? С учётом того, что концентрация углекислого газа в атмосфере планеты значительно превышала значение кислорода, а каких-либо растений или ещё более мелких животных мы не находили.

— Насчёт жизнеобеспечения, — сказал я, отвлекаясь от мыслей про зверьков. — ЭСФАК скафандров будет работать ещё примерно восемнадцать часов, затем кислород к нам поступать перестанет. А с этими лабиринтами мы то приближаемся к источнику сигнала биомаячка, то отдаляемся. Не ожидал, что мы залезем так глубоко в эту кроличью нору.

— Пить хочется, — пробурчал Сварог. — Ужин, видимо, пропустим.

— Не волнуйся, мы погибнем от асфиксии гораздо раньше, чем как следует проголодаемся, — заверил я. — С жаждой сложнее, но придётся потерпеть.

— И через сколько ты намерен повернуть назад, чтобы избежать столь трагичной участи? — тихо поинтересовалась Никта.

— Я не собираюсь возвращаться, пока её не найду, — уверенно заявил я.

— То есть наши жизни тебя совершенно не заботят? — уточнила девушка.

— Никта, я очень благодарен вам за то, что вы прошли со мной этот путь. Но раз такое дело, я не имею права вас держать. Возвращайтесь, когда сочтёте нужным. Я без Бестии не вернусь.

— А я не вернусь без капитана, — добавила Прелесть.

— Отличные перспективы, — тяжко вздохнула черноокая младшая помощница. — Я ещё когда-то думала, что это у меня с головой не всё в порядке.

— О, в этом даже не сомневайся, — усмехнулся я.

— Давно я тебя не посылала, да?

Мы продолжили свой путь, окружённые тьмой и давящей тишиной. Туннель петлял, уходя в разные стороны, то поднимаясь, то опускаясь. Порой нам встречались развилки, и я выбирал дорогу почти наугад, ориентируясь лишь по направлению сигнала биомаячка. Иногда проход сужался настолько, что приходилось буквально протискиваться.

Несколько раз мы прыгали вниз или карабкались почти по отвесной стене, активировав в скафандрах режим «паук». Не заблудиться нам помогал нанокомпьютер в линзах, на ходу рисовавший карту с маршрутом нашего движения.

Боевой дух отряда с каждым часом падал, но я очень старался не терять надежды. Хотя это место выглядело более чем странно для пребывания людей, сигнал биомаячка демоницы уверенно вёл нас вперёд. Отбросив все сомнения и упорно сверлящие мозг дурные мысли, я лишь наращивал темп, попутно следя на радаре за тем, чтобы никто из членов моего отряда не отстал.

Вскоре мы вышли на уступ в гигантской пещере. Встав на край и посмотрев вниз, я ощутил настоящий благоговейный трепет: в нескольких метрах под нами бурлило подземное озеро с огромным, стремительно закручивающимся водоворотом в центре. Шум стоял такой, что я едва слышал собственные мысли.

Свод пещеры покрывали сталактиты с льющимися вниз ручейками воды, а из озера вокруг водоворота росли каменные столбы высотой от трёх до пяти метров.

— Кто хочет искупаться? — спросил я, заворожённо глядя в центр воронки.

— Я туда не полезу! — сразу заявила Никта. — Эта херня утянет так глубоко, что никакой скафандр не спасёт!

— Это точно, — подтвердил Сварог.

— Где же та нездоровая тяга к опасности, которая тебя так заводит, Никта? И твоя отвага, Сварог? Надеюсь, вы ещё не совсем растеряли боевой запал от усталости, жажды и голода?

Я перевёл взгляд на столбы, оценивая расстояние до ближайшего. Отступив на несколько шагов назад, я взял небольшой разбег и прыгнул, задействовав реактивные ботинки.

Мой расчёт оказался верным — я очутился чётко по центру столба, диаметр которого не превышал сорок сантиметров. И хотя неровная земляная поверхность немного осыпалась от моего приземления, сам столб оказался крепким, и я не потерял равновесия, успешно балансируя на его вершине.

— За мной! — позвал я, обернувшись к соратникам.

Не дожидаясь ответа, я совершил второй прыжок. За мной последовала автономная боевая платформа.

— Аккуратнее, Прелесть, — произнёс я, с усмешкой наблюдая за реакцией Никты. — Ты настоящий пример отваги и верности. Но я очень не хочу тебя потерять.

— Спасибо, капитан, — отозвалась искин. — Обещаю, я буду осторожна.

Я прыгнул на третий столб, затем сразу на четвёртый и вновь обернулся. Как и ожидал, Никта рванула вслед за Прелестью. В моём воображении я прямо слышал, как скрипели от злости белые зубки девушки. Сварог молча последовал за ней.

Перемахнув ещё через два столба, я перепрыгнул на противоположный берег озера. Передо мной открылся вид на очередной проход, уходивший глубоко вниз.

Чёрная тень мелькнула в двух десятках метрах впереди — я замер.

Мне не удалось разглядеть, что за существо пробежало передо мной, но по размерам оно значительно превышало встреченных нами ранее пушистых зверьков.

Рассудив, что местная фауна вряд ли окажется хоть сколько-нибудь опасной для вооружённых людей в защитной броне, я не придал особого значения этому событию и стал дожидаться членов своего отряда.

Преодоление озера с жутким водоворотом прошло успешно для всего состава Омикрон. Вновь повернувшись к проходу, я остановился. Глядя вглубь тёмного тоннеля, я вдруг испытал сильное чувство тревоги и физически ощутил, как бешено забилось сердце.

— Чего застыл, командир? — спросила Никта, поравнявшись со мной.

— Судя по показаниям, мы уже очень близко, — ответил я пересохшими губами.

— Ну так давай поспешим. Очень хочется поскорее вернуться на корабль.

— Вдруг её там нет?

— Не проверим — не узнаем. Чего ты нам только что вещал про растерянную отвагу?

— За мной, интервал прежний, — раскладывая Локи-М2 в боевой режим, пробурчал я.

Мы пошли по туннелю вниз. Я внимательно вглядывался в каждый угол, не забывая краем глаза следить за сигналом биомаячка — мы с каждым шагом приближались к цели и, казалось, уже вышли на финишную прямую.

Шум бурлящей воды постепенно стих, оставшись позади — впереди раздались тихие скребущие звуки. Сжав крепче штурмовую винтовку, я прошёл за поворот и замер.

Моим изумлённым глазам открылся вид на ещё одну большую пещеру, почти полностью покрытую переливающимися фиолетовым и оранжевым минералами, мягким светом освещавшими пространство вокруг. Однако самое диковинное и одновременно пугающее находилось в четырёх метрах от меня, по центру.

Мохнатое чёрное существо размером с большую собаку, не ниже метра в холке, стояло на восьми мощных когтистых лапах, обратив к нам свою жуткую морду. Сужающаяся к носу голова животного напоминала форму промышленного бура. Я не увидел на ней ни глаз, ни ушей, зато прекрасно разглядел огромную пасть с четырьмя челюстями, которые были полураскрыты, словно лепестки бутона, усеянные сотнями треугольных зубов. Из слюнявой пасти чудовища почти до самой земли свисали три языка-щупальца.

При нашем появлении зверь пригнулся, словно перед прыжком, затем замер — его щупальца принялись медленно и основательно прощупывать каменистую поверхность пещеры вокруг головы. Два тонких крысиных хвоста с пульсирующими меховыми шариками на концах поднялись вверх, а затем начали плавно раскачиваться из стороны в сторону. Создавалось впечатление, будто он изучал вторгшихся в его логово пришельцев, решая, что следует предпринять — убегать или атаковать.

— Что это за тварь? — спросил я, целясь зверю в голову. — Выглядит опасно.

— В моей базе данных нет информации об этом виде, — ответила Прелесть. — Похоже, это местный хищник, обитающий под поверхностью. Судя по внешним признакам, у него отсутствуют органы слуха, зрения и обоняния.

— Как же он охотится? — спросил я, с интересом оглядывая экзотичное животное.

— Сканирование показывает наличие чувствительных сенсоров на его ротовых щупальцах и в хвостах, способных ощутить даже малейшие вибрации и колебания воздуха. Также могу предположить, что он ориентируется в пространстве при помощи эхолокации.

— Он для нас не опасен?

— Сложно сказать. В зависимости от того, воспримет ли он нас как вероятную добычу или угрозу. Если окажемся близко к его потомству, вероятность нападения кардинально возрастёт. Но это лишь теория, данных слишком мало.

— Может, на всякий случай его пристрелить? — подала голос Никта.

— Если он нам не угрожает, зачем это делать? — возразил Сварог. — Скорее всего, он охотится на тех мелких зверьков в пещерах. Вряд ли ему по зубам такая большая добыча, как мы.

— Эй, пёсик, — позвал я, прекрасно осознавая, что он вряд ли меня слышит и тем более понимает. — Мы тебя не тронем. Уйди с дороги и гуляй по своим делам.

Как и ожидалось, зверь никак не отреагировал на мои слова. Я сделал два медленных шага ему навстречу, держа голову на прицеле.

На движение зверь среагировал стремительно. Он резко отпрыгнул на два метра назад, поднял свою страшную пасть кверху и широко раскрыл все четыре челюсти, словно собираясь яростно зареветь — однако я ничего не услышал.

— Блядь!.. — вдруг вскричала Никта, хватаясь за шлем в тех местах, где у человека расположены уши. — Как громко!

— Это животное испускает интенсивные ультразвуковые волны, — произнесла Прелесть. — Видимо, так он пытается нас отпугнуть или предупреждает своих сородичей.

— Никта, как ты это слышишь? — спросил я, оборачиваясь к девушке.

— Не знаю, — ответила черноокая младшая помощница, убирая руки от шлема. — Похоже, начудила что-то со звуковыми фильтрами в шлеме, пока мы находились в Деликтации. Уже поправила. Фух, теперь всё в порядке. Это было ужасно.

— Лазарь! — позвал Сварог.

Я повернулся обратно: животное вновь пригнулось к земле, растянув свои омерзительные челюсти в страшном оскале. В это время из-за камней в дальнем конце пещеры начали появляться другие твари — не меньше трёх десятков зверей, почти полностью идентичных с первым, в несколько прыжков оказались рядом с ним на одной линии.

Угрожающе опустив морды, хищники начали медленно наступать на нас. Краем глаза я заметил, что ещё около десятка особей ползли прямо по стенам с двух сторон, пытаясь зайти нам в тыл и отрезать путь к отступлению.

— Какие приказы, командир? — осведомилась Никта, нервно переводя прицел штурмовой винтовки Локи-М2 с одной твари на другую. — Теперь-то уж их намерения точно не оставляют сомнений.

— Насчёт одной-двух особей я бы не переживал, но целая стая разорвёт нас на куски, несмотря на броню, — ответил я, с опаской оглядывая животных. — Отступать мы точно не будем, придётся принимать бой. Омикрон, огонь!

Не дожидаясь ответа своей команды, я перевёл Локи-М2 в полуавтоматический режим и выстрелил в того самого зверя, что попался нам первым. К моему удивлению, монстр успел среагировать на выстрел и дёрнулся в сторону — пуля вошла не в центр его головы, как я рассчитывал, а в её левую часть. Белая жидкость обильно брызнула из пулевого отверстия.

Совершенно не обращая внимания на полученное ранение, монстр прыгнул вперёд и прямо на лету выстрелил своими щупальцами в меня на все три разделявших нас метра. Щупальца крепко обхватили мои ноги — не удержав равновесия, я упал на землю и едва не выронил штурмовую винтовку.

Мягко приземлившись на лапы, зверь рванул назад и потянул меня за собой, словно тряпичную куклу. Это произошло настолько быстро, что я не успел должным образом отреагировать.

Я крайне недооценил живучесть, силу и скорость монстра, за что тут же и поплатился.

Зверь упорно тащил меня за собой, унося всё дальше от боевой группы. Ощущая пятой точкой и спиной все неровности каменистой поверхности пола пещеры, я активировал «способность» и смог коротко осмотреться, оценивая обстановку вокруг.

С обеих сторон ко мне прыжками приближались по два зверя. Самый ближний по правой стороне находился всего в полуметре от меня и уже раскрыл пасть, готовясь вцепиться прямо в мой шлем. Я хорошо разглядел сотни треугольных зубов, едва заметно вибрировавших, словно лезвие виброклинка. Если эти монстры использовали свои зубы, чтобы рыть тоннели в твёрдой скальной породе, то, вполне вероятно, и с нашей бронёй они неплохо справятся.

Переведя режим штурмовой винтовки на автоматический, я выпустил очередь монстру прямо в раскрытую пасть.

Град пуль сделал своё чёрное дело — одна из челюстей зверя отлетела в сторону, три другие прошило насквозь. Торчавшие из пасти щупальца разлетелись на ошмётки, заливая всё вокруг вязкой белой кровью. Голова монстра раскололась на три части. Не переставая перебирать всеми восемью лапами, он рухнул на пол и продолжил движение по инерции, поднимая за собой клубы пыли.

Я переключил внимание на второго зверя справа и дал короткую очередь по его лапам — две из них срезало почти подчистую. Монстр попытался отскочить в сторону и завалился набок.

Только я собрался перевести огонь по двум оставшимся преследователям, как щупальца схватили меня за левую руку и с силой потянули вбок, едва не вырвав её из плечевого сустава. Мою конечность спас крепкий скафандр, но от резкого натяжения и острой боли моя «способность» деактивировалась, а я на мгновение разжал рукоять штурмовой винтовки — Локи-М2 полетел в сторону.

Монстры тянули меня с двух сторон, отчаянно пытаясь разорвать на части. И как будто этого было мало, третий зверь обхватил своими щупальцами мой торс за пояс, почти полностью сковав движения. Всё моё тело трещало и ныло от боли, а свободной осталась только правая рука.

Я потянулся к поясу в попытке достать футляр пистолета, но нащупал лишь склизкое плотное щупальце. Я несколько раз с силой ударил по нему кулаком, но это не возымело никакого действия. Не придумав ничего лучше, я активировал в перчатке скафандра лазерный резак и, собрав все оставшиеся силы, со стоном боли потянулся вверх. Затем одним движением срезал щупальца, тянувшие меня за левую руку.

Зверь отпрянул и затряс головой, разбрызгивая белую жидкость из обрубков щупалец. Тот монстр, что обхватил мой торс, потянул меня влево. Стараясь изо всех сил игнорировать жуткую боль в суставах, я потянулся левой рукой к поясу и нащупал футляр Жала. Разложив вибронож, я принялся остервенело кромсать щупальца, обхватившие мой торс — хватка монстра заметно ослабла.

Я сумел протиснуть правую руку под щупальце и дотянуться до футляра Тор-М2. Разложив пистолет в боевой режим, я произвёл шесть точных выстрелов по голове зверя слева. Этого хватило, чтобы монстр свалился замертво, а его щупальца отпустили мой торс.

Я прицелился в ту тварь, что всё это время тащила меня за ноги. Но не успел произвести даже один выстрел, как прозвучала серия щелчков откуда-то сверху — голова зверя в одно мгновение превратилась в кровавое месиво. Постояв несколько секунд на трясущихся ногах, он завалился набок и затих.

Движение наконец-то закончилось, а я перестал ощущать себя тряпичной куклой, которую рвут на части разыгравшиеся собаки. Скафандр вводил в моё тело посредством микроигл необходимые препараты, определённые автоматической диагностикой состояния здоровья. Мне остро захотелось просто тихо полежать и хоть немного перевести дух.

Но вместо этого я приподнялся, освободил лодыжки от ослабшей хватки щупалец и вскочил на ноги настолько быстро, насколько смог. Начав движение, я вновь активировал «способность» и оглядел поле боя, оценивая текущую ситуацию.

Никта болталась под пещерным сводом на тросе крюка-кошки и с левой руки поливала огнём из Локи-М2 ещё остававшихся в живых монстров. Сварог с Прелестью стояли на прежнем месте, спина к спине, отбиваясь от яростных атак, абсолютно не экономя патроны. Вокруг них валялись мёртвыми или издыхающими не меньше пятнадцати особей.

Все мои соратники выглядели целыми и невредимыми, что несказанно меня обрадовало — я уже боялся, что нас всех растащили по пещере на удивление крайне шустрые хищники.

Я насчитал ещё шесть активных монстров. Казалось, у них напрочь отсутствовал базовый инстинкт самосохранения и отступать они не привыкли. Возможно, на этой планете у них отсутствовали естественные враги, и они занимали высшее звено в пищевой цепи.

Возвращаясь к членам своей группы, я производил выстрел за выстрелом, безжалостно добивая оставшихся в живых хищников. Никта, Прелесть и Сварог старались мне помочь. Вскоре мы прикончили всех тварей и остались в пещере совершенно одни.

Деактивировав «способность», я остановился в нескольких метрах от членов своего отряда, сел на камень и вывел на экран линз диагностику своих жизненных показателей. К счастью, ни одна кость в моём теле не была сломана, хоть я ощущал себя так, словно побывал внутри работающего блендера.

Никта спустилась по тросу вниз, затем подошла ко мне.

— Хорошо покатался, командир? — язвительным тоном спросила она.

— Шикарный аттракцион, рекомендую, — пробурчал я в ответ, ощупывая суставы рук. — Тонизирует и вправляет позвоночник лучше любого массажа.

— Спасибо, но я предпочитаю традиционную медицину.

— Что-то мне подсказывает, что ты могла бы выручить меня чуть раньше.

— Не понимаю, о чём ты говоришь, — самым простодушным тоном произнесла черноокая младшая помощница. — Пристрелила скотину, как только смогла.

— Разумеется, — кивнул я, поднимаясь на ноги. — Я в тебе не сомневаюсь.

— Вот и отлично. Какие будут приказы?

Я осмотрел заваленную дохлыми монстрами пещеру. Затем прошёл вперёд и поднял потерянную ранее штурмовую винтовку.

— Эти твари очень быстрые и живучие, — сказал Сварог, присев на корточки рядом с одним из убитых монстров. — Мы чудом отбились, не получив серьёзных травм. Знал бы, с чем придётся иметь дело, прихватил бы огнемёт.

— Капитан, — позвала Прелесть. — Сигнал биомаячка приближается.

— Только не говорите, что это бывшая нашего славного командира натравила на нас этих зверюг, — проворчала Никта. — Лазарь, что будем делать, если она захочет нас пристрелить? Предупреждаю сразу — я смиренно ждать смерти от её руки не собираюсь.

— Отойдём вглубь туннеля, затаимся. С активным режимом «хамелеон» обнаружить нас будет непросто, а систем наблюдения здесь нет. По крайней мере, традиционных в нашем понимании.

Мы энергично отступили к проходу, из которого пришли. Затем укрылись за грудой камней, расположившись вдоль неровной стены. Со своей позиции я мог наблюдать большую часть тускло освещённой минералами пещеры, при этом полностью оставаясь в тени. На крайний случай, у нас имелась возможность ретироваться к озеру.

Сигнал биомаячка приближался. С каждой секундой моё волнение нарастало — по спине заструился пот, а сердце билось всё чаще.

Я посмотрел на свои руки: несмотря ни на что, они оставались твёрдыми. Даже если меня всего будет трясти, я знал, что не дам промаха. Сжав рукоятку штурмовой винтовки Локи-М2, я прицелился вглубь пещеры, напряжённо ожидая появления Бестии. Меня обуревали крайне смешанные чувства.

Через несколько томительных секунд в пещере раздались глухие удары, сильно напоминавшие прыжки чудовищ — в центр прыгнул огромный зверь, внешним видом почти неотличимый от прежних, но в три раза больше размером. Начав обходить пещеру по дуге, он раскинул щупальца на несколько метров вокруг. Нащупав трупы своих меньших сородичей, монстр высоко поднял голову и раскрыл все четыре челюсти в беззвучном рыке.

— Ёжик без ножек, какой здоровый! — тихо проговорил Сварог. — Похоже, это вожак стаи. И он зовёт подмогу.

Не успел здоровяк договорить, как позади вожака появились новые особи — не меньше сорока тварей ловкими скачками разбрелись по пещере в течение нескольких секунд и сразу принялись пожирать своих мёртвых сородичей. Они с остервенением вгрызались мощными челюстями в тела, разрывали их на куски и растаскивали щупальцами, сжирая кусочек за кусочком.

— Мерзость какая, — пробурчала Никта. — Какие приказы, Лазарь?

Я не ответил. Мой взгляд намертво приковался к вожаку. Зверь с грозным видом стоял на возвышении в центре пещеры и лениво поедал куски мяса, которые ему услужливо подтаскивали более мелкие особи.

Показания сигнала чётко говорили о том, что биомаячок находился в его теле. Ошибки быть не могло. Бестия или любые другие люди так и не появились.

— Великая Пустота, — прошептала Никта. — Показания ведь верные? Твоя Бестия выглядит немного иначе, чем голографическая проекция, которую ты нам показывал. Даже не знаю, может, сменила причёску?

Я заскрипел зубами, проигнорировав язвительное замечание девушки. Мои мысли путались, а мозг рисовал крайне мрачные перспективы. Однако я постарался взять себя в руки и не впасть в отчаяние.

— Капитан, — произнесла Прелесть, положив руку мне на плечо. — Вероятно, они просто обнаружили маячок и избавились от него таким оригинальным способом.

— Либо эти твари стали причиной того, что на базе не осталось людей, — хмуро предположил я. — Что, если он сожрал Бестию? Мог ли таким образом биомаячок оказаться в его теле, Прелесть?

— Трудно сказать, капитан. Я не знакома с данным устройством. Теоретически всё возможно, но я считаю это маловероятным. Попав в желудок, все биоматериалы должны раствориться в кислоте или выйти наружу вместе с калом. Однако без вскрытия животного и изучения принципа работы его пищеварительной системы утверждать что-то невозможно.

— Нужно его изловить, — немного подумав, сказал я. — Взять живьём.

— Что ты хочешь с ним сделать, Лазарь? — спросила Никта. — Ты же не думаешь, что и здесь поработали мутации, как в подводном городе? Изменения слишком радикальные.

— Делать выводы рано, — сквозь стиснутые зубы процедил я. — Прежде всего нужно разобраться, как биомаячок оказался внутри этого монстра. А уже потом решать, что дальше. И нет, я не думаю, что это мутировавшая Бестия.

— Хорошо, как ты собрался его ловить? У нас нет сетей или других подходящих инструментов.

— Используем режим оглушения в наших пушках.

— Мы не знаем, подействует ли нейтронный импульс на нервную систему этой здоровой твари.

— Придётся проверять опытным путём. Заманим к озеру, перемахнём на тот берег — так будет проще отбиться от стаи.

— Если ты не заметил, они тоже неплохо умеют прыгать, да ещё и лихо карабкаются по стенам. Но, возможно, это имеет смысл, если не хотим отбиваться от всего скопа разом. Вопрос в том, кто станет наживкой?

— Отходите к озеру и занимайте выгодные позиции. Дайте знать, как будете готовы. С моей «способностью» они меня не догонят.

— Смотри, чтобы снова не утащили, командир, — не скрывая насмешки, молвила Никта. — А то в очередной раз придётся спасать твою задницу.

Мои соратники начали подниматься с места и осторожно пятиться назад. Однако вибрация от их движений всё же добралась до груды камней, за которой мы прятались — несколько маленьких камешков покатились вниз и упали прямо со стороны пещеры.

— Замрите! — приказал я.

Один из зверей резко обернулся в нашу сторону, пригнул голову к земле и поднял над головой хвосты. Его примеру последовали две ближайших особи. Вожак заметил их подозрительное поведение и раскрыл пасть, очевидно, посылая команды с помощью ультразвука. Троица монстров неспешно поползла к нам, тщательно прощупывая всё вокруг своими щупальцами.

— Если подберутся ещё ближе, нас заметят, — сказал я, когда монстры оказались в трёх метрах от нашего укрытия. — Планы меняются. Убиваем этих и бежим к озеру. Вы вперёд, я замыкаю. По вожаку боевыми не палите.

— Принято, — ответил Сварог.

— Вперёд! — приказал я, не дожидаясь ответа остальных.

Прелесть, Сварог и Никта рванули с места и помчались по туннелю в сторону подземного озера с водоворотом. В то же время я выпрямился во весь рост и произвёл три коротких очереди по приближающимся монстрам. Их головы разлетелись на ошмётки, словно дыни — во все стороны брызнула белая жижа.

Вожак отреагировал мгновенно. Он раскрыл пасть и задрал голову вверх, потрясая в воздухе трёхметровыми щупальцами — вся стая будто сорвалась с цепи и ринулась в мою сторону. Не дожидаясь страшной участи, я побежал вслед за членами своей команды и активировал «способность».

Пробежав несколько метров, я на ходу обернулся: монстры полностью заполнили собой туннель, с удивительной скоростью продвигаясь не только по полу, но также по стенам и потолку.

Подняв правую руку с Локи-М2, я произвёл длинную очередь по кругу, почти не целясь — подстреленные монстры посыпались сверху на своих сородичей. Образовалась настоящая свалка из убитых и раненых туш, что позволило немного замедлить преследователей.

ПКНК вывел на экран информацию: в магазине моей штурмовой винтовки осталось всего пятнадцать патронов. Почти не глядя, я всадил остаток в ближайшую тварь, уже раскрывшую свою пасть с явным намерением выстрелить в меня щупальцами. Затем снял с пояса свежий магазин и на бегу перезарядил оружие. После чего вновь произвёл длинную очередь по преследователям.

Активных монстров стало значительно меньше. Впереди, за мелькавшими полупрозрачными спинами членов моей группы, я увидел приближавшийся свод пещеры с озером.

Я значительно ускорился и обогнал Никту, Прелесть и Сварога. Оказавшись на краю озера, я, не сбавляя хода, прыгнул вперёд и активировал реактивные ботинки. Благодаря разбегу и большой скорости я смог допрыгнуть почти до противоположного берега. Активировав режим скафандра «паук», я вцепился в торчавший из воды столб и сразу начал ползти вверх. Добравшись до вершины, я ловко запрыгнул на неё, присел на корточки и обернулся к членам своего отряда, держа ШВ наизготовку.

Они почти добрались до озера, но их уже настигали пятеро монстров. Первый зверь совершил длинный атакующий прыжок — из его разинутой пасти в сторону Никты выстрелили щупальца.

Я опередил хищника лишь на мгновение и произвёл меткую очередь — с расколотой пополам головой зверь рухнул в трёх метрах от девушки, но она, похоже, этого даже не заметила. Я продолжил вести огонь, методично и безжалостно уничтожая оставшихся преследователей.

Прелесть запрыгнула на первый столб и сразу перескочила на следующий. За ней последовал Сварог. Никта не стала использовать для преодоления озера столбы и активировала крюк-кошку — трос ушёл высоко под своды пещеры.

В этот момент я заметил вожака: огромный монстр мчался к озеру на восьми мощных лапах, словно локомотив, снося на своём пути более мелких сородичей, живых и мёртвых без разбору.

Я переключил штурмовую винтовку на режим оглушения и прицелился монстру в голову. Никта успела уйти по тросу вверх. Я рассчитывал, что вожак остановится на краю озера, где его удастся оглушить, а затем без спешки разобраться, как в нём оказался биомаячок рыжей демоницы.

Однако зверь и не думал останавливаться. Не сбавляя хода, он прыгнул вперёд, прямо в бушевавший водоворот, и на лету выстрелил своими щупальцами в сторону удалявшейся на тросе девушки.

Щупальца крепко оплели ноги Никты — вожак повис на ней всем своим весом, который по внешнему виду вполне мог превышать тонну. Несчастная девушка держалась на креплении лебёдки, соединённой с тросом. Не выпуская вожака из прицела, я замер, откровенно растерявшись.

Я осознавал, что если оглушу монстра, его утянет в водоворот, откуда будет уже ничем не выудить. В то же время я не был уверен, что наноботы крюка-кошки долго выдержат подобный вес. Да и самой Никте в этот момент, мягко говоря, приходилось непросто. Если бы не крепкий скафандр, её тело, вероятно, просто бы разорвалось.

Пока я, покрываясь потом, лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации, Прелесть отстреливала оставшихся хищников. Они проявили большее благоразумие, чем их вожак, и вместо отчаянных прыжков начали карабкаться к нам по стенам. Сварог перепрыгнул на самый ближний к Никте столб и отчаянно пытался дотянуться до троса.

К этому моменту я почувствовал сильное переутомление от длительного использования «способности» — пришлось её деактивировать. Кровь хлынула из моего носа, а голова резко закружилась. Я едва не рухнул в воду, кое-как удержав равновесие.

Черноокая младшая помощница разложила в левой руке Тор-М2 и прицелилась в вожака.

— Никта, не стреляй! — крикнул я.

— Ты в своём уме, Лазарь?! — закричала она в ответ срывающимся голосом, в котором чувствовалась боль. — Бля, я долго так не выдержу!

Я понимал, что бедной девушке приходилось очень тяжело, но просто не мог позволить, чтобы биомаячок исчез до того, как мы хоть что-то выясним.

— Прошу, — в отчаянии проговорил я. — Мы сейчас что-нибудь придумаем…

Вожак меж тем не стал терять время даром и начал подтягиваться на своих щупальцах вверх, беспомощно перебирая когтистыми лапами по воздуху. Оставалась всего пара метров, и он сомкнул бы усеянные сотнями вибрирующих зубов челюсти прямо на ногах Никты.

— Сука! — в отчаянии вскричал я.

Я не мог позволить Никте претерпеть ради меня столь страшные муки и так рисковать жизнью. После секундного колебания я вскинул штурмовую винтовку и перевёл её обратно в боевой режим. Но не успел спустить курок, как набалдашник крюка-кошки сорвался, не выдержав совокупного веса девушки и вожака монстров.

Сварог будто ждал только этого момента и прыгнул вперёд, активировав реактивные ботинки. Он поймал трос и умудрился допрыгнуть с ним до следующего столба. Огромный вес потянул здоровяка вниз — лишь каким-то чудом он не сорвался вслед за вожаком и Никтой, крепко обхватив столб ногами и удерживая трос через его верхушку.

— Ёжик без ножек… — прохрипел Сварог. — Никта, держись!

От резкого натяжения щупальца вожака вытянулись, и он на треть ушёл под воду, прямо в водоворот. Монстра закрутило вместе с Никтой, которая начала истошно вопить.

Я вновь прицелился в вожака — огромная серая пасть диаметром во весь водоворот захлопнулась, целиком поглотив хищного зверя.

От неожиданности я на несколько мгновений оцепенел. Челюсти гигантского чудовища ушли под воду вместе со своей добычей. Вслед за ним исчез и водоворот. Поднявшиеся волны озера захлестнули берега, а уже спустя несколько секунд Никта осталась висеть в двух метрах от едва колышущейся воды. Обрубки щупалец вожака сползли с её ног и плюхнулись в озеро.

— Ну пиздец, — прошептал я.

Я сидел на полу тёмной пещеры, упираясь спиной в стену, и пытался осознать всё произошедшее с момента нашей высадки на планете Глачес 6.

След биомаячка, по которому мы преодолели расстояние больше тысячи парсек и уже несколько раз едва избежали смерти, в итоге провёл нас через покинутую людьми скрытую подземную базу неизвестного предназначения и привёл прямо к своре опасных инопланетных хищников. После того как подводный монстр поглотил их вожака, сигнал через несколько минут исчез и больше не проявлялся. От своры не осталось ни одной особи. Мы перебили абсолютно всех.

Что всё это значило? Может, меня попросту одурачили? Надо мной сыграли злую шутку Кевин Грот или Айзик Фридман? Но для чего? Должна же у всех событий, случившихся с момента взрыва моего аэромобиля, быть хоть какая-то логичная причинно-следственная связь?

Или на самом деле я лежал после взрыва в коме и видел какой-то причудливый затянувшийся сон? Но как от него проснуться? А может, я умер и это мой собственный изощрённый ад? В наказание за содеянное при жизни я теперь вынужден вечность искать Бестию, но каждый раз заходить в тупик.

— Капитан, — произнесла автономная боевая платформа Прелести, присев рядом со мной. — Мы обязательно её найдём. Я тебе обещаю.

— Как? — спросил я, обняв андроида за плечи левой рукой. — Бесконечная Пустота слишком большая для таких крошечных существ, как мы. Даже её малая часть в виде нашей родной галактики настолько огромна, что мы можем искать тысячу лет и ничего не найти.

— Но ведь мы знаем, что Бестия примкнула к мятежным войскам. Нужно просто на них выйти.

— Это если верить словам Высшего Смотрителя, — тяжко вздохнул я. — Но ты права, Прелесть. Возможно, впадать в отчаяние ещё рано. Просто я от этого дерьма уже немного устал.

— Понимаю, капитан. Обещаю, я останусь с тобой, что бы ни случилось.

— Спасибо, Прелесть.

— Лазарь, — произнесла Никта, сидевшая рядом со Сварогом у стены напротив нас. — Мы все устали. Давай вернёмся на корабль, поедим и выспимся. А потом на свежую голову разработаем новый план.

— Никта права, брат, — сказал Сварог. — Вернёмся, пожрём, отдохнём. Кто знает, может, я даже по такому случаю найду в своей каюте ещё одну совершенно случайно завалявшуюся бутылочку вискарика или водочки.

— Ну ты и жук, Сварог, — усмехнулся я. — Но как приободрить, знаешь. Ладно, Омикрон, славно повоевали, передохнули немного, теперь пора в обратный путь.

Мы побрели по пещерам в сторону подземной базы. ПКНК выстроил маршрут, так что плутать почти наугад нам больше не приходилось. Мы шли несколько часов в полном спокойствии. На протяжении всего пути нам больше не встретилось ни одного монстра или робота.

— Если нужно отправиться к культу Тени, я пойду один, — сказал я, когда мы уже почти добрались до выхода из базы.

— Давай обсудим это позже, — предложил Сварог.

— Я уже достаточно подвергал вас бессмысленному риску, друзья, — упрямо возразил я. — Нужно только придумать, как мне до них добраться. Прелесть установит защиту от Заслона и доставит вас домой.

— Капитан, я тебя не оставлю! — сразу заявила Прелесть.

— Ты не сможешь ослушаться прямого приказа. Никта в чём-то права — ты не свободна в выборе, пока действуют твои директивы.

— Брось, командир, — уставшим голосом пробормотала черноокая младшая помощница. — Я же это просто от злости ляпнула…

— Не важно. Главное доставить вас домой целыми. А если я всё же найду Бестию, мы уж с ней не пропадём и обязательно придумаем, как вернуться.

Когда мы вылезли из прорезанной термитным пулемётом дыры на поверхность планеты, стояла тёмная безлунная ночь, а с неба большими хлопьями падал снег. Едва мы оказались в двух метрах от Гидры, из-за неё вышли четверо вооружённых людей.

Я мгновенно разложил Локи-М2 в боевой режим и прицелился в голову ближайшего человека.

— Спокойно, господин Брут, — ровным уверенным тоном произнёс мужчина, поднимая руки. — Мы вам не враги.

— Кто вы такие? — не скрывая в голосе угрозы, спросил я.

— Всего лишь недостойные последователи Верховного Анибуса. Меня зовут майор Винсент Пирс. Мы здесь по прямому приказу полковника Эрис Грейкет.