Бесконечная Пустота 2

ГЛАВА 16

Марк Кросс уверенно возглавлял процессию, ведя нас по широкому и очень тускло освещённому коридору.

К счастью, ему удалось взять себя в руки и отпустить крайне неприятную ситуацию. По крайней мере, внешне. Что в эти минуты происходило в его душе, я даже не пытался представить. Мне вдруг стало его искренне жаль. Я чувствовал себя совершенно не в своей тарелке и откровенно стеснялся смотреть ему в глаза. Однако после того, как он убрал руку от футляра пистолета, его поведение сменилось почти столь же резко, как у демоницы.

Марк выдавил из себя дружелюбную улыбку и предельно вежливо попросил следовать за ним. Мы шли минуты три, прежде чем Бестия вдруг схватила меня за руку и повела в сторону.

— Марк, направляйтесь в банкетный зал, — на ходу бросила она. — Мы вас догоним.

— Эрис, милая! — позвал мужчина, но демоница не удостоила его даже взглядом.

— Сюда, — сказала она мне, поворачивая за угол.

Спустя ещё один поворот Бестия затащила меня в скудно обставленную небольшую каюту с одним диваном и тумбочкой.

— Эрис, что это значит?! — вопросил Марк, ворвавшись вслед за нами.

— Ничего, блядь! — рявкнула в ответ девушка. — Нам нужно поговорить наедине. Да не смотри так, Марк, не собираюсь я с ним сейчас трахаться!

— Что значит «сейчас»?! — обескураженно пролепетал мужчина.

— То и значит, — чуть более спокойным тоном произнесла Бестия. — Возьми себя в руки и проводи наших гостей. Где, сука, твои манеры? Я просто поговорю с этим упырём, и мы скоро к вам присоединимся. Я тебе обещаю, всё будет в рамках приличий. Иди уже и не испытывай моё терпение!

Марк Кросс заскрипел зубами, но промолчал. А затем крайне неохотно отступил в коридор. Послышались неуверенные удаляющиеся шаги.

— Мне теперь следует опасаться выстрела в спину? — тихо спросил я, когда шаги совсем стихли.

— Не ссы, он для этого слишком благородный, — уверенно возразила Бестия. — Да и меня не захочет огорчать. Марк очень способный, надёжный и умный. В конце концов, ему удалось без особых проблем вытащить меня из лаборатории «Виндикта». А ты не хуже меня представляешь, насколько это нетривиальная задача. Но он совсем не из той породы кровожадных хищников, как мы с тобой.

Взглянув на демоницу, я мягко улыбнулся, поддался внезапному порыву и попытался её обнять. Но она довольно грубо меня отпихнула.

— Ты чё, не слышал, что я только что обещала своему мужу?! — нахмурилась девушка.

— Я просто хотел тебя обнять, Бестия, ничего больше. Я очень сильно по тебе скучал.

— Ну-ну, — криво усмехнулась она.

— Ты расскажешь, что с тобой случилось? Куда ты пропала? Как оказалась здесь? Неужели это правда, что ты добровольно работаешь на Айзика Фридмана? Что они с тобой сделали? Тебя заставили? Может, чем-то шантажировали или опоили?

— Ты помедленнее, блядь, вопросами можешь сыпать? А то я не на все успеваю отвечать.

— Прости. Просто я до сих пор не могу до конца осознать, что всё же нашёл тебя. И боюсь, что это всего лишь сон.

— Сначала ответь, где Лилит?

— В смысле, «где Лилит»?! — я посмотрел рыжей демонице прямо в глаза. — Разве ты не знаешь?

— Чего не знаю? — вновь нахмурилась девушка. — Куда ты дел сестрёнку? Отвечай!

— Она… — я сглотнул собравшийся в горле ком. — Погибла. Её убили.

— Кто? — в глазах демоницы вспыхнул огонь неподдельной ярости.

— Я думал… это сделала ты.

— Ты совсем ебанулся, упырь?! Я бы в жизни никогда не причинила сестрёнке вред! С чего ты вообще сделал такой дебильный вывод?!

— Убийцей была женщина с яркими зелёными глазами, в точности как у тебя. А больше я таких ни у кого никогда не видел. И она совершила скачок.

— Что за бред?!

Бестия выглядела по-настоящему ошеломлённой. Она отступила от меня на шаг и села на диван с крайне озадаченным выражением лица.

— Кроме того, след биомаячка в твоём теле показал, что ты посещала планету, где мы проживали с Лилит, — продолжил я. — Поверь, я лично всё проверил и убедился.

— Я действительно там была, — медленно кивнула Бестия.

— Когда?

— Чуть больше года назад.

— Что?! — я не поверил своим ушам. — Так почему ты?…

— Не встретилась с вами? — горько усмехнулась демоница. — Знаешь, когда я вас увидела, таких счастливых и беззаботных… моим первым порывом действительно было ёбнуть тебя наглухо! Но я сдержалась и больше трёх суток провела, наблюдая за вами.

— Но почему даже не попыталась с нами поговорить?! — я сел рядом с Бестией, не прекращая смотреть в её бездонные изумрудные очи.

— Вы казались такими счастливыми, — пожала она плечами. — Охеренный дом, работа, настоящая семья. Я безумно хотела с вами поговорить, но так и не решилась нарушить эту вашу идиллию. К тому же я испугалась.

— Чего испугалась?! Я не понимаю.

— Что всё испорчу и разрушу ваше сраное счастье, придурок! А ещё… что вы специально не стали меня спасать… или даже сами сдали Кевину… или просто забыли и не хотите больше знать!

Я отлично видел и осознавал, как непросто давались эти слова для Бестии — её голос дрожал, а глаза предательски увлажнились. Она отвернулась, пытаясь неумело скрыть этот факт. Я предпринял более настойчивую попытку её обнять. На сей раз она почти не сопротивлялась.

— Ах ты глупая рыжая демоница, — прошептал я ей на ушко, с упоением вдыхая аромат её волос. — Мы два года искали тебя по всей галактике. И уже считали мёртвой. Не прошло ни одного грёбаного дня, чтобы я тебя не вспоминал и не тосковал. По тебе и по Ангел.

— Правда?

— Ты ещё спрашиваешь. Прости, что не вытащили тебя, если бы мы только знали… Когда пришло от тебя сообщение, мы сразу собрались на твои поиски. Но в тот же момент произошёл взрыв, в котором серьёзно пострадала Лилит. Она получила множественные ожоги, ей оторвало обе ноги. Мы собирались за тобой, как только она поправится. Но уже через несколько дней на нас произошла массированная атака с наземными штурмовыми группами и мехами. Нанятая нами охрана ничего не смогла сделать. Мы почти ушли, но потом зеленоглазая убийца пыталась выстрелить мне в затылок, а Лилит меня спасла. И сама при этом погибла.

— Скажи, — демоница слегка отстранилась. — Это пиздец как важно. Что стало с её телом?

— В каком смысле? Похоронил, конечно. Даже небольшой склеп построил.

— Нет, ты не понял. Ты провёл с её телом процедуру… как её… всё время, блядь, забываю… полимерного бальзамирования?

— Да, в её гробу имелась опция автоматической пластинации. Я ею воспользовался, сам не знаю зачем. Но какое это?…

— Зашибись! Тогда, возможно, ещё не всё потеряно, — на лице Бестии промелькнула лёгкая улыбка.

— Что ты имеешь в виду?

— Айзик объяснит это куда лучше меня.

— Этот ублюдок! — зарычал я. — Почему ты работаешь на него? Что с тобой случилось после того скачка во время битвы?

— Успокойся. Ты всё узнаешь, но давай не сейчас?

— Мне нужно знать, Бестия! — возразил я. — Чтобы понять. Иначе я за себя не ручаюсь!

— Позже, — отрезала демоница. — Мы и так порядком задержались. Марк совсем распсихуется. Небось, его воображение уже рисует охеренно извращённые картинки того, как мы с тобой тут вовсю развлекаемся.

— Хорошо, — неохотно сдался я.

Мы вышли в коридор, и Бестия вновь меня повела. Но вдруг на полпути остановилась, посмотрела мне в глаза и произнесла:

— Погоди, ещё кое-что. Ты сказал, что получил от меня сообщение?

— Да.

— Когда это было?

— Прямо перед тем, как взорвали мой аэромобиль. С тех пор прошло примерно два месяца.

— Это какая-то херня. Я отправила тебе сообщение четыре года назад, когда попыталась сбежать из «Виндикта»!

— Вероятно, его перехватили, — немного подумав, предположил я. — А мне отправили запись.

— Сучий Кевин Грот! — прорычала демоница, сжав кулаки. — Однажды я до него доберусь! И тогда этот пиздюк пожалеет, что его мать когда-то решила дать бате!

— Мы это сделаем вместе, Бестия, — произнёс я, взяв её за руку. — Обещаю.

— Значит, ты останешься со мной?

— Конечно! То есть, если ты не будешь против.

— Ты вот вроде на вид возмужал, но так и остался таким же придурком. Но ты же понимаешь, что я теперь не одна?

— Мне всё равно, лишь бы ты была жива.

— Неужели? — недоверчиво усмехнулась Бестия.

— Почему ты мне не веришь?

— Я давно усвоила, что почти все люди в этом мире хотят сделать с другими только три вещи — выебать, наебать или ёбнуть. Иногда всё сразу.

— А как же любовь? — возразил я.

— Относится к первому, — пожала плечами демоница.

— А дружба?

— Бескорыстная? Такая бывает?

— Сварог и Никта отправились со мной на твои поиски, ничего не требуя взамен. Правда, из-за меня они лишились работы, поэтому я их вроде как нанял. Но не сомневаюсь, что они отправились бы со мной в любом случае. Даже без оплаты.

— И ты на сто процентов уверен, что у них нет своих личных скрытых мотивов?

Я нахмурился, не зная, что ответить.

Мы собрались в большом банкетном зале за длинным дубовым столом. Казалось, будто мы находились в старинном замке, а не на борту суперсовременного звездолёта. Стены, пол и потолок были стилизованы под каменную кладку. В качестве украшений повсюду висели голографические головы животных с планеты Земля и древнее холодное оружие. Тусклые светильники в виде ламп со свечами добавляли антуража, а в центре стены, прямо напротив входа, потрескивал огонь в большой ультрареалистичной проекции камина.

Девушки-андроиды в чёрных нарядах горничных подавали блюда на серебряных подносах и разливали по кубкам вино.

Слева за столом разместилась наша команда: я, Прелесть, Сварог, Никта. Напротив нас расселись Бестия, Марк Кросс, Винсент Пирс и ещё трое мужчин с высокими званиями и должностями.

— Знакомьтесь, это адмирал Майкл Франклин Тревор, генерал Том Престон, полковник Дирк Остин, — представила нам мужчин Бестия. — А это мой старый друг Адам Брут и его команда.

— Серж Дачаев, Кира Найт, Прелесть, — закончил я за демоницу. — Рад знакомству… господа офицеры.

— Почему с нами за столом сидит андроид? — грозно взглянув на Прелесть, прохрипел адмирал Тревор, суровый мужчина с седыми висками и окладистой бородой.

— Потому что она член моей семьи, адмирал, — раздражённо ответила Бестия. — У вас с этим какие-то проблемы?

— С вами вечно сплошные проблемы, полковник Грейкет, — проворчал адмирал.

— Ну так подайте на меня очередную жалобу Верховному Анибусу!

— Адмирал Тревор, Эрис, — примирительно поднял руки Марк Кросс. — Прошу вас, избавьте нас от этих сцен. Что подумают наши гости?

— Гости? — не унимался адмирал. — Эти «гости» сейчас должны находиться под арестом, на допросе, а не за одним столом с высшим офицерским составом!

— Прошу вас, адмирал. Верховный Анибус скоро к нам присоединится и сам примет решение относительно их дальнейшей судьбы.

Адмирал нахмурился, пригубил из своего кубка и угрюмо уткнулся в тарелку. Бестия покосилась на него с нескрываемой неприязнью.

— Андроиды даже не едят, — пробурчал адмирал себе под нос. — И не пьют. Так на кой ляд их сажать за стол?!

Повисла неловкая пауза. Прелесть понуро опустила голову. Я незаметно под столом взял её за руку и мило ей улыбнулся, желая подбодрить. Андроид улыбнулась в ответ и немного сжала мою ладонь, давая знак, что всё понимает и не обижается.

Все, кроме автономной боевой платформы, молча приступили к еде. Угощения оказались вкусными и сытными — особенно после уже осточертевших сухпайков, которыми мы питались на сумраке. Я с большим наслаждением поглощал мясной паштет с салатом из свежих овощей. Вино тоже пришлось мне по душе. Оно было явно не из дешёвых сортов.

— Уютненько тут, — спустя несколько минут нарушила молчание Никта, с интересом оглядывая интерьер. — Но, на мой взгляд, чересчур мрачно и темно.

— Верховный Анибус предпочитает полумрак, — пояснил Марк.

— Яркий свет причиняет ему боль? — предположил я.

— У нас не принято это обсуждать, — ответил Марк, сурово глянув на майора Пирса.

— Генерал Кросс, я позволил себе вкратце пересказать господину Бруту и его друзьям легенду о Первом Верховном Анибусе, — пояснил майор.

— Ясно, — кивнул Марк. — Только это не легенда, а начало летописи нашей великой истории, майор Пирс.

— Конечно, генерал. Виноват.

— Полковник Грейкет, — вновь подала голос Никта. — Мне бы очень хотелось с вами познакомиться поближе. Лазарь о вас рассказывал, но не очень много. Из него порой тяжело выжать одно лишнее слово.

— Это на него похоже, — улыбнулась Бестия. — Не волнуйся, Никта. У нас ещё будет время подружиться. Конечно, если вы останетесь с нами.

— Всё зависит от командира. Но не думаю, что он захочет вас покинуть после всего, через что мы прошли, чтобы отыскать вас.

— Давай на «ты» и без званий, подруга. Называй меня Эрис или Бестией. Никак не привыкну к местным чопорным традициям. Ты мне обязательно должна всё рассказать. Мне пиздец как охота послушать о ваших приключениях! — демоница поймала неодобрительный взгляд адмирала и криво улыбнулась. — Простите за мой грязный язык, адмирал. Плохая, ужасно плохая Бестия! Фу такой быть! Я хотела сказать: «Непременно желаю выслушать историю вашего захватывающего путешествия, любезная гостья».

— Обязательно всё расскажу без утайки, — пообещала Никта. — А что это за «змеиные бега», которые ты упомянула? Местный спорт?

— Пока нет, но я об этом обязательно подумаю, — рассмеялась демоница. — Примерно полгода назад случилась одна забавная история. Знаешь, для меня это настоящая загадка, но почему-то далеко не всем приходится по вкусу мой жизнерадостный, задорный нрав и стремительный карьерный рост. И вот как-то раз шестеро офицеров сговорились и решили мне устроить что-то вроде «тёмной». Короче, они подкараулили меня в засаде, переодевшись в рядовых. Уж не знаю, чё они хотели со мной сотворить — проучить, трахнуть или захерчить напрочь. Я не стала допытываться. Двоих ёбнула сразу, а остальным дебилам отсекла ноги и заставила ползти до автодока наперегонки, пообещав сохранить победителю жизнь. Дополз только один, остальные передохли по пути от потери крови. Правда, его потом всё равно приговорили к смертной казни за нападение на высшего офицера. Но тут уж не моя вина. Я сдержала своё слово и его не тронула, даже помогла забраться в капсулу. С тех пор проблем с личным составом у меня не возникало — все стали до тошноты тихие и послушные. А это мероприятие я назвала «змеиные бега». Я бы организовала новый забег, но добровольцев принять участие не нашлось. К тому же Верховный Анибус не одобряет подобных забав. Мне даже влепили строгий выговор, представляешь? Но как же было весело за ними наблюдать, ты бы знала! До сих пор смеюсь, как вспоминаю!

— Понятно, — посмотрев на меня с неопределённым выражением лица, пробормотала Никта. — Весело тут у вас.

Я лишь пожал плечами. Бестия ничуть не изменилась, как и её представления о веселье. И я даже не знал, к лучшему это или к худшему.

— На самом деле тут по большей части смертная скука! — пожаловалась демоница. — И я рада новым лицам. Вот наши старые приключения — это да! Лазарь вам что-нибудь рассказывал?

— Почти ничего, но мне очень любопытно.

— Обещаю, я тебе всё расскажу, — демоница осеклась, поймав мой взгляд. — Ну, или почти всё. В обмен на рассказ о ваших приключениях.

— Договорились! — улыбнулась Никта.

— А чего это твой друг такой молчаливый, Лазарь? — Взгляд Бестии остановился на Свароге. — Как вы познакомились?

— Я устроился на работу в его Центр, — ответил здоровяк. — Примерно два с половиной года назад, если правильно помню. Мы быстро сдружились.

— Центр? — переспросила демоница, переведя взгляд на меня. — Я видела, как вы с Лилит летали в большой комплекс с вывеской «Калипсо». Так он принадлежит тебе?

— Принадлежал, — ответил я. — Мы построили Центр Военной Подготовки на кредиты из наследства Лилит. Назвали в честь нашего бывшего инструктора. Ты же помнишь Калипсо?

— Забудешь, блядь, эту злобную суку, — фыркнула Бестия. — Но о мёртвых плохо не говорят, верно?

— Когда я отправился за тобой, Центр пришлось передать военным, так как мы не успели выполнить контракт Министерства Обороны.

— Жаль это слышать. Но я рада, что вы так поднялись и работали с Минобороны.

— Ты тоже времени зря не теряла, — улыбнулся я. — Настоящий полковник, да? Кто бы мог подумать.

— Уж точно не я сама. Айзик Фридман умеет убеждать.

При упоминании моего заклятого врага я невольно нахмурился. Мне очень хотелось просто забрать Бестию и вернуться с ней домой. И хрен с ним, с этим Айзиком. Но я отлично понимал, что она не согласится — стремительная карьера, грандиозные планы… муж.

Всё очень изменилось за прошедшие пять лет, и наши пути слишком сильно разошлись. К тому же Кевин Грот вряд ли оставит нас в покое. А я так и не разобрался, кто убил мою Лилит. Я безоговорочно верил, что демоница не солгала и не была причастна к нападению.

Мог ли Айзик Фридман организовать атаку без её ведома? Вполне. Ресурсов и людей для подобного мероприятия у него более чем хватало. Но какой для него в этом смысл? Мы больше не угрожали ему или его планам, даже не предполагали, что он всё ещё жив.

Или это всё-таки дело рук Кевина Грота?

Второй вариант казался мне гораздо более вероятным. Тем более, по словам Бестии, она попала к «Виндикта» и сбежала при содействии Марка Кросса гораздо раньше, чем свидетельствовал Грот. Следовательно, как минимум в одном он мне совершенно точно солгал.

Поразмыслив, я принял решение пока вести себя тихо, внимательно наблюдать за развитием дальнейших событий и по возможности собирать информацию. Свалить мы всегда успеем, если только нас всё же не арестуют и не казнят.

Мои мысли прервал громкий голос стража, дежурившего у дверей:

— Верховный Анибус, Говорящий с Тенью!

В то же мгновение свет почти полностью погас — образовался полумрак, а климат-контроль заметно понизил температуру воздуха. У меня даже пошёл изо рта пар. Все сидевшие на противоположной стороне стола как по команде поднялись со своих мест.

Хмуро посмотрев на Бестию, я стиснул зубы и буквально заставил себя встать. Я твёрдо решил пока следовать всем местным порядкам и не создавать лишних проблем. Исключительно ради Бестии. Моему примеру последовали члены команды Омикрон.

В зал твёрдой походкой вошёл мужчина в строгом, но элегантном чёрном костюме. Я не сразу признал в нём Айзика Фридмана — с нашей последней встречи он довольно сильно похудел, а его лицо казалось невероятно бледным, почти снежно-белым. Однако, несмотря на несколько болезненный вид, двигался он уверенно и энергично. В нём чувствовалась сила и бодрость, хотя и веяло могильным холодом.

Айзик кинул на меня короткий взгляд и сел во главе стола. Девушка-андроид проворно подала ему кубок с вином, но никто не принёс ему блюда.

— Доброго вам вечера, милые дамы и уважаемые господа, — произнёс Айзик, внимательно оглядев собравшихся. — Простите, что задержался. Очень много работы.

— Слава Верховному Анибусу! Да продлится его правление вечность! — хором поприветствовали его стоявшие у правой стороны стола, после чего сели обратно.

Стараясь ничему не удивляться, я занял своё место.

— Лазарь, — Айзик посмотрел мне прямо в глаза, от чего меня невольно бросило в холодный пот. — Прежде всего, я хотел бы попросить у тебя прощения. В своей прошлой жизни я совершил множество злодеяний и принёс горе во многие семьи. Включая твою.

Я поджал губы и промолчал — перед моими глазами встала картина убитой Ангел. Мне страшно хотелось вскочить с места и кромсать Айзика Жалом до тех пор, пока от него не останется ничего, кроме груды окровавленного мяса. Неимоверным усилием воли я сдержал этот порыв, до боли стиснув кулаки.

— Ты сейчас вряд ли мне поверишь, — продолжил Верховный Анибус. — Но я скоро смогу загладить свою вину перед тобой и Эрис.

— Что ты несёшь, Айзик?! — вырвалось у меня.

— Пожалуйста, выслушай меня. И не кипятись, если это возможно.

— Попробую, — процедил я сквозь стиснутые зубы.

— Прекрасно! Для начала позволь узнать, как много тебе успела поведать полковник Грейкет?

— Мы поговорили всего пару минут, — ответила за меня Бестия. — Он пока ничего не знает о том, что случилось в Мире Теней.

— Ясно, — понимающе кивнул Айзик. — Дело в том, что сразу после того, как Эрис перенесла нас обоих в Мир Теней, она меня убила.

Я вопросительно посмотрел на Бестию: девушка хищно ухмыльнулась, сложила пальцы правой ладони пистолетом и сделала жест, имитировавший выстрел в голову.

— Именно так, — произнёс Айзик и дотронулся указательным пальцем до центра своего лба. — Даже лишившись правой руки и своих виброклинков, она не сдалась, а продолжила сражаться. Такой боевой дух достоин восхищения. Ей удалось достать пистолет и прострелить мне голову. И в этот момент произошло настоящее чудо! В моё тело вошла Тень. Она излечила мою рану и вернула к жизни. После чего мы с Эрис долго беседовали.

— Пока мы сражались, ушли слишком далеко от точки выхода, — пояснила Бестия. — И у меня не получалось открыть новый. А там, сука, лютый холод и абсолютная тьма! Нечего пить, есть, даже дышать нечем. Чтобы не сдохнуть, мне пришлось активировать в Ехидне аварийный режим и ввести своё тело в стазис.

— Мне тоже пришлось несладко, — продолжил Айзик, когда Бестия замолчала. — Моё тело постепенно распадалось, но Тень не давала мне умереть. Мы вместе пытались найти точку выхода, а точнее, след, который она оставила после закрытия. На поиски ушло почти десять земных суток. За это время мы с Тенью успели подружиться, коммуницируя невербально с помощью образов и эмоций в моей голове. Столь оригинальным, причудливым способом она поведала мне много о своём мире, который погиб тысячи лет назад. Там больше не осталось живых существ, кроме самих Теней. Это совершенно иная, чуждая нам форма жизни. Они не имеют своей телесной оболочки. Чтобы было более понятно, они нечто вроде сгустков разумной энергии.

— Что-то типа духов? — уточнил я.

— Если угодно. Но это не неприкаянные души грешников, обречённые на вечные страдания, как рассказывают в Церкви Серебряной Звезды, если ты намекаешь на это. Просто иная форма жизни. Они вынуждены скитаться в своём погибшем мире без возможности умереть или самостоятельно его покинуть. Но, как выяснилось, перейти в наш мир и жить в нём они могут, оставаясь внутри наших тел.

— То есть ты поселил в себе паразита?

— Я предпочитаю об этом думать как о взаимовыгодном симбиозе. Тень защищает меня от любых ранений и даже смерти, а заодно делится знаниями, накопленными за миллионы лет развития могущественных цивилизаций. Включая крайне полезные технологии.

— Это она подсказала, как построить Заслон?

— Именно, — довольно кивнул Айзик. — Вижу, ты уже начинаешь понимать.

— Ничего не бывает просто так. Какова цена?

— Минимальная. Тени прожили тысячелетия в полной тьме и при абсолютном нуле. Нынче они неважно воспринимают тепло и свет, так что мне пока что приходится жить в полумраке и прохладе. Но я считаю это малой платой за те знания и возможности, что обрёл.

— Так как же вы выбрались из их мира?

— Всё просто. Благодаря помощи Тени мне удалось отыскать закрывшуюся точку выхода, после чего я вывел Эрис из стазиса. Она сумела открыть портал, и мы вышли. Время там течёт совершенно иначе — в нашем мире к этому моменту прошёл почти целый год. Мы вернулись на мою базу в том же месте, где бились с тобой. Там почти никого не осталось, лишь пара десятков дежурных солдат «Виндикта». Я уже тогда предложил Эрис ко мне присоединиться и бежать вместе, угнав звездолёт. Но она категорически отказалась. И вместо этого обратилась к солдатам, наивно полагая, что они помогут ей добраться до тебя, Лазарь. Они доложили об Эрис руководству корпорации, и Кевин Грот увидел в этом возможность. Я его даже не особо виню. Прежний я поступил бы точно так же.

— А нынешний «ты» так бы не поступил? — с усмешкой уточнил я.

— Ты можешь мне не верить, но смерть и те знания, что я обрёл благодаря Тени, сделали из меня совершенно другого человека. Мои жизненные принципы, ценности и устремления в корне поменялись. Но об этом чуть позже, если не возражаешь. Так вот, пока Кевин Грот пытался возродить проект «Копьё Ареса» в несколько изменённом виде, я, не поднимая шума, собрал своих самых проверенных людей и по совету Тени отправился к Детям Звёзд. Именно здесь двести лет назад произошёл первый контакт. И нашлись люди, которые отлично понимали, что со мной произошло по ту сторону. Мы помогли друг другу. И вот спустя четыре года мы сидим здесь, за этим столом.

— Складно поёшь, Айзик, — недоверчиво покачал я головой. — Только мне всё равно тяжело поверить в эти сказки.

— Не тебе одному. Чтобы тебя убедить, я готов явить чудо.

— Что ты имеешь в виду?

— Эрис, будь любезна.

Бестия сняла с пояса футляр пистолета и сразу кинула мне. Я с удивлением посмотрел на Айзика. Он поднялся с кресла, обошёл стол и остановился в двух метрах от меня.

— Не стесняйся, — с улыбкой произнёс он, разведя руки в стороны.

Пожав плечами, я разложил пистолет в боевой режим.

Щёлк-щёлк!

Вспомнив давний совет Айзика, я выпустил в его голову сразу две пули — чтобы наверняка. Глядя, как старый враг замертво падает на пол, я удовлетворённо откинулся в кресле и широко улыбнулся.

«Как же хорошо! — подумал я. — Зря говорят, что месть не приносит удовлетворения. Чистый кайф!»

Была бы возможность, я бы в этот момент выкурил сигару, как это делали наши далёкие предки. Однако от этой вредной привилегии человечество добровольно отказалось несколько сотен лет назад.

— Какие ещё приятные развлечения запланированы на сегодняшний вечер? — глядя на труп Айзика, весело поинтересовался я.

Однако радость моя длилась недолго — меньше чем через минуту Айзик зашевелился. Я с благоговейным ужасом наблюдал, как пули из его головы сами собой вылезали из ран и падали на пол. Затем раны почти мгновенно затянулись. Верховный Анибус начал с кряхтеньем подниматься на ноги.

— Ёжик без ножек! — вскричал Сварог.

Никта лишь сглотнула, глядя на Айзика с побледневшим лицом. Прелесть схватила меня за руку и крепко сжала. Я посмотрел на пистолет в моей руке, лихорадочно пытаясь сообразить, как он сумел провернуть столь убедительный фокус — всё выглядело слишком натурально.

— А можно ещё разок? — спросил я, вновь целясь в его голову.

— Лазарь! — окликнула меня Бестия. — Прекращай!

Я посмотрел на демоницу — она протянула руку, давая знак нетерпеливо сгибающимися пальцами вернуть пистолет.

— Охереть, — выдохнул я, сложив пистолет в футляр и повесив себе на пояс. — Это пока останется у меня. Хочу убедиться, что оружие работает, как должно.

— Ну блядь! — сердито буркнула Бестия. — Ты мне не веришь, что ли?

— Оставь, Эрис, — спокойным тоном сказал Айзик, возвращаясь на своё место. — Ты же помнишь, как сама отказывалась верить в то, чему стала свидетелем? Ему просто требуется время, чтобы всё переварить, осознать и принять.

— Бестия, — хмуро произнёс я. — Ты реально на это повелась? На бессмертие? Поэтому ты с ним? Чтобы впустить в своё тело какую-то хрень из другого мира и целую вечность шкериться по тёмным холодным углам?!

— Ну ты и дебил, — тяжко вздохнула демоница. — Так и не сообразил, да?

— Чего не сообразил?

— Ангел! Пока ты валялся в коме, мы с Лилит решили сохранить её тело! Отдали целую тонну кредитов, чтобы её не кремировали! Оно забальзамировано в гробу. А ты сказал, что провёл процедуру пластинации над телом Лилит. Ну, соображай, умник!

— Ты хочешь их воскресить… — на моём лбу выступил пот.

— Охереть, таки догадался! — усмехнулась демоница. — Теперь понимаешь, упырь? Мы их вернём! Сестрёнки снова будут жить!

Я упёрся локтями о стол, схватился за свои волосы и зажмурился, отчаянно пытаясь проснуться от этого дикого сумасшедшего кошмара. Но ничего не выходило.

— Лазарь! — голос Бестии донёсся будто откуда-то издалека. — Ты чего? Это же отличная новость, разве нет? Думала, ты обрадуешься.

Прелесть вскочила с места, нежно меня обняла и начала гладить по голове.

— Капитан, с тобой всё в порядке? — участливым голосом спросила она. — На корабле остались медикаменты. Могу принести.

— Не нужно, Прелесть, спасибо, — прохрипел я. — Вернись, пожалуйста, на место. Я в порядке, правда. Просто не могу поверить, что не сплю.

— Это естественно, капитан. Я тоже думаю, тут кроется какой-то обман.

— Хорошо, — немного отдышавшись, я повернулся к Айзику. — Просто на минуту допустим, что вся эта чушь — правда. Почему я не наблюдаю вокруг толпы бледных счастливцев с пришельцами внутри?

— Всё не так просто, Лазарь.

— Ну конечно.

— Твой скептицизм абсолютно понятен. То, что мы сумели с Эрис выбраться из Мира Теней почти невредимыми — это тоже своего рода чудо. Нам очень крупно повезло, что мы не застряли там навсегда. Чтобы проводить дальнейшие процедуры по внедрению Теней в тела добровольцев, нам нужно открыть стабильный портал в их мир. И с этим возникли почти непреодолимые сложности. Единственный Разлом между нашими мирами, который удалось найти Теням, уничтожили жрецы Серебряной Звезды. До нас открыть рукотворный портал почти двести лет пытались члены Свидетелей Тени. Как ты понимаешь, безуспешно. У меня есть доступ к их наработкам, и я как никогда близок к успеху. В симуляции всё работает уже достаточно стабильно. Очень скоро мы будем готовы провести первые практические испытания в реальности. Я работаю над этим несколько лет почти без сна и отдыха. Эрис помогает, но я не желаю ей навредить. Если она останется в Мире Теней дольше, чем на несколько секунд, точка выхода закроется. И далеко не факт, что она выберется во второй раз. Но благодаря её «способности» я нашёл способ. Подробностей, уж извини, я доверить не могу никому, даже самым близким людям.

— Каковы твои истинные планы? Расскажешь?

— Всё просто. Когда мы добьёмся успеха — поделимся великим даром со всеми, кто к нам примкнёт. Таким образом, мы получим новое общество сверхлюдей.

— И всё? Вот так вот запросто? А для чего ты начал гражданскую войну?

— Война шла задолго до моего прихода, — пожал плечами Айзик. — Просто не в таких масштабах. Во-первых, Церковь Серебряной Звезды, которая полностью контролирует правительство Детей Звёзд, никогда не оставит нас в покое. Во-вторых, мы должны разнести благую весть по всей галактике. В-третьих, мы обязаны быть готовыми защититься от любых внешних угроз. А для этого нам необходимы соответствующие возможности и инструменты. По ту сторону нас ждут миллионы Теней, и требуются миллионы добровольцев, чтобы спасти их всех.

— Это слишком напоминает полномасштабное вторжение, — задумчиво проговорил я. — Айзик, ты уверен, что когда в нашем мире окажутся миллионы этих существ, они не возьмут всё под свой контроль? Что им тогда помешает сделать с нами всё, что вздумается?

— Им абсолютно незнакомы человеческие слабости, Лазарь. Их не интересуют власть, богатства или секс — всё то, что издревле движет людьми и нередко толкает на преступления. Им не нужно возвышаться над другими, чтобы тешить своё самолюбие. У них нет никаких амбиций. Они в полной мере самодостаточны и желают лишь одного — покинуть мёртвый мир, который стал для них тюрьмой на многие тысячелетия.

— Но хоть что-то же им требуется для существования? — не унимался я.

— Только энергия. А в нашем мире её в избытке, всем хватит. Не переживай, я уже давно всё просчитал — человечеству ничего не угрожает. И даже наоборот, мы совершим такой скачок в эволюции, который ещё вчера казался немыслимым!

— Мне нужно обо всём этом как следует подумать, — я вдруг почувствовал себя таким уставшим, будто не смыкал глаз минимум трое суток.

— Разумеется. Такое нелегко переварить. Я тебя отлично понимаю.

— Ещё один вопрос. Зачем ты всё это нам рассказал?

— Потому что так захотела Эрис. А её помощь для нашего великого дела просто неоценима. И, конечно, я тебя хорошо помню, Лазарь. Я умею ценить настоящие таланты, умел даже в прежней жизни. Если ты пожелаешь к нам присоединиться — один или вместе со всей своей командой, я буду только рад такому приобретению. Подумай хорошенько. Ты получишь высокий пост в нашей иерархии, не говоря уже о почётном праве обрести вечную жизнь одним из первых.

— Очень заманчиво, — горько усмехнулся я. — Про то, что ты сможешь вернуть к жизни Ангел и Лилит… пока поверить не могу, уж извини. Да и не уверен, что они будут рады, если в их телах поселится нечто инородное и чуждое. Об этом подумаю после. Сейчас для меня важно лишь одно — чтобы Бестия и мои друзья оставались в безопасности.

— Прекрасно! — довольно кивнул Айзик. — Мы в состоянии войны, посему пока я не могу полностью гарантировать безопасность даже себе. Но если ты станешь охранять Эрис, я буду спать чуточку спокойней. Оставайтесь при ней в качестве телохранителей, если она не против. Тебе и твоим друзьям предоставят каюты и полное обеспечение. Будем даже платить жалование.

— Это лишнее. Мне оставила наследство Лилит. Столько кредитов, что я даже за вечную жизнь не потрачу.

— Мистер Верховный Анибус, сэр, — вдруг подала голос Никта. — Прошу прощения, но могу я вступить в ваши ряды? Я…

— Никта, ты чего удумала?! — оборвал я девушку.

— А чего такого, командир? — простодушно развела руки черноокая младшая помощница. — Мы отправились за тобой, чтобы найти твою Бестию — миссия выполнена! Я увидела здесь отличные перспективы и просто хочу воспользоваться возможностью. Разрешишь?

— Как хочешь, — устало отмахнулся я. — Сегодня же переведу тебе обещанное вознаграждение и считай наш устный контракт разорванным.

— Это интересно, — Айзик посмотрел на меня. — Лазарь, что ты можешь поведать об этой юной особе?

— Дисциплина слегка хромает, — с серьёзным видом сказал я. — Лёгкий налёт пизданутости в наличии. Но в бою ни разу не подводила. Более того, сражается так умело, будто сама прошла суровую школу «Цербера». Отважная, собранная, грамотная, умная. Без её помощи мы бы до вас просто не добрались.

— Спасибо за лестные рекомендации, командир, — покрывшись смущённым румянцем, улыбнулась девушка.

— Вот как? — оценивающе оглядывая Никту, протянул Айзик. — Что ж, для столь умелых бойцов в наших рядах всегда найдётся место. Как твоё полное имя, дитя?

— Кира Найт, сэр!

— Итак, госпожа Найт, присваиваю тебе внеочередное звание лейтенанта Вооружённых Сил Последователей Великой Тени. С завтрашнего дня поступаешь в распоряжение майора Пирса. Вижу, он как раз сегодня с нами. Майор Пирс возглавляет подразделение, подчинённое непосредственно полковнику Грейкет. Так что я не сильно разделю тебя с твоими друзьями. Идёт?

— Благодарю, сэр! — воодушевлённо ответила Никта, по-армейски отдавая честь. — Я вас не подведу!

— Генерал Кросс напишет приказ. В курс дела о твоих новых обязанностях, воинском уставе и прочем тебя введёт майор.

— Сварог, — позвал я здоровяка. — Что насчёт тебя? Хочешь вернуться домой или останешься с нами?

— После всего этого голова как-то плохо соображает, — устало ответил здоровяк. — Но мне возвращаться особо некуда, а главное — не к кому. В общем, я с тобой, брат. Будем охранять полковника, а там поглядим.