Бесстрашный

Глава 14 Луч надежды

Система Гемина.

Орбита планеты Ромул.

267 день 566 года Потери Терры.

— Не понимаю! — Джи яростно потерла лоб, пытаясь отыскать ответ. Но ответ не находился. — Ты вот так просто ее отпустишь? Не заложишь взрывчатку в корабль. Не пошлешь убийц. Глупо! Она же продаст тебя при первой возможности! И не факт, что именно дому Эхет, как вы договаривались.

— Какая-то ты слишком кровожадная…

— Сказал человек, продавший «убийцу планет» настоящему моральному уроду. А кто еще станет использовать это страшное оружие?

Пожав плечами, Марк вернулся обратно в кресло. Интрига обещала быть интересной. Очень хотелось потереть руки, словно картинный злодей из голофильма, но он сдержался. Да и играть предстоит героя, практически спасителя. Слава богам, что его штурмовой скаф уже давно перекрашен в белый цвет.

А насчет Марида Фтоно де Эхет, он был с Джи категорически не согласен. Барон дома Эхет сумел распорядиться своей единственной ракетой весьма грамотно. Громко заявил, что у него много подобных ракет. Использовал, чтобы доказать, что это не пустой блеф. Посеяв страх, он начал присоединять к себе ближайшие дома. И весьма в этом преуспел, став экзистенциальной угрозой всему сектору. Во многом именно из-за этой угрозы пришлось собирать Совет Графов, который так неудачно закончился.

«Говорят, что лучше всего, когда боятся и любят одновременно; однако любовь плохо уживается со страхом, поэтому если уж приходится выбирать, то надежнее выбрать страх. Этому завету Макиавелли Марид де Эхет следует, как никто другой, — подумал Марк, прикидывая свои действия будь он на месте барона де Эхет. Сложная задача, когда перед глазами рабочая схема, близкая к идеалу. — Впрочем, иного выбора у него и не было».

Перед его глазами появился неопознанный объект, а затем раздался щелчок.

— Земля вызывает Тигру. Тигра, прием! — Джи еще раз щелкнула пальцами и помахала ладонью перед его глазами.

Она хорошо научилась определять его состояния задумчивости. Это было из разряда обычного ухода в себя. Без вынашивания планов по завоеванию галактики. На меньшее, как она справедливо полагала, Марк размениваться не станет.

— На связи, — отозвался он, — хватит этих раздражающих звуков.

— И все же, — продолжила Джи. Для верности еще разок махнув ладонью перед его лицом, — почему ты хочешь просто отпустить эту Бэлл.

— Не просто, а с рядом четких условий.

— На которые она может смело забить. — Скептицизма в голосе Джи только прибавилось.

— Может, — подтвердил Марк. — Но тогда по ее душу отправятся те самые убийцы. А еще лучше — просто объявить огромную награду за ее голову. И мне принесут ее на блюде. Прячься не прячься — генетическое сканирование не обманешь, а образцов у меня полно.

— Но ничего подобного ты ей не сказал! — возразила Джи. Именно отсутствие угроз удивило ее больше всего.

— Кейт Бэлл не настолько глупа, чтобы не понимать — именно так все и будет. Она выполнит мою просьбу. Более того, продав информацию дому Эхет, она постарается убраться как можно дальше от меня, прежде чем продолжит свою торговлю. Возможно, она и вовсе забудет про наш сектор и попытается укрыться где-нибудь на другом конце паутины. Подальше от наших игр. Это было бы самым разумным поступком с ее стороны. Но люди, увы, вид ограниченно разумный.

— Такой гуманизм тебе не свойственен. А значит, здесь что-то еще. — Джи не отступала, и Марк понял, что часть карт придется открыть.

— Это внезапное вторжение наемников спутало мне все карты, — признал он, скрывая легкое раздражение. Главная проблема любого плана — планы противника, не совпадающие с твоим. Ведь противник (гад такой!) почему-то не сидит на месте, а строит свои планы. Не желая мериться с предначертанной ему чужой рукой судьбой. — Хотел бы я знать, кто конкретно стоит за этим рейдом.

— Бейлербей?

Марк пожал плечами.

— Гадать можно долго. — Определенные догадки насчет одного излишне хитрого графа у него были, но он не любил делиться пустыми догадками. — В любом случае, старый план, некоторое время не отсвечивать и копить силы, можно выбросить на помойку. Девять лидеров! Мы привлекли к себе слишком много внимания. Долго хранить тайну обманок не получиться. А там и до раскрытия тайны верфи недалеко. Такой куш! Мы станем мишенью номер один!

— Но отпуская эту Кейт Бэлл ты только ускоряешь события! — возразила Джи. Логики поступка Марка она не понимала и это ее бесило. — Сбор информации, особенно при активном противодействии с нашей стороны дело не быстрое. Мы могли выиграть время!

— Выиграв немного времени, мы рискуем прозевать внезапное нападение. Имиси не всесилен. А если враг будет достаточно умен, он не станет сразу собирать все силы в кулак, для одной решительной атаки. Начнутся рейды на дом Редор, Зейн или тот же Бресс. Оммаж — это не просто древняя красивая традиция. Это еще и договор. Вассалы обязаны помогать сюзерену, но и сюзерен должен защищать вассалов. Если защиты нет, то кому нужен такой сюзерен? Наш флот раздергают, измотают и станут громить по частям. Признаться откровенно, большое количество вассальных домов сейчас для дома Фобос скорее минус, чем плюс. Будь у нас спокойный год, а лучше два — я бы не стал торопиться. Но сама видишь, что происходит. Счет идет на недели, в лучшем случае — месяцы. Один раз уловка с лидерами-обманками сработала, но на второй раз рассчитывать не стоит. Те же наемники или наш самозваный халиф могут закусить удила и нас раздавить. С крупными потерями, но все же. Возможно, эта победа станет для них пирровой, а затем их разгромят. Но разве нам от этого станет легче?

— Слишком сложная конструкция, — пожаловалась Джи, хлопнув открытой ладонью в висок. — Не для моей головы. Я поняла, что ты хочешь спровоцировать нападение со стороны дома Эхет. Но не понимаю, зачем тебе это нужно?

— Он самое слабое звено, а вместе с тем зримая опасность войны без всяких правил, — усмехнулся Марк, не став добавлять, что это произошло не без его помощи. — Это мы с тобой знаем, что никаких десятков «убийц планет» у дома Эхет нет. Остальные думают, что барон Марид де Эхет вооружен и очень опасен. Смертельно опасен! Гораздо опасней того же Мустафы Челеби. Избавившись от этой угрозы, мы дадим Пространству, или хотя бы нашему сектору то, в чем он в это время так нуждается — надежду. Если дом Фобос способен самостоятельно разделаться с одной угрозой, не отступив даже перед риском уничтожения своих планет, то он может справиться и со всеми остальными угрозами. Особенно если ему помочь.

— Ты хочешь привлечь на свою сторону все пока еще независимые дома и графства сектора? — сообразила Джи.

— Дом Фобос станет тем знаменем, под сенью которого все они объединятся перед лицом общей угрозы… — подтвердил Марк, но видя неприкрытый скепсис в ее глазах добавил: — Ладно, все — это слишком громкое слово. А я не настолько наивен. Многие надеются на свои силы, кто-то рассчитывает отсидеться или договориться. Но мне хватит даже части. Уцелевшие эскадры и отдельные корабли разбитых домов, бежавшие из родных систем. Дома, которые вот-вот попадут под удар, но захотят отсрочить свое падение. К тому же, теперь у нас есть весьма сладкий пряник — верфь. Ремонт и модернизация союзных кораблей — сильный козырь.

— У тебя только одна верфь. Две если вспомнить мобильную. На всех желающих никаких ремонтных мощностей не хватит, — несколько сварливо заметила Джи.

Простой план, ничего необычного. Она и сама могла что-то подобное придумать. Да!

— Обещать не значит жениться, — равнодушно бросил Марк.

— Знаешь, — глаза Джи сузились, — в свете твоего обещания сделать меня второй женой, эти слова как-то напрягают.

— А ты расслабься. Я же расслаблен. И не напоминай мне про свой пистолет. Шутка сказанная дважды перестает быть смешной. Что касается свадьбы… Если тебе не нужны все эти глупые, долгие ритуалы, то одна запись в базах данных и мы официально женаты.

— Романтики в тебе ноль, — констатировала Джи. Этот факт был ей давно известен и даже несколько раз озвучен, но все равно подобное отношение несколько задевало. — А давай! — решительно добавила она.

Представив себе лицо Аэллы Серт де Орка после получения этой новости Джи даже зажмурилась от удовольствия. Так этой жалкой косплейщице и надо!

— Надо было оставаться холостяком, — вздохнул Марк, осуждающе покачав головой. Ему даже не требовалось угадывать — все мысли Джи были написаны на ее лице яркими красками.

А ведь впереди еще брак с Лидией де Редор… Нет, эту проблему следовало решать.

— Жених согласен. Невеста… Джи, нужно подтверждение! — От скорости происходящего Джи даже как-то растерялась, но все же ткнула пальцем в голоэкран, подтверждая генокодом изменение в семейном положении. — Невеста согласна… Готово! Объявляю нас мужем и женой, — сообщил Марк, сделав необходимые отметки. — Фамилию можешь оставить свою. А титул баронессы добудешь в бою. Что-то мне подсказывает, что свободных титулов в нашем секторе скоро будет много… Ах да, невеста может поцеловать жениха.

— А может жених невесту?

— Лень подниматься, — с усмешкой сообщил Марк, демонстративно расслабленно откидываясь на спинку кресла.

— Тогда обойдешься! — отрезала Джи, все еще пребывая в состоянии легкого шока от произошедшего. Только что они говорили о чуть ли не завоевании сектора Тартар-2. И-и-и раз, она теперь замужем.

Мысль о том, в каком шоке сейчас должна прибывать Аэлла, несколько привела ее в чувство, поселив на лицо ехидную улыбку.

Когда коммуникатор на руке Марка зашелся призывным писком, она уже точно знала, кто терроризирует сеть, пытается срочно связаться.

— Дорогой, можешь мне объяснить, что там у вас происходит? — голос Аэллы сочился приторной нежностью, за которой чувствовалось раздражение и угроза.

— Выполнение старого обещания, — коротко пояснил Марк, старательно игнорируя смешки со стороны Джи. — И мы этот вопрос заранее обговорили.

Аэлла хотела возразить, но не успела.

— Оделия, Фаири и Северов все еще с тобой? — деловито продолжил Марк, быстро сменив тему, чтобы перехватить инициативу.

— Что? Да.

— Тогда жду вас всех в крепости. Нужно провести срочное совещание!

Когда лицо Аэллы исчезло с голоэкрана, Джи пару раз хлопнула в ладоши, имитируя аплодисменты.

— Хорошо придумано, Тигра. Жаль… Намечался такой семейный скандал. А я люблю семейные скандалы!

— И ты говоришь мне это только сейчас?

— Уже жалеешь, что женился?

— В принципе, я всегда могу развестись…

— А «Веселая Волчица» может стать «Веселой Вдовой», — пригрозила Джи, нежно проведя пальцами по рукояти пистолета.

Марку никогда не нравилась орбитальная крепость дома Фобос. Слишком много неприятных воспоминаний притаилось в хитросплетениях коридоров и богатых комнатах внутренних покоев. Впрочем, он вспомнил застреленного брата-клона, послушную марионетку корпорации, и распластанное у стены тело Финч, хорошие воспоминания тоже случались.

Но все равно, крепость дома он не любил, предпочитая борт «Октавиана Августа». Единственное место, которое представляло для него хоть какой-то интерес — огромный парк под прозрачным куполом, был уничтожен еще в ходе вторжения дома Орка.

Укрытый в сердце орбитальной крепости зал для совещаний с радостью принял всех участников их небольшой, но представительной компании.

Марк бросил быстрый взгляд на поразительно невозмутимую, притихшую Аэллу. Но та старательно делала вид, что его тут нет. Получалось плохо. То и дело не сдерживаясь, она бросала на него многообещающие взгляды. Всем своим видом показывая, что ничего не забыто и разговор насчет столь быстрой свадьбы с Джи не закончен.

— Тебя вновь можно поздравить, Марк? — с улыбкой уточнил Фаири, искоса наблюдая за этими переглядываниями.

Запись о новом браке герцога дома Фобос тут же отразилась в общедоступном сетевом профиле. И новость ушла всем, кто следит за подобными изменениями. Марк не особо следил за местными СМИ, это задача Имиси, но ничуть не сомневался, что и те не пропустят такие известия.

— Поздравляй, — согласился он. — И подарок не забудь. Желательно не хуже, чем предыдущий.

Фаири молча развел руки, признавая поражение.

— Наглость, второе счастье, — пробурчал Северов, усаживаясь на один из свободных стульев.

— Так зачем ты нас собрал? — настороженно спросила Оделия, когда все расселись по своим местам. Баронесса дома Редор предчувствовала — предстоящий разговор ей не понравится. И была совершенно права!

— Как показало последнее нападение наемников, — собравшись с мыслями, начал Марк, — если мы и дальше будем действовать по отдельности, то нас разобьют. Поэтому я предлагаю отказаться от устоявшихся традиций и переподчинить весь военный флот герцогства общему штабу ВКС. Гранд-адмирал Дайсон уже подготовил все документы. Он и станет новым министром обороны.

— Передавая наши корабли единому штабу, мы передаем их тебе, — прямо заметила Оделия. Особой радости это предложение у нее не вызвало.

— Первым заместителем гранд-адмирала Дайсона станет адмирал Милош Серра де Редор. — Это решение далось Марку не просто, но небольшая уступка могла помочь.

— Я не собака, чтобы кидаться на брошенную кость, — криво усмехнулась Оделия. — Кто будет защищать мою систему, если флот дома Редор уйдет неизвестно куда, следуя твоим приказам?

— А кто ее защитит, если наемники предпримут такой же масштабный рейд? — парировал Марк. — А если не защитит, то хотя бы отобьет, когда придет час нанести ответный удар?

— То есть ты допускаешь потерю некоторых систем? Это, знаешь ли, не вдохновляет.

— Я допускаю даже наше поражение, но всеми силами пытаюсь его предотвратить, — жестко заметил Марк, глядя прямо в глаза баронессы. И под прицелом зеленых глаз Оделия почувствовала себя неуютно. — Особенно если мы и дальше будем делать вид, что ничего не происходит. Времена изменились, — продолжил Марк. Над столом повисла трехмерная карта сектора Тартар-2. Одиннадцать ярких зеленых точек на самом краю карты окрасили владения герцогства. — Войны отдельных домов остались в прошлом. Наступило время войн коалиций. — Сфера карты в центре стала окрашиваться красным, по числу занятых наемниками систем. Пока что это было маленькое пятнышко. Но даже небольшая опухоль может стать началом смертельной болезни. — И больших флотов. Кто в этой войне победит, тот и будет диктовать условия в нашем секторе. Старые правила перестали действовать, а новые напишет победитель. И я хочу стать этим победителем. В одиночку мне с этим не справиться. Мне нужны не только ваши корабли, но и полная поддержка.

Пауза, повисшая в зале совещаний, была долгой и мучительной.

— Торговый дом Абрадж аль-Бейт передает все свои военные корабли под единое командование дома Фобос! — первым заявил Фаири.

В его решении Марк не сомневался. Семейство Соко поставила на него если не все, то очень многое. Мосты сожжены, отступать некуда. Его успех — их успех. Пусть непосредственно военных вымпелов у торгового дома всего десять. Но это отличные корабли предпоследнего и последнего поколения — грозная сила в условиях Пространства с его вечным дефицитом новых кораблей.

Иногда Марку казалось, что прежде Пространство не интересовало государства Центра только потому, что корпорациям нужно куда-то сбывать всю старую рухлядь. Начиная от кораблей и заканчивая вполне себе гражданскими системами и бытовой техникой. Кое-что производилось и силами Благородных домов, но это «кое-что» едва ли покрывало все потребности и было даже не прошлого, а скорее позапрошлого века.

Да что далеко ходить! Тех же обучающих капсул, вещи в мирах Центра распространенной и привычной, в Гемине до недавнего времени не насчитывалось и двух десятков. И даже сейчас, когда счет пошел на тысячи, их все еще не хватает для обучения необходимого количества специалистов.

— Дома Велот и Орка подчиняются герцогу, — вставила Аэлла. Она все еще злилась на Марка за то, что так быстро перестала быть единственной женой. Но личное — это личное. А интересы дома — совсем другое.

— Если мое мнение кого-то интересует, то дом Бресс передает свои корабли под единое командование, — криво усмехнулся Северов.

Это заявление было чистой формальностью. Флот дома Бресс на восемьдесят процентов состоял из бывших вымпелов «Глоком», приведенных Северовым в Гемину. И по факту давно уже влился во флот дома Фобос.

— Дом Редор согласен, — поморщилась Оделия. Прекрасно понимая, что ее отказ ничего не изменит — флот дома Редор просто капля в море — она решила принять неизбежное