Бесстрашный

Глава 25 Ложная цель

Система SCK-4530.

Орбита планеты SCK-4530-7.

350 день 566 года Потери Терры.

«Ритуалы… Опять ритуалы, — лениво раздумывал Марк, глядя на десятки лиц, ставших одной безликой стеной. — Зачем совещаться, если все решено, а договориться не получиться»?

Зато граф Александр Стофий де Пеан выглядел довольным.

— Давно Пространство не собирало такое количество вымпелов в одном месте, чтобы объединиться ради общей цели, — проникновенно сказал он, начиная этот импровизированный совет.

На его месте Марк не спешил бы радоваться. Собрать всех и объединить — разные вещи.

Удар, который они нанесут, будет не ударом единого кулака, а ударом растопыренными пальцами. А пальцы от такого удара может просто сломать.

Единственное, что оправдывает эту авантюру — их не ждут… Если их действительно не ждут.

Совещание командиров эскадр, представленных главами домов или их наследниками, было решено провести дистанционно. После ловушки на Великом базаре старые враги и временные друзья не горели желанием собираться в одном месте. Даже если это будет борт боевого корабля. Особенно если это будет борт боевого корабля старых врагов!

Зачем оно вообще понадобилось, Марк не понимал. Выработать общий план действий? Так он прост — сделать два прыжка, нанести удар и стремительно отступить, пока им не надрали задницу. Простой и понятный план, рассчитывать на что-то большее не стоит. Не с их сборной солянкой.

И это в идеале. А он предвидел сложности. Например, привязка — каждая эскадра будет совершать ее самостоятельно. А скорость привязки базируется на трех китах: искины кораблей, астронавигаторы и количестве вымпелов, хотя в данном случае правильнее сказать — общий тоннаж флота. И у каждой из эскадр эти показатели разные. Для синхронизации прыжка все корабли должны быть присоединены к единой командной сети, объединяя возможности корабельных искинов и астронавигаторов. Но враждующие дома на это не пойдут. Не потому что опасно, а потому что урон чести. Действовать совместно они еще могут, но действовать вместе — это уже извините.

Странные люди с их странными представлениями. Странные и глупые…

Впрочем, отсутствие единой командной сети ему было только на руку. Как истинный джентльмен, Марк готов был пропустить вперед все корабли союзников. Вдруг наемники решили устроить засаду прямо перед Элиозом.

А он лучше немного задержится в системе. И вовсе не потому что боится засады. Если граф Александр не дурак, а он не дурак, то обязательно проверит следующую точку перед прыжком. В его эскадре есть «невидимка». И даже современнее «Джина».

Краем уха слушая поток велеречивых банальностей от графа Александра, Марк вновь посмотрел на одинокую зеленую отметку корабля, висевшего в зоне перехода в которой появилась эскадра дома Фобос.

Вся надежда на него.

Как и предполагал Марк, активность местного светила была сродни слабому обстрелу. Щиты «Джина» просели на пять процентов, что было неприятно, но терпимо. Несмотря на «обстрел» затаившийся под системой невидимости фрегат терпеливо ждал, словно затаившаяся в траве змея.

В последовавших за речью графа Александра обсуждениях, больше похожих на разговор глухих, не слышащих друг-друга спорщиков, Марк не участвовал. Слишком много не ладящих друг с другом домов собралось сегодня в одном месте. Договориться они не могли. Не стоило и пытаться.

Графу Александру, как собравшему всю эту банду, следовало сразу потребовать главенства на время рейда. Жестко потребовать! Отсеяв всех несогласных. Только у него есть… были ключи к «черному ходу» Элиоза. И он мог позволить себе диктовать условия.

Не захотел.

Зачем-то решил устроить обсуждение.

Зря.

С политической точки зрения это может и выгодно, а с военной — глупость, граничащая с самоубийством.

«Что и требовалось доказать, эти обезьяны подчиняются только силе», — подумал Марк, когда раздались первые выкрики.

Спор плавно перетек в ругань. Теперь на общем канале творилась словесная вакханалия. Граф Александр пытался всех урезонить, но его мало кто слушал.

— Август, отключи звук и микрофон, — тихо потребовал Марк. — У меня голова болит от этих криков. Сообщи, если кто-нибудь из этих клоунов обратится лично ко мне.

Звук пропал, остались только гримасничающие на голоэкране лица. Марк вновь посмотрел на зеленую точку. Хороший план должен включать в себя подплан на случай провала хорошего плана.

А с другой стороны, может ли проваленный план быть хорошим? Интересный вопрос. Практически философский. И обсудить его не с кем. Джи осталась со своей «Веселой Волчицей». Аэлла и вовсе в Игнисе.

Минут двадцать спустя, так ничего и не решив, совет закончился и корабли стали готовиться к привязке.

Перед полетом Марк хорошо изучил «поле», на котором ему придется действовать. В том числе и эту систему. Зона перехода в SCT-1021, следующий прыжок из которой приведет прямиком к Элиозу, располагалась довольно близко от зоны перехода в SCK-4530, из которой прибыла его эскадра. Именно этот факт перевесил чашу весов в пользу рейда, давая шанс одной интересной, хоть и рискованной комбинации.

Когда десятки синих союзных отметок исчезли, сидевшая на месте астронавигатора Рамирес повернула голову и вопросительно посмотрела на него.

— Флот Благородных домов покинул систему. Мне начинать привязку?

— Не торопись, — отозвался Марк. — Ждем возвращения «Джина». А вот и он!

Исчезнув из системы вместе с первыми кораблями, прыгнувшими в SCT-1021, фрегат появился вновь в зоне перехода к SCK-4530. На сканере пространства он не отражался, зато на экране тактика отметка пославшего шифрованный сигнал опознавания фрегата стремительно приближалась к изготовившейся к прыжку эскадре.

— Начинайте, — кивнул Марк, когда пришло сообщение о присоединении к командной сети эскадры еще одного вымпела.

Пять астронавигаторов, в том числе и находившийся на мостике «Джина» подруга Рамирес Рид, включились в работу. Сажать астронавигатора на фрегат было тем еще расточительством. Даже в мирах центра на астронавигатора мог рассчитывать разве что легкий крейсер, да и то далеко не всегда. Зато этот ход позволил «Джину» совершать практически мгновенные привязки. А именно такой быстрый и невидимый гонец Марку сейчас и требовался.

Ощущение, что они идут в ловушку, не проходило. Слишком много домов, говорящих голов и интересов. Но и ловушка не может считаться полноценной ловушкой, если ты знаешь, что идешь в ловушку. Главная проблема в том, что знает только он, но в этом же и преимущество. Осталось правильно разыграть выпавшие карты, не забыв про спрятанный в рукаве козырной туз.

Привязка пошла штатно, со значительным опозданием, но эскадра дома Фобос все же догнала основные силы объединенного флота. Синие точки висели в пространстве, терпеливо ожидая только его появления.

— Получен входящий запрос на открытие канала связи, — тут же сообщил оператор связи.

— Соединяй, — поморщился Марк, чувствуя прилив раздражения. Уточнять, кто это такой нетерпеливый, ему не требовалось — Граф Александр Стофий де Пеан, кто же еще.

— Я думал, ты уже не появишься, — недовольно заметил Александр де Пеан. — Полчаса на одну привязку! Это слишком долго!

— Мой астронавигатор болен, я предупреждал. К тому же, не только моя эскадра не смогла завершить привязку вовремя.

— Но твои корабли привязались последними!

— Астронавигатор болен, — в который уже раз терпеливо пояснил Марк. — И куда мы торопимся?

Только сборы флота со всех концов сектора заняли несколько дней. Плюс этот глупый совет, который ничего не решил, а только обострил старые противоречия. Что могла решить задержка еще на час-другой?

— Когда ты прилетишь в Элиоз, все уже закончится.

— Просто дайте моим кораблям дополнительное время для привязки, — предложил выход Марк. Особой нужды изображать черепах уже не было, но раз начали, нужно отыграть эту роль до конца. — Как только мои корабли будут готовы, я подам сигнал. Остальные эскадры прыгнут сразу после него.

— Хорошо, — нетерпеливо кивнул Александр де Пеан.

Мысли графа были написаны на его лице. Ему не терпелось нацепить себе на голову венок триумфатора. Со славой победителя наемников он сможет привлечь на свою сторону многих. Дом Фобос флот наемников отогнал, а коалиция во главе — пусть остальные это не признают, но именно он всех собрал, и бароны это видят, — с домом Пеан нанесла им первое чувствительное поражение.

Когда объединенный флот достиг следующей зоны привязки, ведущей к Элиозу, Марк выждал несколько минут и только затем отдал приказ:

— Начинайте!

Пять астронавигаторов на такую небольшую эскадру — отличный показатель. Почти общепринятая норма… для Центральных миров. А для Пространства — невиданная роскошь. Во многом именно поэтому он не сильно опасался грядущей ловушки. У наемников с астронавигаторами все еще хуже.

— Минута… — сообщила Рамирес, закончив вычисления.

— Сигнал о готовности.

— Сигнал о готовности отправлен!

Показания сканера вновь изменились. Часть отметок кораблей флота Благородных домов пропала. Самые нетерпеливые ушли в Элиоз сразу же после получения сигнала готовности. Но часть кораблей повременила с прыжком. Пусть это всего лишь несколько секунд, но может именно эти несколько секунд понадобятся тактическим компьютерам противника, чтобы распределить цели. И на появление новых они уже столь рьяно не отреагируют.

— Десять секунд…Три… Две… Одна… Переход!

Элиоз оказался точно таким же, каким Марк видел его на трехмерной проекции. Только красивее. Зона перехода была довольно близко к планете, позволяя сполна насладиться красотой практически девственного мира А-класса. Даже с такого расстояния синева моря манила к себе. Судя по завихрениям в атмосфере, в океане в зоне экватора собирался тропический шторм.

Долго любоваться планетой Марку не позволили. Стоило эскадре появиться в системе, как доклады посыпались, словно из рога изобилия.

— Десять часов, бета тридцать семь двенадцать сорок, дистанция четыреста. Станция тип «Орбитальная крепость» и восемьдесят шесть вымпелов. Идет первичная идентификация целей…

— Двенадцать часов, бета двадцать десять ноль пять, дистанция четыреста шестьдесят. Три вымпела. Идет первичная идентификация целей…

— Получено сообщение с «Превосходства».

Марк догадывался, что за сообщение может прийти с флагмана дома Пеан, но все же открыл на своей консоли нужный файл.

Приняв величественную позу, покинувший ради такого случая ложемент Александр де Пеан стоял на мостике, широко расставив ноги.

— В атаку! Сотрем их в порошок! — на этой насквозь пронизанной пафосом фразе все и закончилось.

«Он бы еще кортиком взмахнул для пущего эффекта», — ревниво подумал Марк. Пафосные позы и фразы — это его прерогатива!

Выбросив графа из головы, он быстро раскидал отметки построения и скинул приказ офицеру-тактику, чтобы тот проследил за его выполнением кораблями эскадры.

— Построение А1. Средний ход. Ориентация в пространстве по флагману.

— Есть построение А1. Средний ход.

Россыпь синих точек рванула вперед, постепенно отрываясь от зеленых отметок кораблей дома Фобос. Благородные дома торопились заполучить свой кусочек славы, забыв, что слава всегда бродит рука об руку с гибелью.

Марк не спешил. Прежде чем сломя голову бросаться в бой следует оценить ситуацию.

— Что за корабли в зоне 0901? — спросил он, задержав взгляд на экране тактика. Эти три вымпела его слегка смущали.

— По первичной оценке это фрегат и два корвета. Возможно, дозор, — сообщил офицер-тактик.

«Или те самые гонцы, что донесут весть о нападении до спрятанной в SCT-0901 эскадре», — подумал Марк, наблюдая как сокращается дистанция до «опасной» зоны перехода в SCT-1009. Именно из нее могли пожаловать самые опасные гости. И именно она интересовала его больше прочих.

— Три часа. Альфа двенадцать. Провести глубокое сканирование всеми кораблями эскадры. Тактикам, распределить сектора.

— Есть провести глубокое сканирование!

— Есть распределить сектора!

Работа на мостике закипела, операторы внесли исправления в программы сканеров пространства, стремясь отыскать все сокрытое.

Дремавшие на орбите корабли наемников наконец-то поняли, что их сейчас будут расстреливать, словно мишени в тире. Ровный строй кораблей распался. О сопротивлении никто не думал. Большинство кораблей поспешило к зоне перехода в SCT-0901. Если у них на борту имелись астронавигаторы, то были и некоторые шансы спастись. Другие, в том числе три тяжелых крейсера, бросились зачем-то в сторону третьей планеты системы. Но значительная часть осталась висеть на орбите, даже не предпринимая попыток к бегству. Спали на них экипажи, были они пьяны или что-то иное, но три десятка вымпелов вот-вот должны были стать добычей Благородных домов.

— Глубокое сканирование закончено, — доложил один из офицеров, имя которого в данный момент просто выпало из памяти Марка. — Обнаружено семь малоразмерных целей. Спутники либо космический мусор. Корабли противника не обнаружены.

Значит, он все же ошибся и это не засада. Но что делать с этим проклятым ощущением тревоги?

Резко проведя двумя пальцами по переносице, Марк молча наблюдал за отметками на экране тактика и сканера пространства.

— Август, увеличь изображение оставшихся на орбите кораблей… Как интересно, — протянул он, изучая опознавательные знаки, нанесенные на корпус. На кораблях были эмблемы, говорившие о принадлежности к трем разным наемным отрядам или скорее пиратским кланам, разнообразные столь любимые пиратами черепа на эмблемах об этом не просто говорили — кричали.

«Либо остальные экипажи оказались более дисциплинированными, раз столь шустро кинулись спасаться. Либо их предупредили, совсем позабыв про пиратов. А может и не забыв, а очень даже подставив под наш удар, что бы мы полностью заглотили наживку вместе с крючком».

— Четыре часа, — услышал он словно со стороны свой голос. Слегка напряженный, но все же спокойный и ровный. — Альфа двенадцать. Провести повторное глубокое сканирование всеми кораблями эскадры. Тактикам, распределить сектора.

Общий строй флота Благородных домов — если таковое словосочетание вообще применимо к действующим рядом, но каждый сам за себя эскадрам, — развалился. Кто-то решил преследовать убегающих к третьей планете, польстившись на добычу в виде трех кораблей первой линии.

— Глубокое сканирование закончено, — сообщил где-то на заднем фоне офицер-тактик. — Обнаружено семь малоразмерных целей. Корабли противника не обнаружены.

Один из кораблей, кажется это был тяжелый крейсер дома Радж, выпустил рой ракет. И тут же следом, соревнуясь друг с другом в скорости, ракеты выпустили все остальные корабли.

Прикинув траекторию движения ракет, Марк едва не застонал. Обездвиженные корабли… Серьезно? Еще десять минут, и они окажутся в зоне досягаемости орудий! А обездвиженная цель — мечта любого канонира. Даже дистанция тут не спасет противника. Так зачем тратить ракеты? Да и достойных внимания целей там нет.

Эти этот вид считает себя разумным?

— Не стрелять без приказа! — напомнил он на всякий случай. В выучке своих людей он не сомневался. Но всегда есть вероятность, что кто-то подастся сиюминутному порыву. — Что с крепостью?

Цитадель дома Орнан выглядела порядком побитой, но смонтировать несколько ракетных батарей не так сложно. А Марк с некоторых пор очень уважал ракеты.

— Полностью обесточена. Никаких следов электромагнитных излучений.

Дозор из трех кораблей завершил привязку и исчез. Решив, что героическая смерть в бою с превосходящим противником, это не для него.

Правильное решение. Марк его всецело одобрял.

А на орбите шла бойня. Ракетный залп просто смел спящие корабли пиратских кланов. А те, что уцелели, проще было использовать в качестве доноров систем, нежели ремонтировать.

Объединенный флот окончательно распался на три неравные части. Большая часть, включая корабли домов Пеан и Радж, атаковали зону перехода. Эскадра графа Вазанта Панф де Масан, с примкнувшими к ней вымпелами нескольких баронов продолжала удаляться от Элиоза в сторону третьей планеты системы. И довольно быстро удаляться! Даже не вызывая данные телеметрии было видно, что они ускорились как минимум до двух стандартов, постепенно стачивая комбинированные защитные поля своих кораблей. Рискованная стратегия. Граф Вазант де Масан явно нацелился взять тяжелые крейсера наемников на абордаж. Ничем иным подобный риск было не объяснить.

— Четыре часа, двадцать восемь минут, сорок три секунды, — голос тактика звенел от напряжения, а доклад был излишне полон и долог. — Альфа двенадцать градусов, семь минут, пятнадцать секунд. Дистанция сто пятьдесят. Вымпел противника!

Марк понятия не имел, почему два глубоких сканирования ничего не дали, а обычное, проводимое сканерами в автоматическом режиме отыскало корабль. Поломать голову над этим вопросом можно будет позже, в другом, более безопасном месте.

Сейчас все его внимание было сосредоточено на одной ярко-красной точке, висевший в тылу, на пути к единственному выходу спасения.

— Всем кораблям! Четыре часа, альфа двенадцать. Поворот все вдруг на счет три… Три! Уничтожить цель!

Лукаво мигнув на прощание красным огоньком, отметка фрегата-невидимки пропала со сканеров, прежде чем успел попасть в фокус прицелов совершающей поворот эскадры.

— Возмущение в зоне перехода… — Доклад оператора похоронил все надежды Марка, что корабль наемников просто вновь активировал систему невидимости.

— Отступаем! Поворот…

Закончить он не успел. Сканер пространства в зоне перехода в проклятую SCT-1009 расцвел россыпью неидентифицированных точек. Но Марк точно знал — через несколько секунд они добавят системе красных цветов.