Бесстрашный

Глава 7 Теплый прием

Система Игнис.

Орбита планеты Иво.

245 день 566 года Потери Терры.

Застыв перед голоэкраном, транслирующим картинку с орбиты Иво, Марк молча любовался завораживающим зрелищем. Почти сотня боевых кораблей, собранных в одной системе — внушительная мощь. Особенно если не обращать внимание на дикую солянку типов и поколений, а также невзрачный вид некоторых вымпелов этого огромного по меркам Пространства Благородных домов флота.

Местом сбора флота стал Игнис. Несмотря на стойкое желание баронессы и Аэллы привлечь к участию в налете как можно большее число собственных кораблей, для увеличения доли положенных трофеев, Марку удалось убедить баронесс оставить часть кораблей для защиты Игниса и остальных систем герцогства. А флот вторжения составить преимущественно из кораблей дома Фобос, усиленных наиболее боеспособными вымпелами остальных домов.

В другое время он бы с удовольствием заменил все свои корабли флотом союзников. Но верфь — это верфь. Ради такого дела можно рискнуть даже своими кораблями, которые он ценил даже несколько больше людей, особенно необученных. Последних, в конце-то концов, много. А кораблей всегда не хватает.

Пришлось слегка изменить планы Фаири насчет акционерного общества. А вернее, отвязать положенную долю от числа предоставленных для операции кораблей, сменив на фиксированные доли для всех.

По взаимному согласию, пятьдесят процентов акций не завоеванной пока что верфи отходили в собственность дома Фобос. Редор, Орка и торговый дом Абрадж аль-Бейт получили по пятнадцать процентов каждый. Оставшиеся пять процентов, непонятно как, сумел выбить себе Северов.

С учетом привлекаемых сил, такое распределение было не в пользу дома Фобос, который мог претендовать как минимум на шестьдесят процентов будущей добычи. Но Марк решил не жадничать. Так ли важно, кому будет принадлежать верфь, если корабли, спускаемые с ее стапелей, будут подчиняться ему? Не сразу, но именно к этому стоит стремиться. Да и добычи пока что нет.

Следуя намеченному плану действий, баронесса Оделия привела большую часть флота дома Редор к Игнису. Сюда же пришли корабли дома Велот, а корабли дома Орка и так находились в домашней системе. Правда было их не сказать чтобы много.

Флот дома Фобос пришел практически в полном составе. В Гемине остался только один «кавалерийский» дивизион. Не столько для защиты, сколько для патрулирования системы. Главный маршрут в Гемину все равно проходит через Игнис. Прочие, идущие к другим планетам Гемины, слишком долгие. За то время, пока возможный флот вторжения идет от планеты к планете, быстрый курьер сообщит о нападении, и из Игниса придет помощь. Именно этим владения дома Орка и удобны. К тому же, в течение недели орбитальная верфь должна закончить ремонт «Золота Рейна» и «Курфюрста». Последний готов уже на девяносто семь процентов и проходит ходовые испытания. Так что совсем беззащитной Гемину не назвать. Плюс развернутый вокруг «Тогеи-ка» «Гекко Обу» или же «Сфера Лунного Сияния». Два творения Империи Тысячи звезд нашли друг друга на орбите Ромула. Защитный комплекс был частично поврежден и потерял не меньше тридцати процентов своей изначальной огневой мощи. Но это не делало его беззащитной жертвой.

— Когда ты замираешь вот так неподвижно, это начинает пугать.

Марк оглянулся. Замотав пахнущие шампунем с какими-то травами волосы полотенцем, из гигиенического блока вышла Аэлла.

— Правда?

— Хуже, только когда ты с плотоядным интересом рассматриваешь карту нашего сектора, — подтвердила девушка. — А потом запускаешь в нее руку и делаешь вот так, — она сжала пальцы, пытаясь схватить воздух.

— Амбиции Цезаря — это амбиции Рима.

— Ты в курсе, что он плохо кончил?

— Хм, аргумент, — согласился Марк. — Но разве это повод отказываться от мечты?

Аэлла ничего не ответила. Встав у него за спиной, она молча обняла его за пояс, прижалась и поцеловала в щеку. И именно в этот момент дверь адмиральских апартаментов распахнулась.

— Тигра! Я тут нашла… Оу! — Ворвавшаяся, а по другому не скажешь, в адмиральские апартаменты Джи сообразила, что пришла не вовремя. Но когда ее это останавливало? Замерев на пороге, девушка с веселым интересом уставилась на обнявшуюся парочку.

Аэлла отпрянула от Марка и смерила соперницу недовольным взглядом. Принять, что одной женой Марк не ограничится — это одно, а смириться — совсем другое. Налаживать отношения девушки не торопились, приглядываясь друг к другу. Аэлла вела себя холодно и вежливо. Джи — настороженно, стараясь свести общение с баронессой к минимуму. Последнее было единственным, что их объединяло.

— Ваша Милость, — вспомнив про нормы этикета, Джи первая поприветствовала баронессу. Вообще-то, по правилам того же этикета, приветствовать первым полагалось Марка. Но не говорить же «Ваша Светлость» после радостного «Тигра»? Глупо это будет и неестественно.

— Флаг-адмирал.

Холодный, даже ледяной, обмен приветствиями закончился. Девушки синхронно посмотрели на Марка и тот шестым чувством понял, что на этом празднике жизни он явно лишний. И осознал во внезапном прозрении, что решив многоженством одну проблему, породил множество других.

Джи и Аэлла — это как огонь и лед. Свои достоинства и недостатки есть у любой стихии. Спорить, какая из них лучше, а какая хуже — занятие неблагодарное. А в данном случае, еще и опасное. Но вдвоем, они отнюдь не дополняли друг-друга своими достоинствами, а складывали недостатки и вываливали их не голову одного многострадального барона, только что повышенного до герцога.

— Я лечу с тобой! — категорично заявила Аэлла. По брошенному на соперницу взгляду становилось совершенно ясно, что послужило причиной этого решения.

— А как же дом? — Брать на операцию Аэллу Марку не хотелось. И дело тут было не в Джи. Кто-то должен присматривать за разросшимся владением. И кандидатура Аэллы устраивала его больше прочих.

— Оделия справится!

Щека Марка дернулась. В том, что Оделия справится, он не сомневался. Но оставлять баронессу дома Редор без присмотра. Да еще и ставить пусть временной, но главой герцогства ему категорически не хотелось. За эти две недели она так пустит корни и обрастет связями, что по возвращении проще будет от нее избавиться, чем заниматься неблагодарной работой поиска и выкорчевывания этих корней.

Нет! Аэлла — идеальная кандидатура. Да еще и компромиссная. На Марка те же Орка все равно косо поглядывают. Подсознательно подозревая, что он им не особо доверяет и ищет только повод, чтобы начать репрессии.

Телепаты…

— Но ты справишься гораздо лучше. И тебе, в отличие от Оделии, я полностью доверяю. — Полностью, это где-то на восемьдесят процентов, но реальные цифры Марк решил не озвучивать. — Флот должен вернуться если не в процветающие, то хотя бы стабильные системы. А Оделия слишком погружена в свои интриги. Когда-нибудь они ее погубят. — Марк не знал, когда именно настанет этот счастливый момент, но подготовка к нему уже понемногу шла. Так… на всякий непредвиденный случай, чтобы он стал предвидимым.

Переборов робость, Аэлла решительно шагнула вперед и жадно впилась в его губы. Победно улыбнулась, развернулась и гордо прошествовала мимо Джи к выходу… совершенно забыв про намотанное на голову полотенце.

— И что это было? — усмехнулась Джи с шутливым удивлением. Втайне сожалея, что не увидит лица баронессы, когда та вспомнит про полотенце. Оставалось надеяться, что это произойдет как можно позже.

Небрежно дернув плечами, Марк прекратил медитировать на панораму орбиты Иво и уселся в кресло.

— Ревность?

— Наивная девочка, было бы к кому ревновать, — фыркнула Джи, забираясь к нему на колени. — Ты хладнокровный, скрытный и лицемерный…

— Красавчик?

— …ублюдок, с завышенным самомнением. Кто в такого влюбится?

— Понятия не имею. Но женщины — странные существа.

— Это да, — согласилась она. — И вкус у нас отвратительный… Но хватит лирики. Тигра, зачем мы тащим столько кораблей в такую дыру, где нас ждут целых два лидера? — По объективным причинам, виделись они в последние дни редко. Если про точку назначения и возможные силы сопротивления Джи просветил Дайсон, то о цели рейда умолчал, оставив все объяснения Марку. — Судя по охране, в системе находится что-то очень ценное, — добавила она, требовательно заглянув ему в глаза.

— Верфь, — одними губами прошептал Марк в ответ. — Но это неточно.

— Верфь… — слово было таким сладким, что Джи его практически промурлыкала. — Полноценная верфь, а не ее мобильный суррогат?

— Полноценная верфь. Скорее всего малая. — Рассчитывать на что-то другое было бы слишком большой удачей. Да Марк и не рассчитывал. Пусть это будет малая верфь. Главное, чтобы она была!

— Тогда понятно. Но, Тигра, а нам обязательно атаковать в лоб? Можно попробовать послать часть наших сил вот по этому маршруту, — вызвав карту, она начертила новый маршрут. — Правда времени на это уйдет не меньше шести дней.

— Ты сама ответила на свой вопрос. Еще плюс шесть дней к тем четырнадцати, что нам понадобится на дорогу туда и обратно. К тому же, мы не знаем, что нас ждет в другой точке перехода. Вдруг там тоже флот прикрытия? Нет, если нам приходится бить в лоб, то лучше это делать максимально сильно.

Будь у них больше времени, Марк бы и сам предпочел действовать более осторожно. Обходным путем можно было отправить не весь флот, а только невидимку с небольшим прикрытием. И атаковать систему уже исходя из полученных, или не полученных, такой вариант исключать нельзя, результатов. Но время! Это проклятое время! Бросить домашние системы на две недели это не то же самое, что бросить их на месяц.

Пусть на время ухода флота все системы закрыты и не выпускают находящиеся в них корабли, чтобы избежать утечки информации. Но чем больше проходит времени, тем выше опасность. Противник тоже не спит, наблюдает, анализирует. И такое «молчание» сразу нескольких систем не ускользнет от его внимания. А внимание — предвестник проблем. Зачастят торговцы, могут появиться невидимки. Перекрыть все зоны перехода в одиннадцати системах не хватит никаких кораблей. А прилететь, быстро получить пакет данных от шпиона и улететь не так сложно. Особенно с учетом того, как мало сил прикрытия осталось в некоторых системах герцогства. Ну а там и до полноценного вторжения недалеко.

— Верфь, — сомнамбулой повторила Джи, тряхнула головой, прогоняя наваждение, и требовательно добавила: — Когда выступаем?!

— Как только сформируем эскадру, — отозвался Марк, лениво перебирая длинные рыжие волосы девушки. Этот процесс успокаивал его не хуже голо с горой в кабинете Имиси и был куда приятней.

Часы складывались в дни. И с каждым днем, с каждым переходом объединенный флот становился все ближе к цели.

Полет проходил ровно. Этот кусок Нейтральных Систем был настолько забыт, что даже пираты-наемники не баловали его своим вниманием. И они предпочитали более «обитаемые» из необитаемых систем. А тут… одна сплошная пустота, да номерные системы, похожие друг на друга, словно братья близнецы. Ни добывающих станций, на которые можно совершить лихой налет, ни жирных торговцев, которых можно захватить.

Идеальное место, чтобы спрятаться. Но не слишком приятное, чтобы жить.

— Зона перехода в RXZ-9781 достигнута, Ваша Светлость, — доложила Рамирес, сосредоточенно вглядываясь в бесконечные строчки кода на голоэкране. — Прикажете начать расчет привязки?

— Подожди!

Марк расслабленно откинулся назад, положив локти на подлокотники ложемента, и внимательно посмотрел на походный ордер флота. Зеленые точки усеяли экран большой тактической консоли и отлично видимый с места капитана голографический шар сканера пространства.

Выждав немного, наслаждаясь последними секундами покоя. Он поднял руку, вздев вверх два пальца, замер на еще одну короткую, томительно долгую секунду и, рубанув воздух, внезапно рявкнул:

— Боевая тревога! Построение А5 «Щит».

Если враг будет их встречать на той же дистанции, что и раньше, то выстраивать классический атакующий конус не имеет никакого смысла. На такой дистанции боя привычное построение с тяжелыми кораблями в первой линии теряет свою полезность. Чем меньше дистанция, тем малоэффективней становится эшелонирование. И тем меньше шансов укрыться в глубине построения при отключении щитов.

Собачья свалка боя на ближней дистанции, когда каждый сам за себя — вот что их ждет.

Раз потерь все равно не избежать, нужно попытаться их минимизировать, воспользовавшись преимуществом в огневой мощи, даже если для этого придется поставить все корабли в «первую линию». И построение «Щит», центр которого, своеобразный умбон щита, составляют лидеры и тяжелые крейсеры, тут подходит как нельзя лучше.

Короткими протяжными гудками надрывисто взвыли сирены. Замигали красным цветом сигнальные фонари. Флот пришел в движение. За время долгого перехода, он не раз и не два проводил учения. Поэтому перестроение из походного ордера в боевой прошло быстро и штатно.

Выждав, когда последний корабль замрет на предназначенном ему месте, Марк посмотрел на Рамирес и кивнул:

— Начинай привязку, Сью. Нас будут встречать.

Астронавигатор не стала спрашивать причину такой уверенности свежеиспеченного герцога. Да и не такой это секрет, если подумать и хотя бы краем глаза изучить карту паутины. Следующая точка — тупик. И сомнительно, что Марк Ортис погнал вдаль такое количество кораблей просто потому что ему так захотелось. А значит, впереди их ждет бой.

Но все эти мысли вылетели из ее головы, когда сознание фактически слилось с потоком формул поступающих от искина.

Человеку, не прошедшему псиактивацию, это сложно объяснить. Как не объяснить слепому от рождения, что значит видеть. Мозг начинает работать в таком режиме, что ты теряешь себя и просто не понимаешь, человек ты или придаток корабельных искинов, объединенных в общую сеть.

— Запускаю отсчет! — Рамирес привычно показалось, что даже ее собственным голосом говорит кто-то другой и как-то со стороны.

— Три! — Напряжение на мостике «Октавиана Августа» ощущалось почти физически.

— Два! — Марк Ортис крепко сжал подлокотник своего ложемента.

— Один!.. Переход!

Картинка на обзорном голоэкране изменилась, возвестив окончание перехода в новую систему. И тут же послышалось пиканье сигналов раннего предупреждения сканера пространства.

— Десять часов, угол бетта двенадцать двадцать восемь семь, дистанция тридцать! Обнаружены неизвестные корабли в количестве тридцать один вымпел! — доложил сидевший за сканером мичман. — Провожу идентификацию…

— К демонам идентификацию! — прервал его Марк, спешно выплевывая команды: — Поворот «все вдруг» бета двенадцать двадцать восемь семь по отсчету три. И-и-и, три! Полный вперед! Начинаем маневры уклонения. Тактикам немедленно произвести расчет приоритета целей. Огонь по готовности!.. И пошлите запрос на открытие канала связи, — уже спокойно добавил он, вспомнив про переговоры. Наивно думать, что кто-то ответит. Но он хотя бы пытался.

— Есть послать запрос на открытие канала связи… Запрос отклонен.

— Им же хуже!

Долгая перестрелка в планы Марка не входила. Неизвестно, что там прячется за планетой. Но это что-то или кто-то вполне может попытаться удрать, уйти за радиус действия сканеров пространства и радаров дальнего действия. Да и при таком превосходстве в огневой мощи именно бой на короткой дистанции с обменом ударами ионными орудиями и последующим абордажем наиболее выгоден. Не зря же он позаботился об двукратном увеличении абордажников, выгребая их с оставшихся в Игнисе кораблей.

Но выгоден, вовсе не означает, что победа уже в кармане и можно открывать шампанское известных брэндов, берущих свое начало якобы с самой планеты праматери. Чем меньше дистанция, тем выше риск. Будут потери. Большие потери. И избежать их не было никакой возможности. А для минимизации он сделал все, что мог.

Кто может, пусть сделает больше. Но этот кто-то должен быть как минимум богом. А тот всегда на стороне больших батальонов. Значит — на его стороне.