Бесстрашный

Глава 16 Беззубый дракон

Система Игнис.

Орбита планеты Иво.

277 день 566 года Потери Терры.

Изучив очередную страницу, Марк оторвал взгляд от экрана, потер уставшие глаза и зевнул. Проклятые стандартные сутки вновь показались ему непозволительно маленькими.

Как же раздражает эта вечная нехватка времени!

Мелодичный сигнал коммуникатора возвестил о том, что кто-то жаждет с ним пообщаться.

— Август. Общий экран, — бросил Марк, даже не удосужившись уточнить, кто ему звонит в такой ранний час.

Правильно истолковав его приказ, искин развернул на стене большой голоэкран с панорамным видом на Иво, в его углу появилась небольшое окно с лицом звонившего.

Джи! Ему следовало догадаться.

— Что делаешь?

Голос девушки был непозволительно жизнерадостным, порождая в Марке стойкое желание исправить этот досадный недостаток. Никому не должно быть хорошо, когда ему так плохо!

— Смотрю один весьма занимательный фильм. Ты в главной роли, — сообщил он изображению девушки, удовлетворенно отметив, как с ее лица сползает улыбка.

— Проклятье! Сколько можно!

— Столько, сколько нужно. Где еще я увижу такие фривольные кадры, — он закатил глаза к потолку и с притворно-серьезным видом покачал головой. — Одна моя жена изменяет мне с другой моей женой. И это во время медового месяца! Как мне жить с таким знанием?

— Да что ты врешь! — возмутилась Джи. — Не было ничего такого!

— Если ты ничего не помнишь, это вовсе не означает, что ничего не было, — наставительно произнес Марк, наслаждаясь смесью плохо скрываемого смущения и гнева.

— Мы одетыми заснули и проснулись!

— Вы потом оделись. Ты этого просто не помнишь, — соврал Марк. — У меня запись.

— Пока что… — пробормотала Джи, прикидывая, сможет ли она взломать личный коммуникатор Марка и какие программы ей для этого потребуются.

А все Аэлла! Кто же знал, что она умеет так пить и драться! Впервые в жизни Джи пожалела о том, что не получила классического образования. Похоже, университет, который заканчивала баронесса дома Орка, был интересным местом.

После того дня… Демоны! Ей до сих пор стыдно про это вспоминать. Это ей и стыдно! Так вот, после того дня их отношения с Аэллой если и не перешли в разряд дружеских, то вернулись в состояние холодного нейтралитета, как это было раньше. Хотя встречаться они старались как можно реже, составив что-то вроде негласного графика посещения Марка.

От дальнейших подкалываний ее избавил рев тревоги.

— Возмущение в точке перехода! — сообщил сменивший Джи на голоэкране оператор «Августа». — Неизвестный флот. Шестьдесят семь вымпелов. Производится первичная идентификация целей…

— Боевая тревога! — приказал Марк, хотя сирены уже ревели во всю мощь. Слава всем демонам пустоты, можно хоть на время отвлечься от проклятых отчетов. — Построение А1! Ориентирование в пространстве по флагману. Обозначить вторгнувшиеся корабли как вражеские.

Покинув каюту, он быстрым шагом достиг мостика, расположенного рядом с адмиральскими апартаментами, занял свободный командирский ложемент и, подтвердив высший приоритет командования, активировал консоль.

Шар сканера пространства и тактический экран пестрили красными отметками. В этот раз противник вновь заявился со стороны Редора — одна из самых отдаленных точек перехода возле Иво. Давно ожидаемое событие все же произошло — дом Эхет клюнул на приманку. Но почему оставленная во владениях дома Редор дозорная эскадра заранее не предупредила о вторжении?

— Первичная идентификация завершена?

— Так точно, Ваша Светлость. Это флот дома Эхет. Два лидера прорыва, одиннадцать тяжелых крейсеров, шестнадцать легких крейсеров, десять фрегатов и двадцать восемь корветов, — четко доложил оператор.

Особой суеты не было, последние несколько дней флот перманентно находился в оранжевой, предбоевой степени готовности. А это значило, что никаких увольнительных на станции и планеты не было, а все расчеты боевых постов находились на своих местах. Разве что один из кавалерийских дивизионов оказался непозволительно близко к зоне перехода и мог стать жертвой ракетной атаки. Но командир дивизиона вовремя развернул свои немногочисленные корабли, уводя их по широкой дуге прочь от опасности. Преследовать его не стали.

Количество приведенных домом Эхет кораблей Марка слегка удивило и озадачило. По докладам Имиси, барон Марид де Эхет не мог собрать больше полусотни вымпелов и семи кораблей первой линии.

«Похоже, данные разведки устарели, — подумал он. Ошибки Имиси тут не было, просто в очередной раз события развивались слишком стремительно, информация о произошедших в доме Эхет изменениях не успевала за ними поспевать. А человек, посланный вместе с Кейт Бэлл, еще не вернулся. — Интересно, кто из домов стал очередной жертвой шантажа и под угрозой бомбардировки вошел в состав графства Эхет? Если оно еще графство, а не, следуя моему дурному примеру, герцогство?»

— Шестьдесят семь вымпелов… Барон Марид де Эхет решил поразить нас мощью своего флота и собрал все доступные ему корабли, — тихо пробормотал он, качая головой. Оказывается, в Пространстве Благородных домов есть еще один такой же сумасшедший авантюрист, как и он сам.

Если ориентироваться на разведданные Имиси, то Марид Фтоно де Эхет привел с собой больше вымпелов, чем у него есть. Даже если предположить, что за это время он сумел добиться подчинения у еще двух-трех домов, то все равно практически весь его флот сейчас собран в Игнисе. А домашние системы остались без защиты. Хотя, кто станет нападать на обладателя внушительного арсенала «убийц планет»?

«Даже немного жаль, что придется его уничтожить», — мысленно вздохнул Марк, испытывая легкий прилив симпатии к решительному противнику. В любом другом случае они могли бы договориться. Но, увы…

— Получено входящие послание, — сообщил оператор связи.

Расстояние для открытия полноценного канала связи было еще слишком велико, вот и приходилось обмениваться короткими сообщениями. Нет, установить связь по направленному лучу не проблема, но задержка даже в несколько секунд превращала любой разговор в мучения.

— Сбрось его мне, — приказал Марк, хотя прекрасно знал, что будет в послании. Марид де Эхет прилетел не для того, чтобы пожелать ему хорошего утра.

В другой ситуации он бы предпочел игру в долгую. Сперва распространить среди новых вассалов противника слухи о том, что никаких «убийц планет» у дома Эхет нет, тем самым посеяв семена сомнений. Следом за слухами тайно предоставить видеозапись передачи той единственной ракеты, что барон Марид де Эхет так удачно инвестировал в будущее своего дома, применив против давних врагов.

Увы, для долгих комбинаций нет времени. Пространству нужен герой, что победит дракона. Не самого сильного, но уже показавшего свои зубы, пусть и фальшивые. А то, что вместе с драконом пострадают и его невольные прислужники, спишется на сопутствующие потери.

Послание было сухим и коротким.

Барон Марид де Эхет хотел провести переговоры, для чего флагманам двух флотов предлагалось сблизиться на дистанцию устойчивой связи, в стороне от замерших в боевых построениях флотов.

— Передай мое согласие на встречу. И вот эти координаты, — распорядился Марк. — Флоту оставаться на месте.

Покинув строй, два лидера отлетели в сторону и начали сближаться. Медленно, словно два опасных, но умных и осторожных хищника, принюхивающихся друг к другу.

— Второе поколение тип «Юпитер»… Август, какова вероятность уничтожения лидера противника? — спросил Марк, изучив данные глубокого сканирования флагмана противника.

— Пятьдесят два процента при первом ракетном залпе, — азартно сообщил искин, быстро проведя необходимые расчеты, — и девяносто девять во втором.

— Почему девяносто девять, а не все сто?

— Один процент всегда закладывается на случайные, непрогнозируемые события.

— Девяносто девять процентов, — медленно протянул Марк. — Соблазнительно. Весьма соблазнительно.

Но это будет просто победа, а ему нужен полный разгром! Символ! Знак! Знамя! Даже если для этого и придется уничтожить десятки насильно согнанных в этот флот вторжения кораблей.

Да и убивать на переговорах не принято — подлость. Вот послать наемных убийц — это да, по благородному. Никакого урона чести!

Люди, что с них взять…

— Получен запрос на открытие канала связи.

— Соединяй, — кивнул Марк.

Барона Марида Фтоно де Эхет он никогда не видел, но лицо появившегося не голоэкране мужчины сразу узнал. Спасибо Имиси.

— Марк Ортис де Фобос? — строго, словно учитель на уроке, спросил барон.

— Марид Фтоно де Эхет? — в тон ему ответил Марк, предвкушающе потерев зудящие ладони. Снова все идет прекрасно, как по нотам. Разве можно этих обезьян считать разумными?

Этот жест не ускользнул от Марида де Эхет. Взгляд его еще больше посуровел. Выглядело это грозно, но Марк едва не рассмеялся. Понятное дело, что в глазах этого зрелого мужчины он выглядит просто мальчишкой. Но так переигрывать, строя строгого папочку, все же не стоит.

Поняв, что столь дешевые психологические приемы не работают, Марид Фтоно де Эхет слегка расслабился и перешел сразу к главному.

— Я не люблю долгих прелюдий, поэтому скажу прямо. Мне нужна верфь! За ней я прилетел и без нее не улечу, даже если мне придется превратить в пепел все твои планеты.

— Сильное заявление. В отличие от флота… — колко парировал Марк.

— Ты про свои фальшивые лидеры? — усмехнулся барон. — Они меня не испугают. Даже будь у тебя вдвое больше кораблей — сила на моей стороне. — Картинка сменилась, демонстрируя загрузку в ракетные шахты контейнеров, красного, кричащего об опасности цвета. — Я могу с легкостью уничтожить любую из твоих планет и твой флот не в силах мне помешать!

— Впечатляет, — склонил голову Марк. — Столько совершенно ненужного перевода красной краски… Я тоже не люблю долгих прелюдий и скажу прямо. Давай ты закончишь весь этот фарс и просто сдашь мне весь свой флот.

— Что?

— Мои лидеры такие же фальшивые, как твои ракеты. Но и настоящих кораблей в моем флоте хватает.

Марид Фтоно де Эхет ничем себя не выдал, только сокрушенно покачал головой. Демонстрируя, что поражен явной глупостью своего молодого собеседника.

— Ты безумен! Какие фальшивые ракеты? — спросил он и горячо добавил: — На твоем месте я бы не стал рисковать миллионами жизней своих подданных.

— Хорошо, что каждый из нас на своем месте, — равнодушно бросил Марк. — Мое предложение остается неизменным — полная капитуляция флота дома Эхет или его уничтожение.

— Ты выбрал, — подвел итог переговорам Марид Фтоно де Эхет, оборвав связь.

— Лидер прорыва противника разворачивается, — сообщил оператор сканера пространства.

— Значит и нам пора. Лечь на обратный курс!

— Он все еще в зоне уверенного поражения ракет, — многозначительно намекнул Август.

— Не искушай меня, — сказал Марк, провожая взглядом удаляющуюся отметку.

— С девяносто процентной вероятностью можно утверждать, что противник не вступит в бой, а попытается уйти, — продолжил Август, когда они подлетели обратно к строю кораблей.

— Попытаться то они попытаются, — согласился Марк, наблюдая, как «Октавиан Август» медленно занимает место во главе атакующего клина. — Но кто им даст? Полный вперед! Пора показать дому Эхет, что мы не боимся! Фобос!

— Фобос! — нестройно поддержали его выкрик офицеры и операторы. Никто из них не был посвящен в тайну «убийц планет» и в их глазах подобная атака выглядела огромным риском. Не для атакующего флота, нет — превосходство было слишком очевидно. Но та же Иво находилась в зоне досягаемости «убийц планет». А одна из самых главных опасностей самого страшного оружия человечества — сложность парирования этого смертельного удара, когда любой корабль классом выше корвета, становится угрозой планетарного масштаба.

Пунктирная линия радиуса уверенной досягаемости РДД неотвратимо наползала на замерший в зоне перехода вражеский флот.

— Приготовиться! — Марк поднял руку, дождался, пока пунктирная линия поглотит красные отметки, и резко рубанул ладонью воздух. — Огонь!

Строй лидеров и тяжелых крейсеров взорвался залпами ракет. Шедшие во втором эшелоне легкие крейсера и фрегаты поддержали это начинание. Пусть они не обладали таким большим количеством пусковых установок, но и было их гораздо больше, чем кораблей первой линии. Все пространство перед флотом запестрело мелкими, зелеными метками, роем устремившимися к ордеру противника.

Таймер начал стремительный отсчет, больше похожий на бег спринтера. Вот россыпь зеленых точек достигла радиуса действия систем ПРО. Часть из них исчезла, но остальные прорвались и начали жалить красные отметки вражеских кораблей.

Огрызаясь системами ПРО, корабли дома Эхет задрожали от ударов, бивших по их щитам. Когда щиты отключались, надежда оставалась только на тяжелую многослойную броню и крепость цитадели. Но все, что находилось вне броневого пояса, становилось добычей взрывов. Сметались оборонительные турели, калечились и разлетались осколками башни главного калибра. Передающие антенны, системы управления огнем, камеры, чувствительные датчики сканеров — все оказалось уничтожено, искалечено, сломано, разбито. Конечно, если кораблю вообще удавалось уцелеть. А таких счастливчиков было немного. Корабли первой линии, пали почти все. Ракет на них не жалели. Корпус лидеров и тяжелых крейсеров мучительно вздыбливался под ударами, когда многослойная броня сдавалась. Потертые временем, но все еще сильнейшие в Паутине корабли, гордость любого флота, раскалывались на части или оставались дрейфовать на орбите безжизненными, опаленными и искореженными остовами.

Какая-то часть кораблей все же сумела закончить привязку. Красные точки стали исчезать из зоны перехода одна за другой. Но большая часть немаленького флота навсегда осталась в системе, пусть и в виде обломков.

Казалось, что люди на мостике «Октавиана Августа», даже перестали дышать, заворожено наблюдая за картиной… Это нельзя было назвать битвой и даже разгромом. Избиения? Изничтожения? Аннигиляции?

— Альфа ноль одиннадцать двадцать восемь, цель групповая, скоростная. Шесть единиц, — сообщил Август, обогнав впавших в ступор операторов сканера пространства. — Ракеты идут к Иво. Три минуты до входа в атмосферу.

— От противника получен запрос на открытие канала связи.

— У них еще есть связь? — удивился Марк. — Разрешить!

Картинка рябила и мерцала из-за обилия помех. Марид де Эхет выглядел уже не таким уверенным, как при последнем сеансе связи. За его спиной что-то горело, бегали люди с огнетушителями, сыпались искры.

— Ракеты ушли. У тебя две минуты. Последний шанс сдаться! — Он понимал, что проиграл, но решил сыграть свою роль до конца. А может, действительно надеялся, что Марк дрогнет. Глупец не понимал, что попал в ловушку. И даже то, что его лидер прорыва получил критические повреждения, но уцелел — это не улыбка фортуны, а тонкий расчет молча взирающего на него юноши.

— Я иду за твоей головой, — вместо ответа сообщил Марк, поднимаясь из ложемента.

— Жду, — коротко бросил Марид де Эхет, оборвав связь.

— Получен запрос на открытие канала связи, — вновь сообщил оператор.

— Кто на этот раз?

— Баронесса Аэлла.

— Соединяй.

Появившееся в углу обзорного голоэкрана лицо девушки было встревожено.

— Марк, ты говорил, что никакого обстрела планеты не будет. Шесть ракет! Да этого хватит, чтобы уничтожить все население Иво.

— Не все, а пятьдесят процентов в первые сорок восемь часов, — флегматично поправил ее Марк, быстро прикинув объем разрушений. Про следующие три-четыре месяца, когда из-за вызванных взрывами катаклизмов и разрежения атмосферы погибнет девяносто процентов уцелевших, он тактично умолчал. — Ты же видела доклад Имиси. Нет у дома Эхет никаких «убийц планет».

— Да, но вдруг он ошибается.

— Сейчас узнаем. Осталось каких то пятнадцать секунд.

— Десять, — доложила Рамирес, почему-то посчитав, что слова Марка адресованы ей. — Девять… Восемь… Семь… Ракеты сгорели в атмосфере, — сказала она с явным облегчением в голосе.

— Что и требовалось доказать, — вздохнул Марк, наградив Аэллу осуждающим взглядом. Каких-то пятьсот миллионов человек. Стоило его отвлекать из-за такой ерунды? Да и не угрожало им ничего. — Это обычные РДД для боя в космосе. Даже не ракеты класса космос-поверхность, потому и сгорели в атмосфере.

Аэлла не стала продолжать сеять панику, а просто отключилась. Круг посвященных в тайну «убийц» был узок. И откуда ей было знать, что дерзкий расчет Марка базировался на железном знании.

Броня тяжелого скафа привычно охватила его тело. Короткий приступ клаустрофобии, сменился ощущением защищенности, когда началась активация. Быстрый прогон тестирования. Запуск! Крепившие скаф к станции ТО карабины щелкнули, освободив скаф из плена. Сверхпрочные тросы втянулись вглубь толстой рамы.

Марк сделал несколько шагов, привыкая к порожденным боевым скафом изменениям.

Не дожидаясь приказа, открылась спрятанная в стене рядом со станцией ТО оружейный сейф.

— Спасибо, Август.

— Возвращайся с победой! — поддержал его искин.

Марк криво усмехнулся. Он не хотел рисковать, но последний акт спектакля должен быть сыгран. Герой лично ниспровергнет дракона! Иначе, какой же он герой?

— В условиях абордажей по-другому и не бывает. Я не знаю ни одного человека, кто сумел вернуться, потерпев поражение.