Бесстрашный

Глава 22 Новый вызов

Система Элоиз.

Планета Элоиз.

327 день 566 года Потери Терры.

Планета А класса Элиоз, с ее огромными теплыми морями, могла бы стать настоящей туристической жемчужиной, будь она расположена поближе к Центральным мирам. А в Пространстве Благородных домов ее уделом оказалось прозябание в составе довольно слабого баронства.

Туризм никогда не был визитной карточкой Пространства. А для чего-то иного Элиоз совершенно не подходил — слишком мало суши и населения.

Опустошив бокал, Суман Грант закрыл глаза и расслабленно развалился в шезлонге.

Вот это жизнь! Век бы валяться вот так на солнышке, потягивая виски и покуривая сигары.

Теперь он лучше понимал баронов системы Элиоз, решивших оставить эту райскую планету практически в первозданном виде. На планете не было крупных городов, промышленных и военных объектов. Фактически, на ней не было ничего, кроме вечного лета, прекрасной природы, теплого моря, солнца и немногочисленных жителей.

Кстати, насчет последних.

— Велько!

Дремавший в соседнем шезлонге капитан «Пираний», нехотя поднял голову и вопросительно посмотрел на Гранта.

— Пусть наши не слишком задирают местных.

— Да они и не задирают. Так, по мелочи. «Проклятые Дети» при высадке на одном из островов стрельбу устроили, но даже они быстро угомонились. Местные покорные, — сказал глава «Пираний», почесывая обильно заросшую черными кучерявыми волосами грудь. — Практически дикари, живущие чуть ли не первобытно общинным строем. Наивные, что дети малые. Взять с них нечего. Выпивка у нас своя. А девку под «небесного воина» подложить для них великая честь. Барон местный в божка с ними играл, как все его предки и прочая местная шушера, правившая с орбиты.

Последнее замечание было не совсем верным, править верхушка дома Орнан предпочитала из поместий, разбросанных по многочисленным островам. В одном из них, самом роскошном, два капитана наемников сейчас и находились.

— Ты бы видел, что они порой с местными творили, — продолжил Верес. — И это нас в Центральных мирах считают мусором и пиратским отребьем? По сравнению с некоторыми местными аристо даже «Проклятые Дети» невинны словно ангелы.

— Вот и покорректнее с местными, чтобы нам не подпалили крылья. Забьются в свои джунгли, и мы замучаемся их оттуда выковыривать. Подгоните им чего-нибудь. Медикаментов там или еще чего.

— Подгоним, — согласился Верес. — Легко будет. Им нож железный подаришь они на него молиться готовы. Говорю же, дикари.

— Я видел, как такие же дикари уничтожили фалангу тяжелой пехоты со средствами усиления, — сказал Грант, машинально погладив длинный рубец на бедре правой ноги. — Причем из огнестрельного вооружения у них были только две древние пороховые винтовки.

— У местных нет даже такого огнестрела.

— Зато они знают эти джунгли как свои пять пальцев.

— Ладно, я прослежу, но сам понимаешь…

Приказам «сверху» разношерстная банда наемников подчинялась весьма условно. Выполняя те из них, что их устраивали и игнорируя все прочие.

Некстати вспомнив про дела, Грант потерял это мимолетное состояние умиротворения, навалившееся на него, стоило ступить на песок пляжа. Вспомнил про планы, срочные и не очень, и вздохнул.

— Что думаешь насчет графа Дугана де Гарат и его подарка? — спросил капитан наемников приятеля и такого же капитана.

Несмотря на полувоенную организацию, наемники не любили длинных верениц званий. Капитан наемного отряда, капитан корабля, лейтенант и несколько различных вариантов сержантских званий — вот и все, что использовали наемные отряды.

— Скользкий тип, — вынес вердикт Верес, лениво потягивая коктейль из высокого стакана, украшенного зонтиком. — И подарок его того… с душком. Ты не думаешь, что во всей этой истории много странного? Особенно меня смущает паралич нашего, якобы главного виновника.

— Неважно, что думаю я, — сказал Грант. — Важно лишь то, что думают все остальные. А для них мы объявим Хеидэра Синда главным виновником нашей неудачи с налетом на дом Фобос. А когда я публично вышибу ему мозги, все поймут, что Суман Грант слов на ветер не бросает.

— Дом Фобос останется, — заметил Верес. — Пока он существует, у завистников будет повод тебя уколоть.

— Пусть попробуют! — Кулаки Гранта самопроизвольно сжались, глаза затмила гневная поволока. Но вспышка была короткой. — Мои соболезнования всем этим завистникам, — продолжил он уже спокойным тоном. — Дом Фобос свое получит, но он крепкий орешек. Не для наших зубов. Мы победим, но будут большие потери. А потери парни не любят. Так что Фобос мы оставим до того времени, когда потери станут не так критичны.

— Или когда нам понадобится избавиться от самых наглых из наших друзей… — понимающе обронил Верес. — Только не делай вид, что сам об этом не задумывался. Бешеные псы хороши, только пока рвут глотки наших врагов. Не будет врагов — кинутся на нас, они же бешеные.

— Все может быть, — не стал отрицать Грант. — Но сейчас не время об этом говорить.

— Согласен. А что дом Гарат?

— Пусть пока живет. Граф Гаранис может быть нам полезен.

Ввод в строй трех фрегатов ПРО прошел буднично. Если раньше появление каждого нового корабля в ВКС дома Фобос было праздником, то теперь это все чаще становилось рутиной. Приятной рутиной, надо признать.

С привлечением внешних производственных комплексов, верфь выполнила срочный заказ на малую партию кораблей на несколько дней раньше положенного срока. Три «Редута», получившие названия «Защитник», «Заступник» и «Страж», вошли в отдельный дивизион ПРО, усилив своих менее удачных собратьев из переделанных «Кобр».

Два из трех освободившихся стапелей были отданы для модернизации старых кораблей, а на последнем был заложен очередной «Редут».

Модернизация шла своим чередом, инженерно-исследовательский отдел верфи фонил идеями с активностью звезды О класса, выдавая все новые варианты возможных модернизаций вымпелов. Где-то тридцать процентов кораблей ее уже прошли, существенно улучшив свои показатели боеспособности.

Вместе с новыми кораблями из Гемины вернулась Джи, всю последнюю неделю обнюхивавшая сканерами кораблей орбиту Ромула в поисках незваных гостей.

— Тигра, ты просто не представляешь, сколько хлама болтается в твоей любимой Гемине! — сообщил рыжий вихрь, врываясь в апартаменты Марка.

— Ты что-то обнаружила?

— Что-то? — Она возбужденно прошлась по каюте, остановилась перед сидевшим в кресле Марком и качнулась с пятки на носок. — Не то слово! Не считая куч космического мусора, из которого можно было собрать крейсер, не меньше, мы нашли семьдесят пять спутников шпионов! В основном древний, испорченный хлам, который еще реконкисту помнит. Но есть и рабочие шпионы, как простые, так и довольно сложные. Я передала их всех Имиси, пусть сам решает, какие следует уничтожить, а какие нужно оставить, чтобы неизвестные друзья не прислали новые. Да и самих друзей с их помощью установить проще. Хорошо, что ты закрыл систему для посещений. Иначе все твои секреты уже давно не были секретами.

— Хорошая работа… — скупо бросил Марк.

— Нудная! — нетерпеливо перебила его Джи. Наконец-то все закончилось!

— … следует сделать такие проверки регулярными.

— Без меня, — открестилась она. Это даже хуже долгих перелетов. Торчишь в одной точке на орбите, шерстя пространство вокруг себя сканерами. Отмечаешь все подозрительные объекты. Собираешь их. Перемещаешься к следующей точке. Повторяешь процедуру. И так час за часом, день за днем! Б-р-р-р! — Заведи себе для этого специальную эскадру. И отправляй на нее всех проштрафившихся.

— Зачем мне заводить кого-то специального, когда у меня есть ты.

— Тигр-р-ра!

— Ладно, ладно, — уступил Марк. Ничего подобного делать он и не собирался, но наблюдать за откровенной паникой в глазах Джи было забавно. — Пусть этим дозорные эскадры занимаются. Делать им чаще всего все равно нечего. Но как минимум раз в два года для этого будут привлекаться дополнительные силы флота.

— Главное, чтобы меня среди этих сил не было, — проворчала Джи, запоздало сообразив, что попалась на очередную уловку. Ничего, она еще отомстит! Страшно! Дерзко! Внезапно! — Иначе я подам в отставку.

— Кто тебе сказал, что я ее приму?

— А с чего ты решил, что у тебя есть выбор? — дразняще спросила она, склонившись так низко, что Марк ощутил тепло ее дыхания.

Дверь в рабочий кабинет отошла в сторону, всклоченная и явно давно толком не высыпавшаяся Аэлла выглянула в общую комнату.

— Прежде чем вы закончите со словесной эквилибристикой и займетесь нормальным сексом, — недовольно сказала она, — я позволю себе напомнить о своем присутствии.

Щеки Джи вспыхнули румянцем.

— Что она тут делает? — спросила она, отпрянув от Марка.

— Работает с документами.

Признаться, Марк совсем про это забыл. В последние дни Аэлла так часто занимала вторую комнату его апартаментов на «Октавиане Августе», что стала чем-то привычным и естественным. Собственно, Джи делает точно также, только ее больше интересует общая комната, а не кабинет.

И вот две стихии сошлись воедино. И снова в его каюте.

— Привет, Джинна. Рада тебя видеть, — кивнув головой, Аэлла скривила губы в притворной улыбке.

— А? Да… Привет… Я тоже рада тебя видеть. Очень, — неубедительно соврала Джи.

— Что-то непохоже, — едко заметила Аэлла и это стало ее ошибкой.

— Протри глаза, — не менее едко отозвалась Джи, почувствовав себя на знакомом поле.

— Мне вас опять закрыть? — поинтересовался Марк. Порой эти постоянные пикировки девушек забавляли, но чаще всего вызывали острые приступы головной боли и скрытое желание сделаться вдовцом.

— Она…

— …первая начала.

Марк помассировал виски и закрыл глаза. Хуже всего, когда они обе начинали говорить в унисон, словно между ними существовала какая-то телепатическая связь.

Вызов Августа он воспринял как знак свыше. Что угодно, даже полномасштабное вражеское вторжение лучше небольшого семейного скандала. А обе его супруги явно на него настроились. Просто, чтобы держать себя в тонусе и не давать сопернице расслабиться. Все же они очень похожи. Только Аэлла искусно маскируется под тихую пай девочку, но за этой маской пряталась та еще оторва. А ведь Гней его предупреждал.

— Да, Август. Что опять случилось?

Искин не подвел, сообщив новости от которых намечающийся скандал сразу отошел на второй план, что бы тихо сгинуть в болоте новых проблем.

— Только что в систему вошло шесть вымпелов дома Пеан. В том числе и бывший флагман графа Александра Стофий де Пеан.

Джи и Аэлла удивленно переглянулись. Да и Марк был озадачен. Понятно, что это не вторжение, но целый граф? А появления флагмана иначе не объяснить. Причем не какой-то там граф, а один из сильнейших в секторе Тартар-2.

— Дом Пеан решил дать вассальную присягу дому Фобос? — озадаченно спросила Джи, и по торжествующему лицу Аэллы тут же поняла, что сморозила глупость.

«О нападении или каких-то проблемах внутри дома Пеан ничего не было. По всему выходит, что наследники графа Александра де Пеан как-то сумели договориться», — подумал Марк, и замер от простоты мысли — Александр де Пеан может быть жив.

Он вспомнил все последние доклады Имиси. Смерть главы дома Пеан так и не была подтверждена. А идея сохранить свой побег с Великого базара втайне лежала на поверхности.

— Целый граф? — озвучил свои мысли Марк. — Один из самых сильных и авторитетных в нашем секторе? Сильно в этом сомневаюсь. Тут что-то другое.

— Союз? — победно вставила Аэлла, бросив на Джи уничижительный взгляд.

— Что гадать? Скоро связь станет устойчивой и мы все узнаем.

Когда на голоэкране появилось лицо Александра Стофий де Пеан, Марк уже был к этому готов. Его догадка оказалась верной — граф Пеан спасся, но решил затаиться. Теперь, когда проблема Мустафы Челеби была решена, игра в прятки теряла всякий смысл.

— Марк Ортис де Фобос, — приветственно кивнул граф, далеко не приветственно опустив титул Марка.

— Александр Стофий де Пеан? — Не оставшись в долгу, Марк также не стал титуловать графа Александра.

Да, он присвоил себе титул герцога, но все прочие ничуть не лучше. Все они самозванцы — просто потомки удачливых авантюристов. Впрочем, так и появляется аристократия. Пусть спасибо скажут, что он не объявил себя королем… пока не объявил.

Если Александр де Пеан и понял скрытое оскорбление, то не подал виду.

— Я прибыл сюда как герольд Совета Графов…

— Совет Графов собирался на Совет? — скаламбурил Марк, проклиная скорость, с которой новости расходятся по Пространству. Ведь даже слухов не было! И почему его не пригласили?

— Да, — подтвердил Александр де Пеан. — Ситуация в доме Фобос была нам не ясна, поэтому и гонца с приглашением не отправляли. Как и многим другим графам. А когда пришли новости о разгроме дома Эхет, было уже поздно.

— И что герольд Совета хочет сообщить дому Фобос?

— Наемники! Они угроза! Их нужно проучить! Показать, что легкой прогулки по сектору не будет. А для этого Благородным домам Тартара-2 следует объединить силы.

Ожидаемо. По какому еще поводу можно собирать совет? Челеби мертв, угроза со стороны дома Эхет устранена. Им устранена! А где благодарность?

— Решение принято без участия дома Фобос. Но вместе с тем дом Фобос должен участвовать? — проворчал Марк. В целом он был согласен, но частности — идея исходит не от него — его не устраивали.

— Сейчас не время для обид и условностей! — Александр де Пеан явно не понимал, что его слова расходятся с его изначальным поведением. Хотя, если он выступал от лица Совета, то простое титулование из вежливости, могло служить основанием признания дома Фобос как герцогского.

«Напридумывают себе глупых правил и норм, а потом мучаются», — зло подумал Марк. Александр де Пеан ему не нравился. Его предложение больше походило на просьбу, но сделанную без должного уважения.

— Я не отказываюсь. Но мне нужны детали. Лобовая атака на флот наемников станет самоубийством. И на убой я свои корабли не пошлю.

— Данная информация секретна, — сообщил Александер де Пеан.

Марк покосился на Джи и Аэллу. Успокоившиеся девушки уселись на спальную платформу чуть ли не в обнимку друг с другом и внимательно вслушивались в беседу.

— Этот разговор слышат только мои супруги. Им я доверяю. — Фразу «почти полностью» Марк привычно опустил. Ненужные детали только мешали лаконичному ответу.

— Хорошо, — согласился граф. Вызвав в воздухе перед собой трехмерную сферу с картой сектора Тартар-2, он изменил масштаб, пока в сфере не осталась часть паутины с двумя десятками ярких звездочек систем. Одна из них загорелась зеленым цветом. — Система Элиоз. Владения дома Орнан. Захвачена три недели тому назад.

— Название мне ничего не говорит, — отозвался Марк. Также вызвав карту сектора, он только отметил, что дом Орнан находится довольно далеко, и не попадает в сферу его интересов.

— Обычный дом, каких много… был, — терпеливо пояснил граф де Пеан. — Дом разгромлен, орбитальная крепость взята штурмом, ее гарнизон и жители пленены или уничтожены. Планета в полной власти наемников, и те устроили на ней что-то вроде базы отдыха. И в этом наш шанс! На орбите постоянно находится множество кораблей. Где-то четверть всех их сил. Но экипажи неполные. Большая часть команд находится на планете. Они расслабились, уверились в собственной непобедимости и не ждут нападения. Если ударить внезапно, то есть шанс уничтожить скопившиеся на орбите корабли и отступить, прежде чем придет подкрепление из соседних секторов.

— Захват кораблей?

— Исключается, — отрезал Александр де Пеан. — В пяти переходах, — еще одна точка загорелась на карте, — система Велунг, главный транзитный узел всего подсектора. В данный момент в ней находится оперативная база флота наемников.

Марк задумался. На «бумаге» план выглядел неплохо, но эта общая проблема всех планов. А вот с реализацией могут возникнуть проблемы. Да что там могут — обязательно возникнут!

К тому же… Он проверил все доступные маршруты в Элоиз. Четыре из них проходили через уже занятые наемниками системы. Еще три вели к другим планетам системы Элоиз и предполагали долгий перелет в обычном пространстве. За это время наемники не только засекут флот вторжения и стянут резервы, но и успеют распределить трофеи, которые им достанутся после боя.

— План неплох, но я не вижу способа. Наемники не дураки. В захваченных системах оставлены эскадры. На маршрутах действуют патрули. Нас засекут еще на подлете к Элиозу.

— Не засекут. Последние двадцать лет мой дом занимался исследованием подвластных мне систем, для чего было приобретено два автоматизированных корабля-исследователя. Один из них исчез в одном из первых прыжков, не повезло. А другой работает и по сей день. — На карте загорелась яркая прямая линия пространственной нити. Беря начало в соседней с Элиозом системе, она шла вверх и терялась за границей обозреваемого участка карты. Александр де Пеан вновь поиграл с масштабом. — Из системы SCT-1021 есть прямой маршрут в систему SCR-5512. Так что эффект внезапности нам обеспечен.

— Это имеет смысл, — нехотя признал Марк. — Сколько вымпелов должен отправить дом Фобос?

— Чем больше, тем лучше. Времени у нас будет мало и удар должен быть быстрым и максимально сильным.

— Мне нужно время, чтобы все обдумать. Двенадцать часов. А пока будьте моим гостем.