Бесстрашный

Глава 1 Возвращение живых мертвецов

Система Игнис.

Орбита планеты Иво.

220 день 566 года Потери Терры.

— Еще немного и прибудем в Игнис, — сообщил Патор Гера, жадно вгрызаясь в освобожденный из плена упаковки хот-дог. Сама упаковка, небрежно скомканная толстыми пальцами, отправилась в портативный утилизатор, поставленный именно для таких случаев справа от пилотского ложемента.

Марк едва заметно поморщился. Привычка капитана «Малышки» устраивать себе перекус прямо за штурвалом корабля его крайне раздражала. Но он всегда снисходительно относился к чужим, даже раздражающим недостаткам.

— Хорошо, — кивнул Марк. Подумал несколько мгновений и отстранено добавил: — Я буду на складе.

Бегство из системы Кайтос, где они с Гнем стали вынужденными «гостями» бейлербея сектора Акшихир, заняло больше десяти дней. Сначала они шли большой флотилией из двух десятков кораблей. Затем в одной из смежных систем их флот вырос в два раза. К многочисленным малым транспортам прибавилось еще пять огромных грузовозов, превосходящих своими размерами даже лидеры прорыва. Плюс эскорт из небольшого, но весьма зубастого военного флота в десять вымпелов. Два из которых были тяжелыми крейсерами. Официально корабли принадлежали крупной ЧВК халифата, но на самом деле настоящими их хозяевами было семейство Соко.

Фаири ничуть не лукавил, говоря об эвакуации торгового дома Абрадж аль-Бейт из пространства начавшего трещать по швам Великого Халифата. Активы и большинство самых ценных производств этот хитрюга уже давно перебросил в Пространство Благородных домов или Нейтральные Системы. Теперь торговый дом вывозил персонал и само многочисленное семейство Соко.

Но сейчас рядом с «Малышкой» шел только легкий крейсер. Марк решил не пугать Игнис вторжением целого флота. Появление такого количества кораблей привлечет внимание. Сложив два и два, даже дураку станет понятно, куда исчезло многочисленное и богатое семейство торговцев Великого Халифата. Нет, корабли торговцев Абрадж аль-Бейт будут прибывать сразу в Гемину. Постепенно, разными причудливыми маршрутами, зачастую обходя Игнис и прочие системы герцогства. Сменив идентификационные коды, они станут на какое-то время неузнаваемы. Да и саму Гемину, ради нераспространения информации, придется на время полностью закрыть для чужих кораблей.

Повод для закрытия системы тоже есть — траур по погибшему во время восстания рабов в системе Кайтос Марку Ортису де Фобос.

За долгие дни полета Марк изучил узкие коридоры «Малышки» так подробно, что мог ориентироваться в них с закрытыми глазами. Переделанный в корабль торговца информацией корвет был невелик. Две палубы: верхняя и нижняя. На верхней располагался мостик, доступ в реакторную зону и небольшая столовая, совмещенная с кают-компанией. Последняя была превращена Патором в нечто среднее между чуланом и музеем, с коллекцией разномастного хлама. Холодное оружие соседствовало с какими-то грубыми поделками из дерева, вазами, картинами. Все без какой-то систематизации распихано по стеллажам или просто брошено на длинном столе.

Лифтов на небольшом корвете не было. Пришлось довольствоваться узкой винтовой лестницей. Марк ненавидел винтовые лестницы!

Нижняя палуба имела четыре узкие каюты для капитана и старших офицеров корабля и два общих кубрика, в которых без особого комфорта могли разместиться двадцать членов экипажа. За неимением на Малышке офицеров, в каютах Патор перевозил редких пассажиров. А кубрики команды были заняты огромными серверами, предназначенными для хранения обширных баз данных целых систем.

Небольшой трюм, корабля представлял собой овальное помещение. Не слишком удачно для космического корабля, с их вечной борьбой за кубометраж.

— Кончились наши спокойные дни, — сообщил Марк, пройдя в центр трюма. — Представляю, какой сейчас переполох поднимется. И зачем я все это говорю? — спросил он у пустоты, проведя ладонью по контейнеру с системой охлаждения, в котором нашло свое пристанище тело Гнея Серта де Велот.

Роковое ранение в спину во время побега с Великого базара, стало для несостоявшегося герцога смертельным. Одно небольшое отверстие, а какие огромные последствия…

— Прибыли, — сообщил динамик голосом Патора. — Получен запрос о цели визита. Что отвечать?

— Сообщи, что везешь курьера с важной информацией и отправь вот этот пакет, — приказал Марк, проделав необходимые манипуляции с личным коммуникатором.

Некоторое время динамик молчал. Но Марк не нервничал. Зона перехода, в которой появилась «Малышка», была далеко от орбитальной крепости, и даже лучевая связь происходила с небольшим временным лагом.

Впрочем, сообщение еще требовалось расшифровать, проверить идентификационный код высшего приоритета, доложить по команде. Оставалось надеяться, что Аэлла находится в системе.

— Разрешение получено. Курьера ждут в орбитальной крепости.

— Хорошо, — кивнул Марк. — Ждешь на корабле. Скоро тебе сообщат, что делать с телом.

— А куда я с него денусь, — отозвался Патор.

Перед тем как вернуться в свою каюту, Марк в последний раз провел ладонью по крышке «гроба».

— Пора прощаться, Гней. У меня нет друзей. Но из всех знакомых мне людей ты был наиболее близок к этому.

Сборы были недолгими. Лишних рабочих скафов нужного размера на «Малышке» не было. Все эти дни ему пришлось довольствоваться штурмовым, подготовленным Фаири для побега.

Покрутив в руке пистолет-пулемет, неплохо послуживший при побеге, Марк решительно отложил его в сторону. Уже одно то, что непонятный курьер появится в штурмовом скафе, насторожит встречающих. Если он будет еще и вооружен, то к Аэлле его точно не пропустят, пока не установят личность. А чем меньше людей знает, что Марк Ортис жив, тем лучше.

Взяв с кровати шлем, Марк надел его на голову. Затемнил визор, сделав глаза и контуры лица совершенно нечитаемыми.

Преодолев разделявшее зону перехода и орбитальную крепость расстояние, «Малышка» влетела в один из огромных посадочных ангаров, способных принять корабли вплоть до фрегата.

Патор Гера не стал откидывать аппарель грузового трюма, и Марку пришлось довольствоваться длинным трапом, спущенным из бокового шлюза.

Группа встречающий была чем-то средним между почетным караулом и конвоем. Возглавлял ее смутно знакомый Марку офицер. Память услужливо подсказала звание и фамилию — второй лейтенант Бринн. Именно этот офицер из дома Орка сопровождал Аэллу во время полета из Велота в Игнис после похорон графа Корвуса Серта де Велот.

Марк в очередной раз порадовался тому, что решил спрятать свое лицо под шлемом. Второй лейтенант Бринн был из изначальных Орка, и начал службу еще при Адане Роблесе де Орка. А в те не такие уж далекие времена дом Фобос воевал с домом Орка. И воевал успешно — пока не сменилась правящая семья. А сменил эту семью Марк Ортис, заманив барона и наследника в искусную ловушку на орбите Ромула. Про последовавший за этим период безвластия и разграбление системы Игнис тоже забывать не стоит. Все это не добавляло офицерам «касаток» теплых чувств к виновнику падения дома Орка.

Сомнительно, что бывший враг решит что-нибудь предпринять, Марк далеко не первый раз гостил в Игнисе. Но кто его знает? Зачем лишний раз искушать, если можно этого избежать?

— Снимите шлем! — внезапно потребовал второй… Нет, судя по знакам различия, уже первый лейтенант.

Вместо ответа Марк вновь отправил код допуска. Утвержденный генетическим маркером барона дома Фобос, он давал обладателю данного кода высший уровень допуска и не простому флотскому второму лейтенанту что-то с него требовать.

Бринн досадливо поморщился, но настаивать не стал.

— Оружие? — без особой надежды уточнил он.

Марк не стал напоминать, что обладатель подобного кода может позволить себе идти на встречу с главой дома даже в тяжелом скафе, обвешанный стволами и взрывчаткой. Вместо этого он демонстративно поднял руки вверх и медленно повернулся вокруг своей оси, показывая, что все магнитные фиксаторы скафа и разгрузки пусты.

Эта небольшая уступка слегка успокоила излишне настороженного лейтенанта.

— Следуйте за мной, — приказал Бринн, делая почетному караулу знак взять Марка в «коробочку».

В коридорах орбитальной крепости дома Орка царила хорошо знакомая деловая суета. Офицеры в скафах под военную форму и служащие дома спешили по своим делам. Если кто-то и обращал внимание на их странную процессию, то ненадолго.

Десять минут молчания, две поездки на скоростном лифте к ядру станции, и конвой привел его в нужное место.

— Проходите, вас ждут, — сообщил Бринн, не делая попыток идти дальше. Когда двери распахнулись, стала понятна причина подобной покладистости офицера дома Орка.

В небольшом зале, весьма напоминавшем штаб, находились если не все самые важные люди новоиспеченного герцогства, то значительная их часть. Во главе стола сидела сестра Гнея. Деловая, собранная и как-то резко повзрослевшая. Уже не та девчонка, что он спасал от пиратов… предварительно подстроив их нападение. А молодая, облеченная немалой властью правительница собственного дома. В дальнем углу скучал бывший президент «Глоком», а теперь канцлер Марка Николай Северов. Перед Аэлой сидя друг напротив друга баронесса Оделия вела горячий спор с хмурым типом, в котором Марк без особого труда узнал главу СБ дома Велот. Вот только его имя по какой-то непонятной причине просто выветрилось из его памяти, хотя и крутилось на языке.

Что-то созвучное с Бринном. Брас? Брос? Брис Невейро — подсказала вышедшая из ступора память.

Несмотря на появление в зале нового лица, долгий и горячий спор даже не думал прекращаться.

— …собрать всех вассалов, избрать баронессу Аэллу де Орка новой герцогиней и переприсягнуть ей. — Слова баронессы Одели Марка если и удивили, то не сильно.

В свете случившихся событий даже дом Редор не спешил мутить воду. А сама баронесса Оделия в очередной раз показала, что она властолюбивая, но отнюдь не глупая женщина. Если сейчас их толком не окрепший альянс развалится, то станет только хуже. Пространство для маневра сузится, просто вынуждая лечь большинство домов герцогства под мятежного бейлербея, объявившего себя халифом. А если не Мустафа Челеби, то всегда найдется кто-то другой. В Пространстве Благородных домов полно хищников, которые с радостью сожрут более слабого.

— Мы должны дождаться подтверждения гибели Марка Ортиса и Гнея! — не согласился Брис Невейро. — Пока что у нас есть только слухи. Они нуждаются в проверке!

Значит, информация о восстании рабов на Великом базаре и жертвах до Игниса все же дошла, пусть и не вся. Ожидаемо. Да и глупо рассчитывать, что бейлербей Мустафа Челеби начнет направо и налево рассказывать о своем провале. Информация о восстании рабов на станции не погибла в недрах Службы Безопасности новоиспеченного халифа только потому, что свидетелей слишком много. В том числе и тех, кто сумел ускользнуть из системы.

Ладно, пора заканчивать это представление.

— Какая представительная компания!

Сняв шлем, Марк с силой опустил его на стол, за которым сидели спорщики, привлекая внимание к своей скромной персоне. Конспираторы! Две минуты он стоит в зале, а никто даже не удосужился обратить на это внимание.

— Марк? — глаза Аэллы расширились.

— Марк? — Оделия владела эмоциями гораздо лучше, но и она была удивлена.

Глава СБ дома Велот ничего не сказал, только насторожился и помрачнел. Быстро сделав правильные выводы из-за отсутствия рядом с Марком Гнея Серта де Велот.

— Что и требовалось доказать, — уверенно, но с едва уловимым облегчением в голосе заметил Северов. — Этот мальчишка всегда выживает. — Последних слов Марк не услышал, даже чувствительные микрофоны не уловили больше похожий на молитву шепот на русском. Но не только баронесса Оделия умела читать по губам. А русский, благодаря тому же Северову, он неплохо знал — спасибо обучающим программам.

— А Гней? — уточнила Аэлла, с надеждой во взгляде посмотрев на дверь за его спиной. Словно не могла дождаться, что та сейчас распахнется и в зал войдет ее беспутный, но вместе с тем любимый брат. Последний родной человек, что у нее остался.

Марк знал, что ему придется отвечать на этот вопрос. Даже придумал на этот счет небольшой, проникновенный панегирик. И не только придумал, а и репетировал его несколько раз в своей каюте.

Но сейчас, глядя в полные надежды глаза сестры Гнея, все заранее заготовленные слова улетучились, словно дым. Недавно она потеряла отца, а он ей привез тело брата.

— Мне жаль… — только и смог выдавить из себя он, отводя взгляд в сторону.

Аэлла побледнела, в глазах ее сверкнули слезы. Тихо всхлипнув, она тут же взяла себя в руки.

— Что произошло?

— Во время восстания нам удалось добраться до космопорта, где мы очень удачно натолкнулись на знакомого мне вольного торговца. Перед отлетом мы решили взять на борт несколько беженцев со станции, тех, кого сможем. Но во время погрузки началась паника и стрельба. Гней закрыл своим телом женщину с ребенком. Пуля пробила бронепластину скафа. Он умер мгновенно. — Эта ложь хоть и была чистой воды экспромтом, далась ему куда проще заготовленного заранее панегирика.

— Давайте на этом закончим. Не оставите нас на время с бароном Марком? — тихо, но твердо попросила Аэлла.

Не найдя возражений, Северов, баронесса Оделия и Брис Невейро безропотно удалились. Хотя на прощание баронесса одарила Марка весьма красноречивым взглядом, показывая, что после разговора с одной баронессой, его ждет еще один разговор, но уже с главой дома Редор.

— Прекрасная история! — сказала Аэлла, когда двери закрылись. Склонив голову, она прижала руку к груди, словно преклоняясь перед талантом Марка. — А теперь расскажи мне, как все было на самом деле.

— Я… — Поймав злой взгляд девушки, Марк замер. — Хорошо, — сдался он. Раз сестра Гнея так хочет знать правду про эту невообразимо нелепую смерть, то пусть будет так. — Но почти все мои слова правдивы. Мы действительно задержались из-за желания Гнея спасти случайных свидетелей нашего побега. На станции творился хаос, одни заперлись в своих номерах, другие — бежали в убежища. Самые умные поспешили в космопорт. Но корабли и челноки не могли вместить всех желающих. Охрана торговцев Абрадж аль-Бейт сдерживала толпу. Но когда они начали грузиться в челноки, толпа обезумела и пошла на приступ, прорвав заградительный кордон. Началась стрельба. Мы с Гнем бежали на корабль, но ему в спину попала шальная пуля. Он умер на моих руках, прежде чем я смог доставить его в лазарет.

Правда опять была не вся. До корабельного лазарета дотащить Гнея Марк все же успел, а старый мед-дроид даже пытался его заштопать. Но все было бесполезно. Пробив бронепластину и ключицу, пуля прошла сквозь тело, отрекошетила от ребер и пошла гулять дальше по телу, превратив внутренние органы Гнея в кашу. Даже медицинская капсула последнего поколения была бы бесполезна. Умирал Гней не слишком долго, но довольно мучительно, пока мед-дроид не вколол просто лошадиную дозу обезболивающих.

— Мой благородный, но такой глупый брат, — вздохнула Аэлла. В такую историю она охотно верила.

Преодолев разделявшее их расстояние, Марк осторожно приобнял девушку за плечи.

— Поплачь, станет легче. — Он не знал, может ли помочь эта банальная фраза, вычитанная им в каком-то учебнике по людской психологии. Но посчитал нужным провести практический эксперимент, раз представилась такая возможность. К тому же, согласно той книге, это могло помочь установить более доверительные отношения между «взаимодействующими индивидами».

Поначалу Аэлла сопротивлялась. Но делала это так неуклюже и неохотно, что притворство было очевидно. Еще крепче прижав девушку к себе, Марк осторожно провел рукой по ее волосам. Это уже личный, опробованный на Джи, а не книжный опыт.

Аэлла всхлипнула, уткнулась в его грудь и зашлась тихими рыданиями.

Продолжая поглаживать девушку, Марк придал лицу должную степень скорби, а мысленно уже прикидывал, как следует выстраивать разговор с баронессой Оделией. Гибель Гнея ломала все ее далеко идущие планы. Нарушился хрупкий баланс интересов. Баронесса дома Редор не из тех людей, что молча смотрит, как рушатся все ее планы.

— Свадебную церемонию нужно провести как можно скорей? — внезапно заявила Аэлла, перестав всхлипывать. Пересилив себя, она задвинула боль от потери брата на второй план. Сейчас не время проявлять слабость. Отец, Гней… их уже нет. А она должна позаботиться о живых.

Марк подумал, что ему послышалось.

— Какую церемонию?

— Нашу свадебную церемонию, — нахмурилась девушка, высвобождаясь из его объятий. — Ты не забыл, что сделал мне предложение? Или решил отказаться от своих слов?

— Нет, просто… — Марк неуверенно замялся, вспомнив про гроб с телом Гнея, что дожидается своего часа в трюме «Малышки».

— Именно из-за смерти моего брата нам стоит поторопиться, — сказала Аэлла, угадав его мысли. — Герцогству нужен новый герцог. Мои права на наследование в доме Велот, подкрепленные мощью флота дома Фобос, делают тебя идеальным кандидатом.

— Я планировал спрятаться на время. При моем внезапном воскрешении у бейлербея сектора Акшихир появится множество вопросов.

— Значит, твой канцлер был прав — ты все это устроил? — В вопросе Аэллы Марку послышался невысказанный упрек. Твой план — твоя ответственность, в том числе и за смерть Гнея.

— Технически, все устроил Фаири Соко, глава семейства Соко и голос бейлербея системы Кайтос, — заметил он.

— Но план побега предложил ему ты, — не отступала Аэлла.

Перевести молнии возможного гнева на голову Фаири не удалось. Оставалось принять неизбежное.

— Я, — согласился Марк. — Но в моем плане не было… — в последний момент он удержал рвущиеся на язык слово, заменив его более нейтральным, — ненужной задержки ради спасения сторонних людей.

— Я тебя не виню, — Аэлла всхлипнула, зло мазнула рукой по глазам и тут же вновь взяла себя в руки. — Выбор Гнея — это выбор Гнея. Сколько времени ты планируешь прятаться?

Марк пожал плечами. Разговор шел как-то не так, как он рассчитывал. Он ожидал чего угодно: истерики, упреков, угроз, но не предложения провести свадьбу. Аэлла оказалась куда более цинична, чем он думал. Или всему виной влияние баронессы Оделии?

— Месяц или около того, — осторожно прикинул он. — Зависит от ситуации. На это время я полностью закрою Гемину для чужих кораблей.

— Месяц… Хорошо, один месяц ожидания мы еще можем себе позволить, — согласилась Аэлла.

Марк замялся, оставался еще один вопрос.

— И еще, насчет похорон Гнея. Это придется сделать тайно. — Считалось, что изуродованные огнем тела барона Марка Ортиса де Фобос и герцога Гнея Серта де Велот находятся в морге одного из лазаретов Великого базара. Простейшая генетическая проверка могла выявить подлог. Но кому интересны каких-то два тела среди сотен прочих высокопоставленных жертв мятежа?

Вместо ответа девушка только мрачно кивнула.