Бесстрашный

Глава 24 Сбор знамен

Система SCK-4530.

Орбита планеты SCK-4530-7.

350 день 566 года Потери Терры.

Как и все планеты А класса, Элиоз казался прекрасной голубой жемчужиной, украшающей холодную темноту космоса. Один единственный континент больше походил на огромный остров в окружении групп островов меньшего размера.

Но главное было не на поверхности планеты, а на ее орбите — пять исследованных зон перехода, одна из которой вела в SCT-1021, прежде считавшейся тупиковой. Причина остановки исследований этого ответвления паутины крылась в помеченной красным значком с угрожающим черепом зоне перехода возле SCT-1021-4. Корабль-исследователь, прыгнувший туда, не вернулся назад, чтобы внести изменения в оставляемый перед прыжком в неизвестную систему навигационный буй. Следовавшие за исследователями картографические корабли считывали с буя информацию, включая расчетные данные первичной привязки, опираясь на которую будут рассчитывать свою привязку следующие корабли. Затем, когда картографические корабли возвращались к родным берегам, эти данные пополняли общедоступную навигационную базу Галактической Паутины. Исключительно в теории общедоступную. В Пространстве Благородных домов подобная практика не прижилась.

После пропажи первого исследователя, новый корабль в SCT-1021 никто так и не послал, пока в одной из неисследованных зон перехода не появился незваный гость из дома Пеан, открыв прежде никому не известный маршрут, прошивающий добрую треть сектора насквозь, словно копейный удар.

И скоро объединенному флоту Благородных домов предстояло стать наконечником этого копья.

Ради интереса, Марк поднял старые базы данных Галактической Паутины сектора Тартар-2. Со времен окончания Второй Реконкисты они практически не изменились. Добавилась жалкая сотня номерных систем. В то же время в Мирах Центра счет шел на тысячи, а там «темных пятен» неисследованных зон перехода значительно меньше. При этом слухи, а то и прямые доказательства покупок Благородными домами кораблей-исследователей были широко известны. Сомнительно, что все корабли гибли при исследовании первой же неизвестной нити. И где же в таком случае полученные данные? Ответ прост и лежит на поверхности — их засекретили, сделав скрытой козырной картой причастных к тайне домов.

Вот одну из таких карт дом Пеан с ловкостью опытного шулера вытащил из рукава, чтобы метнуть на стол и забрать банк.

«А ведь помимо новых маршрутов можно найти и новые планеты, пригодные для колонизации, — подумал Марк. — Кто знает, какие погибшие фамилии или целые дома прячутся от всех в глубине неисследованной паутины».

Некоторое время посмаковав эту мысль в голове, он вернулся к насущной проблеме.

Итак, Элиоз. А класс. Отличный климат. Всего двадцать миллионов населения, деградировавшего за Время Мертвых звезд чуть ли не до уровня каменного века. Получив власть, дом Орнан не стремился просвещать дикарей, решив поиграть в богов. Хоть на планете и образовалась небольшая привилегированная прослойка местных, допущенных в обслугу «небесных людей», основная масса так и осталась на уровне дикарей, котором «боги» от щедрот своих периодически подкидывали «цветных бус» и прочих безобидных побрякушек. Развивать планетарную промышленность дом Орнан не стремился. А с добычей ресурсов системы справлялись автоматизированные станции, под присмотром рабов, частично набираемых на планете. Быть «вознесенными на небеса» у местных туземцев считалось великой честью. Ну а то, что с «небес» никто не возвращается, оно понятно — кто в своем уме захочет добровольно покинуть небеса?

Были у знати дома Орнан и другие, «специфические развлечения». Завести несколько местных на отдельный остров, чтобы устроить на них охоту, было одним из самых невинных.

Марк недовольно поворочался в ложементе и поморщился. Опять его великолепный мозг виляет мыслью куда-то в сторону, стремясь, словно суперкомпьютер, обработать как можно больший массив информации. Проблемы туземцев его не волновали, а проблемы дома Орнан остались в прошлом, как и сам дом. А важно сейчас ровно одно — зона перехода в SCT-1021. Больше всего Марка смущал тот факт, что между ней и вероятной стоянкой флота наемников размещалась другая зона перехода в SCT-1009. Мелочь, казалось бы. Но если наемники знают о рейде, эта мелочь может стать для флота вторжения смертельной ловушкой.

Поставив себя на место противника, он прикинул, как лучше организовать засаду. Нужен один корабль с системой «невидимости», один обычный курьер и две эскадры. Одну эскадру прячем в SCT-1009. Вторую размещаем в SCT-0901, зона перехода к этой системе расположена неподалеку от орбитальной крепости и стоянки кораблей. Невидимку расположим непосредственно в зоне перехода в SCT-1009. Курьера лучше прятать в массе остальных кораблей, сбежать он и так успеет.

Когда появится флот противника, невидимка совершит привязку и прыгнет в SCT-1009, чтобы предупредить засаду. Курьер проделает тоже самое в другой зоне, предупредив вторую эскадру. Полчаса выжидаем, пока вражеский флот пройдет мимо зоны перехода в SCT-1009 и ввяжется в бой…

Подумав еще немного, Марк изменил план. Возмущение, порожденное невидимкой при привязке не спрятать. А это может насторожить вражеский флот. Самого Марка точно насторожит. Так что невидимке лучше не торопиться с привязкой, а просто затаиться. Подождать, пока вражеский флот проследует мимо и вступит в бой, и только затем прыгнуть.

Дальше понятно, в тылу у флота вторжения появляется мощная эскадра. Еще одна эскадра приходит из 0901. Флот Благородных домов сначала оказывается в оперативном окружении, а по мере сокращения дистанции окружение становится огневым мешком.

Потеряно несколько «отдыхающих» кораблей на орбите и некоторая часть двух эскадр. Флот Благородных домов практически полностью уничтожен. Спасутся единицы.

Неприятная картина.

Варианты противодействия?

Не лезть в рейд?

Хороший вариант, но уже, увы, невыполнимый. Он не для того гнал корабли через половину сектора, чтобы сейчас отступить.

Появившись в системе Элиоз, первым делом провести глубокое сканирование зоны перехода в SCT-1009?

Самое логичное решение. Но есть одно «но», расстояние между двумя точками перехода больше сотни стандартов. А даже сканеры «Октавиана Августа» обеспечивают уверенное обнаружение корабля под системой «невидимости» только на дистанции в восемьдесят стандартов. Впрочем, здраво рассудил Марк, расстояние неизбежно сократится, наименьшее будет около пятидесяти стандартов, что вполне достаточно для глубокого сканирования. А если невидимка успеет привязаться и уйти, то зафиксировать возмущение в точке перехода и тут же отказаться от дальнейшего участия в рейде.

Правда, отступать придется с прицепом в виде вражеского флота. Но одну систему можно потерпеть. Долгого огневого воздействия наемники обеспечить не смогут, а первичных навигационных данных для преследования по тайному маршруту дома Пеан у них нет. Без них время расчета привязки увеличивается в десятки, а то и сотни раз… для одного корабля. А для эскадры… никто не совершает привязку целой эскадры без первичных навигационных данных точки.

Да, так и следует поступить. Риск есть. Но риск есть всегда. А вот удачные шансы выпадают крайне редко. Главное, что бы это был твой шанс, а не противника.

— Возмущение в зоне перехода, — сообщил сидевший справа от двух пилотов, иногда называемых рулевыми, оператор. — Вернулся «Джин».

Ушедший проверять путь до точки сбора фрегат появился перед построенной в походный ордер эскадрой. Не дожидаясь приказа, капитан «Джина» Леонард Спанос тут же затребовал открытие прямого канала связи с флагманом. Вскоре Марк мог наблюдать его лицо на голоэкране.

— В данный момент в системе находится сто шестьдесят семь вымпелов, — пропустив долгую прелюдию приветствий начал доклад Спанос. — Двенадцать из них — лидеры прорыва…

— Подробности оставим, — остановил его Марк. — Просто скинь все данные сканера на «Август».

— Слушаюсь, Ваша Светлость.

— Получен пакет данных с «Джина», — подтвердил оператор связи.

Вызвав консоль и развернув голоэкран ложемента, Марк пробежался взглядом по идентифицированным вымпелам. Сделал сортировку по принадлежности к домам. Внимательно изучил список. Попадались как хорошо знакомые дома, как тот же Пеан или Масан. Так и совершенно неизвестные.

Встречались дома дружественно настроенные друг к другу, встречались и нейтральные. Но были и такие, в совместные действия которых сложно поверить. По крайней мере, ради подлянки дому Фобос они объединяться не станут.

«Значит это все же не ловушка на одного слишком наглого мальчишку, возомнившего себя герцогом. Да и собирать такое количество вымпелов против моей скромной эскадры не имеет никакого смысла».

— Рамирес, начинай расчет привязки, — бросил Марк, покосившись на спину девушки.

Судя по докладам Имиси, вся пятерка подаренных «Арборвитэ» пожизненных контрактников-астронавигаторов не прочь перетащить свои семьи с в беспокойное, но какое-то более стабильное в своей нестабильности Пространство. И только внезапное вторжение наемников останавливает их от этого шага.

Война в мирах Центра становилась все более ожесточенной, выплескиваясь на планеты волнами десанта и орбитальных ударов. А попавшему под такой удар все равно от чего он умер: сгорел вместе с планетой от «убийцы планет» или его убило что-то менее разрушительное, а возможно даже высокоточное, конвенционное и в чем-то даже гуманное.

— Есть начать расчет привязки эскадры! — отозвалась астронавигатор слегка уставшим, но все еще бодрым голосом.

— Леонард! — Все еще висевший на выделенной лучевой линии капитан «Джина» встрепенулся. Он даже попытался выпрямиться, прямо полулежа в капитанском ложементе. — Действуй, как мы и договаривались, — продолжил Марк, наградив старого капитана фрегата дружеской, ободряющей улыбкой. Люди охотнее выполняют приказы, если ты демонстрируешь, что тебе на них не наплевать.

— Можете рассчитывать на нас, Ваша Светлость. — В голосе Леонарда Спаноса звучала непреклонная решимость настоящего фанатика. Марк понятия не имел, чем заслужил такую преданность старого вояки, но умело этим пользовался. Если кто-то и выполнит все, как он приказывает, так это Спанос. Джи, и та может решить, что знает — как можно все сделать лучше. А, решив — сделает. Может и лучше, но точно не так, как хочется Марку.

«Итак, роли расписаны, пора сыграть пьесу и сорвать аплодисменты… или получить гнилым помидором по лицу».

Потекли томительные минуты ожидания, когда слившиеся с искинами практически в единое целое астронавигаторы высчитывали необходимый импульс привязки.

— Готовность десять секунд, — сообщила наконец Рамирес, сверкнув маленькой четырех лучевой капитан-лейтенантской звездой на плече. — Запускаю отсчет! Три!.. Два!.. Один!.. Переход!

Новая система встретила гостей ярким светом местной звезды, заполнившей собой добрую четверть обзорного экрана. Даже смотреть на этот раскаленный плазменный шар было жарко.

Исследованные зоны перехода в этой части Паутины оказались расположены возле первой планеты системы.

— Щиты? — уточнил Марк, бросив взгляд в спину одного из операторов, следившего за состоянием комбинированных защитных полей корабля. Радиация и звездный ветер, особенно сильные в такой близости от светила, могли просадить их лучше всякого обстрела.

— Перегружены, но проседания не зафиксировано, — доложил оператор, правильно истолковав вопрос.

— Два часа тридцать минут, альфа двенадцать ноль семь, дистанция триста сорок четыре, — вмешался офицер, отвечавший за сканер пространства. — Неизвестные корабли. Сто шестьдесят семь вымпелов.

На хорошо видимом из капитанского ложемента экране тактика появилось вышеозначенное количество отметок. На боевой строй построение не походило. Сборная солянка кораблей Благородных домов укрылась от губительного светила за планетой, терпеливо дожидаясь всех опаздывающих, в том числе и корабли дома Фобос. Дома не слишком ладящие, держали свои эскадры подальше друг от друга, предпочитая иметь «прослойку» из вымпелов нейтральных или менее враждебных домов.

«Единство Пространства при внешней угрозе во всей красе, — мысленно усмехнулся Марк. — И почему нас… их до сих пор не завоевали? Дело не в силе объединенного Пространства Благородных домов, а в нашей ненужности».

Он посмотрел на отметки кораблей своей эскадры. Капля, в сравнении с той силой, что спряталась в тени планеты. Но не стоит недооценивать силу одной маленькой капли. Ведь это может быть капля смертельного яда.

— Получен запрос на открытие канала связи, — сообщил оператор. Александр де Пеан оказался достаточно нетерпелив, чтобы не дожидаться дистанции устойчивого сигнала.

— Соединяй, не стоит заставлять наших «уважаемых союзников» ждать. — Марк позволил себе добавить в голос нотку едкого лукавства. Мир так изменчив. Сегодня — союзник, завтра — враг.

Так было всегда. С каждой ступенью наверх, список твоих врагов будет больше, а список друзей — меньше. Вполне возможно, что на вершине ты останешься в гордом одиночестве. Но разве это причина остановить восхождение? Да и место на настоящей вершине должно принадлежать кому-то одному.

— Марк, рад тебя видеть. — Граф Александр Стофий де Пеан кивнул ему, словно старому знакомому. Но тут лицо его посуровело, а взгляд вильнул в сторону, сверяясь с какими-то данными. — Сколько вымпелов ты привел? — требовательно спросил он, словно не получил результаты сканирования.

— Лидер прорыва, четыре тяжелых крейсера, шесть легких. И десять вымпелов мелочи. — В противовес графу голос Марка звучал спокойно и даже лениво. Он давно привык к тому, что представители высшей касты обезьян видят в нем всего лишь юнца. А потому часто пытаются давить своим возрастом и авторитетом… отсутствующим.

Ответа пришлось ждать несколько секунд. Лучевая связь, несмотря на всю свою быстроту, сдавала позиции перед огромными расстояниями космоса.

— Так мало? — Александра де Пеан выглядел разочарованным. — Я слышал, что у дома Фобос как минимум восемь лидеров.

— И двенадцать систем, которые следует защищать, — отбил претензии Марк и нахмурился.

Если сравнивать приведенную эскадру с общим флотом, собранным в системе, то упрек графа справедлив. Но с каких это пор дом Пеан стал владеть всеми этими кораблями? Марк ничуть не сомневался, что приведенные им силы не меньше тех, что привел граф Вазант Панф де Масан и графиня Сюзанна Мартен де Радж. А они сильнейшие, после графа Александра.

Или он должен был привести больше кораблей, как первый герцог сектора? Так пусть Совет Графов сначала признает его право так себя титуловать, а потом что-то там требует. Они и в этом случае будут посланы на любимое Северовым ханьское имя, но со всем доступным дому Фобос политесом и вежливостью.

Снова пауза перед получением ответа, уже не такая длинная, но все такая же раздражающая. Обмен текстовыми сообщениями в таком случае гораздо лучше.

— У нас будет только один шанс, — поучающее продолжал разглагольствовать Александр де Пеан, словно Марк может сотворить чудо и достать еще несколько кораблей.

— Так давайте им воспользуемся, — припечатал Марк, разыгрывая горячность и готовность к схватке. Претензии графа дома Пеан ему не нравились. Но с этими неблагодарными обезьянами всегда так. Что хорошего не сделай — все им мало, не так. — Еще неизвестно, сколько вымпелов наемников «спят» на орбите Элоиза.

«И спят ли они вообще», — добавил он про себя.

Подозрения в том, что они идут в ловушку, медленно перерастало в уверенность. Участвует очень много мелких домов. Если Александр де Пеан был таким же откровенным и со всеми остальными участниками рейда, да даже с половиной… третью из них, то вероятность утечки практически стопроцентная. И их уже ждут.

Или все это очередной приступ некстати обострившейся паранойи?

«Время покажет», — решил он для себя. Сбежать он всегда успеет. А получить первичные навигационные данные для перехода из SCR-5512 в SCT-1021 лишним не будет.

Не снизойдя до ответа, граф Александр Стофий де Пеан хотел уже прервать разговор, но был остановлен вопросом Марка.

— Когда мы выступаем?

— Скоро, — отозвался граф Александр. — Все уже в сборе. Это дом Фобос едва не опоздал к назначенному времени, — добавил он, не удержавшись от мелочного и незаслуженного укола.

Участникам рейда предлагалось прибыть до третьего восьмичасового цикла триста пятидесятого дня. А сейчас только начало второго цикла. Если все остальные прилетели гораздо раньше, то это их проблемы.

— Мой единственный астронавигатор сильно заболел, — вздохнул Марк, краем взгляда наблюдая за Рамирес, но девушка не выдала себя ни единым жестом. — Поэтому эскадра и задержалась в пути. Пять потерянных минут тут, десять — там. Вот путь и занял больше времени, чем предполагалось. Кстати, — добавил он, словно только что вспомнил что-то важное. — Мне нужны первичные навигационные данные для привязки.

— И где гарантия, что ты не сбежишь с ними? — с подозрением поинтересовался граф Александр.

— А где гарантия, что я не сделаю этого позже?

— Логично, — согласился граф. — Будут дому Фобос данные.

С этими словами он отключился.

— Запрос на открытие канала связи… Получен пакет данных, — подтвердил оператор.

— Отлично! — сложив руки на животе, Марк скрестил пальцы и задумчиво посмотрел на отметки объединенного флота, готового прыгнуть в неизвестность, к гибели или славе. — Немедленно отправь их на «Джина». Пусть Рид готовит привязку.

Возглавляемая «Октавианом Августом» эскадра медленно поплыла к точке встречи, оставив позади себя одинокий фрегат с активированной системой «невидимости», готовившийся сделать один маленький шаг назад по Паутине.