Близкие враги

Глава 15

О том, как герой получает больше, чем просил, переспрашивает желая проверить свои уши и набивает цену.

— Освобождение архимага — дело серьезное, примерно столь же серьезное, как заключение его в тюрьму. Моих скромных сил на это в ближайшую пару сотен вряд ли хватит, — хмыкнул Олег, догадываясь, что и в Индии жрецы предпочитают действовать методом кнута и пряника. Только один они действительно используют, а второй показывают. Издалека. Из рук не выпуская. — В таком случае я бы хотел изменить свою просьбу. Было бы очень полезно для нашего общего дела научиться находиться сразу в нескольких местах, с чем как я вижу, вы оба прекрасно справляетесь.

— Ты не сумеешь, — смерил его презрительным взглядом жрец Кали, вернее его копия, то ли действующая автономно, то ли находящаяся на постоянной связи с находящимся за тридевять земель оригиналом. Если бы до служителя богини было бы всего километров пятьдесят, он бы наверняка принял участие в едва завершившимся сражении, а не заметить действий персоны такого калибра Олег попросту не мог. — И прежде чем раздражать меня новыми просьбами лучше как следует их обдумай. Возможно ты чужеземец, но даже ты должен был слышать, что раздражать служителей Кали — плохая идея, очень-очень плохая идея. Я с радостью в подробностях объясню почему, если придется все-таки поставить на место одного зарвавшегося чернокнижника, думающего будто он действительно чего-то стоит.

— Уже обдумал и решения своего не изменю, — Олега попытка запугивания не впечатлила. Да, он осознавал риск, на который идет, но считал его оправданным. Если бы индусам удалось один раз прогнуть под себя капитана «Тигрицы» и оставить фактически без честно заработанной награды, то они и в дальнейшем стали бы пытаться заставлять его работать за «спасибо», не считаясь с мнением самого чародея. Вдобавок раз самого жреца тут нет, то эскалации конфликта с его стороны, скорее всего и не будет. Фантом, ну или иная какая копия, созданная в соответствии с местной магической традицией, пусть выглядел внушительно и реалистично, но не мог обладать силой оригинала. Иначе бы Лондон выплачивал дань Дели, а не наоборот. — Обещанное благо должно обернуться либо исцелением указанной мною персоны, не несущим для неё каких-либо неблагоприятных последствий, либо максимально полной и подробной методикой создания двойников вроде того, через который мы общаемся, расписывающей все известные тебе способы, их плюсы и минусы, а также подводные камни. Причем в отсутствии хоть какого-нибудь подвоха ты поклянешься на алтаре Кали, а то или другое должно быть предоставлено не когда-нибудь в туманном будущем, а в четко обозначенные сроки. В противном случае я могу разворачивать свой корабль и со спокойной совестью лететь домой, ибо обещания, которые были озвучены на пиру — пусты, громко звучавшие клятвы — ничтожны, а мое вмешательство в вашу битву признано несущественным, несмотря на то, что без него победить должны были вообще-то не вы. Сами разбирайтесь с англичанами, которые попирают вашу землю, вашу веру, вашу культуру и вашу свободу, а также с их приспешниками, решившими, будто роль собаки на цепи у чужака будет выигрышнее союза или хотя бы соседства со столь просвещенными и мудрыми служителями великой богини.

Фигура жреца резко дернулась словно бы во все стороны сразу, утратив четкость и расплывшись облаком пересыщенного энергией черного дыма, местами переходящего в натуральный первородный мрак, из которого веяло чем-то вообще уж запредельным. Безупречная прежде маскировка рассыпалась в прах, показывая на месте живого и дышащего человека сложное переплетение энергий...Впрочем праны там было как не больше, чем всего остального вместе взятого. И какой-то материальный якорь, вырабатывающий её тоже имелся, причем слишком большой, дабы быть каплей крови или хотя бы какой-нибудь костью. Машинально просканировавший собеседника Олег пришел к выводу, что для создания фантома, который на самом деле не фантом, индус пожертвовал то ли ногой, то ли рукой...Впрочем капитан «Тигрицы», которому часто кровь из носу требовалось быть в нескольких местах и делать несколько дел одновременно, охотно бы пошел на такую утрату ради подобного преимущества, если отделенную часть тела получится регенерировать, а двойник будет пригоден к использованию на протяжении хотя бы месяца. Тем временем фигура жреца стала мало-помалу обретать прежнюю стабильность и в наполняющей крохотное помещение тишине стал отчетливо слышен скрежет, с которым трутся друг об друга его зубы. Сначала чародей решил, что Аруна натуральным образом стало колбасить от злости, ибо такого отлупа, пусть и словесного, он давно не получал...Но потом служитель Кали окончательно вернулся к человекообразному состоянию и стало видно, что его лицо натуральным образом перекошено от боли, а по лбу и виска змеится кровавый пот.

— Приношу...Свои...Извинения...- С явным трудом пробормотал фантом, скорее всего в данный момент отражающий мучения своего создателя. Во всяком случае, так говорил Олегу дар оракула, и чародей своим чувствам верил. Жрец не нарушил обещания, которое давал с использованием своего положения, но прошел буквально по самой грани. Кали заметила. И не простила. Эта сущность, если капитан «Тигрицы» правильно мог расшифровать свои ощущения, вообще не умела прощать. Её гнев можно было смягчить определенного рода подношениями, но они бы стали выкупом здоровья, жизни или хотя бы души, а не способом заставить одну из глав всего пантеона Индии «забыть» о допущенной промашке. И пусть на какого-то жалкого смертного из России ей было плевать, но ей было не плевать на свою репутацию, тщательно выстраиваемую на протяжении даже не тысячелетий — эонов. Ну и результативность действий подчиненных, которые вполне могли сделать её значение отрицательной величиной, тоже заботила Кали, пусть и в куда меньшей степени. — Ненависть к чужеземцам затмила мой разум, едва не заставив совершить чудовищную ошибку. В течении двух недель ты получишь все сведения о возможности находиться сразу в нескольких местах, которые мне известны. Но даже для самого простого из них нужны особые тренировки тела, души и разума, высокая степень слияния с одной из стихий, а также контроль и резерв в разы превосходящие имеющиеся у тебя, дабы было возможно разделить имеющееся хотя бы на две части, способные к полноценному взаимодействию с миром. И я исцелю указанную тобой персону сразу же, как смогу...Вот только я не смогу раньше, чем Манидер Садхир, последний истинный архимаг Индии, будет освобожден. Физически не смогу, ведь не получится покинуть стены моей святой обители. Во время последней гражданской войны, перед возвращением англичан, король йогов на меня очень обиделся и запечатал на грани сотворенного с несуществовавшим...Вместе с обителью запечатал. И даже с поддержкой богини я не способен сломать его чары раньше, чем рухнет весь мир, поскольку просто нет дверей, в которые можно бы было ударить.

— Извинения принимаются, — с поклоном решил Олег, мысленно констатируя, что желание держаться как можно дальше от становления слугой высших сил — решение верное. Да, возможности его бы выросли изрядно, причем очень резко. Пожалуй, с правителем княжества получилось бы в кратчайшие сроки встать примерно на одну ступень. А там уже мечты о маленьком собственном государстве, в котором ему и всем пошедшим за ним людям и нелюдям получилось бы жить, а не выживать, могли бы оказаться не просто мечтами. Вот только со свободой воли пришлось бы проститься — только вдруг чего не так, и сразу покровитель одернет...А если сильно осерчает или будет надо — и мехом внутрь вывернет. Вдобавок число врагов одного скромного русского боевого мага в очередной раз увеличилось. Богиня наказала жреца за возможный ущерб себе...Но за агрессию в адрес капитана «Тигрицы», не связанную с выполнением когда-то данного обещания, не тронет. Скорее уж поможет, она ведь по складу характера персона весьма агрессивная и мстительная, и Арун ведь все-таки не просто так является её высокопоставленным служителем. — Я тоже прошу простить меня за слишком резкие слова и надеюсь, этот маленький эпизод не станет препятствием к нашему дальнейшему сотрудничеству...Сотрудничеству, которое стоило бы обсудить прямо сейчас, не откладывая в долгий ящик. Сегодняшняя битва за город была выиграна, но чтобы достойно подготовить себя и своих людей к следующей мне потребуются ресурсы, от еды и воды до пороха и топлива для алхимреакторов, а самое главное, понимание того, к чему готовить бойцов и корабль и что мы будем делать дальше.

— Стягивать силы, собирать ополчение, ремонтировать стены и готовиться к оборонительной войне, ибо наступательную одни ну просто не потянем, — со вздохом признал Санджит Чатурведи Третий, за время противостояния Олега со жрецом, который при правителе княжества находился видимо в качестве советника, наставника или чего-то подобного, успевший еще сильнее покраснеть своей обожженной физиономией и обзавестись непонятно откуда появившейся бутылкой литров на пять, в которой ныне плескалась от силы половина прежнего содержимого. Чародей машинально проверил сосуд, подозревая в нем иллюзию...Но нет, тот выглядел вполне материальным. И жидкость, которая там плескалась и которую отлично ощущал гидромант, являлась вполне вещественной, а также насыщенной жизненной энергией и вдобавок сильно пахнущей кровью. Только вот как её намеревался употребить фантом — вопрос...Но видимо способ был, раз сей напиток истреблялся столь быстрыми темпами. — Следует признать, что первый раунд этой войны лично я почти проиграл, поскольку был не готов к молниеносной атаке на сердце своих владений. Тем более, что официально мы еще даже восстания против англичан не подняли, это должно было случиться только недели через две, может даже три...Когда ожидалось раскрытие информации о прибытии силы архимагистра Саввы...Которых мы теперь и не дождемся. Или все-таки есть надежда, что хотя бы часть их пережила встречу с новым воздушным флотом султана и сможет явиться на бой?

— Очень маленькая надежда, — подпортил князю настроение Олег, который держал лицо серьезным, но внутренне ухмылялся, оценив иронию момента. Жаждущие независимости мятежники не успели ударить первыми, поскольку их клевреты англичан попытались превентивно вырезать...Забавнее было бы если только тот же князь пожаловался бы Лондону на произвол со стороны их преданных вассалов и добился жестокого наказания своих политических оппонентов, прежде чем поднять бучу. Но увы, подобный вариант развития событий выглядел уж слишком фантастично. Шпионы Туманного Альбиона имели репутацию лучших в мире, и вряд ли они могли не знать, кто в Индии желал бы независимости, а кто доволен существующими порядками. И полезным данникам маленькую междоусобную войнушку с взывающими сомнение в своей лояльности территориями конечно бы простили, лишь пожурив забияк, погрозив им пальчиком и потребовав свою долю, для приличия оформленную по документам как какой-нибудь штраф. Вдобавок курс движения собранного Саввой флота наверняка наводил мало-мальски грамотных штабистов на определенные подозрения...Если только в намерениях древнего волхва заявиться на территорию северной Индии не имелось твердой уверенности благодаря утечке информации. Подобного варианта Олег тоже не исключал, особенно теперь, когда он и другие остатки собранных древним волхвом сил прибыли не куда-нибудь, а в данный регион. — Мой корабль был значительно прочнее, быстрее и зубастее абсолютного большинства иных летательных аппаратов, посланных архимагистром. Возможно кому-то еще повезло, а возможно кроме «Тигрицы» никто и не придет на помощь вам или вашим соседям. Кстати, а вы не знаете, откуда у султана вдруг появился новый воздушный флот?

— Точно не уверен, но купцы приносят вести о том, что слуги султана скупают всех рабов, до которых только могут дотянуться их руки, не жалея золота и свозят к нескольким крепостям, куда никаких посторонних не пускают, — пожал плечами Санджит, вновь отхлебывая из бутыли, по всей видимости наполненной качественным лечебным зельем.- Готовы поспорить, в деле как-то замешаны инфернальные исчадья зла, но подробности...Видит Аллах, знать я их даже не желаю!

— А зря! Врага своего надо знать! И к тому, что южане начнут войну, не дожидаясь, пока мы сделаем это первыми, тоже стоило быть готовым! — Рявкнул на то ли подчиненного, то ли просто союзника жрец, который на русском не говорил, но видимо прекрасно его понимал, раз не терял нить беседы продолжая изъясняться на китайском. — Любой хотя бы наполовину компетентный лазутчик мог сказать своим хозяевам, что ты готовишься к мятежу, когда склады начали запасать продукты длительного хранения, алхимики бочонками варили зелья для заживления ран, кузнецы целыми днями ковали пики и шлемы, а сбор дружины из ежегодного стал ежемесячным!

— Аллах? — Перепросил у князя чародей, который поначалу даже подумал, что ослышался. А потом захотел проверить то ли свои уши, то ли речевой аппарат индуса. — Вы мусульманин?

— Да. И, между прочим, моим дедом со стороны матери являлся величайший из султанов Османской Империи, сам Сулейман Блистательный, — с достоинством подтвердил индус, как оказалось имеющий вполне себе серьезные претензии на трон одной из мировых сверхдержав...Впрочем, у жившего сотни лет назад правителя таких внуков могло оказаться штук сто, если не больше. Для усевшегося на трон принца казнить своих братьев и тем снизить риск междоусобицы считалось в Османской Империи хорошим тоном, но представительницам прекрасного пола везло чуть больше, и покинуть надежно охраняемый не только снаружи, но и изнутри дворец ради политического брака они вполне могли. — Только я требую не ровнять меня с теми вырожденцами, продавшимися сразу чуть ли не всем подряд врагами рода человеческого, которые сейчас контролируют Стамбул. Если бы мой великий дед однажды сумел хоть на один час вернуться в мир живых, то потратил бы он его на то, чтобы выдрать себе бороду от позора за то, чем стал его народ, выжечь дарованным ему свыше светом свою бывшую столицу до основания и густо присыпать солью оставшийся кратер, чтобы уж наверняка зло не сумело возродиться в этом некогда святом, а ныне основательно проклятом месте.

— Санджит, давай оставим в покое дела минувших дней и глубину падения твоих родственников, чтобы вернуться к нынешним проблемам, — поморщился жрец, то ли испытывающий сомнения в столь высокой оценке древнего правителя Османской Империи, то ли все еще страдающий от последствий гнева своей покровительницы. — Если прибывший из России летучий корабль так быстр, как говорит его хозяин, то будет полезно держать это судно готовым к полету в любой день. Пока южане еще не атаковали наших соседей...Но они сделают это. Не могут не сделать, ведь как владыки пограничных северных земель связаны между собою узами крови и дружбы, так и слуги англичан укрепляли свой союз всячески.

— Они непременно сделают это, — согласился несколько утративший свою ошпаренную красноту князь, вновь отхлебывая целебного зелья, каким-то образом умудряющегося действовать на его настоящее тело через связь с фантомом. Олег мысленно поставил полезность данной магической технологии на одну ступень с полностью немагическим радио, которое позволило бы его подчиненным общаться между собой на большим расстояниях и которое в этом мире вряд ли кто запеленгует. — И поскольку англичане запрещали мне и моим соседям иметь воздушный флот, даже гражданский, то в нашем распоряжении сейчас есть лишь одно судно, годящееся для экстренной перевозки ударных частей и поддержки их в бою. Конечно же, господин Коробейников, снабжение припасами мои слуги по мере возможностей возьмут на себя, хотя вот со снарядами или запчастями возникнут проблемы, а ваш труд и помимо доли в военной добыче будет щедро оплачен.

— Насколько щедро? — Придирчиво уточнил чародей, игнорируя презрительную гримасу со стороны жреца, видимо полагающего, что не пристало чужеземным наемникам с князем торговаться. — Полагаю, вы своими глазами видели, насколько «Тигрица» превосходит обычные древние деревянные калоши, имеющиеся в распоряжении большинства наемных отрядов. Её огневой мощи может позавидовать иная крепость, защитные барьеры соответствующие, в скорости она уступит лишь курьеру или иному легкому кораблику с мощным двигателем, а также способна к высотным полетам не хуже рейдеров осман. Плюс дракон, который сможет не убить враждебного магистра, так, по крайней мере, занять его надолго и оставить с пустым резервом. Конечно же нельзя забывать и о моей команде, что вполне соответствует своему судну и в зубастости выиграет у элитной гвардии какой-нибудь небольшой страны.

— Насчет судна спорю не будут, да и дракон ваш впечатляет...Но насчет боеспособности ваших людей...Это довольно громкое заявление, — позволил себе подпустить в голос металла индус. — Я верю вам на слово, но как правитель, что несет ответственность за своих людей и свои войска, его должен проверить.

— Не имею ничего против, — безразлично пожал плечами Олег. — Можно сегодня, можно завтра или вообще через неделю, когда ваши люди придут в норму после битву и праздничного застолья. И можно проверять не одного-двух выбранных членов экипажа, а провести перед дворцов серию из сотни поединков, случайно выбирая одного из моих подчиненных против кого-нибудь из ваших лучших бойцов.

— Ты довольно самоуверен, русский, — все-таки не сдержался жрец Кали, видимо окончательно оправившийся от пережитого божественного наказания...Или скорее уж намека на настоящую кару, которая последует, если он допустит ошибку. — Не боишься, что останешься на своем корабле один, поскольку всем твоим солдатам понадобятся лекари?

— Не боюсь, поскольку были случаи убедиться в том, что мои подчиненные держатся достойно и против южноамериканских вампиров, не говоря уж о простых смертных. — Отбрил его чародей. — Главное обойтись в тех поединках без смертельных случаев, а все остальное исправим — на борту есть опытная группа целителей со мной во главе, и мы вполне в состоянии быстро приделать обратно отрубленные руки-ноги...Или вырастить им замену. Возможно, также возвращение в строй старых солдат, которых списали из-за возраста или увечий, но тут все довольно индивидуально, зависит от износа организма, свободного времени и доступных медикаментов.

— Любопытно, — князь допил последние остатки своего напитка, а потом просто засунул опустевший сосуд в карман на одежде...Карман, которого не было за секунду до и не стало мгновением после. — Это может пригодиться, целителей-то у нас хватает, но в абсолютном большинстве своем они могут лишь остановить кровь и снять воспаление, но не вернуть конечности...А чем еще вы можете помочь нашей борьбе против английских угнетателей?

— У меня и моих подчиненных есть опыт натаскивания новобранцев до солдат вполне приемлемого качества, пусть и с довольно высоким процентом выбраковки. — Принялся набивать себе цену Олег, который предпочел бы как можно больше времени проводить в тылу а не передовой...Другое дело, что такую роскошь как держать в резерве «Тигрицу» индусы вряд ли себе смогут позволить, но может хоть от части битв удастся отвертеться? — Вдобавок в команде хватает техномагов низших рангов и просто компетентных специалистов, что позволяет при необходимости чинить значительную часть пострадавшей в бою техники...И, если найдутся алхимреакторы вместе с запасом технического серебра и умельцами накладывать некоторые специфические чары на паруса и баллоны с паром, мы сможет создать верфь для малых летучих кораблей.

— Тогда решено! — Пришел для себя к каким-то выводам индус, который сохранил полную невозмутимость при словах про летучие корабли, хотя Олег полагал, что уж это-то его зацепит...И, возможно, не ошибался, просто самоконтроль князя был на слишком высоком уровне. — За орудия крейсера и того необычного дракона, громящих моих врагов, я готов выплачивать по сто тысяч золотых рупий ежемесячно. Простой солдат или матрос станет получать семьдесят монет в месяц, ну а волшебники получат по пять сотен монет за каждый ранг вплоть до третьего. Истинный маг получит десять тысяч.

— У меня в команде довольно много одаренных, — счел нужным предупредить Олег, пытаясь вспомнить курсы валют и то, насколько ценной считается золотая индийская рупия по сравнению с золотым же индийским рублем. И если чародею память не изменяла, то данная монета была мелковата...Но их количество с лихвой искупало некоторую легковесность. Князю «Тигрица» нужна была кровь из носа, и потому он был готов платить с лихвой за намерение засунуть корабль в мясорубку войны. Видимо других вариантов у него сейчас действительно не имелось, да и впечатление на индуса Олег скорее всего довольно сильное произвел, как вмешательством в почти проигранное сражение, так и перепалкой со жрецом Кали. Известие про сложности с боеприпасами и запчастями чародей принял со стоическим смирением. Ожидал ведь подспудно чего-то подобного от охваченной мятежом колонии, и потом интенданты князя и сам князь будут ведь кровно заинтересованы в максимальной боеспособности судна, которое окажется вынужденно возить Санджита и его ударные части. — Пусть в основном это ведьмаки и ученики, но их больше сотни. А еще почти три десятка подмастерий.

— И для победы этого все равно может оказаться слишком мало, — не испугался предстоящих трат индус. — Но я молюсь, чтобы все же хватило, поскольку иных вариантов у нас нет.